И дв
а больших транспорта садились бы на поверхность для расширения плацдар
ма. Потом уже предполагалось блокировать всю планету и вторую приливную
точку, ведущую предположительно в глубь территорий Бессмертных. И если б
ы все прошло гладко, во второй Прилив направлялись корабли-разведчики, а
также прочая рать Ц линкоры, тяжелые крейсеры прорыва, сто пятьдесят ис
требителей…
Но гладко не прошло.
Бессмертные, как казалось самым правдоподобным, пропустили свой линкор,
не разобравшись в происходящем или же самым невероятным образом спутав
его с тем самым линкором, что прикрывал доступ к планете снаружи Прилива
и был уничтожен неожиданной атакой, осуществленной группой, ушедшей в по
лет два месяца назад. Еще могло оказаться, что автоматические торпедонос
цы Ц первичное звено обороны на дальних подступах к планете Ц вообще н
икак не отреагировали на появление своего линкора, будучи запрограммир
ованными исключительно на торпедирование вражеской, то есть земной, тех
ники. «Обманщик» Ц не в счет. Его пилоты буквально втиснули корпус кораб
ля связи между тремя выступающими конструкциями гравитационных палуб
линкора Бессмертных. Представить, что комендоры такой громадины позвол
ят маленькому звездолету Солнечной неприкаянно зависнуть над поверхно
стью линкора, Бессмертные не могли. Инженерные станции, синхронно запуск
авшие поля невидимости, тоже не определялись как цель для атаки. Что каса
ется десяти автоматических крейсеров, тут применили необычный для враг
а трюк. Нужно было видеть, как они летят! Над программированием траектори
й их полета бились сразу несколько тактических и вычислительных служб С
олнечной. Два крейсера сейчас кувыркались в пространстве, едва не задева
я друг друга надстройками. Еще четыре шли юзом, будто только что потеряли
управление. Лишенные экипажей, а значит, и систем жизнеобеспечения, оста
вшиеся четыре из десятка нагло шли ровной цепочкой. Но в их бортах зияли о
громные бреши, какие могла оставить гравитационная артиллерия главног
о калибра линкора. Из этих десяти-пятнадцатиметровых пробоин вырывался
газовый поток, стелющийся замерзшим шлейфом вслед за звездолетами. Этот
психологический момент Ц вид разгромленной группы крейсеров и линкор
а, что расправился с ними, но и сам получил повреждения, Ц должен был сков
ать внимание сил обороны противника. Анализ ситуации в таком случае мог
занять сколько угодно времени. Потому что единственным надежным способ
ом полностью уяснить, что же произошло с линкором и что за крейсеры тянут
ся за ним по инерции, было отправить к звездолетам какой-нибудь корабль-и
сследователь. А это Ц время. Время, так необходимое кораблям вторжения
Ц первой волне, для сосредоточения внутри оперативного квадрата.
На линкоре, вернее, на «Обманщике», приняли сигнал. С планеты или же с охра
нных станций отправили запрос пароля. Поскольку дешифровальщики, сколь
ко ни бились, так и не смогли разобраться со всеми видами кодировки, приме
няемой Бессмертными, рисковать и пытаться выдать хоть какой-нибудь отве
тный сигнал никто не собирался. И линкор продолжал вещать во всех диапаз
онах одно и то же.
Ц Я Ц свой! Не атаковать! Я Ц свой!
А первая группа уже начала выходить из Прилива. Правда, линкорам пришлос
ь потесниться, так как в общий строй вклинились несколько мониторов, два
крейсера и несколько троек истребителей Ц все корабли из группы деблок
ирования Прилива. Среди них оказалась и тройка Барона, но Джокт узнал об э
том двадцатью минутами позже, когда настала его очередь вынырнуть по ту
сторону Прилива. К его неудовольствию, один из средних транспортов, что д
олжен был выскользнуть из кокона невидимости перед входом в Прилив, оста
лся в строю, и Джокт едва успел отвести тройку чуть в сторону, чтобы избежа
ть столкновения. Но это происшествие оказалось мелочью. Потому что дальш
е все пошло наперекосяк.
Командование больше всего переживало за «человеческий фактор», но подв
ели не экипажи, а техника. На замыкающей инженерной станции отказали ген
ераторы. Всего на секунду, но даже этого оказалось много. Инверсионные сл
еды множества движков не могли остаться незамеченными наблюдателями Б
ессмертных, несмотря на то что группа шла с минимальным ускорением. Со ст
ороны это, наверное, выглядело хвостом невидимой кометы. Но, как известно,
невидимых комет не бывает. Либо они пока не попадались астрофизическим и
сследовательским станциям. А вот гравитационная инверсия, существующа
я сама по себе, Ц это нечто в тысячу раз более значительное, чем кометный
хвост.
Гравирадары Бессмертных выдали первичную информацию. Потом в ход пошли
спектрометры, мгновенно вычленившие и проанализировавшие плазменную с
оставляющую следов инверсии. Все неизвестные сложились в величину, поня
тную тактическим анализаторам врага. И началось!
Со стороны астероидных поясов пошла волна торпед. Много, очень много… Их
запуск был заметен в оптике, и «Обманщик», отслеживающий пространство, я
вляющийся поводырем для слепой, пока работал режим невидимости, группы,
тут же послал сигнал-оповещение.
Мгновенно ожил эфир. Зачастила дробь кодированных передач с линкоров. И
инженерные станции, все четыре, переметнулись на левый фланг группы, выс
траиваясь вдоль бортов линкоров. Теперь их задачей стало генерирование
гравитационных линз с невероятной степенью искажения метрики. Пока что
это являлось единственной защитой от смертоносного излучения звезды-г
иганта. Звезда же не заставила себя долго ждать.
Астронавигационные сенсоры «Зигзага» вывели сообщение о возникновени
и светлого пятна в фотосфере звезды. Значит, силовой каркас, воздвигнуты
й Бессмертными вокруг светила и удерживающий внутри губительную энерг
ию активных частиц, был снят в определенном месте. Будто открылся клапан.
Крейсеры и истребители, мониторы, транспорт Ц все звездолеты прижались
к правым бортам линкоров. Сейчас вся надежда была только на инженерные с
танции. Откажи снова хотя бы на одной из них генераторы, Ц не нужно на сек
унду, на миг! Ц и с первым отрядом первой волны будет покончено в ту же сек
унду!
К счастью, генераторы выдержали. И отряд сумел пройти наиболее опасный у
часток, прилегающий к выходу из Прилива. Командор флагманского линкора т
ут же отправил сигнал опасности, адресованный остальной эскадре. Но даже
этого не потребовалось. Там, где грависканеры локировали приливную точк
у, вспухло облако плазмы, внутри которого свободно уместилась бы планета
.
Мины! Заряд невероятной мощности! Теперь там сияла маленькая звездочка,
способностей которой хватило бы обогреть Луну. Астероидные пояса, наход
ившиеся по выходу справа, выпустили еще одну серию торпед. И тут стало ясн
о, что все складывается как нельзя хуже. Линкоры, опасающиеся нового пото
ка излучения со стороны красного гиганта, продолжали жаться к инженерны
м станциям. Остальные звездолеты прятались за линкорами, как будто длинн
ая цепочка людей пытается защититься единственным зонтом. И поэтому гра
витационный залп с правого борта обоих линкоров был невозможен. Торпед
Ц более двухсот. Бессмертные будто срывали злость за обман, который поч
ти удался землянам. Тридцать девять истребителей Ц ровно столько их ока
залось после присоединения трех троек, проделавших двухмесячный путь, м
огли выставить двести тридцать четыре ИМА Ц имитатора цели. Потому что
с самого начала все «Зигзаги» использовали схему вооружения «пополам».
Никаких ловушек, никаких подавителей эфира. На каждой из двух арсенальны
х подвесок Ц по три торпеды и три ИМА. Итого Ц по шесть единиц наступател
ьного и оборонительного вооружения на истребитель. Вот только присоеди
нившиеся тройки Ц в ходе своей неожиданной атаки, когда целая орава зве
здолетов Солнечной выскользнула из гравитационного кокона прямо под н
осом блокирующего Прилив отряда Бессмертных, Ц успели израсходовать п
о два ИМА с каждого истребителя. С поправкой на них оставалось двести шес
тнадцать имитаторов. Совершив их отстрел, «Зигзаги» остались бы без сред
ств защиты. А впереди ждали новые торпедные залпы, сопротивление сил пла
нетарной обороны и дуэли с «Кнопками», которые вот-вот должны появиться.
Тактический анализатор вовсю вещал об опасности. Пауза затягивалась, и с
истема безопасности выдала поспешный запрос на экстренную эвакуацию.
Ц Дура! Ц рявкнул Джокт, отключая систему.
Потому что эвакуация невозможна. Проход сквозь Прилив оказался заперт. Э
то стало понятно, когда полыхнуло еще два мегазаряда, а вслед за ними в При
лив вошел, будто вкатился, невесть откуда взявшийся астероид огромного р
азмера, в несколько раз больше любого линкора. Точка оказалась заблокиро
вана, его размеров как раз на это хватило.
Новый командир Джокта, майор Лерой, старший тридцатки, приказал сменить
позицию, чтобы освободить сектор для орудий крейсерской группы. Но этот
приказ остался неисполненным. Снова Ц светлая точка в спектре излучени
я звезды-гиганта, и снова Ц надежда только на инженерные станции. Их мощн
остей должно хватить еще на десять минут работы в режиме уплотнения грав
итации, то есть для генерирования гравитационных линз, отклоняющих пото
к излучения.
Ц Командир? Ц не выдержав, на связь вышел кто-то из пилотов группы.
Джокт уже вывел «Витраж» на максимальный тангаж вправо. Его ведомые посл
ушно продублировали маневр. Теперь тройка двигалась вперед полубоком. С
екунд на пять-шесть запаса инерции хватило бы. Потом нужно выровнять пол
ожение «Зигзагов», стабилизируя полет. Иначе та же инерция выкинет их из
общего строя, подставляя под убийственный поток излучения красного гиг
анта.
Ц Командир? Ц теперь уже не выдержал сам Джокт, прикоснувшись безымянн
ым пальцем к кнопке на джойстике, управляющей сбросом имитаторов.
Вот тут наконец произошло маленькое военное чудо. Хотя только его и нужн
о было ожидать.
Десятка автоматических крейсеров, перестав тянуться за трофейным линк
ором, спешно мчалась назад Ц к боевой группе, выкидывая одну за другой гр
авитационные ловушки.
Джокту захотелось стереть со лба капельки пота. Естественно, находясь в
СВЗ Ц скафандре высшей защиты, сделать это нереально. Зато сработал инд
ап, услужливо прекратив потоотделение и возвращая сердечный ритм к норм
е.
Крейсеры, управляемые автоматикой, не имеющие почти никакого наступате
льного оружия, несли в блоках-арсеналах множество оборонительных средс
тв, которых хватило бы на десять торпедных атак.
Почти сотня гравитационных ловушек была активирована на пути движения
торпед. Те из них, что смогли избежать гравитационного плена, перенацели
вались на Имы, выпущенные крейсерами вслед за ловушками. Прорвавшиеся пя
ть или шесть торпед Ц ничтожная величина от первичного количества Ц вс
третили шесть имитаторов, запущенных крайними истребителями. Тройка Дж
окта в этом не участвовала. Крейсеры между тем заняли независимую позици
ю, перекрывая направление к группе звездолетов со стороны астероидных п
оясов. Теперь можно не бояться торпедных атак. Корабли-автоматы описыва
ли малую дугу, постоянно находясь на векторе предполагаемой атаки. Благо
даря этому теперь появились время и возможность приблизиться к планете.
А она уже вырастала на обзорных экранах, превращаясь из неприметной пыли
нки в коричневый диск, отдающий оранжевым оттенком. Это сказывался спект
р излучения звезды. Таким планету делал световой поток, переломленный в
сернисто-азотно-кислородной атмосфере. Не радовало лишь то, что рядом с д
иском появилась россыпь других звездочек Ц корабли планетарной оборо
ны Бессмертных.
Ц Всем экипажам! Ц ожила общая волна, легко сканируемая средствами эфи
рного перехвата Бессмертных. Ц Говорит командор Бранч…
Все правильно. Прорываться обратно Ц неосуществимая затея. Фланироват
ь в открытом пространстве, находясь в зоне поражения охранного комплекс
а автоматических торпедоносцев, пусть даже крейсеры на время устранили
эту угрозу, Ц тоже не лучшая затея. Потому что по левому борту, терзая окр
естности корявыми протуберанцами, пылало недружелюбное светило. Сдохн
и прямо сейчас хоть один генератор на инженерных станциях… Ну ясно… А яв
ной цели, подлежащей атаке, поблизости не обнаружилось, хотя до последне
го все надеялись найти таинственный центр управления излучением звезд
ы.
Еще на Земле все почему-то сошлись во мнении, что Бессмертные каким-то об
разом сумели охватить часть пространства вокруг звезды гравитационным
и полями. И часть излучения, накапливаясь под изолирующим полем, выпуска
лась наружу дистанционно отдаваемой командой. То есть один из сегментов
, находящийся в определенной точке наведенного поля изоляции, деактивир
овался. И оттуда вырывался аккумулированный поток излучения. Еще технич
еские специалисты были уверены, что пункт управления всем процессом дол
жен находиться где-нибудь поблизости от звезды, и уж никак не далее пяти с
ветовых минут от нее. Иначе чем можно объяснить довольно точную «стрельб
у» потоками излучения по истребителю ДУГи, который прорвался сюда два ме
сяца назад и наделал большой переполох? Ученые не сомневались, что центр
ом управления может служить и крупный комплекс, с многочисленными дубли
рующими системами. Ведь чего мог стоить хотя бы один «промах»? Что случит
ся на планете, если ее коснется поток излучения, смертельный для любых кл
еточных структур?
Из всего этого следовал единственно верный вывод Ц прорвавшимся отряд
ам нужно как можно скорее подойти к орбите планеты, где шансы на применен
ие Бессмертными излучения звезды окажутся минимальными. Вражеский цен
тр управления так и не был обнаружен, хотя вся бортовая отслеживающая ап
паратура одного из линкоров занималась именно его поиском. Но вот задача
как можно скорее добраться до планеты не утратила своей актуальности. П
усть даже там их уже встречают. И вовсе не с распростертыми объятиями.
Трофейный линкор больше не вводил Бессмертных в заблуждение, хотя и не п
ерестал транслировать опознавательные сигналы. По нему влепили сразу с
отню торпед, и пять линкоров, висящих на орбите планеты, не пожалели десят
ка гравитационных залпов батареями главного калибра. Странно, но «Обман
щик» не бросился на форсаже под прикрытие эскадры, оставаясь рядом с пле
ненным линкором. Очень странно…
Ц Всем экипажам! Линкоры и крейсерские группы выходят в атаку!
Командор Бранч, командующий линкором «Июнь», принимал на себя общее руко
водство. Хотя оба линкора, образующие ядро группы, относились к одному кл
ассу линейных кораблей Ц маталотов, первенство «Июня» не ставилось иод
сомнение, Ц его капитан уже десятый год осуществлял командование, а вот
на «Августе», втором маталоте, вся команда была из новичков, за исключени
ем, разумеется, аналитической и тактической группы. Сам командир «Август
а» только недавно был назначен на эту должность. Раньше он командовал со
единением крейсеров.
Удивительно, подумал Джокт, как нам не повезло! Если бы первой вошла шеста
я группа, то общая наступательная мощь оказалась бы выше.
Дело в том, что вся серия линкоров-«ежегодников», как называли их во флоте
, создавалась по аналогии с серией «Зодиак». То есть в серии изготавливал
ись два типа кораблей Ц линкоры-лидеры и вспомогательные линкоры-мата
лоты. «Январь» Ц лидер, «Февраль» Ц его маталот, «Март» Ц «Апрель», и та
к далее. А у линкора-лидера защита на порядок выше, больше орудийных палуб
, больше суммарная мощность залпа. Наверное, спешка, происходившая в посл
едние дни, не оставила аналитикам времени просчитать, что будет, если про
йти сможет только одна группа? Хотя в любом случае ответ на такой вопрос н
е мог оказаться оптимистичным. Наверное, именно из-за этого никто его и не
задавал.
Теперь вся группа в ловушке, напоминающей мрачный туннель. Дорога обратн
о запечатана. Впереди Ц встреча с превосходящими силами противника. Так
что уже не важно, каким звездолетам и какого типа предстояло пройти этот
путь… Важно, что командор Бранч, принявший общее командование на правах
более опытного капитана, стремился найти решение. И все надеялись, что ем
у удастся это сделать.
По предложенной диспозиции в атаку выходили оба линкора, пять тяжелых кр
ейсеров, предназначенных как раз для такого рода работы, и пять «Моравов
», крейсеров общефронтового типа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
а больших транспорта садились бы на поверхность для расширения плацдар
ма. Потом уже предполагалось блокировать всю планету и вторую приливную
точку, ведущую предположительно в глубь территорий Бессмертных. И если б
ы все прошло гладко, во второй Прилив направлялись корабли-разведчики, а
также прочая рать Ц линкоры, тяжелые крейсеры прорыва, сто пятьдесят ис
требителей…
Но гладко не прошло.
Бессмертные, как казалось самым правдоподобным, пропустили свой линкор,
не разобравшись в происходящем или же самым невероятным образом спутав
его с тем самым линкором, что прикрывал доступ к планете снаружи Прилива
и был уничтожен неожиданной атакой, осуществленной группой, ушедшей в по
лет два месяца назад. Еще могло оказаться, что автоматические торпедонос
цы Ц первичное звено обороны на дальних подступах к планете Ц вообще н
икак не отреагировали на появление своего линкора, будучи запрограммир
ованными исключительно на торпедирование вражеской, то есть земной, тех
ники. «Обманщик» Ц не в счет. Его пилоты буквально втиснули корпус кораб
ля связи между тремя выступающими конструкциями гравитационных палуб
линкора Бессмертных. Представить, что комендоры такой громадины позвол
ят маленькому звездолету Солнечной неприкаянно зависнуть над поверхно
стью линкора, Бессмертные не могли. Инженерные станции, синхронно запуск
авшие поля невидимости, тоже не определялись как цель для атаки. Что каса
ется десяти автоматических крейсеров, тут применили необычный для враг
а трюк. Нужно было видеть, как они летят! Над программированием траектори
й их полета бились сразу несколько тактических и вычислительных служб С
олнечной. Два крейсера сейчас кувыркались в пространстве, едва не задева
я друг друга надстройками. Еще четыре шли юзом, будто только что потеряли
управление. Лишенные экипажей, а значит, и систем жизнеобеспечения, оста
вшиеся четыре из десятка нагло шли ровной цепочкой. Но в их бортах зияли о
громные бреши, какие могла оставить гравитационная артиллерия главног
о калибра линкора. Из этих десяти-пятнадцатиметровых пробоин вырывался
газовый поток, стелющийся замерзшим шлейфом вслед за звездолетами. Этот
психологический момент Ц вид разгромленной группы крейсеров и линкор
а, что расправился с ними, но и сам получил повреждения, Ц должен был сков
ать внимание сил обороны противника. Анализ ситуации в таком случае мог
занять сколько угодно времени. Потому что единственным надежным способ
ом полностью уяснить, что же произошло с линкором и что за крейсеры тянут
ся за ним по инерции, было отправить к звездолетам какой-нибудь корабль-и
сследователь. А это Ц время. Время, так необходимое кораблям вторжения
Ц первой волне, для сосредоточения внутри оперативного квадрата.
На линкоре, вернее, на «Обманщике», приняли сигнал. С планеты или же с охра
нных станций отправили запрос пароля. Поскольку дешифровальщики, сколь
ко ни бились, так и не смогли разобраться со всеми видами кодировки, приме
няемой Бессмертными, рисковать и пытаться выдать хоть какой-нибудь отве
тный сигнал никто не собирался. И линкор продолжал вещать во всех диапаз
онах одно и то же.
Ц Я Ц свой! Не атаковать! Я Ц свой!
А первая группа уже начала выходить из Прилива. Правда, линкорам пришлос
ь потесниться, так как в общий строй вклинились несколько мониторов, два
крейсера и несколько троек истребителей Ц все корабли из группы деблок
ирования Прилива. Среди них оказалась и тройка Барона, но Джокт узнал об э
том двадцатью минутами позже, когда настала его очередь вынырнуть по ту
сторону Прилива. К его неудовольствию, один из средних транспортов, что д
олжен был выскользнуть из кокона невидимости перед входом в Прилив, оста
лся в строю, и Джокт едва успел отвести тройку чуть в сторону, чтобы избежа
ть столкновения. Но это происшествие оказалось мелочью. Потому что дальш
е все пошло наперекосяк.
Командование больше всего переживало за «человеческий фактор», но подв
ели не экипажи, а техника. На замыкающей инженерной станции отказали ген
ераторы. Всего на секунду, но даже этого оказалось много. Инверсионные сл
еды множества движков не могли остаться незамеченными наблюдателями Б
ессмертных, несмотря на то что группа шла с минимальным ускорением. Со ст
ороны это, наверное, выглядело хвостом невидимой кометы. Но, как известно,
невидимых комет не бывает. Либо они пока не попадались астрофизическим и
сследовательским станциям. А вот гравитационная инверсия, существующа
я сама по себе, Ц это нечто в тысячу раз более значительное, чем кометный
хвост.
Гравирадары Бессмертных выдали первичную информацию. Потом в ход пошли
спектрометры, мгновенно вычленившие и проанализировавшие плазменную с
оставляющую следов инверсии. Все неизвестные сложились в величину, поня
тную тактическим анализаторам врага. И началось!
Со стороны астероидных поясов пошла волна торпед. Много, очень много… Их
запуск был заметен в оптике, и «Обманщик», отслеживающий пространство, я
вляющийся поводырем для слепой, пока работал режим невидимости, группы,
тут же послал сигнал-оповещение.
Мгновенно ожил эфир. Зачастила дробь кодированных передач с линкоров. И
инженерные станции, все четыре, переметнулись на левый фланг группы, выс
траиваясь вдоль бортов линкоров. Теперь их задачей стало генерирование
гравитационных линз с невероятной степенью искажения метрики. Пока что
это являлось единственной защитой от смертоносного излучения звезды-г
иганта. Звезда же не заставила себя долго ждать.
Астронавигационные сенсоры «Зигзага» вывели сообщение о возникновени
и светлого пятна в фотосфере звезды. Значит, силовой каркас, воздвигнуты
й Бессмертными вокруг светила и удерживающий внутри губительную энерг
ию активных частиц, был снят в определенном месте. Будто открылся клапан.
Крейсеры и истребители, мониторы, транспорт Ц все звездолеты прижались
к правым бортам линкоров. Сейчас вся надежда была только на инженерные с
танции. Откажи снова хотя бы на одной из них генераторы, Ц не нужно на сек
унду, на миг! Ц и с первым отрядом первой волны будет покончено в ту же сек
унду!
К счастью, генераторы выдержали. И отряд сумел пройти наиболее опасный у
часток, прилегающий к выходу из Прилива. Командор флагманского линкора т
ут же отправил сигнал опасности, адресованный остальной эскадре. Но даже
этого не потребовалось. Там, где грависканеры локировали приливную точк
у, вспухло облако плазмы, внутри которого свободно уместилась бы планета
.
Мины! Заряд невероятной мощности! Теперь там сияла маленькая звездочка,
способностей которой хватило бы обогреть Луну. Астероидные пояса, наход
ившиеся по выходу справа, выпустили еще одну серию торпед. И тут стало ясн
о, что все складывается как нельзя хуже. Линкоры, опасающиеся нового пото
ка излучения со стороны красного гиганта, продолжали жаться к инженерны
м станциям. Остальные звездолеты прятались за линкорами, как будто длинн
ая цепочка людей пытается защититься единственным зонтом. И поэтому гра
витационный залп с правого борта обоих линкоров был невозможен. Торпед
Ц более двухсот. Бессмертные будто срывали злость за обман, который поч
ти удался землянам. Тридцать девять истребителей Ц ровно столько их ока
залось после присоединения трех троек, проделавших двухмесячный путь, м
огли выставить двести тридцать четыре ИМА Ц имитатора цели. Потому что
с самого начала все «Зигзаги» использовали схему вооружения «пополам».
Никаких ловушек, никаких подавителей эфира. На каждой из двух арсенальны
х подвесок Ц по три торпеды и три ИМА. Итого Ц по шесть единиц наступател
ьного и оборонительного вооружения на истребитель. Вот только присоеди
нившиеся тройки Ц в ходе своей неожиданной атаки, когда целая орава зве
здолетов Солнечной выскользнула из гравитационного кокона прямо под н
осом блокирующего Прилив отряда Бессмертных, Ц успели израсходовать п
о два ИМА с каждого истребителя. С поправкой на них оставалось двести шес
тнадцать имитаторов. Совершив их отстрел, «Зигзаги» остались бы без сред
ств защиты. А впереди ждали новые торпедные залпы, сопротивление сил пла
нетарной обороны и дуэли с «Кнопками», которые вот-вот должны появиться.
Тактический анализатор вовсю вещал об опасности. Пауза затягивалась, и с
истема безопасности выдала поспешный запрос на экстренную эвакуацию.
Ц Дура! Ц рявкнул Джокт, отключая систему.
Потому что эвакуация невозможна. Проход сквозь Прилив оказался заперт. Э
то стало понятно, когда полыхнуло еще два мегазаряда, а вслед за ними в При
лив вошел, будто вкатился, невесть откуда взявшийся астероид огромного р
азмера, в несколько раз больше любого линкора. Точка оказалась заблокиро
вана, его размеров как раз на это хватило.
Новый командир Джокта, майор Лерой, старший тридцатки, приказал сменить
позицию, чтобы освободить сектор для орудий крейсерской группы. Но этот
приказ остался неисполненным. Снова Ц светлая точка в спектре излучени
я звезды-гиганта, и снова Ц надежда только на инженерные станции. Их мощн
остей должно хватить еще на десять минут работы в режиме уплотнения грав
итации, то есть для генерирования гравитационных линз, отклоняющих пото
к излучения.
Ц Командир? Ц не выдержав, на связь вышел кто-то из пилотов группы.
Джокт уже вывел «Витраж» на максимальный тангаж вправо. Его ведомые посл
ушно продублировали маневр. Теперь тройка двигалась вперед полубоком. С
екунд на пять-шесть запаса инерции хватило бы. Потом нужно выровнять пол
ожение «Зигзагов», стабилизируя полет. Иначе та же инерция выкинет их из
общего строя, подставляя под убийственный поток излучения красного гиг
анта.
Ц Командир? Ц теперь уже не выдержал сам Джокт, прикоснувшись безымянн
ым пальцем к кнопке на джойстике, управляющей сбросом имитаторов.
Вот тут наконец произошло маленькое военное чудо. Хотя только его и нужн
о было ожидать.
Десятка автоматических крейсеров, перестав тянуться за трофейным линк
ором, спешно мчалась назад Ц к боевой группе, выкидывая одну за другой гр
авитационные ловушки.
Джокту захотелось стереть со лба капельки пота. Естественно, находясь в
СВЗ Ц скафандре высшей защиты, сделать это нереально. Зато сработал инд
ап, услужливо прекратив потоотделение и возвращая сердечный ритм к норм
е.
Крейсеры, управляемые автоматикой, не имеющие почти никакого наступате
льного оружия, несли в блоках-арсеналах множество оборонительных средс
тв, которых хватило бы на десять торпедных атак.
Почти сотня гравитационных ловушек была активирована на пути движения
торпед. Те из них, что смогли избежать гравитационного плена, перенацели
вались на Имы, выпущенные крейсерами вслед за ловушками. Прорвавшиеся пя
ть или шесть торпед Ц ничтожная величина от первичного количества Ц вс
третили шесть имитаторов, запущенных крайними истребителями. Тройка Дж
окта в этом не участвовала. Крейсеры между тем заняли независимую позици
ю, перекрывая направление к группе звездолетов со стороны астероидных п
оясов. Теперь можно не бояться торпедных атак. Корабли-автоматы описыва
ли малую дугу, постоянно находясь на векторе предполагаемой атаки. Благо
даря этому теперь появились время и возможность приблизиться к планете.
А она уже вырастала на обзорных экранах, превращаясь из неприметной пыли
нки в коричневый диск, отдающий оранжевым оттенком. Это сказывался спект
р излучения звезды. Таким планету делал световой поток, переломленный в
сернисто-азотно-кислородной атмосфере. Не радовало лишь то, что рядом с д
иском появилась россыпь других звездочек Ц корабли планетарной оборо
ны Бессмертных.
Ц Всем экипажам! Ц ожила общая волна, легко сканируемая средствами эфи
рного перехвата Бессмертных. Ц Говорит командор Бранч…
Все правильно. Прорываться обратно Ц неосуществимая затея. Фланироват
ь в открытом пространстве, находясь в зоне поражения охранного комплекс
а автоматических торпедоносцев, пусть даже крейсеры на время устранили
эту угрозу, Ц тоже не лучшая затея. Потому что по левому борту, терзая окр
естности корявыми протуберанцами, пылало недружелюбное светило. Сдохн
и прямо сейчас хоть один генератор на инженерных станциях… Ну ясно… А яв
ной цели, подлежащей атаке, поблизости не обнаружилось, хотя до последне
го все надеялись найти таинственный центр управления излучением звезд
ы.
Еще на Земле все почему-то сошлись во мнении, что Бессмертные каким-то об
разом сумели охватить часть пространства вокруг звезды гравитационным
и полями. И часть излучения, накапливаясь под изолирующим полем, выпуска
лась наружу дистанционно отдаваемой командой. То есть один из сегментов
, находящийся в определенной точке наведенного поля изоляции, деактивир
овался. И оттуда вырывался аккумулированный поток излучения. Еще технич
еские специалисты были уверены, что пункт управления всем процессом дол
жен находиться где-нибудь поблизости от звезды, и уж никак не далее пяти с
ветовых минут от нее. Иначе чем можно объяснить довольно точную «стрельб
у» потоками излучения по истребителю ДУГи, который прорвался сюда два ме
сяца назад и наделал большой переполох? Ученые не сомневались, что центр
ом управления может служить и крупный комплекс, с многочисленными дубли
рующими системами. Ведь чего мог стоить хотя бы один «промах»? Что случит
ся на планете, если ее коснется поток излучения, смертельный для любых кл
еточных структур?
Из всего этого следовал единственно верный вывод Ц прорвавшимся отряд
ам нужно как можно скорее подойти к орбите планеты, где шансы на применен
ие Бессмертными излучения звезды окажутся минимальными. Вражеский цен
тр управления так и не был обнаружен, хотя вся бортовая отслеживающая ап
паратура одного из линкоров занималась именно его поиском. Но вот задача
как можно скорее добраться до планеты не утратила своей актуальности. П
усть даже там их уже встречают. И вовсе не с распростертыми объятиями.
Трофейный линкор больше не вводил Бессмертных в заблуждение, хотя и не п
ерестал транслировать опознавательные сигналы. По нему влепили сразу с
отню торпед, и пять линкоров, висящих на орбите планеты, не пожалели десят
ка гравитационных залпов батареями главного калибра. Странно, но «Обман
щик» не бросился на форсаже под прикрытие эскадры, оставаясь рядом с пле
ненным линкором. Очень странно…
Ц Всем экипажам! Линкоры и крейсерские группы выходят в атаку!
Командор Бранч, командующий линкором «Июнь», принимал на себя общее руко
водство. Хотя оба линкора, образующие ядро группы, относились к одному кл
ассу линейных кораблей Ц маталотов, первенство «Июня» не ставилось иод
сомнение, Ц его капитан уже десятый год осуществлял командование, а вот
на «Августе», втором маталоте, вся команда была из новичков, за исключени
ем, разумеется, аналитической и тактической группы. Сам командир «Август
а» только недавно был назначен на эту должность. Раньше он командовал со
единением крейсеров.
Удивительно, подумал Джокт, как нам не повезло! Если бы первой вошла шеста
я группа, то общая наступательная мощь оказалась бы выше.
Дело в том, что вся серия линкоров-«ежегодников», как называли их во флоте
, создавалась по аналогии с серией «Зодиак». То есть в серии изготавливал
ись два типа кораблей Ц линкоры-лидеры и вспомогательные линкоры-мата
лоты. «Январь» Ц лидер, «Февраль» Ц его маталот, «Март» Ц «Апрель», и та
к далее. А у линкора-лидера защита на порядок выше, больше орудийных палуб
, больше суммарная мощность залпа. Наверное, спешка, происходившая в посл
едние дни, не оставила аналитикам времени просчитать, что будет, если про
йти сможет только одна группа? Хотя в любом случае ответ на такой вопрос н
е мог оказаться оптимистичным. Наверное, именно из-за этого никто его и не
задавал.
Теперь вся группа в ловушке, напоминающей мрачный туннель. Дорога обратн
о запечатана. Впереди Ц встреча с превосходящими силами противника. Так
что уже не важно, каким звездолетам и какого типа предстояло пройти этот
путь… Важно, что командор Бранч, принявший общее командование на правах
более опытного капитана, стремился найти решение. И все надеялись, что ем
у удастся это сделать.
По предложенной диспозиции в атаку выходили оба линкора, пять тяжелых кр
ейсеров, предназначенных как раз для такого рода работы, и пять «Моравов
», крейсеров общефронтового типа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31