Тут и вещества, способствующие свертыва
нию крови Ц но не более, чем это нужно для того, чтобы добыча не скончалас
ь от ее потери...
Глава 34
КАЗНЬ
Лея продержалась 54 земные минуты Ц рекорд для женщины. И, наконец, обесси
лев, дала загнать себя в угол. Все знали Ц и Лея, и зрители, и сами болотные
твари, Ц что после первого же укуса за ногу жертва, даже сумев вырваться,
утратит свою прыть и через считанные минуты на сцене будет корчиться окр
овавленное, обезличенное тело, медленно объедаемое стинграми со всех ст
орон. Стингры Ц твари неторопливые и за один раз откусывают от повержен
ного тела совсем небольшие фрагменты. Обыкновенно от первого укуса до по
следней конвульсии проходило не менее получаса, на протяжении которых с
тингры откусывали, рвали и вгрызались в живую плоть, перекрывая своим ре
вом и хохотом вопли и стенания разделываемой жертвы. Если же погибающий
человек сумеет сказать что-нибудь членораздельное, то какой-нибудь из с
тингров мог начать, подняв ввысь окровавленную морду, повторять горестн
ые слова, а другие своим гиеньим хохотом будут откровенно потешаться над
его последними словами. И уж во всяком случае они будут имитировать крик
и и стоны несчастной, словно сознательно передразнивая умирающую. В свои
х пристрастиях они похожи на земных кошек Ц им действительно доставляе
т удовольствие, когда жертва не умирает сразу, а долгое время кричит и апп
етитно ползает, брызгая кровью.
Володя видел, что Лее уже явно не пробиться из своего угла Ц разве что по
усеянным шипами спинам черепах, Ц но Лея была босой и наверняка наколол
ась бы на острие панциря стингра. Володя сам давно бы уже прыгнул на эту ст
рашную, роковую сцену, но и ему так остро сейчас хотелось жить, так мечтало
сь избежать стингров, хокса и пыток, что он будто застрял где-то посредине
, следя за страшным, немыслимым и завораживающим зрелищем.
Однако в этот критический момент он понял, что более не может оставаться
между двух путей, что должен выбрать между жизнью и смертью, между Леей и в
сем остальным миром, до отвращения чужим и бесприютным теперь.
И вот тут-то он увидел, как обессилевшая, загнанная в угол Лея принялась м
ахать на подступавших к ней стингров рукой, странно махать, крестообразн
о; Владимиру показалось, что мир его внезапно то ли перевернулся, то ли нап
ротив, обрел устойчивость.
Ц Господи Иисусе, помоги! Ц закричала Лея, поскольку чудесные спасения
христиан, отданных на растерзание львам, вычитанные ею в Володиных книжк
ах, были единственным, что пришло в ее голову последней соломинкой для ут
опающего. Ц Христос, спаси меня от этой смерти!
Лея кричала по-русски, ее предсмертно спекшиеся губы рождали слова невн
ятной скороговоркой, не расшифрованной ни Императором, ни даже в оккупац
ионном штабе на Земле. Анданорцы знали, что все что-то кричат такой момен
т. Ну там, маму зовут или еще чего. Это было естественно и бесполезно Ц зре
лище явно переходило к кровавой развязке. А вот Владимир понял!
“Господи, помоги нам, грешным”, Ц подумал он спокойно и холодно, за малую
долю мгновения. А еще через секунду Владимир соскочил уже на залитую све
том прожекторов, находящуюся в перекрестье восьми стереокамер с детект
орами запаха сцену. При падении с четырехметровой высоты он серьезно пов
редил ногу. “Вот и хорошо, Ц откликнулась столь же холодная, спокойная и
стремительная мысль. Ц Не будешь бегать зря по сцене”. Однако к Лее подко
ндылять он каким-то образом все-таки ухитрился. Стингры, судя по всему, од
обрительно отнеслись к появлению новой, теплой, живой добычи Ц Владимир
а же накрыла волна созданного ими панического страха, парализующего вол
ю и заставляющего бесцельно бегать от них по сцене просто из пронзительн
ой любви к тонкой нити жизни, готовой оборваться здесь и сейчас. Владимир
же, теперь отчего-то ощущавший мертвящий ужас смерти откуда-то со сторон
ы, ощутил какое-то неопределенное чувство облегчения, словно наконец-то
сумел сделать действительно правильный выбор. Сомнения, терзания Ц все
это осталось позади. Сладостное ощущение, что от него уже более ничего не
зависит, позволило Владимиру глубоко и свободно вздохнуть сейчас, как че
ловеку, только что сбросившему с плеч непомерную тяжесть.
“На все Твоя воля, Господи”, Ц подумал Владимир и, вполне готовый к смерт
и, встретился взглядом с Леей. И также вынес из этого секундного прикосно
вения душ спокойную уверенность правильности бесповоротно совершенно
го выбора. Володя ощутил, как всякая недосказанность ушла из их отношени
й, и неважно даже было, что встреча была прощальной. Ему почти казалось, чт
о они уже встретились после всех мук и самой смерти по другую сторону тон
неля, в сиянии того, иного, вечного света. Сама материя реальности, со всем
и ее стинграми и прожекторами, казалась ему сейчас зыбкой завесой сна Ц
настоящим в ней был лишь этот несказанно емкий взгляд, несущий в себе бол
ьше чем благодарность и даже любовь Ц в нем сияло какое-то особое, просто
е и полное чувство, более значимое, чем сама жизнь.
* * *
Император, наблюдавший за казнью из своего дворца, наконец-то увидел тог
о, кто был действительной причиной мора, опустошавшего теперь столичную
планету его Империи, истинного виновника изощренного заболевания, заст
авлявшего опасаться за свою жизнь даже его собственную царственную осо
бу. Повелитель Империи знал, что рано или поздно это должно было случитьс
я. Изящная комбинация с ловлей на живца не могла не обернуться богатым ул
овом. Итак, на сегодня представление явно было закончено. Казнить-то всег
да успеется. Если бы эпидемию к этому моменту уже удалось остановить, то И
мператор мог бы позволить своим подданным в полной мере насладиться стр
аданиями и болью этой пары. Но не теперь.
“Нет лучшего лекаря, чем отравитель”, Ц гласит анданорская поговорка. И
если сейчас земной партизан отправится по частям в большое путешествие
по желудкам хищных тварей, то народ, не без помощи Ктора, наверняка припом
нит Императору древнюю мудрость, если эпидемия не будет остановлена. Тем
более что увлекательная интрига с репортажами о поимке и допросах земно
го партизана должна была если не отвлечь анданорцев от мучительного стр
аха перед лихорадкой, то хотя бы немного скрасить их досуг.
Ц Остановите казнь! Ц властно велел Император.
Однако Ктор, который должен был в то же мгновение передать указание влад
ыки Империи в Зрелищный Центр, медлил. По анданорской традиции, одной из т
ех, ненавистных Императору, что заставляли его делиться частью власти со
жрецом, связь с распорядителем торжеств осуществлялась через перстень,
нанизанный именно на жреческий палец. Император заметил в глазах жреца с
трах перед своей царственной особой пополам с ненавистью и коварством. Н
еприятная, удушающая смесь.
Ц О повелитель! Но казнь уже началась, и не в традициях Анданора... Ц нача
л было жрец тянуть драгоценные секунды. О, как он хотел бы сейчас, чтобы ст
ингры прикончили этих двоих прямо на сцене! Любая ошибка Императора могл
а заставить народ увидеть именно в нем, Кторе, своего истинного защитник
а и покровителя. Однако взгляд Императора, упавший на Ктора, был таким, что
жрец, осознав, что перегнул палку на этот раз, торопливо вскинул руку с пе
рстнем к покрывшимся предательским трусливым потом губам и распорядил
ся прекратить зрелище. И если голос жреца заметно срывался от страха, то с
ердце билось в бессильной злобе заключенным в грудную клетку стингром, с
ловно обгладывая ребра изнутри. Ктору показалось, что оно того и гляди вы
скочит наружу и загрызет Императора, сделает, наконец, то, чего Ктор все ещ
е не мог себе позволить.
К слову, Император был статным, высоким, мускулистым и широкоплечим мужч
иной средних лет, с короткой жесткой бородой и не предвещавшим ничего до
брого взглядом выразительных, изумрудных, как у смертельно ядовитой анд
анорской снежной змейки-лиссандры, глаз. Жрец же Ц небольшого роста, узк
ий в груди, был потомственным вершителем воли богов Анданора, из которых
одним из самых почитаемых был сам Император. Император не имел имени, ина
че все хвалебные песни и гимны в его честь пришлось бы переписывать, когд
а место очередного умершего носителя высочайшей власти Анданора заним
ал преемник. А так Ц даже самые древние песнопения в честь Императора не
теряли своей актуальности до нынешних времен.
В общем-то, в делах светских, каковым являлась казнь, распоряжался всем ис
ключительно Император. Жрец сейчас явно переступил границы своих полно
мочий.
Ц Известно ли тебе, Ктор, Ц глубоким спокойным голосом начал Император
после внушительной паузы, Ц что твоя заминка могла нарушить мои планы и,
стало быть, граничит с изменой Анданору?
Ц Да, Император, Ц откликнулся жрец, успевший уже пасть перед повелител
ем на колени и сконцентрировавший взгляд, как подобает в подобных случая
х, на носке левого императорского сапожка, шитого из черной кожи, с россып
ями бриллиантов, мелких и крупных, символизирующих звездное небо.
Ц Следовательно, я готов рассмотреть твои извинения, Ц подбодрил боже
ственный Ктора голосом, не предвещавшим добра.
Ц Мне нет оправданий, Ц заученно, без малейшей паузы откликнулся жрец.
Ц Простите меня, благодатнейший, недостойного. Моя голова всегда в ваше
й ладони, ваш меч всегда у моей шеи.
Император имел полное право убить Ктора за такое своеволие, но оба знали
Ц если он умрет, то Анданору не избежать гражданской войны. Жрецы любят К
тора. А народ не будет знать, за кем ему идти. В истории Анданора было три гр
ажданских войны, произошедших вследствие умерщвления Императором Верх
овного жреца. Две из них кончились победой Императора; в результате трет
ьей каста жрецов ликвидировала старого Императора и посадила на престо
л своего ставленника из императорской фамилии. Ктор справедливо предпо
лагал, что едва ли Повелитель пойдет на конфронтацию теперь, когда эпиде
мия ослабила и деморализовала Империю.
Тем временем Император зевнул и как ни в чем не бывало продолжил смотрет
ь на площадку стереовизора. Из-за этой же самой эпидемии Император и не см
ог лично присутствовать в Зрелищном Центре. Ктор читал секретный доклад
касты Анданорских Здравохранителей. Он был неутешителен.
Впрочем, у жрецов также покуда не выходило задобрить богов. Ктор обращал
ся и к каждому из 10 высших богов, им были принесены человеческие жертвы; мл
адшие жрецы обращались поименно к каждому из 100 великих богов, закалывая в
жертву животных всех известных планет; даже каждому из 1000 служебных боже
ств были принесены в жертву курения священных трав и прочтены заклятия п
о полному чину; не помогало ничто. Ктор удовлетворенно услышал зевок и по
нял, что прощен. Жрец поднялся с мраморных плит тронного зала дворца и взг
лянул на площадку стереовизора.
Сразу же после реплики жреца, брошенной в перстень, из сцены выросли прут
ья, отгородившие Владимира и Лею от хищников. Маленькая, уютная, двухмест
ная клетка. В которой Володя и Лея были теперь вдвоем.
А о том, что последует дальше, думать не то что не хотелось Ц не моглось. Се
йчас, на сцене, под лучами прожекторов, Володя ощущал, что они с Леей тепер
ь одни Ц совсем одни. Володя знал, что эти, не Императором Ц Богом Ц даро
ванные им секунды принадлежат только им, никому больше. Словно опять они
плыли в космосе в двухместном звездолете, почти вне времени и почти вне п
ространства. Жаль, что скоро все-таки придется расставаться Ц Володя се
йчас ощущал Лею так ярко, так остро, как никогда раньше. Даже минуты близос
ти не дарили Володе такого острого единения с возлюбленной, как эти стра
нные, запредельные какие-то мгновения, будто проводимые ими в тишине и по
кое в самом центре бурного циклона, в который давно уже превратилась их ж
изнь.
Ц Благодарю Тя, Господи, Ц тихо шепнул Володя, возведя глаза вверх, Ц за
нашу эту встречу. Прости меня за ропот и за сомнения и дай вынести то, что н
ам еще вынести предстоит.
Ц А что, так тоже можно? Ц негромко спросила Лея, когда Володин взгляд вн
овь опустился и коснулся ее глаз.
Ц Что? Ц не понял Володя, нежно погладив свободной рукой прохладную кис
ть Леи, уже лежавшую в его ладони.
Ц Ну, молиться, Ц сказала девушка. Ц Без книжки, без заученных слов. Так
тоже можно?
Ц Можно, Ц сказал Володя, и Лея залюбовалась, какая у ее мужа, оказываетс
я, может быть красивая улыбка.
Глаза Леи вдруг брызнули слезами, текущими теперь и по смешно сжавшимся,
как у плачущей девочки, щекам, и по нежным, таким близким, таким привычным,
но таким новым сейчас губам, которые уже словно растворялись в вечности,
на пороге которой сейчас прощались молодые люди, и Володя не поцеловал и
х, а лишь нежно коснулся пальцем.
Ц Володенька... Ц сдавленным шепотом сказала Лея. Ц Ты прости меня, пожа
луйста, что я так... с тобой обошлась.
Ц О чем речь, Ц улыбнулся Володя, трогая пальцами щеку Леи. Ц Вот только
хорошо бы нам надолго не расставаться, чтобы если уж судьба нам с тобой ум
ереть, то поскорее и вместе.
Ц Давай просить Бога, Ц сказала вдруг Лея, Ц чтоб всегда вместе.
Володя с любовью смотрел в глаза Леи и чувствовал, и как много ему нужно ещ
е сказать своей милой. Ему казалось, что они только-только встретились, чт
о у них все еще только начинается. Но Владимир с болью в сердце понимал, чт
о эти чудесные мгновения Ц сон, сказка, чудо... И что если они и будут где-ни
будь вместе, то лишь в лучшем мире, куда Ц теперь он верил в это особенно о
стро Ц их заберет Господь.
В этот момент Ц Владимир хотел уже поцеловать Лею в губы на прощание, но н
е успел Ц на него навалились со спины несколько могучего телосложения а
нданорцев в белом, и потому Владимир, ощущавший себя ребенком в их мощных
умелых руках, сумел лишь крикнуть жене:
Ц Я люблю тебя, милая!
Ц Арта ан алорэ, жди меня! Ц выдохнула в ответ Лея, и Владимир осознал, чт
о его уже унесли со сцены в потайной коридор и теперь на весу, как котенка,
волокли куда-то вниз, ярус за ярусом.
* * *
Ц Господи, сделай так, чтобы Лею не скормили теперь стинграм, Господи, по
моги ей, Ц твердил Владимир шепотом, и слова молитвы помогали ему не дума
ть о том, что ждет их обоих. Ц Господи, сделай так, чтобы хоть сегодня она о
сталась жить...
* * *
Император сидел на троне и думал. Что ему было делать с девчонкой? Конечно
, проще и, должно быть, правильнее всего было бы скормить ее стинграм. Собс
твенно, именно такой исход для Леи и входил в первоначальные планы Импер
атора. Однако... Однако, если партизан мог хоть как-то повлиять на ход болез
ни, если он действительно имел противоядие или хотя бы нить к его обретен
ию, то что вернее всего могло бы заставить его пойти на сотрудничество с А
нданором? Император знал, как сложно подбирать ключи к сердцам дикарей. Б
оль, увы, не всегда оказывалась универсальным средством. В данном же случ
ае Император уже имел ключ, самый бесхитростный, древнее боли, Ц это была
самочка, ради которой пойманный дикарь уже практически пошел на предате
льство своей планеты.
Император был знатоком и ценителем охоты, особенно на гронов Ц исполин
ских лягушек, чье мясо весьма вкусно и обладает тонким наркотическим дей
ствием. Когда разъяренный грон, преследуя охотника, падает в ловчую яму, е
го никогда не убивают, не выяснив, какого он пола. Ибо если поймалась самка
Ц то это триумф охотника. Тогда в пленницу выстреливают заряд, содержащ
ий половой гормон, за считанные минуты приводящий добычу в состояние воз
буждения. Обыкновенно самки гронов весьма целомудренны и лишь раз в году
подпускают к себе самцов. Под воздействием же препарата приманка со сво
йственной гронам тяжелой грацией вальяжно располагается на дне ловчей
ямы, словно на мягкой перине, и принимается протяжными, полными сладостр
астия даже на человеческий вкус криками призывать к себе кавалеров. И ес
ли на расстоянии дня пути обитает в своей пещере хотя бы один грон, его мощ
нее магнита притянет этот волнующий голос и выведет через снежные равни
ны и ледяные торосы прямиком к ловчей яме... А ведь гроны далеко не глупы и м
огли бы, кажется, сообразить, что если самка зовет их зимой, то дело может о
кончиться только разделочным столом на кухне. Что делать Ц любовь делае
т самцов глупыми. И не только у гронов.
Конечно, со стороны Императора было не совсем честно вовсе лишать вождел
енного зрелища граждан Анданора. Но остаться без ключа перед запертой дв
ерью сердца земного партизана, когда каждый день промедления оборачива
ется неминуемой гибелью сотен тех же граждан, владыка Империи себе позво
лить не мог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53
нию крови Ц но не более, чем это нужно для того, чтобы добыча не скончалас
ь от ее потери...
Глава 34
КАЗНЬ
Лея продержалась 54 земные минуты Ц рекорд для женщины. И, наконец, обесси
лев, дала загнать себя в угол. Все знали Ц и Лея, и зрители, и сами болотные
твари, Ц что после первого же укуса за ногу жертва, даже сумев вырваться,
утратит свою прыть и через считанные минуты на сцене будет корчиться окр
овавленное, обезличенное тело, медленно объедаемое стинграми со всех ст
орон. Стингры Ц твари неторопливые и за один раз откусывают от повержен
ного тела совсем небольшие фрагменты. Обыкновенно от первого укуса до по
следней конвульсии проходило не менее получаса, на протяжении которых с
тингры откусывали, рвали и вгрызались в живую плоть, перекрывая своим ре
вом и хохотом вопли и стенания разделываемой жертвы. Если же погибающий
человек сумеет сказать что-нибудь членораздельное, то какой-нибудь из с
тингров мог начать, подняв ввысь окровавленную морду, повторять горестн
ые слова, а другие своим гиеньим хохотом будут откровенно потешаться над
его последними словами. И уж во всяком случае они будут имитировать крик
и и стоны несчастной, словно сознательно передразнивая умирающую. В свои
х пристрастиях они похожи на земных кошек Ц им действительно доставляе
т удовольствие, когда жертва не умирает сразу, а долгое время кричит и апп
етитно ползает, брызгая кровью.
Володя видел, что Лее уже явно не пробиться из своего угла Ц разве что по
усеянным шипами спинам черепах, Ц но Лея была босой и наверняка наколол
ась бы на острие панциря стингра. Володя сам давно бы уже прыгнул на эту ст
рашную, роковую сцену, но и ему так остро сейчас хотелось жить, так мечтало
сь избежать стингров, хокса и пыток, что он будто застрял где-то посредине
, следя за страшным, немыслимым и завораживающим зрелищем.
Однако в этот критический момент он понял, что более не может оставаться
между двух путей, что должен выбрать между жизнью и смертью, между Леей и в
сем остальным миром, до отвращения чужим и бесприютным теперь.
И вот тут-то он увидел, как обессилевшая, загнанная в угол Лея принялась м
ахать на подступавших к ней стингров рукой, странно махать, крестообразн
о; Владимиру показалось, что мир его внезапно то ли перевернулся, то ли нап
ротив, обрел устойчивость.
Ц Господи Иисусе, помоги! Ц закричала Лея, поскольку чудесные спасения
христиан, отданных на растерзание львам, вычитанные ею в Володиных книжк
ах, были единственным, что пришло в ее голову последней соломинкой для ут
опающего. Ц Христос, спаси меня от этой смерти!
Лея кричала по-русски, ее предсмертно спекшиеся губы рождали слова невн
ятной скороговоркой, не расшифрованной ни Императором, ни даже в оккупац
ионном штабе на Земле. Анданорцы знали, что все что-то кричат такой момен
т. Ну там, маму зовут или еще чего. Это было естественно и бесполезно Ц зре
лище явно переходило к кровавой развязке. А вот Владимир понял!
“Господи, помоги нам, грешным”, Ц подумал он спокойно и холодно, за малую
долю мгновения. А еще через секунду Владимир соскочил уже на залитую све
том прожекторов, находящуюся в перекрестье восьми стереокамер с детект
орами запаха сцену. При падении с четырехметровой высоты он серьезно пов
редил ногу. “Вот и хорошо, Ц откликнулась столь же холодная, спокойная и
стремительная мысль. Ц Не будешь бегать зря по сцене”. Однако к Лее подко
ндылять он каким-то образом все-таки ухитрился. Стингры, судя по всему, од
обрительно отнеслись к появлению новой, теплой, живой добычи Ц Владимир
а же накрыла волна созданного ими панического страха, парализующего вол
ю и заставляющего бесцельно бегать от них по сцене просто из пронзительн
ой любви к тонкой нити жизни, готовой оборваться здесь и сейчас. Владимир
же, теперь отчего-то ощущавший мертвящий ужас смерти откуда-то со сторон
ы, ощутил какое-то неопределенное чувство облегчения, словно наконец-то
сумел сделать действительно правильный выбор. Сомнения, терзания Ц все
это осталось позади. Сладостное ощущение, что от него уже более ничего не
зависит, позволило Владимиру глубоко и свободно вздохнуть сейчас, как че
ловеку, только что сбросившему с плеч непомерную тяжесть.
“На все Твоя воля, Господи”, Ц подумал Владимир и, вполне готовый к смерт
и, встретился взглядом с Леей. И также вынес из этого секундного прикосно
вения душ спокойную уверенность правильности бесповоротно совершенно
го выбора. Володя ощутил, как всякая недосказанность ушла из их отношени
й, и неважно даже было, что встреча была прощальной. Ему почти казалось, чт
о они уже встретились после всех мук и самой смерти по другую сторону тон
неля, в сиянии того, иного, вечного света. Сама материя реальности, со всем
и ее стинграми и прожекторами, казалась ему сейчас зыбкой завесой сна Ц
настоящим в ней был лишь этот несказанно емкий взгляд, несущий в себе бол
ьше чем благодарность и даже любовь Ц в нем сияло какое-то особое, просто
е и полное чувство, более значимое, чем сама жизнь.
* * *
Император, наблюдавший за казнью из своего дворца, наконец-то увидел тог
о, кто был действительной причиной мора, опустошавшего теперь столичную
планету его Империи, истинного виновника изощренного заболевания, заст
авлявшего опасаться за свою жизнь даже его собственную царственную осо
бу. Повелитель Империи знал, что рано или поздно это должно было случитьс
я. Изящная комбинация с ловлей на живца не могла не обернуться богатым ул
овом. Итак, на сегодня представление явно было закончено. Казнить-то всег
да успеется. Если бы эпидемию к этому моменту уже удалось остановить, то И
мператор мог бы позволить своим подданным в полной мере насладиться стр
аданиями и болью этой пары. Но не теперь.
“Нет лучшего лекаря, чем отравитель”, Ц гласит анданорская поговорка. И
если сейчас земной партизан отправится по частям в большое путешествие
по желудкам хищных тварей, то народ, не без помощи Ктора, наверняка припом
нит Императору древнюю мудрость, если эпидемия не будет остановлена. Тем
более что увлекательная интрига с репортажами о поимке и допросах земно
го партизана должна была если не отвлечь анданорцев от мучительного стр
аха перед лихорадкой, то хотя бы немного скрасить их досуг.
Ц Остановите казнь! Ц властно велел Император.
Однако Ктор, который должен был в то же мгновение передать указание влад
ыки Империи в Зрелищный Центр, медлил. По анданорской традиции, одной из т
ех, ненавистных Императору, что заставляли его делиться частью власти со
жрецом, связь с распорядителем торжеств осуществлялась через перстень,
нанизанный именно на жреческий палец. Император заметил в глазах жреца с
трах перед своей царственной особой пополам с ненавистью и коварством. Н
еприятная, удушающая смесь.
Ц О повелитель! Но казнь уже началась, и не в традициях Анданора... Ц нача
л было жрец тянуть драгоценные секунды. О, как он хотел бы сейчас, чтобы ст
ингры прикончили этих двоих прямо на сцене! Любая ошибка Императора могл
а заставить народ увидеть именно в нем, Кторе, своего истинного защитник
а и покровителя. Однако взгляд Императора, упавший на Ктора, был таким, что
жрец, осознав, что перегнул палку на этот раз, торопливо вскинул руку с пе
рстнем к покрывшимся предательским трусливым потом губам и распорядил
ся прекратить зрелище. И если голос жреца заметно срывался от страха, то с
ердце билось в бессильной злобе заключенным в грудную клетку стингром, с
ловно обгладывая ребра изнутри. Ктору показалось, что оно того и гляди вы
скочит наружу и загрызет Императора, сделает, наконец, то, чего Ктор все ещ
е не мог себе позволить.
К слову, Император был статным, высоким, мускулистым и широкоплечим мужч
иной средних лет, с короткой жесткой бородой и не предвещавшим ничего до
брого взглядом выразительных, изумрудных, как у смертельно ядовитой анд
анорской снежной змейки-лиссандры, глаз. Жрец же Ц небольшого роста, узк
ий в груди, был потомственным вершителем воли богов Анданора, из которых
одним из самых почитаемых был сам Император. Император не имел имени, ина
че все хвалебные песни и гимны в его честь пришлось бы переписывать, когд
а место очередного умершего носителя высочайшей власти Анданора заним
ал преемник. А так Ц даже самые древние песнопения в честь Императора не
теряли своей актуальности до нынешних времен.
В общем-то, в делах светских, каковым являлась казнь, распоряжался всем ис
ключительно Император. Жрец сейчас явно переступил границы своих полно
мочий.
Ц Известно ли тебе, Ктор, Ц глубоким спокойным голосом начал Император
после внушительной паузы, Ц что твоя заминка могла нарушить мои планы и,
стало быть, граничит с изменой Анданору?
Ц Да, Император, Ц откликнулся жрец, успевший уже пасть перед повелител
ем на колени и сконцентрировавший взгляд, как подобает в подобных случая
х, на носке левого императорского сапожка, шитого из черной кожи, с россып
ями бриллиантов, мелких и крупных, символизирующих звездное небо.
Ц Следовательно, я готов рассмотреть твои извинения, Ц подбодрил боже
ственный Ктора голосом, не предвещавшим добра.
Ц Мне нет оправданий, Ц заученно, без малейшей паузы откликнулся жрец.
Ц Простите меня, благодатнейший, недостойного. Моя голова всегда в ваше
й ладони, ваш меч всегда у моей шеи.
Император имел полное право убить Ктора за такое своеволие, но оба знали
Ц если он умрет, то Анданору не избежать гражданской войны. Жрецы любят К
тора. А народ не будет знать, за кем ему идти. В истории Анданора было три гр
ажданских войны, произошедших вследствие умерщвления Императором Верх
овного жреца. Две из них кончились победой Императора; в результате трет
ьей каста жрецов ликвидировала старого Императора и посадила на престо
л своего ставленника из императорской фамилии. Ктор справедливо предпо
лагал, что едва ли Повелитель пойдет на конфронтацию теперь, когда эпиде
мия ослабила и деморализовала Империю.
Тем временем Император зевнул и как ни в чем не бывало продолжил смотрет
ь на площадку стереовизора. Из-за этой же самой эпидемии Император и не см
ог лично присутствовать в Зрелищном Центре. Ктор читал секретный доклад
касты Анданорских Здравохранителей. Он был неутешителен.
Впрочем, у жрецов также покуда не выходило задобрить богов. Ктор обращал
ся и к каждому из 10 высших богов, им были принесены человеческие жертвы; мл
адшие жрецы обращались поименно к каждому из 100 великих богов, закалывая в
жертву животных всех известных планет; даже каждому из 1000 служебных боже
ств были принесены в жертву курения священных трав и прочтены заклятия п
о полному чину; не помогало ничто. Ктор удовлетворенно услышал зевок и по
нял, что прощен. Жрец поднялся с мраморных плит тронного зала дворца и взг
лянул на площадку стереовизора.
Сразу же после реплики жреца, брошенной в перстень, из сцены выросли прут
ья, отгородившие Владимира и Лею от хищников. Маленькая, уютная, двухмест
ная клетка. В которой Володя и Лея были теперь вдвоем.
А о том, что последует дальше, думать не то что не хотелось Ц не моглось. Се
йчас, на сцене, под лучами прожекторов, Володя ощущал, что они с Леей тепер
ь одни Ц совсем одни. Володя знал, что эти, не Императором Ц Богом Ц даро
ванные им секунды принадлежат только им, никому больше. Словно опять они
плыли в космосе в двухместном звездолете, почти вне времени и почти вне п
ространства. Жаль, что скоро все-таки придется расставаться Ц Володя се
йчас ощущал Лею так ярко, так остро, как никогда раньше. Даже минуты близос
ти не дарили Володе такого острого единения с возлюбленной, как эти стра
нные, запредельные какие-то мгновения, будто проводимые ими в тишине и по
кое в самом центре бурного циклона, в который давно уже превратилась их ж
изнь.
Ц Благодарю Тя, Господи, Ц тихо шепнул Володя, возведя глаза вверх, Ц за
нашу эту встречу. Прости меня за ропот и за сомнения и дай вынести то, что н
ам еще вынести предстоит.
Ц А что, так тоже можно? Ц негромко спросила Лея, когда Володин взгляд вн
овь опустился и коснулся ее глаз.
Ц Что? Ц не понял Володя, нежно погладив свободной рукой прохладную кис
ть Леи, уже лежавшую в его ладони.
Ц Ну, молиться, Ц сказала девушка. Ц Без книжки, без заученных слов. Так
тоже можно?
Ц Можно, Ц сказал Володя, и Лея залюбовалась, какая у ее мужа, оказываетс
я, может быть красивая улыбка.
Глаза Леи вдруг брызнули слезами, текущими теперь и по смешно сжавшимся,
как у плачущей девочки, щекам, и по нежным, таким близким, таким привычным,
но таким новым сейчас губам, которые уже словно растворялись в вечности,
на пороге которой сейчас прощались молодые люди, и Володя не поцеловал и
х, а лишь нежно коснулся пальцем.
Ц Володенька... Ц сдавленным шепотом сказала Лея. Ц Ты прости меня, пожа
луйста, что я так... с тобой обошлась.
Ц О чем речь, Ц улыбнулся Володя, трогая пальцами щеку Леи. Ц Вот только
хорошо бы нам надолго не расставаться, чтобы если уж судьба нам с тобой ум
ереть, то поскорее и вместе.
Ц Давай просить Бога, Ц сказала вдруг Лея, Ц чтоб всегда вместе.
Володя с любовью смотрел в глаза Леи и чувствовал, и как много ему нужно ещ
е сказать своей милой. Ему казалось, что они только-только встретились, чт
о у них все еще только начинается. Но Владимир с болью в сердце понимал, чт
о эти чудесные мгновения Ц сон, сказка, чудо... И что если они и будут где-ни
будь вместе, то лишь в лучшем мире, куда Ц теперь он верил в это особенно о
стро Ц их заберет Господь.
В этот момент Ц Владимир хотел уже поцеловать Лею в губы на прощание, но н
е успел Ц на него навалились со спины несколько могучего телосложения а
нданорцев в белом, и потому Владимир, ощущавший себя ребенком в их мощных
умелых руках, сумел лишь крикнуть жене:
Ц Я люблю тебя, милая!
Ц Арта ан алорэ, жди меня! Ц выдохнула в ответ Лея, и Владимир осознал, чт
о его уже унесли со сцены в потайной коридор и теперь на весу, как котенка,
волокли куда-то вниз, ярус за ярусом.
* * *
Ц Господи, сделай так, чтобы Лею не скормили теперь стинграм, Господи, по
моги ей, Ц твердил Владимир шепотом, и слова молитвы помогали ему не дума
ть о том, что ждет их обоих. Ц Господи, сделай так, чтобы хоть сегодня она о
сталась жить...
* * *
Император сидел на троне и думал. Что ему было делать с девчонкой? Конечно
, проще и, должно быть, правильнее всего было бы скормить ее стинграм. Собс
твенно, именно такой исход для Леи и входил в первоначальные планы Импер
атора. Однако... Однако, если партизан мог хоть как-то повлиять на ход болез
ни, если он действительно имел противоядие или хотя бы нить к его обретен
ию, то что вернее всего могло бы заставить его пойти на сотрудничество с А
нданором? Император знал, как сложно подбирать ключи к сердцам дикарей. Б
оль, увы, не всегда оказывалась универсальным средством. В данном же случ
ае Император уже имел ключ, самый бесхитростный, древнее боли, Ц это была
самочка, ради которой пойманный дикарь уже практически пошел на предате
льство своей планеты.
Император был знатоком и ценителем охоты, особенно на гронов Ц исполин
ских лягушек, чье мясо весьма вкусно и обладает тонким наркотическим дей
ствием. Когда разъяренный грон, преследуя охотника, падает в ловчую яму, е
го никогда не убивают, не выяснив, какого он пола. Ибо если поймалась самка
Ц то это триумф охотника. Тогда в пленницу выстреливают заряд, содержащ
ий половой гормон, за считанные минуты приводящий добычу в состояние воз
буждения. Обыкновенно самки гронов весьма целомудренны и лишь раз в году
подпускают к себе самцов. Под воздействием же препарата приманка со сво
йственной гронам тяжелой грацией вальяжно располагается на дне ловчей
ямы, словно на мягкой перине, и принимается протяжными, полными сладостр
астия даже на человеческий вкус криками призывать к себе кавалеров. И ес
ли на расстоянии дня пути обитает в своей пещере хотя бы один грон, его мощ
нее магнита притянет этот волнующий голос и выведет через снежные равни
ны и ледяные торосы прямиком к ловчей яме... А ведь гроны далеко не глупы и м
огли бы, кажется, сообразить, что если самка зовет их зимой, то дело может о
кончиться только разделочным столом на кухне. Что делать Ц любовь делае
т самцов глупыми. И не только у гронов.
Конечно, со стороны Императора было не совсем честно вовсе лишать вождел
енного зрелища граждан Анданора. Но остаться без ключа перед запертой дв
ерью сердца земного партизана, когда каждый день промедления оборачива
ется неминуемой гибелью сотен тех же граждан, владыка Империи себе позво
лить не мог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53