А ежели приказал господин Мартин, все равно
что приказали его сиятельство. Не рассуждай, дубина! Тяни его вон туда, нав
ерх, прямо на кострище…
Парень вздохнул и, наклонившись, взял тело за ноги. С большим трудом проде
лал несколько шагов и отпустил ношу.
Ц Тяжелый, гад! Ц сдавленно выговорил он. Ц Может, по кускам?..
Гнусавый выругался, сунул нож за пояс и подхватил тело за руки. Но и вдвоем
они пронесли Николаса только до середины склона
Ц А хрен с ним! Ц задыхаясь, сказал гнусавый. Ц Спалим здесь. Беги за хво
ростом.
Ц А чего я-то?
Ц Беги, кому сказано! Это когда его сиятельство раздавит вонючку-импера
тора и дарует тебе графский титул, будешь распоряжаться, а пока Ц делай, ч
то говорят!
Парень раздраженно сплюнул и заспешил вниз. Когда он скрылся за деревьям
и, гнусавый присел рядом с телом. Множество трупов, застывающих вокруг, во
все не смущали его. Он насвистывал что-то, подбрасывая в руке нож. Кривой к
линок с деревянной рукоятью подлетал невысоко и, падая, вонзался в сырую
от утренней росы землю. В очередной раз выдернув нож, гнусавый придержал
его в руке, усмехнулся какой-то своей мысли и подбросил оружие так, чтобы
оно воткнулось в грудь трупа.
Тяжелое лезвие только ударилось в недвижную плоть, не воткнулось. И гнус
авому показалось, что тело вздрогнуло. Он прервал свой свист, подполз на к
оленях поближе и склонился над лицом, покрытым сплошной коркой запекшей
ся крови.
Ц Хе… Ц ухмыльнулся он немного погодя. Ц Посмотрим, как ты подергаешьс
я на костре, падаль!
Черно-багровая кровавая корка треснула. Гнусавый охнул и неловко подалс
я назад, но не упал, потому что мертвая, иссеченная кровавыми полосами рук
а крепко держала его за горло. Окровавленные пальцы сжались, послышался
хруст, и гнусавый уронил голову на плечо.
Тогда Николас открыл глаза.

Парень с охапкой хвороста быстро шел к косогору.
Ц Эй, слышь! Ц закричал он уже издали. Ц Я чего подумал-то! Как стану граф
ом, вся прислуга у меня будет из одних только баб! Ну, кроме стражников, кон
ечно. Я такой указ введу: который из подданных мне свою дочку приведет в по
льзование на полгода, тот на полгода от податей освобождается. А ежели ос
обливо хорошенькую, то и на год могу взять Ц да и вообще на сколько мне по
желается! А чего Ц я ж граф буду, а графу все дозволено! Как оно? Ага! Слышь? Ч
его разлегся-то?!
Он бросил охапку рядом со своим товарищем, раскинувшимся на склоне. Шляп
а с красным пером закрывало лицо гнусавого.
Ц Эх, мне бы вот прямо сейчас бабеночку, Ц мечтательно вздохнул парень.
Ц Нерожалую, пухленькую… Я бы половину своей будущей казны отдал! Слышь!
Ц пихнул он гнусавого ногой. Ц Давай, вставай! Я за хворостом ходил, я и ко
стер разводить должен, а?! Эй! Ты чего, уснул, что ли? Я тебе не шавка, чтобы…
Тут только парень заметил, что тело, приготовленное для сожжения, лежит в
овсе не в том положении, в котором он его оставил. Раскрыв рот, он застыл на
месте. А тело вдруг медленно поднялось.
Николас сел, с трудом превозмогая смертную истому в мышцах. Парень, замыч
ав от ужаса, попятился и побежал, тяжело бухая сапогами. Николас выждал, по
ка зрение Ц свет в глазах то потухал, то вновь вспыхивал Ц восстановитс
я, и размахнулся.
Кривой нож гнусавого вошел парню под левую лопатку. Он всплеснул руками,
споткнулся на бегу и рухнул ничком.
Передохнув, Николас на четвереньках пополз вверх.
Отшельник.
Мертв.
Убит совсем недавно Ц кровавая лента все еще ползет из разрезанного гор
ла. Тел Янаса, Матея и Баска не видно. Значит, они живы?!
Сумели бежать?
Или Красные забрали их с собой?
Нет, наверняка бежали. К чему Братству пропойца-священник, мальчишка и пр
едатель-беглец? Они не стали бы их оставлять в живых, они бы их точно убили.

Мешка с эльваррумом в меловом круге Николас тоже не обнаружил. Даже и не с
тоило искать его, и так было понятно Ц Ключ кто-то забрал.
Кто?
Николас отправился вниз по склону. Сначала на четвереньках, а потом, когд
а силы стали покидать его, Ц ползком. Очень трудно было дышать. Он то и дел
о сплевывал липкие сгустки крови.
А вот и его меч Ц все еще торчит в туше твари. Нет, это уже не тварь. Солнечн
ый свет преобразил вервольфа. Мертвое тело волка стало человеческим тру
пом. Выдернув меч, Николас оперся на него и поднялся на ноги.
Правая рука все еще плохо слушалась. Но ноги держали его, хотя левая была,
кажется, перебита. Доковыляв до деревьев, Николас отодрал от первого поп
авшегося ствола большой кусок коры, опустился на землю.
Ни одного живого существа не было вокруг него Ц он чувствовал это. Звери
и птицы ушли подальше от этого места и долго еще не вернутся. Но мучительн
ее всего было осознавать то, что с ним не было его эльваррума. Это жгло бол
ьнее ран. За своих спутников он беспокоился меньше, убедив себя в том, что
они целы.
Кто забрал Ключ?
Янас? Матей?
Или Баска?
Странный тип этот Баска. Жаль, не было времени раскусить его…
Николас лезвием меча осторожно разрезал штанину на левой ноге. Так и ест
ь Ц перелом. Он стащил с себя куртку и рубашку Ц и ужаснулся.
Никогда его тело не было так изранено. Из груди в двух местах торчали белы
е осколки ребер. Судя по всему, разбитые ребра проткнули легкое Ц вот поч
ему он с трудом дышал. Глубокие раны на животе и боках были уже затянуты пр
озрачной розовой пленкой, но на дне их все еще можно было увидеть сизые ск
ладчатые комки кишок.
Ц Плохо дело… Ц проговорил он и не узнал своего голоса Ц так хрипло и т
ихо, почти неслышно, прозвучали эти слова. Значит, задеты голосовые связк
и…
Провел руками под подбородком и нащупал три продольные раны от волчьих к
огтей. Розовая пленка на них пульсировала. Он осмотрел правую руку Ц сил
ьно изранена, но кости целы. На остальные раны не стоило обращать внимани
я.
Николас оторвал от рубашки несколько длинных полос. Разодрал кусок коры
на четыре примерно равные части. Вдохнул поглубже, содрогнулся от боли, с
жал в зубах обломок ветки и принялся вправлять ребра. Однажды ему уже при
ходилось делать нечто подобное Ц правда, тогда сломано было одно ребро,
а не почти все. Боль накатывала такая, что он дважды едва не терял сознание
. Но не прерывал работы, понимая: промедлит Ц и ребра начнут срастаться, п
ридется их ломать заново и складывать правильно. Чтобы отвлечься от терз
авшей тело боли, он выстраивал возможные варианты того, что произошло эт
ой ночью.
Как было? Баска увел их? Но зачем ему это? Они ушли с ним добровольно? Тоже не
понятно Ц почему?.. И Ц куда? Отшельник говорил, что путь из леса долог, а Б
аска, видимо, знал другой путь, короче. Но ему зачем-то нужно было дождатьс
я сумерек…
Зачем?
Он соорудил из коры и полосок ткани шину, стянул ею грудную клетку и бока.
Осталось еще разобраться с переломом на ноге. Это будет намного легче. Те
м более что правая рука вроде бы подчиняется почти как здоровая Ц разра
боталась. Николас отодрал от дерева кусок коры поменьше предыдущего. Он
наложит шину на ногу и немного отдохнет. Всего час или два. Отдыхать больш
е он не может себе позволить. А потом он встанет и пойдет. Куда? Об этом тоже
надо было подумать. Надо искать мальчика и эльваррум. Скорее всего, там, гд
е эльваррум, там и Янас. Да, это наверняка так…
Он выпрямился, опираясь рукой о ствол дерева, затем убрал руку. Кривясь от
боли во всем теле, особенно в перебитой ноге, закрыл глаза. Выставив впере
д ладони, медленно повернулся по кругу. Потом просто упал и несколько мин
ут лежал без движения, восстанавливая силы.
Эльваррум ощущался едва-едва… Значит, Ключ унесли уже довольно далеко. Н
о ничего… Теперь он знает, куда идти. Он немного отдохнет и отправится в пу
ть…
Ц Пелип, а я все еще жив, Ц пробормотал Николас, закрывая глаза. Ц Попыт
ка снова провалилась, да? Счет растет. И когда я приду, тебе придется плати
ть за все…
Огненные круги запрыгали перед его глазами, и трудно было определить, чт
о это Ц начало обморока или снова мерещится красная борода ненавистног
о графа.

Быстрое течение несло лодку меж узких берегов. Деревья склонились к воде
так низко, что ветви пролетали над головами людей в лодке. Солдаты сидели
на веслах, отец Матей и Янас, измотанные страшной ночью, лежали впритирку
друг к другу на носу, а Баска, казалось, совсем не уставший, управлялся с ру
лем на корме.
Несмотря на чугунную усталость, переполнявшую тело, Топорик не хотел спа
ть. Яркое солнце било в глаза, вода шумела за бортами, да и несвязное бормо
тание ворочавшегося рядом проповедника не располагало к спокойному от
дыху. Да разве дело было только в этом?! Янас, как ни старался, не мог изгнать
из памяти изорванного тела эльвара Николаса.
Ключника Николаса.
И отец Матей будто обезумел. Бормочет себе под нос какую-то нелепицу, то и
дело вздрагивает, словно смерть как напуган:
Ц Потемнеет небо среди ясного дня… низвергнется из сумрака… зальет все
огнем… из кровавого моря… Зверь Ц обличьем человек… Ключ от ночи и смер
ти! Это все правда! Боже, храни нас, грешных…
А Баска на корме тряхнул чернявой головой и захохотал:
Ц Глядите веселее, братцы! Прорвемся! Эй, святой отец, помнишь, я говорил, ч
то бабка моя цыганкой была? Я не соврал! От нее, от старой ведьмы, мне дар вез
ения перешел! Ключ теперь у нас! Боже мой, никто и не надеялся, что Ключника
удастся перехватить! Нам осталось только сплавиться по реке, и все, братц
ы! Эй, Ганс, Лало! Чего кряхтите? Я почти год провел в кромешном аду, да и вам п
ришлось несладко! Но теперь победа близка!
Ц Здесь такое творилось, господин! Ц покачал головой один из солдат. Ц
Кому рассказать Ц не поверят. Да и рассказывать нельзя. Государь Импера
тор и Святая Церковь подобные разговоры запретили!
Ганс и Лало, солдаты Летучего Императорского полка, как понял Топорик из
приветственных разговоров, несколько месяцев прожили на речном берегу.
Им не пришлось много трудиться, чтобы походить на охотников: за долгое вр
емя ожидания они и превратились в лесных охотников. Одежда их истрепалас
ь, физиономии заросли косматыми бородами, и, так как припасы закончились
давно, питаться приходилось дичью, которую они добывали сами. Баска долж
ен был выйти на условленное место почти что полгода тому назад, они, навер
ное, и не чаяли уже встретить его. Топорик помнил, как они ошалели, увидев и
мператорского посланника Тайной Канцелярии. А уж известие о чудесном об
ретении Ключа оказалось чересчур ошеломительным Ц они до сих пор не осо
знали до конца произошедшее. Да и сам Баска… Янас уже узнал: был простым ос
ведомителем в стане воинов Братства. Действительно, счастливый случай с
вел пути его и Ключника.
Ц Эй, мальчик! Ц все не мог угомониться Баска. Ц Ты понимаешь, что мы с то
бой переломили ход истории? О нас будут слагать легенды! И знаешь что? Когд
а я предстану перед Императором с докладом, я не забуду про тебя.
Ц Наблюдатели, Ц сказал Янас.
Ц А?
Ц Наблюдатели, Ц повторил мальчик, с непонятным удовольствием видя, ка
к сползает улыбка с лица Баска. Ц Эти крылатые существа… Помните, господ
ин посланник Тайной Канцелярии, как они летели за нами до самой реки? Я бы
на вашем месте не радовался прежде времени.
Ц Я знаю, Ц посерьезнел Баска ненадолго, но через несколько мгновений с
нова рассмеялся, закинув голову к небу: Ц Боже мой, неужто я скоро буду в р
одном Герлемоне?!
Русло реки свернуло влево Ц так резко, что Баска едва успел выровнять ру
ль. Течение становилось все быстрее, а берега Ц уже и каменистее. Здесь, з
а поворотом, было мелко Ц об этом можно было судить по серым покатым валу
нам, блестящим на солнце, словно спины громадных рыб. Баска оставил свои в
осторженные восклицания и внимательно следил за движением лодки. Прошл
о меньше получаса, прежде чем напряженное молчание разорвал его крик:
Ц Эй, Лало, берегись!
Солдат оглянулся. Весло в его руках, поднявшись над уровнем воды, врезало
сь в пролетавший мимо камень и переломилось надвое. Лодку тут же занесло.
Баска навалился на руль, заорав:
Ц Убрать весла!
Единственное уцелевшее весло упало в лодку.
Они немного потеряли в скорости, зато маневрировать стало гораздо трудн
ее. Течение становилось все быстрее, вода белыми бурунами бурлила меж ва
лунов, которые неслись навстречу все чаще. С Баска окончательно слетела
веселость. Топорик вцепился в борт. Отец Матей привстал, растерянно осма
триваясь.
Ц Господи, когда же все это кончится! Ц простонал он.
Ц Не ной, святой отец! Ц оборвал Баска, направляя лодку в неширокий прол
ив меж двух валунов. Ц Я же говорю Ц я везунчик! Выберемся!
В проливе лодку подбросило. Подлетев, Топорик углядел впереди большой ка
мень, острым плавником торчащий из воды. Он вскрикнул.
Ц Прямо по курсу!.. Ц закричал Ганс, но было поздно.
Они упали прямо на камень. Раздался сочный треск. Лодку развернуло, выбро
сило на середину реки и закрутило, как щепку в песчаном смерче.
Ц Табань вправо! Ц надсаживаясь, завопил Баска.
Ганс и Лало кинулись к веслу одновременно. Топорик упал под ноги посланн
ика, больно ушибив локоть о завернутый в мешковину Ключ.
Ц Святые угодники! Ц взвизгнул проповедник, хватаясь за борт.
Лало, завладев веслом, кое-как при помощи Баска, отчаянно крепившего руль
, выровнял лодку. Вдали показался угловатый хребет каменистой гряды. Бел
ая дымка водяной пыли висела над грядой.
Ц Надо пристать к берегу! Ц распорядился Баска. Ц Перетащим лодку пос
уху, потом снова спустим на воду. И какого дьявола здесь эти проклятые вал
уны? Я помню карту Ц река должна быть широка, и проход по ней свободен! Лал
о, вы разбили лагерь точно там, где нужно было?
Ц Здесь чертова пропасть лесных речушек! Ц прокричал в ответ Лало. Ц Н
о они все ведут в одном направлении… Если мы и ошиблись, это легко поправи
ть…
Ц Легко поправить?! Ну, дай бог добраться невредимыми, я вам тогда…
Лодку снова сильно тряхнуло.
Ц Лало, табань! Ц сбившись, воскликнул Баска. Ц Ганс, помоги ему! Ганс! Га
нс!!!
Но Ганс и не думал никому помогать. Он стоял прямо, чуть покачиваясь. Из се
редины его груди вылезло остроконечное окровавленное жало. Топорик не с
разу и понял, что это Ц наконечник арбалетной стрелы, пробившей тело сол
дата насквозь. Ганс удивленно посмотрел на Баска, осел на борт и начал зав
аливаться назад. Отец Матей метнулся к нему, но Ганс, нелепо дрыгнув задра
нными вверх ногами, уже повалился за борт.
Берега по обе стороны реки кишели людьми, на шапках которых Ц а то и прост
о в волосах Ц алели петушиные перья.
Ц С-сволочи… Ц прошипел Баска.
Стрела свистнула рядом с ним и плюхнулась в воду. Еще три с треском впилис
ь в бока лодки Ц две справа, одна слева.
Ц Святой отец, ложись! Ц крикнул Баска. Ц Мальчик, спрячься под скамью!
Лало, брось весло! Ко мне!
Передав руль солдату, посланник рухнул на колени. Топорик, укрыв голову п
од плоской дощечкой, заменявшей скамью гребца, видел, как он, чертыхаясь, о
бматывает мешок с Ключом широкими кожаными ремнями.
Грохнуло подряд несколько выстрелов. На уровне глаз Янаса в борту лодки
возникла дымящаяся дыра. Оттуда плеснуло водой мальчику в лицо. Проповед
ник подполз к нему поближе.
Ц Молись, отрок! Ц прокряхтел он. Ц Молись, чтобы Господь не оставил нас
! Но не о спасении своем молись, а о том, чтобы дьявольскую эту вещь…
Очередной выстрел снес уключину и заставил проповедника замолчать.
Баска с мешком, укрепленным за спиной, поднялся на ноги. Он держал охотнич
ий арбалет. Лало всем телом навалился на руль. В плече у солдата торчала ст
рела, кровь текла из раны и закушенной губы.
Баска озирался. Стрелять было не в кого. Засада осталась далеко позади, но
Братья не бежали по берегу следом за лодкой. Это могло означать только од
но Ц впереди ждала еще одна засада.
Так и есть Ц кусты по берегам зашумели. Поднимая тучу брызг, в воду прыгал
и люди с петушиными перьями на шляпах. Над головой они раскручивали багр
ы на длинных веревках.
Прицелившись, Баска спустил тетиву. Один из Братьев скрылся под водой, но
остальные взметнули в воздух свои багры. Бросив разряженный арбалет, Бас
ка выхватил из-за пояса Лало два ножа Ц один оставил себе, другой бросил
Топорику.
Янас поймал оружие, не понимая, как оно может помочь в сложившейся ситуац
ии.
Пять или шесть багров полетели к ним с обеих сторон. Два впились в левый бо
рт лодки, остальные бессильно упали в воду. На берегу торжествующе закри
чали, натягивая веревки. Лодку потащило влево.
Ц Лало, держи вправо! Ц скомандовал Баска. Ц Мальчик, чего ты медлишь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34