Лингвисты Империи привыкли к тому, что на нескольк
их планетах может быть один и тот же язык, но чтобы на одной и к тому же не са
мой развитой сосуществовали многие сотни способов выражать свои мысли
Ц такое Анданору встретилось впервые.
“Да! Ц подумалось Императору. Ц Именно стопка книг, и ничего более, плот
но и безраздельно завладела вниманием пленника”. И это само по себе пока
залось владыке Анданора более чем странным Ц не могли же партизаны, в ко
нце концов, напечатать такой объемистый труд, посвященный эпидемии и спо
собам ее остановить!
“Ну же, только не сорвись!” Ц с азартом охотника в затаенном дыхании поду
мал Император и повелел Владимиру открыть то, что относится к эпидемии.
Руки Владимира на экране взяли одну из книг и принялись листать ее. Импер
атор отчетливо, до знака, видел все, что было начертано в них, лишний раз уд
ивляясь цепкости памяти даже такого примитивного дикаря, как этот парти
зан. Наука Анданора давным-давно доказала, что и все когда-либо прочитанн
ое человеком, пусть дикарем, удерживается в его памяти навсегда, с точнос
тью до буквы. Оказалось, что именно этой информацией забиты те отделы моз
га, которые ранее считались бездействующими.
Ц Листай медленнее! Ц приказал Император. Ц Меня интересует только то
, что имеет отношение к прекращению эпидемии!
Император не успевал читать страницы книги, проходящие перед ним на экра
не, он следил лишь за тем, чтобы значки были четкими и несмазанными.
Ц Если это и есть тот самый способ избавиться от мора, который ты знаешь,
закрой книгу и вновь открой ее на нужном месте!
Руки Владимира послушно сомкнули пластины листов книги, а потом распахн
ули их опять. И снова, страница за страницей, пролистал он некие места книг
перед лицом сидевшего в троне Императора.
Экран же с каждой секундой становился все темнее, будто в малом тронном з
але заканчивалась энергия. Было очевидным, что действие препарата завер
шается, повторный же управляемый транс, если в нем возникнет нужда, стане
т возможен для этого партизана еще очень не скоро.
Император был более чем заинтригован. Книга была явно отпечатана типогр
афским способом, и сложно представить, что же это в ней может быть такого,
что способно повлиять на ход эпидемии на Анданоре. Владыка Анданора в гл
убокой задумчивости включил режим дешифровки данных и нажатием соседн
ей кнопки распорядился о вводе Владимиру пробуждающего противоядия.
* * *
Ц Что это за книга? Ц спросил Император, когда Володя более-менее верну
лся в сознание, в свое ноющее, затекшее, жалкое тело, торчавшее из стены по
дле трона. Небо, из которого уже вывинтилось гнусное приспособление, бол
ело и ныло так, словно сверло не оставило там ни единого живого места. “Как
же мало человеку надо для счастья, Ц мелькнула у Володи шальная мысль.
Ц Убрали изо рта эту гнусную дрянь, могу ворочать языком Ц и уже рад”.
И Владимир, отчетливо, в деталях помнивший свое недолгое путешествие по
стране воспоминаний, с внутренним ликованием ответил:
Ц В этой книге собраны истории нашей земной религии. Ц Володя болезнен
но сглотнул отвратительную слюну с кровянисто-химическим привкусом и п
родолжил, окрыленно сознавая, что сейчас Император заинтересован в его п
ерсоне, как никогда ранее: Ц То, что я листал по вашей просьбе, содержит ра
ссказы о том, как по молитвам некоторых земных священников были излечены
заразные болезни, не поддающиеся никакому другому лечению.
Володя чувствовал, что после наркотического сеанса мысль его с каждой се
кундой течет все медленнее, все тяжеловесное. Владимир заподозрил, что и
говорить он стал тоже с какой-то тягучей растянутостью. Впрочем, он даже и
представить себе не мог насколько.
Император же пристально вглядывался, но вовсе не в его опухшее, заплывше
е от жестокого химического вмешательства лицо. Стена, в которую был вмур
ован пленник, оставалась белой. То, что он говорил сейчас, действительно б
ыло правдой. Владыка Анданора не слишком-то интересовался верованиями з
емлян. Во всяком случае, прежде.
Ц Рядом я видел другие такие же книги. Отчего их так много?
Ц Не уместилось все в одну, Ц ответил Володя чуть ли не по слогам, и ему с
амому сделалось противно, насколько глупо, по-детски он это сказал.
Ц Все ли истории о чудесах, сотворенных вашими жрецами, собраны в этих кн
игах?
Володя подумал и ответил:
Ц Нет, далеко не все. И не самими жрецами, а Богом, услышавшим их прошения.
Ц И за сколько же лет? Ц поинтересовался повелитель Анданора, начавший
нервно прохаживаться из стороны в сторону мимо соловеющего Володи.
Ц За две тысячи.
Ц Срок не долгий, Ц отозвался себе под нос Император, развернувшись на
каблуках и двигаясь обратно, в сторону трона.
Ц Твой Бог имеет силу остановить эпидемию на моей планете? Ц чуть помед
лив, задал вопрос Император, и Володя, по-прежнему не видя его лица, уловил
в голосе правителя искреннюю боль за гибнущий народ.
Ц Да, Ц ответил Владимир, почувствовав нежданный прилив силы от внезап
ного направления их беседы. Словно второе дыхание какое-то открылось у н
его в мозгу.
Ц Как можно заставить Его это сделать? Ц спросил Император, и Володя бе
з раздумий ответил кратко:
Ц Никак.
Молчаливое согласие стены напротив.
Однако Владимир, несмотря на требование Императора быть лаконичным, реш
ился пояснить смысл сказанного:
Ц Но можно попросить.
Ц Ты можешь это сделать?
Владимир задумался и понял, что подобное чудо уж точно не в его власти.
Ц Могу, Ц ответил он, чувствуя, впрочем, что все имеет и свои плюсы Ц в ны
нешнем расслабленном состоянии Владимир вовсе не тяготился своей вмур
ованностью в стену Ц ему абсолютно не хотелось делать каких-либо движе
ний.
Володе даже через силу приходилось заставлять себя вести беседу Ц если
бы он не знал, что просто обязан говорить дальше, то, должно быть, заснул бы.
Ц Но это будет куда как менее эффективно, чем если молебен отслужат свящ
енники, Ц пояснил он наконец свою мысль.
Ц Хочешь время оттянуть? Ц поинтересовался Император.
Ц Нет, Ц твердо ответил Володя. И с внутренней улыбкой, которой не дал пр
обиться к опухшим губам, чтобы Император не разглядел тонкого налета иро
нии и даже высокомерия на вполне искреннем чувстве Владимира, сказал: Ц
Я действительно желаю народу Анданора выздоровления от стингровой лих
орадки.
Владимир увидел, как пытливый взор Императора скользнул по удерживавше
й беспомощного пленника вещей стене. И Володя знал, что та просто не могла
обрести и малейшего розового оттенка. Владимиру правда не доставляло и т
ени удовольствия, когда гибли невинные люди, к какой бы расе они ни относи
лись.
Ц У вас на Земле все такие добренькие? Ц язвительно бросил вдруг Импера
тор Володе в лицо.
Ц Нет, Ц уверенно ответил Володя.
Ц Тогда почему ты думаешь, что ваши священники согласятся отслужить мо
лебен?
Владимир понял, что Император действительно всерьез взволнован, если да
же сам задал вопрос, на который просто невозможно было дать четкий ответ.
Впрочем, Император тут же уточнил свою мысль:
Ц Ты думаешь, они согласятся?
Владимир ответил честно:
Ц Не знаю.
Император взял со стола какую-то бумагу и поднес ее прямо к Володиным гла
зам. Лист был размашисто исписан от руки, почерк даже на первый взгляд нап
оминал, по духу, повелителя Империи Ц порывистый, величавый, без налета и
скусственности. Вот только смысл написанного надежно укрылся от Владим
ира Ц он уже научился понимать печатные буквы анданорского алфавита за
время урока анданорского, преподанного ему Леей, а вот прописные даже не
умел отделять друг от друга. Особенно в подобном состоянии.
Ц Как ты относишься к этому? Ц с нотками злости в ледяном голосе спроси
л Император.
Ц Я не понял тут ни слова, Ц торопливо, насколько это было для него возмо
жно, ответил Володя, опасаясь быть неверно истолкованным. Он чувствовал,
чего может стоить сейчас любая его оплошность.
Ц Это, Ц и Император потряс бумагой у самого Володиного носа, почти кас
аясь его краем, Ц указ о хоксировании землян. Всех. Без исключения. Тепер
ь понял?
Володя понял. И увидел, что стена напротив, за спиной Императора, стала мер
твенно-зеленой от его яростного гнева. Словно сияние солнца, разгоняюще
го утренние туманы его Земли, ненависть к этому самодовольному вершител
ю судеб разогнала сонную муть в его сознании, сделав мир пронзительно ко
нтрастным, напомнив, где друзья, а где враги. На Земле осталась его мама. Др
узья. Родные. Допустить повторение силлурианского кошмара на Земле было
просто невозможно, немыслимо. Владимир поймал себя на едкой, злобной пот
ребности плюнуть прямо в лицо Императора своей густой и кровавой слюной.
Совершенно неуместно Володе вдруг вспомнился давнишний анекдот, впроч
ем, веселее от него не стало, о том, как ковбоя, в револьвере которого остал
ся всего один патрон, окружило целое племя индейцев, и тот решил, что наста
л ему конец. А внутренний голос ему сказал: “Выстрели в вождя”. Ковбой выст
релил, и тогда внутренний голос ему сказал: “А вот теперь точно конец”. Вол
одя сглотнул и отвел взгляд от ядовитых изумрудных глаз Императора. Тот
усмехнулся зеленой окраске стены, обволакивавшей Владимира, и сказал не
громко, почти перейдя на шепот:
Ц Указ еще не подписан. И если твои жрецы, которых мы пригоним сюда столь
ко, сколько понадобится, исцелят мой народ, то он не будет подписан никогд
а. Если откажутся или их просьба к земному божеству окажется тщетной Ц у
каз будет подписан и их хоксируют первыми. А тебя я распоряжусь вмуроват
ь в стену хокс-центра, чтобы ты смотрел, как твои земляки будут превращать
ся на твоих глазах в слабоумный скот. Твои родители живы? Ц вдруг спросил
Император.
Ц Да, Ц через силу ответил Владимир, понимая, что сейчас история всей пл
анеты Земля держится на таком тоненьком волоске, что даже одна неверная
интонация его голоса способна привести к фатальным последствиям.
Ц Твою мать будут насиловать на твоих глазах, пока она не сдохнет. Без вс
якого хокса. Если только что-нибудь пойдет не так, как предполагается. Ты
согласен?
Владимир подумал, что если его план рухнет, то ей все равно не избежать опе
рации. И, подняв глаза на Императора, выдохнул свой ответ прямо в его лицо:
Ц Согласен.
Ц Да, и еще, Ц внезапно добавил Император. Ц Если вдруг мы найдем средст
во от вашей болезни до церемонии земных жрецов, то наша сделка расторгну
та Ц ясно?
Ц Ясно.
Лицо Императора вдруг озарила приятная, светлая улыбка, так не вязавшаяс
я с предшествовавшими ей угрозами, и он предложил Володе:
Ц Ну что же, продумай пока список, кого надо привезти с Земли, а я, пожалуй,
вздремну ваш земной часок. Ты меня утомил, Ц добавил он после паузы. Ц Не
простой ты собеседник.
Владимир вдруг тоскливо осознал, что сейчас, быть может, его последний и е
динственный шанс просить Императора о Лее. И он рискнул подать голос сам
без разрешения владыки Анданора.
Ц Ваше величество, Ц начал он под презрительно-недоуменным взором сам
одержца, решившего уже закончить аудиенцию, Ц если эпидемия завершится
после молебна, то не даруете ли вы жизнь моей Лее?
Император с усмешкой смерил взглядом торчащее из стены лицо и туловище з
емлянина и сказал:
Ц Кроме истории Пиноккио мне запомнилась также земная сказка о Золотой
рыбке. Через сказки можно узнать так много о характере покоренных народ
ов, что я не жалею на это времени. Пиноккио, Иван-дурак, Золотая рыбка Ц кон
ечно, плоды вашей болезненной фантазии, однако они многое говорят о псих
ологии как придумавших, так и всосавших их с молоком матери жителей Земл
и. Это, соответственно, ваша склонность, если не страсть, к лживости, безра
ссудному презрению к логике и беспредельной алчности по отношению к сво
им благодетелям. Последнюю, к слову, ты и демонстрируешь мне теперь. Довол
ьно с тебя и того, что ты спасешь, быть может, свою планету от неминуемого д
о беседы божественного меня с презренным тобою хокса.
Император жестко улыбнулся Володе, прищурив пронзительные глаза:
Ц А такая малость, как судьба двух пленников, будет зависеть всецело от м
оих милости Ц или НЕ-милости, настроения Ц или НЕ-настроения в тот крат
кий миг, когда я соизволю решить ваши кургузые судьбы. И это в случае успех
а миссии земных жрецов. В случае же НЕ-успеха ваша недолгая история завер
шится поистине чудовищным для вас, но поучительным для всех остальных фи
налом.
И Император величаво удалился, даже не взглянув более в Володину сторону
. А Владимир смотрел сейчас строго перед собой, где на сероватом мраморе с
тены медленно таяло, пульсируя и угасая в такт ударам вмурованного в реб
ра сердца, зеленое пятно его бессильного гнева.
Глава 37
МОЛЕБЕН
Володя не знал, сколько времени томился он в одиночной камере, с мутным зе
леноватым светом, сочащимся с матового потолка. Ему приносили жидкую пищ
у, но всякий раз проделывали это с такими предосторожностями, что Владим
ир чувствовал Ц еще немного, и он неминуемо сойдет с ума. Дело в том, что по
л его камеры обладал тем же омерзительным свойством, что и стены тронног
о зала, Ц первый раз, когда одиночка сыграла с ним свою шутку, он спокойно
спал на гладком полу, не ожидая подвоха. Проснулся он оттого, что, как пока
залось Владимиру, он видит один из самых скверных снов в своей жизни Ц сл
овно постель под ним исчезла, и он теперь тонул в расступившейся под его т
елом зловонной трясине. Придя в себя, Володя в тот же миг осознал, что сон б
ыл сном лишь отчасти. Он действительно погружался в болото, которому пре
жде доверял, как настоящему полу. Под тяжестью Володиного тела оно расст
упилось снизу, сверху же сероватые наплывы массы уже грозили сомкнуться
над его лицом, перекрывая доступ воздуха. Володя успел подумать, что, долж
но быть, анданорцы сами сумели выдумать способ борьбы со стингровой лихо
радкой, а его решили утопить или же замуровать в полу его одиночной камер
ы. В слепой, бессильной попытке ухватиться за гипотетическое что-нибудь,
Владимир взмахнул рукой, словно мог дышать ладонью, Ц и тут вещество пол
а вновь обрело каменную твердость, уже залив Владимиру все туловище волн
ой затвердевшего бетона. Глаза Владимира, закрытые веками и замурованны
е сверху схватившейся дрянью, видели лишь могильную тьму. В рот проникал
а тоненькая струйка воздуха, недостаточная для того, чтобы жить. В момент,
когда гадость, которую Владимир считал полом, застыла, грудная клетка пл
енника была почти не заполнена воздухом, и теперь Володя мог дышать лишь
самым донцем своих легких Ц попытка более глубокого вздоха натыкалась
в прямом смысле на сковывающий панцирь затвердевшего вновь пола. Володя
находился в таком бедственном положении не более двух минут, но мог бы по
клясться, что провел в каменном гробу не менее четверти часа. Наконец, пол
вновь сделался жидким, но теперь лишь там, где соприкасался с телом узник
а, Ц ниже и вокруг он оставался твердым как ни в чем не бывало. И потому, ко
гда Владимир выбрался, откашливаясь, будто из самых недр Анданора, на сух
ую поверхность из своей ямы, та, лишившись контакта с пленником, незамедл
ительно застыла, и лишь некоторая неровность пола камеры напоминала теп
ерь о мрачном приключении, безусловно стоившем Владимиру тысяч нервных
клеток Ц ведь черным волосам не так просто родить седую прядь, даже таку
ю тонкую, как та, что теперь украшала Володину голову.
Впрочем, обнаружит ее Володя еще очень не скоро Ц пока он был замурован в
полу, зеркала в камере не появилось. Зато появилась миска с похлебкой, спо
собной удовлетворить жажду и голод Ц такой роскоши, как отдельные друг
от друга вода и пища, пусть хлеб, не предполагалось. Заскорузлая посудина,
заменявшая парашу в его одиночке, была заменена на столь же отвратительн
ую, но пустую. Володя с интересом осмотрел поверхность емкости для испра
жнений, более всего смахивающей на объемистую кастрюлю, и обнаружил, что
та испещрена символами анданорского языка. Так у Володи появилось хоть к
акое-то дело Ц он читал послания заключенных, выдолбленные на параше, пр
исоединяя к ним свои собственные, выцарапывая их отломленной защелкой о
т “молнии” со своих штанов. Ему сейчас было безразлично, расстегнется ли
ширинка на его тюремном облачении или нет. С Володи тюремщики сняли и час
ы, и нательный крестик Ц чего ему было еще стесняться, если перед помещен
ием его в камеру у него даже выломали металлический зуб изо рта и долго сп
орили, можно ли оставить пломбы или их следует высверлить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53
их планетах может быть один и тот же язык, но чтобы на одной и к тому же не са
мой развитой сосуществовали многие сотни способов выражать свои мысли
Ц такое Анданору встретилось впервые.
“Да! Ц подумалось Императору. Ц Именно стопка книг, и ничего более, плот
но и безраздельно завладела вниманием пленника”. И это само по себе пока
залось владыке Анданора более чем странным Ц не могли же партизаны, в ко
нце концов, напечатать такой объемистый труд, посвященный эпидемии и спо
собам ее остановить!
“Ну же, только не сорвись!” Ц с азартом охотника в затаенном дыхании поду
мал Император и повелел Владимиру открыть то, что относится к эпидемии.
Руки Владимира на экране взяли одну из книг и принялись листать ее. Импер
атор отчетливо, до знака, видел все, что было начертано в них, лишний раз уд
ивляясь цепкости памяти даже такого примитивного дикаря, как этот парти
зан. Наука Анданора давным-давно доказала, что и все когда-либо прочитанн
ое человеком, пусть дикарем, удерживается в его памяти навсегда, с точнос
тью до буквы. Оказалось, что именно этой информацией забиты те отделы моз
га, которые ранее считались бездействующими.
Ц Листай медленнее! Ц приказал Император. Ц Меня интересует только то
, что имеет отношение к прекращению эпидемии!
Император не успевал читать страницы книги, проходящие перед ним на экра
не, он следил лишь за тем, чтобы значки были четкими и несмазанными.
Ц Если это и есть тот самый способ избавиться от мора, который ты знаешь,
закрой книгу и вновь открой ее на нужном месте!
Руки Владимира послушно сомкнули пластины листов книги, а потом распахн
ули их опять. И снова, страница за страницей, пролистал он некие места книг
перед лицом сидевшего в троне Императора.
Экран же с каждой секундой становился все темнее, будто в малом тронном з
але заканчивалась энергия. Было очевидным, что действие препарата завер
шается, повторный же управляемый транс, если в нем возникнет нужда, стане
т возможен для этого партизана еще очень не скоро.
Император был более чем заинтригован. Книга была явно отпечатана типогр
афским способом, и сложно представить, что же это в ней может быть такого,
что способно повлиять на ход эпидемии на Анданоре. Владыка Анданора в гл
убокой задумчивости включил режим дешифровки данных и нажатием соседн
ей кнопки распорядился о вводе Владимиру пробуждающего противоядия.
* * *
Ц Что это за книга? Ц спросил Император, когда Володя более-менее верну
лся в сознание, в свое ноющее, затекшее, жалкое тело, торчавшее из стены по
дле трона. Небо, из которого уже вывинтилось гнусное приспособление, бол
ело и ныло так, словно сверло не оставило там ни единого живого места. “Как
же мало человеку надо для счастья, Ц мелькнула у Володи шальная мысль.
Ц Убрали изо рта эту гнусную дрянь, могу ворочать языком Ц и уже рад”.
И Владимир, отчетливо, в деталях помнивший свое недолгое путешествие по
стране воспоминаний, с внутренним ликованием ответил:
Ц В этой книге собраны истории нашей земной религии. Ц Володя болезнен
но сглотнул отвратительную слюну с кровянисто-химическим привкусом и п
родолжил, окрыленно сознавая, что сейчас Император заинтересован в его п
ерсоне, как никогда ранее: Ц То, что я листал по вашей просьбе, содержит ра
ссказы о том, как по молитвам некоторых земных священников были излечены
заразные болезни, не поддающиеся никакому другому лечению.
Володя чувствовал, что после наркотического сеанса мысль его с каждой се
кундой течет все медленнее, все тяжеловесное. Владимир заподозрил, что и
говорить он стал тоже с какой-то тягучей растянутостью. Впрочем, он даже и
представить себе не мог насколько.
Император же пристально вглядывался, но вовсе не в его опухшее, заплывше
е от жестокого химического вмешательства лицо. Стена, в которую был вмур
ован пленник, оставалась белой. То, что он говорил сейчас, действительно б
ыло правдой. Владыка Анданора не слишком-то интересовался верованиями з
емлян. Во всяком случае, прежде.
Ц Рядом я видел другие такие же книги. Отчего их так много?
Ц Не уместилось все в одну, Ц ответил Володя чуть ли не по слогам, и ему с
амому сделалось противно, насколько глупо, по-детски он это сказал.
Ц Все ли истории о чудесах, сотворенных вашими жрецами, собраны в этих кн
игах?
Володя подумал и ответил:
Ц Нет, далеко не все. И не самими жрецами, а Богом, услышавшим их прошения.
Ц И за сколько же лет? Ц поинтересовался повелитель Анданора, начавший
нервно прохаживаться из стороны в сторону мимо соловеющего Володи.
Ц За две тысячи.
Ц Срок не долгий, Ц отозвался себе под нос Император, развернувшись на
каблуках и двигаясь обратно, в сторону трона.
Ц Твой Бог имеет силу остановить эпидемию на моей планете? Ц чуть помед
лив, задал вопрос Император, и Володя, по-прежнему не видя его лица, уловил
в голосе правителя искреннюю боль за гибнущий народ.
Ц Да, Ц ответил Владимир, почувствовав нежданный прилив силы от внезап
ного направления их беседы. Словно второе дыхание какое-то открылось у н
его в мозгу.
Ц Как можно заставить Его это сделать? Ц спросил Император, и Володя бе
з раздумий ответил кратко:
Ц Никак.
Молчаливое согласие стены напротив.
Однако Владимир, несмотря на требование Императора быть лаконичным, реш
ился пояснить смысл сказанного:
Ц Но можно попросить.
Ц Ты можешь это сделать?
Владимир задумался и понял, что подобное чудо уж точно не в его власти.
Ц Могу, Ц ответил он, чувствуя, впрочем, что все имеет и свои плюсы Ц в ны
нешнем расслабленном состоянии Владимир вовсе не тяготился своей вмур
ованностью в стену Ц ему абсолютно не хотелось делать каких-либо движе
ний.
Володе даже через силу приходилось заставлять себя вести беседу Ц если
бы он не знал, что просто обязан говорить дальше, то, должно быть, заснул бы.
Ц Но это будет куда как менее эффективно, чем если молебен отслужат свящ
енники, Ц пояснил он наконец свою мысль.
Ц Хочешь время оттянуть? Ц поинтересовался Император.
Ц Нет, Ц твердо ответил Володя. И с внутренней улыбкой, которой не дал пр
обиться к опухшим губам, чтобы Император не разглядел тонкого налета иро
нии и даже высокомерия на вполне искреннем чувстве Владимира, сказал: Ц
Я действительно желаю народу Анданора выздоровления от стингровой лих
орадки.
Владимир увидел, как пытливый взор Императора скользнул по удерживавше
й беспомощного пленника вещей стене. И Володя знал, что та просто не могла
обрести и малейшего розового оттенка. Владимиру правда не доставляло и т
ени удовольствия, когда гибли невинные люди, к какой бы расе они ни относи
лись.
Ц У вас на Земле все такие добренькие? Ц язвительно бросил вдруг Импера
тор Володе в лицо.
Ц Нет, Ц уверенно ответил Володя.
Ц Тогда почему ты думаешь, что ваши священники согласятся отслужить мо
лебен?
Владимир понял, что Император действительно всерьез взволнован, если да
же сам задал вопрос, на который просто невозможно было дать четкий ответ.
Впрочем, Император тут же уточнил свою мысль:
Ц Ты думаешь, они согласятся?
Владимир ответил честно:
Ц Не знаю.
Император взял со стола какую-то бумагу и поднес ее прямо к Володиным гла
зам. Лист был размашисто исписан от руки, почерк даже на первый взгляд нап
оминал, по духу, повелителя Империи Ц порывистый, величавый, без налета и
скусственности. Вот только смысл написанного надежно укрылся от Владим
ира Ц он уже научился понимать печатные буквы анданорского алфавита за
время урока анданорского, преподанного ему Леей, а вот прописные даже не
умел отделять друг от друга. Особенно в подобном состоянии.
Ц Как ты относишься к этому? Ц с нотками злости в ледяном голосе спроси
л Император.
Ц Я не понял тут ни слова, Ц торопливо, насколько это было для него возмо
жно, ответил Володя, опасаясь быть неверно истолкованным. Он чувствовал,
чего может стоить сейчас любая его оплошность.
Ц Это, Ц и Император потряс бумагой у самого Володиного носа, почти кас
аясь его краем, Ц указ о хоксировании землян. Всех. Без исключения. Тепер
ь понял?
Володя понял. И увидел, что стена напротив, за спиной Императора, стала мер
твенно-зеленой от его яростного гнева. Словно сияние солнца, разгоняюще
го утренние туманы его Земли, ненависть к этому самодовольному вершител
ю судеб разогнала сонную муть в его сознании, сделав мир пронзительно ко
нтрастным, напомнив, где друзья, а где враги. На Земле осталась его мама. Др
узья. Родные. Допустить повторение силлурианского кошмара на Земле было
просто невозможно, немыслимо. Владимир поймал себя на едкой, злобной пот
ребности плюнуть прямо в лицо Императора своей густой и кровавой слюной.
Совершенно неуместно Володе вдруг вспомнился давнишний анекдот, впроч
ем, веселее от него не стало, о том, как ковбоя, в револьвере которого остал
ся всего один патрон, окружило целое племя индейцев, и тот решил, что наста
л ему конец. А внутренний голос ему сказал: “Выстрели в вождя”. Ковбой выст
релил, и тогда внутренний голос ему сказал: “А вот теперь точно конец”. Вол
одя сглотнул и отвел взгляд от ядовитых изумрудных глаз Императора. Тот
усмехнулся зеленой окраске стены, обволакивавшей Владимира, и сказал не
громко, почти перейдя на шепот:
Ц Указ еще не подписан. И если твои жрецы, которых мы пригоним сюда столь
ко, сколько понадобится, исцелят мой народ, то он не будет подписан никогд
а. Если откажутся или их просьба к земному божеству окажется тщетной Ц у
каз будет подписан и их хоксируют первыми. А тебя я распоряжусь вмуроват
ь в стену хокс-центра, чтобы ты смотрел, как твои земляки будут превращать
ся на твоих глазах в слабоумный скот. Твои родители живы? Ц вдруг спросил
Император.
Ц Да, Ц через силу ответил Владимир, понимая, что сейчас история всей пл
анеты Земля держится на таком тоненьком волоске, что даже одна неверная
интонация его голоса способна привести к фатальным последствиям.
Ц Твою мать будут насиловать на твоих глазах, пока она не сдохнет. Без вс
якого хокса. Если только что-нибудь пойдет не так, как предполагается. Ты
согласен?
Владимир подумал, что если его план рухнет, то ей все равно не избежать опе
рации. И, подняв глаза на Императора, выдохнул свой ответ прямо в его лицо:
Ц Согласен.
Ц Да, и еще, Ц внезапно добавил Император. Ц Если вдруг мы найдем средст
во от вашей болезни до церемонии земных жрецов, то наша сделка расторгну
та Ц ясно?
Ц Ясно.
Лицо Императора вдруг озарила приятная, светлая улыбка, так не вязавшаяс
я с предшествовавшими ей угрозами, и он предложил Володе:
Ц Ну что же, продумай пока список, кого надо привезти с Земли, а я, пожалуй,
вздремну ваш земной часок. Ты меня утомил, Ц добавил он после паузы. Ц Не
простой ты собеседник.
Владимир вдруг тоскливо осознал, что сейчас, быть может, его последний и е
динственный шанс просить Императора о Лее. И он рискнул подать голос сам
без разрешения владыки Анданора.
Ц Ваше величество, Ц начал он под презрительно-недоуменным взором сам
одержца, решившего уже закончить аудиенцию, Ц если эпидемия завершится
после молебна, то не даруете ли вы жизнь моей Лее?
Император с усмешкой смерил взглядом торчащее из стены лицо и туловище з
емлянина и сказал:
Ц Кроме истории Пиноккио мне запомнилась также земная сказка о Золотой
рыбке. Через сказки можно узнать так много о характере покоренных народ
ов, что я не жалею на это времени. Пиноккио, Иван-дурак, Золотая рыбка Ц кон
ечно, плоды вашей болезненной фантазии, однако они многое говорят о псих
ологии как придумавших, так и всосавших их с молоком матери жителей Земл
и. Это, соответственно, ваша склонность, если не страсть, к лживости, безра
ссудному презрению к логике и беспредельной алчности по отношению к сво
им благодетелям. Последнюю, к слову, ты и демонстрируешь мне теперь. Довол
ьно с тебя и того, что ты спасешь, быть может, свою планету от неминуемого д
о беседы божественного меня с презренным тобою хокса.
Император жестко улыбнулся Володе, прищурив пронзительные глаза:
Ц А такая малость, как судьба двух пленников, будет зависеть всецело от м
оих милости Ц или НЕ-милости, настроения Ц или НЕ-настроения в тот крат
кий миг, когда я соизволю решить ваши кургузые судьбы. И это в случае успех
а миссии земных жрецов. В случае же НЕ-успеха ваша недолгая история завер
шится поистине чудовищным для вас, но поучительным для всех остальных фи
налом.
И Император величаво удалился, даже не взглянув более в Володину сторону
. А Владимир смотрел сейчас строго перед собой, где на сероватом мраморе с
тены медленно таяло, пульсируя и угасая в такт ударам вмурованного в реб
ра сердца, зеленое пятно его бессильного гнева.
Глава 37
МОЛЕБЕН
Володя не знал, сколько времени томился он в одиночной камере, с мутным зе
леноватым светом, сочащимся с матового потолка. Ему приносили жидкую пищ
у, но всякий раз проделывали это с такими предосторожностями, что Владим
ир чувствовал Ц еще немного, и он неминуемо сойдет с ума. Дело в том, что по
л его камеры обладал тем же омерзительным свойством, что и стены тронног
о зала, Ц первый раз, когда одиночка сыграла с ним свою шутку, он спокойно
спал на гладком полу, не ожидая подвоха. Проснулся он оттого, что, как пока
залось Владимиру, он видит один из самых скверных снов в своей жизни Ц сл
овно постель под ним исчезла, и он теперь тонул в расступившейся под его т
елом зловонной трясине. Придя в себя, Володя в тот же миг осознал, что сон б
ыл сном лишь отчасти. Он действительно погружался в болото, которому пре
жде доверял, как настоящему полу. Под тяжестью Володиного тела оно расст
упилось снизу, сверху же сероватые наплывы массы уже грозили сомкнуться
над его лицом, перекрывая доступ воздуха. Володя успел подумать, что, долж
но быть, анданорцы сами сумели выдумать способ борьбы со стингровой лихо
радкой, а его решили утопить или же замуровать в полу его одиночной камер
ы. В слепой, бессильной попытке ухватиться за гипотетическое что-нибудь,
Владимир взмахнул рукой, словно мог дышать ладонью, Ц и тут вещество пол
а вновь обрело каменную твердость, уже залив Владимиру все туловище волн
ой затвердевшего бетона. Глаза Владимира, закрытые веками и замурованны
е сверху схватившейся дрянью, видели лишь могильную тьму. В рот проникал
а тоненькая струйка воздуха, недостаточная для того, чтобы жить. В момент,
когда гадость, которую Владимир считал полом, застыла, грудная клетка пл
енника была почти не заполнена воздухом, и теперь Володя мог дышать лишь
самым донцем своих легких Ц попытка более глубокого вздоха натыкалась
в прямом смысле на сковывающий панцирь затвердевшего вновь пола. Володя
находился в таком бедственном положении не более двух минут, но мог бы по
клясться, что провел в каменном гробу не менее четверти часа. Наконец, пол
вновь сделался жидким, но теперь лишь там, где соприкасался с телом узник
а, Ц ниже и вокруг он оставался твердым как ни в чем не бывало. И потому, ко
гда Владимир выбрался, откашливаясь, будто из самых недр Анданора, на сух
ую поверхность из своей ямы, та, лишившись контакта с пленником, незамедл
ительно застыла, и лишь некоторая неровность пола камеры напоминала теп
ерь о мрачном приключении, безусловно стоившем Владимиру тысяч нервных
клеток Ц ведь черным волосам не так просто родить седую прядь, даже таку
ю тонкую, как та, что теперь украшала Володину голову.
Впрочем, обнаружит ее Володя еще очень не скоро Ц пока он был замурован в
полу, зеркала в камере не появилось. Зато появилась миска с похлебкой, спо
собной удовлетворить жажду и голод Ц такой роскоши, как отдельные друг
от друга вода и пища, пусть хлеб, не предполагалось. Заскорузлая посудина,
заменявшая парашу в его одиночке, была заменена на столь же отвратительн
ую, но пустую. Володя с интересом осмотрел поверхность емкости для испра
жнений, более всего смахивающей на объемистую кастрюлю, и обнаружил, что
та испещрена символами анданорского языка. Так у Володи появилось хоть к
акое-то дело Ц он читал послания заключенных, выдолбленные на параше, пр
исоединяя к ним свои собственные, выцарапывая их отломленной защелкой о
т “молнии” со своих штанов. Ему сейчас было безразлично, расстегнется ли
ширинка на его тюремном облачении или нет. С Володи тюремщики сняли и час
ы, и нательный крестик Ц чего ему было еще стесняться, если перед помещен
ием его в камеру у него даже выломали металлический зуб изо рта и долго сп
орили, можно ли оставить пломбы или их следует высверлить!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53