Ц В тот день, когда карета с моей бабушкой перевернулась, ты
сидел на козлах рядом с Баттерфилдом, верно? Так что же случилось?
Ц Шел снег, и мы свалились в канаву. Мне больше нечего добавить.
Ц Баттерфилд сказал, что ты полез на крышу, чтобы закрепить ремень, котор
ый удерживал багаж. Последнее, что сохранилось в его памяти, Ц острая бол
ь в затылке. Может, ты хотя бы это объяснишь?
Таппер переминался с ноги на ногу.
Ц Баттерфилд слишком много выпил. Но он не хотел, чтобы вы узнали об этом.
Брэнд в ярости сжал кулаки.
Ц Тогда почему ты исчез? Почему не остался, чтобы оказать дамам помощь?
Ц Я упал на землю и, должно быть, тоже ударился головой, а как ушел, не помн
ю. Я совершенно ничего не помню.
Слова Таппера не внушали доверия, как не внушала доверия и рыба, лежавшая
на прилавке.
Ц Тогда позволь напомнить, Ц проговорил Брэнд с угрозой в голосе. Ц Про
исшествие на дороге не случайность. Ты ударил Баттерфилда по голове и сд
елал так, чтобы экипаж перевернулся.
Таппер отступил на шаг:
Ц Нет! Это неправда!
Граф распахнул полы своего плаща, демонстрируя торчавшие из-за пояса пи
столеты.
Ц Тебя кто-то нанял, чтобы совершить это преступление. Будет лучше, если
ты назовешь мне имя этого человека.
В следующее мгновение Таппер швырнул в Брэнда корзину с рыбой и метнулся
к двери склада. Ловко уклонившись от корзины, Брэнд бросился следом за ни
м. Но его опередила тетка Таппера. С удивительным проворством она прегра
дила графу дорогу.
Ц Оставьте его в покое! Ц закричала она. Ц Он не сделал ничего дурного!
Брэнду отчаянно хотелось забыть уроки бабушки и оттолкнуть женщину в ст
орону. Но граф поступил хитрее, он бросил гинею у двери. Чтобы подобрать мо
нету, торговке пришлось наклониться, чем Брэнд и воспользовался. Проскоч
ив мимо женщины, он ринулся в складское помещение.
Убегая, Таппер погасил факел, горевший у входа, и склад погрузился в кроме
шную тьму. Остановившись, Брэнд вытащил из-за пояса пистолет и, затаив дых
ание, прислушался, но услышал лишь доносившиеся снаружи крики торговцев.
Беглец, вероятно, прятался где-то среди ящиков. Когда глаза привыкли к тем
ноте, Брэнд заметил на другом конце помещения прямоугольник света, Ц во
зможно, это была еще одна дверь, через которую Таппер мог уйти.
Брэнд стал осторожно продвигаться вдоль стены, и вдруг слева от него пос
лышался какой-то шорох.
Выставив перед собой пистолет, граф резко повернулся на звук и прокричал
:
Ц Выходи! Я щедро заплачу тебе за нужную мне информацию!
Ответом была тишина. Может, он слышал шорох крыс?
Напряженно прислушиваясь, Брэнд сделал еще несколько шагов, и тут прямо
перед ним рухнула высокая башня из ящиков. Раздался громкий треск, и в тот
же миг он увидел метнувшуюся к заднему выходу темную фигуру.
Разбрасывая ящики, Брэнд устремился за Таппером, но тот первый добежал д
о двери. Отставая от него всего на несколько шагов, Брэнд выскочил в узкий
проулок, заваленный отбросами. С одной стороны проулка виднелась бокова
я улочка, с другой Ц многолюдная площадь. Туда и мчался Таппер. Брэнд наве
л на него дуло пистолета, но тут же опустил и в отчаянии выругался. Открыва
ть стрельбу при таком скоплении народа было бы слишком рискованно.
Сунув пистолет за пояс, Брэнд бросился следом за Таппером, ловко лавиров
авшим в человеческом море. Граф в ярости расталкивал локтями торговцев и
покупателей, не обращая внимания на брань и проклятия.
Вскоре расстояние между беглецом и преследователем начало сокращаться
, а в конце площади Брэнд наконец-то ухватил Таппера за рукав. Таппер тут ж
е обернулся, и в его глазах промелькнул ужас. Сделав отчаянный рывок, он сн
ова оторвался от преследователя и вдруг, оступившись, врезался в прилаво
к. На него градом посыпались корзины и бочонки. И тотчас же со всех сторон
послышались вопли, все проклинали виновников беспорядка.
Таппер с трудом поднялся на ноги, но Брэнд, размахнувшись, ударил его кула
ком в лицо. Таппер взвыл от боли, и из носа у него закапала кровь. В поисках у
крытия он забился под прилавок, но граф схватил его за ворот и выволок нар
ужу, после чего нанес второй удар Ц на сей раз в челюсть.
И тут Таппер вдруг наклонился и ударил противника головой в живот. У Брэн
да перехватило дыхание Ц удар пришелся в солнечное сплетение.
Таппер же, давя башмаками разбросанную по земле рыбу, снова бросился беж
ать. Стараясь восстановить дыхание, Брэнд рванулся следом за ним, но, наст
упив на что-то скользкое, не удержался на ногах и упал в лужу рассола, выли
вшегося из перевернутой бочки.
Вокруг мгновенно собрались зеваки. Хозяин лавки с красным от гнева лицом
, потрясал кулаками, изрыгая проклятия.
Брэнд быстро поднялся и стал пробираться сквозь толпу. Но беглеца уже и с
лед простыл.
Хватило нескольких секунд, чтобы ему скрыться от преследователя.
Ц Милорд еще не вернулся, Ц ответил Норт на вопрос Шарлотты, выходившей
из столовой.
Отсутствие графа огорчало и озадачивало. Шарлотта хотела поговорить с Б
рэндом о дорожном происшествии, но он куда-то уехал.
Ц Он не сказал, куда так рано сегодня отправился?
Престарелый дворецкий смерил ее долгим взглядом.
Ц Видите ли, миледи, я не разговаривал с хозяином со вчерашнего дня.
Ц Со вчерашнего дня? Не хотите ли вы сказать, что он... отсутствовал всю ноч
ь?
Ц Похоже, что так.
Дворецкий сокрушенно покачал головой и зашагал в сторону лестницы. Шарл
отта стиснула зубы. Видимо, Брэнд, не избавился от своих старых привычек. Д
аже присутствие Розочек его не отрезвило.
Сейчас он скорее всего нежился в объятиях своей очередной любовницы. И о
ни наверняка предавались... всевозможным непотребным действиям. При этой
мысли Шарлотта невольно сжала кулаки.
Ц Будь ты проклят, Брэнд! Ц пробурчала она себе под нос.
Поднявшись к себе, Шарлотта облачилась в длинную ротонду и надела шляпку
. Увидев ее приготовления, Фэнси радостно завизжала. Шарлотта накинула н
а собачку поводок и, обуреваемая противоречивыми чувствами, вышла из ком
наты.
Но больше всего ее разбирало любопытство. Она имела весьма смутные предс
тавления о том, что происходит за закрытыми дверями спальни, и ей очень хо
телось узнать, что делал Брэнд с женщинами и почему все они так жаждали ег
о общества. Она не могла не признавать, что он был исключительно хорош соб
ой. В юности она видела, как вьются вокруг него женщины, как строят ему гла
зки и жеманничают, добиваясь его расположения. В то время она и сама была т
акой же.
Но теперь Шарлотта изменилась и подобное поведение не оправдывала.
Неужели у этих женщин совсем не было гордости и самоуважения? Она никогд
а не смогла бы принести свою девичью добродетель в жертву такому негодяю
.
Мистер Гарольд Раунтри казался куда более достойным кандидатом в мужья.
Нужно было только убедиться в том, что он ни в чем не виноват. Увы, сомнения,
посеянные Брэндом, не давали покоя, точно заболевший зуб, Ц а ведь ей пред
стояло дать ответ на предложение мистера Раунтри. Она просила его подожд
ать, пообещав принять решение в двухнедельный срок. Но как же убедиться в
его невиновности?
Ц О Господи, Ц пробормотала Шарлотта. Ц От этих мужчин одни неприятнос
ти.
Словно соглашаясь с хозяйкой, Фэнси завиляла хвостом и потащила ее к чер
ному ходу. Выйдя на веранду, Шарлотта увидела садовника, катившего к воро
там какую-то бочку. Кроме садовника, вокруг не было ни души.
Немного помедлив Ц Фэнси ненадолго задержалась в кустарнике, Ц Шарлот
та направилась к конюшне. Отворив ворота, она вошла и остановилась у поро
га, чтобы глаза привыкли к сумраку. Несколько секунд спустя она вдруг уви
дела конюха, шедшего ей навстречу. Фэнси глухо зарычала, и конюх тотчас же
остановился. Сняв шляпу, он проговорил:
Ц Прошу прощения, миледи, но нас не предупредили, что вы собираетесь куда
-то ехать.
Ц Я никуда не собираюсь, Ц ответила Шарлотта. Ц Мне хотелось бы взгляну
ть на экипаж леди Фейвершем.
Если конюх и удивился просьбе, то виду не подал. Он жестом пригласил Шарло
тту следовать за ним и пошел вдоль стойл в дальний конец конюшни.
«Брэнд все содержит в образцовом порядке», Ц мысленно отметила Шарлотт
а. И действительно, в огромной конюшне графа Ц здесь имелись места и для к
арет Ц царил идеальный порядок. К тому же тут было довольно светло.
Указав на карету, стоявшую в углу, конюх сказал:
Ц Вот она, миледи.
Ц Спасибо, мне больше ничего не нужно.
Конюх молча кивнул и ушел. Шарлотта же в изумлении уставилась на груду об
ломков. Задние колеса раскололись, а ось погнулась. Правая сторона экипа
жа была смята, а на окне зияла огромная дыра в форме звезды. «Слава Богу, ос
колки не разлетелись, и старушки не порезались», Ц подумала Шарлотта.
И она представила, как все происходило. Внезапный толчок... искаженные ужа
сом лица пожилых дам... а потом экипаж перевернулся, они попадали друг на д
руга, и их вещи разлетались во все стороны. Очевидно, только чудо спасло ст
арушек от смерти. Но бедняжки, конечно же, пережили сильнейшее потрясени
е. Интересно, сколько времени им пришлось ждать помощи?
А что стало с возницей? Что стало со слугой? Наверное, они тоже пострадали.
Но с ними, должно быть, уже все в порядке. Бабушка непременно сказала бы, ес
ли бы с ними случилось... что-то серьезное.
Шарлотта посмотрела на козлы. Одна сторона сиденья была разодрана, и из-п
од черной кожи вылезла набивка. Приблизившись вплотную к экипажу, Шарлот
та встала на подножку и вдруг увидела, что на полу, под сиденьем кучера, чт
о-то поблескивает. Протянув руку, Она обнаружила оловянную фляжку. Откуп
орив ее, понюхала содержимое и тут же поморщилась Ц от резкого запаха сп
иртного у нее защипало в глазах.
И тотчас же возникло ужасное подозрение. Может, Розочки ошиблись, списав
дорожное происшествие на сильный снегопад? Может быть, во всем виноват п
ьяный кучер?
Да, наверное, виновник именно кучер. Но догадался ли об этом Брэнд? Нет, раз
умеется. Он слишком занят своими непотребными ночными похождениями, и ем
у некогда думать о других вещах. Что ж, при первой же возможности она непре
менно с ним поговорит. Столь безответственный человек, как этот кучер, до
лжен быть наказан, а еще лучше Ц уволен.
Словно почувствовав тревогу хозяйки, Фэнси жалобно заскулила. Шарлотта
спрыгнула с подножки и погладила собаку:
Ц Все в порядке, моя дорогая. Не волнуйся, я позабочусь о бабушке. Я непрем
енно выясню, что произошло на самом деле.
Взяв с собой фляжку, Шарлотта направилась к выходу. Переступив порог, она
сразу же увидела Брэнда Ц в этот момент он слезал с коня. Фэнси залаяла и
натянула поводок: она увидела кошек Ц те почему-то ходили кругами вокру
г графа.
Ц Фэнси, веди себя пристойно. Ц Шарлотта взяла собаку на руки.
Из конюшни вышел конюх; он взял жеребца под уздцы и повел его в стойло. А из
кустарника выбежала еще одна кошка Ц она тотчас же присоединилась к сво
им подругам. «Что же их так привлекает в нем?» Ц недоумевала Шарлотта.
Неопрятный, как любой распутник, вернувшийся домой после бурной ночи, Бр
энд зашагал по дорожке. Его волосы были взъерошены, а галстук отсутствов
ал. К тому же весь плащ был в грязи. С щетиной на щеках и шрамом в уголке рта
он выглядел настоящим мужчиной...
Внезапно граф остановился, их взгляды встретились. Но он тут же поморщил
ся и отвернулся, словно не хотел ее видеть.
Однако Шарлотта нисколько не обиделась, Ц напротив, она вдруг почувство
вала, что ее неудержимо влечет к Брэнду. Тут он сделал шаг в ее сторону, и он
а тотчас же устремилась ему навстречу. Приблизившись, она поняла, что так
привлекало бродячих кошек, которые по-прежнему слонялись вокруг графа.
От него исходил отвратительный запах. Воняло тухлой рыбой.
Шарлотта отвернулась и, помахав перед носом рукой, проговорила:
Ц О Господи, какая вонь...
Ц Я в курсе, Ц проворчал граф сквозь зубы. Он резко развернулся и зашага
л к дому.
Шарлотта опустила Фэнси на землю, и собака зарычала на кошек. Те бросилис
ь врассыпную, а Фэнси, исполнив свой долг, засеменила следом за Брэндом, на
тягивая поводок и увлекая за собой хозяйку. Они подошли к двери в тот моме
нт, когда граф взялся за ручку.
Фэнси замерла у его ног и завиляла хвостиком, пытаясь привлечь к себе вни
мание.
Но Брэнд даже не взглянул на собаку. Он молча отворил дверь и отступил в ст
орону, пропуская Шарлотту.
Она кивнула и вошла. Повернувшись к Брэнду, проговорила:
Ц Я думала, что мужчина, возвращаясь от женщины, пахнет духами, а не тухло
й рыбой. Где ты был?
Ц На Биллингсгейтском рынке.
Ц Где торгуют рыбой?! Ц изумилась Шарлотта. Ц Ты слишком низко пал в пои
сках развлечений.
Закрыв за собой дверь, Брэнд проворчал:
Ц Я мог бы пасть еще ниже.
Ц Твой юмор под стать твоему запаху. Ц Сжимая в руке фляжку, она добавил
а: Ц Ты можешь хотя бы минуту побыть серьезным? Нам нужно поговорить. Дело
исключительной важности.
Граф еще больше помрачнел:
Ц Моей бабушке стало хуже?
Ц Нет-нет, все старушки еще спали, когда я в последний раз проверяла...
Ц Тогда твое неотложное дело может подождать. Ц Снимая на ходу перчатк
и, Брэнд зашагал по коридору.
Шарлотта последовала за ним. Перестук их шагов по мраморному полу сопров
ождался цокотом собачьих когтей.
Ц Я хочу поговорить о несчастном случае, Ц продолжала Шарлотта. Ц Мне к
ое-что удалось выяснить.
Граф внезапно остановился.
Ц Кое-что? Что именно? Ц Брэнд пристально смотрел ей в глаза; было очевид
но, что он с нетерпением ждет ответа.
Немного удивленная такой реакцией, Шарлотта сказала:
Ц Я долго думала об этом, и у меня возник вопрос: что, если мы пришли к непр
авильному заключению?
Ц Что ты имеешь в виду?
Ц Конечно, шел снег, и на дорогах было скользко. Но похоже, что главная при
чина в другом...
Ц Да-да, я слушаю. Ц Он по-прежнему не сводил с нее глаз.
Ц Главная причина... Вот она. Ц Шарлотта предъявила свою находку.
Какое-то время Брэнд молча смотрел на флягу. Наконец взял ее, осторожно вы
тащил пробку и понюхал содержимое. Затем запрокинул голову, сделал больш
ой глоток и тут же поморщился. Внезапно он бросился обратно к двери и, расп
ахнув ее, швырнул флягу в ближайшие кусты. Вернувшись к Шарлотте, проборм
отал:
Ц Это джин. Омерзительное пойло. Я предпочитаю вино.
Ц Твои предпочтения значения не имеют, Ц заявила Шарлотта. Ц Меня боль
ше интересуют пристрастия кучера. Он, похоже, напился.
Ц Напился?..
Ц Ты что, не понимаешь? Возможно, кучер был пьян, поэтому экипаж и съехал с
дороги.
Граф отрицательно покачал головой:
Ц Никто не напился. Я уже говорил на эту тему с Баттерфилдом. Так что може
шь выбросить это из головы.
Отвернувшись от нее, Брэнд, снова зашагал по коридору.
Ц Значит, Баттерфилд это отрицает, Ц не унималась Шарлотта, едва поспев
ая за графом. Ц Разве можно верить человеку на слово?
Ц Можно.
Ц С ним ведь находился слуга. Он должен подтвердить слова кучера. Ты об э
том не подумал?
Ц Не докучай мне, Шер. Я чертовски устал.
В холле Брэнд остановился, снял плащ и, бросив его на стойку из мореного ду
ба, пригладил ладонью волосы. «Сейчас он стал еще привлекательнее», Ц пр
омелькнуло у Шарлотты.
Ц Иди к себе, Шер. И прихвати с собой свой шерстяной клубок.
Шарлотта натянула поводок, чтобы усмирить Фэнси, прыжками добивавшуюся
внимания Брэнда.
Ц Но это очень важно. Если возница пил, то его следует уволить. Ведь в след
ующий раз он может... В следующий раз может случиться самое страшное. Неуже
ли ты не понимаешь?
Ц Ты слишком все драматизируешь.
Ц Я проявляю благоразумие. Если ты отказываешься заняться этим, я обойд
усь и без тебя.
Брэнд хотел что-то сказать, но в этот момент появился дворецкий. Он подоше
л к стойке и, брезгливо поморщившись, взял шляпу графа двумя пальцами. Зат
ем спросил:
Ц Куда вам подавать завтрак, милорд? В вашу комнату?
Ц Да. И немедленно.
Ц Очень хорошо. Ц Дворецкий выдержал многозначительную паузу, потом с
казал: Ц Заодно я прикажу приготовить горячую ванну, Ц и, что-то проборм
отав себе под нос, удалился.
Брэнд нагнулся и, подхватив Фэнси, сунул ее под мышку.
Ц Твоя хозяйка Ц все такая же несносная девчонка, Ц сообщил он собачке
. Ц Она никогда не сдается. Не представляю, как ты ее терпишь.
Граф почесал Фэнси за ушком, и та завиляла хвостом. Шарлотта нахмурилась
и проговорила:
Ц Я намерена оградить бабушку от опасностей. Ты мне поможешь или нет?
Брэнд отцепил поводок от ошейника Фэнси и бросил его Шарлотте.
Ц У меня нет выбора, Шер. Ты знаешь, в этом деле действительно очень много
странностей.
Граф направился к лестнице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33
сидел на козлах рядом с Баттерфилдом, верно? Так что же случилось?
Ц Шел снег, и мы свалились в канаву. Мне больше нечего добавить.
Ц Баттерфилд сказал, что ты полез на крышу, чтобы закрепить ремень, котор
ый удерживал багаж. Последнее, что сохранилось в его памяти, Ц острая бол
ь в затылке. Может, ты хотя бы это объяснишь?
Таппер переминался с ноги на ногу.
Ц Баттерфилд слишком много выпил. Но он не хотел, чтобы вы узнали об этом.
Брэнд в ярости сжал кулаки.
Ц Тогда почему ты исчез? Почему не остался, чтобы оказать дамам помощь?
Ц Я упал на землю и, должно быть, тоже ударился головой, а как ушел, не помн
ю. Я совершенно ничего не помню.
Слова Таппера не внушали доверия, как не внушала доверия и рыба, лежавшая
на прилавке.
Ц Тогда позволь напомнить, Ц проговорил Брэнд с угрозой в голосе. Ц Про
исшествие на дороге не случайность. Ты ударил Баттерфилда по голове и сд
елал так, чтобы экипаж перевернулся.
Таппер отступил на шаг:
Ц Нет! Это неправда!
Граф распахнул полы своего плаща, демонстрируя торчавшие из-за пояса пи
столеты.
Ц Тебя кто-то нанял, чтобы совершить это преступление. Будет лучше, если
ты назовешь мне имя этого человека.
В следующее мгновение Таппер швырнул в Брэнда корзину с рыбой и метнулся
к двери склада. Ловко уклонившись от корзины, Брэнд бросился следом за ни
м. Но его опередила тетка Таппера. С удивительным проворством она прегра
дила графу дорогу.
Ц Оставьте его в покое! Ц закричала она. Ц Он не сделал ничего дурного!
Брэнду отчаянно хотелось забыть уроки бабушки и оттолкнуть женщину в ст
орону. Но граф поступил хитрее, он бросил гинею у двери. Чтобы подобрать мо
нету, торговке пришлось наклониться, чем Брэнд и воспользовался. Проскоч
ив мимо женщины, он ринулся в складское помещение.
Убегая, Таппер погасил факел, горевший у входа, и склад погрузился в кроме
шную тьму. Остановившись, Брэнд вытащил из-за пояса пистолет и, затаив дых
ание, прислушался, но услышал лишь доносившиеся снаружи крики торговцев.
Беглец, вероятно, прятался где-то среди ящиков. Когда глаза привыкли к тем
ноте, Брэнд заметил на другом конце помещения прямоугольник света, Ц во
зможно, это была еще одна дверь, через которую Таппер мог уйти.
Брэнд стал осторожно продвигаться вдоль стены, и вдруг слева от него пос
лышался какой-то шорох.
Выставив перед собой пистолет, граф резко повернулся на звук и прокричал
:
Ц Выходи! Я щедро заплачу тебе за нужную мне информацию!
Ответом была тишина. Может, он слышал шорох крыс?
Напряженно прислушиваясь, Брэнд сделал еще несколько шагов, и тут прямо
перед ним рухнула высокая башня из ящиков. Раздался громкий треск, и в тот
же миг он увидел метнувшуюся к заднему выходу темную фигуру.
Разбрасывая ящики, Брэнд устремился за Таппером, но тот первый добежал д
о двери. Отставая от него всего на несколько шагов, Брэнд выскочил в узкий
проулок, заваленный отбросами. С одной стороны проулка виднелась бокова
я улочка, с другой Ц многолюдная площадь. Туда и мчался Таппер. Брэнд наве
л на него дуло пистолета, но тут же опустил и в отчаянии выругался. Открыва
ть стрельбу при таком скоплении народа было бы слишком рискованно.
Сунув пистолет за пояс, Брэнд бросился следом за Таппером, ловко лавиров
авшим в человеческом море. Граф в ярости расталкивал локтями торговцев и
покупателей, не обращая внимания на брань и проклятия.
Вскоре расстояние между беглецом и преследователем начало сокращаться
, а в конце площади Брэнд наконец-то ухватил Таппера за рукав. Таппер тут ж
е обернулся, и в его глазах промелькнул ужас. Сделав отчаянный рывок, он сн
ова оторвался от преследователя и вдруг, оступившись, врезался в прилаво
к. На него градом посыпались корзины и бочонки. И тотчас же со всех сторон
послышались вопли, все проклинали виновников беспорядка.
Таппер с трудом поднялся на ноги, но Брэнд, размахнувшись, ударил его кула
ком в лицо. Таппер взвыл от боли, и из носа у него закапала кровь. В поисках у
крытия он забился под прилавок, но граф схватил его за ворот и выволок нар
ужу, после чего нанес второй удар Ц на сей раз в челюсть.
И тут Таппер вдруг наклонился и ударил противника головой в живот. У Брэн
да перехватило дыхание Ц удар пришелся в солнечное сплетение.
Таппер же, давя башмаками разбросанную по земле рыбу, снова бросился беж
ать. Стараясь восстановить дыхание, Брэнд рванулся следом за ним, но, наст
упив на что-то скользкое, не удержался на ногах и упал в лужу рассола, выли
вшегося из перевернутой бочки.
Вокруг мгновенно собрались зеваки. Хозяин лавки с красным от гнева лицом
, потрясал кулаками, изрыгая проклятия.
Брэнд быстро поднялся и стал пробираться сквозь толпу. Но беглеца уже и с
лед простыл.
Хватило нескольких секунд, чтобы ему скрыться от преследователя.
Ц Милорд еще не вернулся, Ц ответил Норт на вопрос Шарлотты, выходившей
из столовой.
Отсутствие графа огорчало и озадачивало. Шарлотта хотела поговорить с Б
рэндом о дорожном происшествии, но он куда-то уехал.
Ц Он не сказал, куда так рано сегодня отправился?
Престарелый дворецкий смерил ее долгим взглядом.
Ц Видите ли, миледи, я не разговаривал с хозяином со вчерашнего дня.
Ц Со вчерашнего дня? Не хотите ли вы сказать, что он... отсутствовал всю ноч
ь?
Ц Похоже, что так.
Дворецкий сокрушенно покачал головой и зашагал в сторону лестницы. Шарл
отта стиснула зубы. Видимо, Брэнд, не избавился от своих старых привычек. Д
аже присутствие Розочек его не отрезвило.
Сейчас он скорее всего нежился в объятиях своей очередной любовницы. И о
ни наверняка предавались... всевозможным непотребным действиям. При этой
мысли Шарлотта невольно сжала кулаки.
Ц Будь ты проклят, Брэнд! Ц пробурчала она себе под нос.
Поднявшись к себе, Шарлотта облачилась в длинную ротонду и надела шляпку
. Увидев ее приготовления, Фэнси радостно завизжала. Шарлотта накинула н
а собачку поводок и, обуреваемая противоречивыми чувствами, вышла из ком
наты.
Но больше всего ее разбирало любопытство. Она имела весьма смутные предс
тавления о том, что происходит за закрытыми дверями спальни, и ей очень хо
телось узнать, что делал Брэнд с женщинами и почему все они так жаждали ег
о общества. Она не могла не признавать, что он был исключительно хорош соб
ой. В юности она видела, как вьются вокруг него женщины, как строят ему гла
зки и жеманничают, добиваясь его расположения. В то время она и сама была т
акой же.
Но теперь Шарлотта изменилась и подобное поведение не оправдывала.
Неужели у этих женщин совсем не было гордости и самоуважения? Она никогд
а не смогла бы принести свою девичью добродетель в жертву такому негодяю
.
Мистер Гарольд Раунтри казался куда более достойным кандидатом в мужья.
Нужно было только убедиться в том, что он ни в чем не виноват. Увы, сомнения,
посеянные Брэндом, не давали покоя, точно заболевший зуб, Ц а ведь ей пред
стояло дать ответ на предложение мистера Раунтри. Она просила его подожд
ать, пообещав принять решение в двухнедельный срок. Но как же убедиться в
его невиновности?
Ц О Господи, Ц пробормотала Шарлотта. Ц От этих мужчин одни неприятнос
ти.
Словно соглашаясь с хозяйкой, Фэнси завиляла хвостом и потащила ее к чер
ному ходу. Выйдя на веранду, Шарлотта увидела садовника, катившего к воро
там какую-то бочку. Кроме садовника, вокруг не было ни души.
Немного помедлив Ц Фэнси ненадолго задержалась в кустарнике, Ц Шарлот
та направилась к конюшне. Отворив ворота, она вошла и остановилась у поро
га, чтобы глаза привыкли к сумраку. Несколько секунд спустя она вдруг уви
дела конюха, шедшего ей навстречу. Фэнси глухо зарычала, и конюх тотчас же
остановился. Сняв шляпу, он проговорил:
Ц Прошу прощения, миледи, но нас не предупредили, что вы собираетесь куда
-то ехать.
Ц Я никуда не собираюсь, Ц ответила Шарлотта. Ц Мне хотелось бы взгляну
ть на экипаж леди Фейвершем.
Если конюх и удивился просьбе, то виду не подал. Он жестом пригласил Шарло
тту следовать за ним и пошел вдоль стойл в дальний конец конюшни.
«Брэнд все содержит в образцовом порядке», Ц мысленно отметила Шарлотт
а. И действительно, в огромной конюшне графа Ц здесь имелись места и для к
арет Ц царил идеальный порядок. К тому же тут было довольно светло.
Указав на карету, стоявшую в углу, конюх сказал:
Ц Вот она, миледи.
Ц Спасибо, мне больше ничего не нужно.
Конюх молча кивнул и ушел. Шарлотта же в изумлении уставилась на груду об
ломков. Задние колеса раскололись, а ось погнулась. Правая сторона экипа
жа была смята, а на окне зияла огромная дыра в форме звезды. «Слава Богу, ос
колки не разлетелись, и старушки не порезались», Ц подумала Шарлотта.
И она представила, как все происходило. Внезапный толчок... искаженные ужа
сом лица пожилых дам... а потом экипаж перевернулся, они попадали друг на д
руга, и их вещи разлетались во все стороны. Очевидно, только чудо спасло ст
арушек от смерти. Но бедняжки, конечно же, пережили сильнейшее потрясени
е. Интересно, сколько времени им пришлось ждать помощи?
А что стало с возницей? Что стало со слугой? Наверное, они тоже пострадали.
Но с ними, должно быть, уже все в порядке. Бабушка непременно сказала бы, ес
ли бы с ними случилось... что-то серьезное.
Шарлотта посмотрела на козлы. Одна сторона сиденья была разодрана, и из-п
од черной кожи вылезла набивка. Приблизившись вплотную к экипажу, Шарлот
та встала на подножку и вдруг увидела, что на полу, под сиденьем кучера, чт
о-то поблескивает. Протянув руку, Она обнаружила оловянную фляжку. Откуп
орив ее, понюхала содержимое и тут же поморщилась Ц от резкого запаха сп
иртного у нее защипало в глазах.
И тотчас же возникло ужасное подозрение. Может, Розочки ошиблись, списав
дорожное происшествие на сильный снегопад? Может быть, во всем виноват п
ьяный кучер?
Да, наверное, виновник именно кучер. Но догадался ли об этом Брэнд? Нет, раз
умеется. Он слишком занят своими непотребными ночными похождениями, и ем
у некогда думать о других вещах. Что ж, при первой же возможности она непре
менно с ним поговорит. Столь безответственный человек, как этот кучер, до
лжен быть наказан, а еще лучше Ц уволен.
Словно почувствовав тревогу хозяйки, Фэнси жалобно заскулила. Шарлотта
спрыгнула с подножки и погладила собаку:
Ц Все в порядке, моя дорогая. Не волнуйся, я позабочусь о бабушке. Я непрем
енно выясню, что произошло на самом деле.
Взяв с собой фляжку, Шарлотта направилась к выходу. Переступив порог, она
сразу же увидела Брэнда Ц в этот момент он слезал с коня. Фэнси залаяла и
натянула поводок: она увидела кошек Ц те почему-то ходили кругами вокру
г графа.
Ц Фэнси, веди себя пристойно. Ц Шарлотта взяла собаку на руки.
Из конюшни вышел конюх; он взял жеребца под уздцы и повел его в стойло. А из
кустарника выбежала еще одна кошка Ц она тотчас же присоединилась к сво
им подругам. «Что же их так привлекает в нем?» Ц недоумевала Шарлотта.
Неопрятный, как любой распутник, вернувшийся домой после бурной ночи, Бр
энд зашагал по дорожке. Его волосы были взъерошены, а галстук отсутствов
ал. К тому же весь плащ был в грязи. С щетиной на щеках и шрамом в уголке рта
он выглядел настоящим мужчиной...
Внезапно граф остановился, их взгляды встретились. Но он тут же поморщил
ся и отвернулся, словно не хотел ее видеть.
Однако Шарлотта нисколько не обиделась, Ц напротив, она вдруг почувство
вала, что ее неудержимо влечет к Брэнду. Тут он сделал шаг в ее сторону, и он
а тотчас же устремилась ему навстречу. Приблизившись, она поняла, что так
привлекало бродячих кошек, которые по-прежнему слонялись вокруг графа.
От него исходил отвратительный запах. Воняло тухлой рыбой.
Шарлотта отвернулась и, помахав перед носом рукой, проговорила:
Ц О Господи, какая вонь...
Ц Я в курсе, Ц проворчал граф сквозь зубы. Он резко развернулся и зашага
л к дому.
Шарлотта опустила Фэнси на землю, и собака зарычала на кошек. Те бросилис
ь врассыпную, а Фэнси, исполнив свой долг, засеменила следом за Брэндом, на
тягивая поводок и увлекая за собой хозяйку. Они подошли к двери в тот моме
нт, когда граф взялся за ручку.
Фэнси замерла у его ног и завиляла хвостиком, пытаясь привлечь к себе вни
мание.
Но Брэнд даже не взглянул на собаку. Он молча отворил дверь и отступил в ст
орону, пропуская Шарлотту.
Она кивнула и вошла. Повернувшись к Брэнду, проговорила:
Ц Я думала, что мужчина, возвращаясь от женщины, пахнет духами, а не тухло
й рыбой. Где ты был?
Ц На Биллингсгейтском рынке.
Ц Где торгуют рыбой?! Ц изумилась Шарлотта. Ц Ты слишком низко пал в пои
сках развлечений.
Закрыв за собой дверь, Брэнд проворчал:
Ц Я мог бы пасть еще ниже.
Ц Твой юмор под стать твоему запаху. Ц Сжимая в руке фляжку, она добавил
а: Ц Ты можешь хотя бы минуту побыть серьезным? Нам нужно поговорить. Дело
исключительной важности.
Граф еще больше помрачнел:
Ц Моей бабушке стало хуже?
Ц Нет-нет, все старушки еще спали, когда я в последний раз проверяла...
Ц Тогда твое неотложное дело может подождать. Ц Снимая на ходу перчатк
и, Брэнд зашагал по коридору.
Шарлотта последовала за ним. Перестук их шагов по мраморному полу сопров
ождался цокотом собачьих когтей.
Ц Я хочу поговорить о несчастном случае, Ц продолжала Шарлотта. Ц Мне к
ое-что удалось выяснить.
Граф внезапно остановился.
Ц Кое-что? Что именно? Ц Брэнд пристально смотрел ей в глаза; было очевид
но, что он с нетерпением ждет ответа.
Немного удивленная такой реакцией, Шарлотта сказала:
Ц Я долго думала об этом, и у меня возник вопрос: что, если мы пришли к непр
авильному заключению?
Ц Что ты имеешь в виду?
Ц Конечно, шел снег, и на дорогах было скользко. Но похоже, что главная при
чина в другом...
Ц Да-да, я слушаю. Ц Он по-прежнему не сводил с нее глаз.
Ц Главная причина... Вот она. Ц Шарлотта предъявила свою находку.
Какое-то время Брэнд молча смотрел на флягу. Наконец взял ее, осторожно вы
тащил пробку и понюхал содержимое. Затем запрокинул голову, сделал больш
ой глоток и тут же поморщился. Внезапно он бросился обратно к двери и, расп
ахнув ее, швырнул флягу в ближайшие кусты. Вернувшись к Шарлотте, проборм
отал:
Ц Это джин. Омерзительное пойло. Я предпочитаю вино.
Ц Твои предпочтения значения не имеют, Ц заявила Шарлотта. Ц Меня боль
ше интересуют пристрастия кучера. Он, похоже, напился.
Ц Напился?..
Ц Ты что, не понимаешь? Возможно, кучер был пьян, поэтому экипаж и съехал с
дороги.
Граф отрицательно покачал головой:
Ц Никто не напился. Я уже говорил на эту тему с Баттерфилдом. Так что може
шь выбросить это из головы.
Отвернувшись от нее, Брэнд, снова зашагал по коридору.
Ц Значит, Баттерфилд это отрицает, Ц не унималась Шарлотта, едва поспев
ая за графом. Ц Разве можно верить человеку на слово?
Ц Можно.
Ц С ним ведь находился слуга. Он должен подтвердить слова кучера. Ты об э
том не подумал?
Ц Не докучай мне, Шер. Я чертовски устал.
В холле Брэнд остановился, снял плащ и, бросив его на стойку из мореного ду
ба, пригладил ладонью волосы. «Сейчас он стал еще привлекательнее», Ц пр
омелькнуло у Шарлотты.
Ц Иди к себе, Шер. И прихвати с собой свой шерстяной клубок.
Шарлотта натянула поводок, чтобы усмирить Фэнси, прыжками добивавшуюся
внимания Брэнда.
Ц Но это очень важно. Если возница пил, то его следует уволить. Ведь в след
ующий раз он может... В следующий раз может случиться самое страшное. Неуже
ли ты не понимаешь?
Ц Ты слишком все драматизируешь.
Ц Я проявляю благоразумие. Если ты отказываешься заняться этим, я обойд
усь и без тебя.
Брэнд хотел что-то сказать, но в этот момент появился дворецкий. Он подоше
л к стойке и, брезгливо поморщившись, взял шляпу графа двумя пальцами. Зат
ем спросил:
Ц Куда вам подавать завтрак, милорд? В вашу комнату?
Ц Да. И немедленно.
Ц Очень хорошо. Ц Дворецкий выдержал многозначительную паузу, потом с
казал: Ц Заодно я прикажу приготовить горячую ванну, Ц и, что-то проборм
отав себе под нос, удалился.
Брэнд нагнулся и, подхватив Фэнси, сунул ее под мышку.
Ц Твоя хозяйка Ц все такая же несносная девчонка, Ц сообщил он собачке
. Ц Она никогда не сдается. Не представляю, как ты ее терпишь.
Граф почесал Фэнси за ушком, и та завиляла хвостом. Шарлотта нахмурилась
и проговорила:
Ц Я намерена оградить бабушку от опасностей. Ты мне поможешь или нет?
Брэнд отцепил поводок от ошейника Фэнси и бросил его Шарлотте.
Ц У меня нет выбора, Шер. Ты знаешь, в этом деле действительно очень много
странностей.
Граф направился к лестнице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33