Звено «Кросроудов» выходит в атаку!
Это же известие было продублировано с операторского пульта, обеспечива
ющего, увы, пока только пассивный обзор окрестностей звезды и планеты.
Ц Они меняют позицию! Двадцать крейсеров перемещаются на малой тяге к н
ашим звездолетам!
Ц Вот тебе и весь блеф, Ц огорченно высказался Барон. Ц Не прошел, значи
т, фокус с запугиванием…
Исследователи, офицеры инженерных служб, штурмовики Ц все, как один, обе
рнулись почему-то к Балу, будто он мог изменить ситуацию и заставить враж
еские крейсеры отказаться от принятых намерений. Балу понял, что ему люб
ой ценой нужно вывести из оцепенения находящихся в зале, и выкинул впере
д руку, указывая на какого-то рядового штурмовика, что вошел в зал из смеж
ного помещения.
Ц Ты! Какое у тебя задание?
Ц А… Искать доступ к предполагаемым скрытым отсекам жизнеобеспечения,
ком! Ц все-таки удалось тому доложиться.
Ц Почему не исполняется? Ц Мгновенно, без перехода, голос Балу стал рев
ом, таким Джокт еще никогда не видел своего друга. Ц По возвращении на ба
зу Ц трое суток карцера!
Пехотинца будто смело ветром Ц едва успев ответить положенное «есть, ко
м!», он тут же скрылся в полумраке недавно обнаруженной комнаты.
Ц Вы! Ц Теперь Балу указывал на двух рядовых, что тащили на третий урове
нь зала громоздкий футляр и остановились на полдороге, едва услышав трев
ожную весть. Ц У вас что, антигравы сдохли? Почему не заменили на транспо
рте? Или проблема не с антигравом, а с мозгами? Так и будете по часу возитьс
я с каждой хреновиной?
Следующим подвернулся лейтенант-проводник, который точно ни в чем не бы
л виноват. Но это только на первый взгляд. Как ни странно, Балу нашел, за что
его наказать.
Ц Что, Тор? Выбился в лейтенанты и плевать на все? Что там в Уставе пехоты н
а этот случай имеется? Правило пять, быстро!
Ц Исполнивший задание помогает остальным в выполнении их заданий, Ц б
удто с удивлением, какие, мол, тут задания, за несколько минут до окончания
игры, ответил лейтенант.
Но Балу даже ухом не повел, словно не замечая намека.
Ц Почему не проследили за действиями рядовых Ц вот этих двух болванов
с футляром? Хватай тогда… видишь эту штуку? Ц Балу указал на ящик, размер
ами превосходящий скафандр: Ц И живо тяни ее, куда укажут инженеры!
Последний приказ на самом деле был двойным и давал установку к действиям
как лейтенанту, так и исследователям. Все ожило снова, вверх-вниз замельк
али штурмовики, перемещавшие аппаратуру на верхние уровни, где-то в углу
раздался оклик другого сержанта, обнаружившего новое потайное помещен
ие. Исследователи, наверняка теперь понявшие, что майор прав и что бездей
ствие и ожидание хуже самой развязки, приникли к пультам со своими элект
ронными прозвонками, отмычками, индикаторами и прочим. А точки на экране
продолжали движение.
Убедившись, что никто не смотрит в его сторону, Балу знаком подозвал связ
иста и тихо, так что слышали только Джокт и Барон, сказал:
Ц Если кто-то и заслужил наказания, это ты. Не хватало мне в команде связи
ста-идиота! Ты можешь как-то остановить флот Бессмертных?
Ц Нет, ком. Ц Поняв, какую непростительную ошибку он совершил, передава
я на весь зал сведения о начале вражеской атаки, связист, наверное, ожидал
, что Балу сейчас вобьет его в пол.
Ц Значит, не можешь? А я могу? Ц Балу сделал шаг вперед, вплотную прижавши
сь шлемом к шлему связиста. Ц В Каверне Титлиновой таких, как ты, паникер
ов, командиры сжигали на месте, понял?
Связист не отвечал, невольно сглатывая, понимая, что даже уставной ответ
неуместен.
Ц Передай коммуникатор другому, а сам идешь наружу, прикрывать перимет
р. Назад вернешься, только если разрешит второй Ферзь, майор Снап…
Когда пехотинец удалился, Джокт взглянул на Балу.
Ц Ты только что отправил его умирать. Атака «Кросроудов» Ц это только н
ачало. Следующим шагом они сметут тех, кто на поверхности, Ц как-то неуве
ренно произнес он, словно перед ним другой человек, не друг, а чужой, жесто
кий командир.
Ц Один такой герой способен угробить целую команду. Пусть пока проветр
ится. Что до атаки… Майор Снап не идиот, не станет пробиваться обратно к тр
анспорту, а чтобы добраться до бункера, ему потребуется проводник.
Джокт сразу же сник, почувствовав себя полным профаном в вопросах руково
дства людьми. А ведь должен был понять, думал он, что в пехоте майоров дают
не только за уничтоженных червей. В «Австралии» проходил службу сержант
Борг, штурмовик-легенда. Он уничтожил около сорока Бессмертных. Однако ж
е не стал даже лейтенантом. А Балу в очередной раз доказал, что значит быть
настоящим командиром. Эх, ему бы так…
Сам Балу, недовольный репликой Джокта, демонстративно покинул его, напра
вляясь к группе исследователей. Но почти тут же случай помог Джокту реаб
илитироваться в глазах друга. Экран, показывающий планету и прилегающее
пространство, был огромен. Даже отсюда, от пульта связи, находящегося у пр
отивоположной стены, Джокт отчетливо различал расположение и траектор
ию движения любого из вражеских кораблей, что во множестве скопились за
внешней орбитой. Действительно, все было так, часть крейсеров Бессмертны
х оторвалась от основной группы и сходилась с группой звездолетов Солне
чной, имея в конусе атаки линкор «Июнь» и три тяжелых крейсера, находящих
ся рядом с ним. Маневр врага недвусмысленно показывал намерения Бессмер
тных атаковать. Джокт, будто наяву представил, как надрываются сейчас та
ктические анализаторы всех, без исключения, кораблей, от линкора до истр
ебителя: «Атака! Атака!» Как раскрываются бронированные жалюзи портов и
линкор готовится нанести упреждающий залп орудиями главного калибра. И
дентификация целей, захват, активация квазаров, расчет мощности Ц сколь
ко там? Секунды? Вот, меняя позицию, все оставшиеся на орбите истребители,
как верные гончие, начинают движение к линкору, собираясь прикрыть его с
кормы. «Моравы» окружают отряд мониторов дальнего действия, чьи наступа
тельные и оборонительные способности соотносились как сто к одному. В ну
жный момент мониторы подадут сигнал и крейсеры разбегутся, освобождая к
оридор для сокрушающего потока разъяренных квазаров. Если, конечно, Бесс
мертные позволят настать такому моменту.
Пульт коммуникатора, оставленный невыдержанным связистом, находился у
другого штурмовика. А время бежало, с толчками сердца, с суматошной, кажущ
ейся в свете приближающихся событий бессмысленной работой исследовате
лей и помогающих им штурмовиков. Но самое большое сожаление у Джокта поч
ему-то вызывало другое обстоятельство Ц что ему не доведется услышать
ответ Бессмертного на скрытый вопрос: известно или нет врагам, что видел
он в Приливе? Станут или не станут они комментировать закамуфлированное
упоминание о «летучих голландцах»? Как не вовремя, страдал Джокт, как все
быстро… Хотя по времени пакет с ответом Бессмертного уже должен был прий
ти… Должен? Пакет? Вот же он, ответ! Точечная проекция хищных крестообразн
ых крейсеров, что выходят в атаку! К чему другие ответы?
Ц Балу? Ц неуверенно начал Джокт, заметив на экране еще одно движение.
Там, вдалеке от места концентрации основных сил Бессмертных, нависающих
над блокированной группой звездолетов Солнечной, начал перемещение мн
огочисленный рой «Кнопок», вражеских истребителей, которые, по идее, дол
жны были перекрывать возможные пути если не отхода (уходить то некуда!), то
хотя бы рассредоточения земных кораблей. Вот только «Кнопки» не выстраи
вались в «червивые розы», не пытались как можно шире набросить сеть трае
кторий запуска торпед, они…
Ц Балу! Ц Догадка переросла в уверенность, теперь важно было понять, чт
о к чему, чтобы не совершить ошибку.
Ответ Блестящего, что должен был уже прозвучать, но не прозвучал, Ц хотя
бы саркастическое прощание в ответ на выпад Джокта, потом Ц двадцатка к
рейсеров, половина из которых обречена погибнуть после залпа главных ка
либров «Июня», а вдобавок к крейсерам Ц неподвижные линкоры Бессмертны
х и спешно покидающие свои места истребители, с двух сторон спешащие сей
час… спешащие… Только не торопиться! Отследить траектории «Кнопок». Отс
ледить, куда они… Есть! Ц Балу!! Мне нужна связь с «Августом»! Связь с линко
ром, Балу!
Ц Джокт, что с тобой? Ц Теперь от него отшатнулся и Барон.
А майор не торопился с ответом, медленно, будто нехотя, как показалось Джо
кту, поворачиваясь в его сторону. Тогда пилот в два прыжка очутился рядом
с новым связистом, пытаясь вырвать у него из рук коммуникатор.

А «Кросроуды» выстроились в полусферу, их основные генераторы плазмы, гр
авитационные и лазерные излучатели, обоймы с торпедами Ц все готово для
нанесения удара. Пытаясь справиться с противодействием штурмовика, Ц
полетный СВЗ пилота истребителя против основного пехотного, где усилен
ие экзоскелетом движений конечностей выше на порядок, Ц Джокт видел, ка
к еще несколько вражеских крейсеров начинают отходить от основной груп
пы, образуя второй эшелон атаки…

Ц Балу! Связь! Дуболомы чертовы, дайте мне связь! Ведь они только…
Расширенные от удивления глаза штурмовика-связиста под армированным г
иперхрусталем шлема выражают одновременно и неуверенность. Будто он ув
идел лучик света над пропастью, последнюю надежду, и по этому лучику ему п
редлагают пройтись. Взгляд связиста метнулся к майору. Несомненно, без к
оманды Балу он ни за что не отдаст коммуникатор, помня, как поступил коман
дир с его предшественником. Но даже в этом взгляде читалась мольба.
«Кнопки» уходили на теневую сторону планеты! Несомненно, их перемещение
отображалось и на тактических экранах звездолетов командора Бранча, во
т только можно ли верно истолковать такое перемещение под истошные вопл
и системы оповещения, когда, перечеркивая изображение, поверх всей карти
нки ложится красная полоса Ц «Атака!».
Балу коротко повел кистью из стороны в сторону, что можно было истолкова
ть как угодно. Но связист понял это движение единственно верным образом,
передавая наконец-то коммуникатор Джокту. Не дожидаясь следующего необ
ходимого действия, Джокт сам рванул из крохотной выемки под шлемом СВЗ ш
турмовика тонкий усик дистанционного соединителя и вставил в соответс
твующий фиксатор собственного скафандра.
Ц Командор! Это не атака! «Кнопки» уходят в тень! У нас здесь полная карти
нка…
Не только в пехоте и не только за количественные показатели дают высокие
звания. На плоскости коммуникатора один из индикаторов поменял цвет с з
еленого на красный. Сигнал перенаправлен дальше. И тут же врывается голо
с командора Бранча. Врывается фразой, разорванной посредине.
Ц …энергию на главный калибр. Семнадцать секунд…
Ц Командор! Это не атака, Ц повторил Джокт.
На этот раз он уже не кричал, понимая, как легко принять крик за истерию. К т
ому же помог индап, добавивший, как показалось Джокту, немножко льда, вотк
нув этот лед в воспаленное серое вещество мозга. Семнадцать секунд Ц по
чти вечность…
Ц Здесь пилот Джокт. Ц Две секунды. Ц Видим подробную картинку, «Кнопк
и» отходят на теневую сторону. Ц Еще три секунды. Ц Основная группа про
тивника неактивна. Это не атака. Ц Плюс еще четыре. Ц Они только имитиру
ют нападение. Предположительно проверка нашей реакции. Если вы попробуе
те противодействовать… Ц Еще пять секунд, итого четырнадцать.
Ц Дробь атаке! Ц слышится команда Бранча.
Ц Ф-фух! Успел! Я успел!
Теперь оставалось только проследить, насколько верна догадка Джокта.
В случае ошибки утешением могло быть только то, что звездолеты все равно
уже обречены. А десяток уничтоженных крейсеров Ц это не плата. Так, мелоч
ь на сдачу.
Командор Бранч молчал, Джокт слышал только сиплое дыхание, будто идущее
сквозь зубы. Но почему Ц будто? Как можно еще встречать приближение смер
ти, зная только, что отброшен щит, которым можно хотя бы попытаться остано
вить ее приближение? Еще слышны переливы сирен тактического анализатор
а. Все правильно, прошел запрос на принудительную эвакуацию. Ну и куда буд
ем эвакуировать, уважаемая железяка? Глупцы все те, кто ратовал когда-то з
а оснащение флота исключительно необитаемыми станциями.
О, эта чудная, всепонимающая, невероятно быстрая и безмозглая техника! О, п
розорливые, осторожные, расчетливые паникеры Ц анализаторы! Автоматик
а орудийных палуб, способная бесстрашно шарахнуть по скоплению больших
кораблей, оставив в покое маленький верткий истребитель, который вот-во
т уронит поблизости от дюз орбитальный заряд! Безмятежная, полная курино
й ласки медицинская аппаратура, врачующая плоть и направляющая нейрохи
мические реакции из тупика страха в нужное русло бесконечного героизма.
Как глупа она, когда речь идет всего лишь о простом пилоте и о простой певи
це! Или о простом пилоте и простой, Ц как она говорила? Ц болельщице футб
ольной команды! Или о пилоте и другом пилоте, девочке из Вирт-команды…
Что-то не вовремя кольнуло сердце Джокта. Но индап остался невозмутим, ка
к невозмутимы остались электронные недра вычислителей всех кораблей, с
воих и вражеских.
Воюют не механизмы, а люди! Если быть точнее Ц разумные существа, но не то,
что создано их одновременно благословенным и проклятым разумом.

Ц Джокт, они…
Барон, который должен чувствовать себя пристыженным, не смог вот так, сра
зу, выдернуть Джокта из того кокона невидимых нитей напряжения, что в сек
унду задушат, уничтожат его хрупкое, чуткое ожидание. Ему казалось, прозв
учи на орбите хоть один залп, он обязательно это услышит, почувствует, нап
левать, что пустота пространства худший из проводников для звука. Потому
что сразу после первого залпа раздастся тысяча других, и одновременно с
отни вражеских торпед вырвутся из обойм, бесшумно-оглушающе, незаметно
Ц ярко, метнувшись в сторону обреченных звездолетов. Звездолетов, котор
ые только что получили приказ безропотно ожидать либо гибели, либо чуда.
Из всей палитры сущностей и их сравнений неожиданно исчезла середина, ос
тались только сошедшиеся вплотную крайности. Далеко Ц близко, действие
Ц бездействие, смерть Ц жизнь.
Ц Они остановились, Джокт. Гасят инерцию.
Кокон исчез. Время понеслось в прежнем ритме. Крайности разошлись на пре
дельное друг от друга расстояние.
Вообще-то, Барон был не прав. «Кросроуды» не нуждаются в погашении инерци
и, потому что, благодаря четырем разнонаправленным движкам, свободно ори
ентируемым в пространстве, они умеют превращать поступательную инерци
ю движения во вращательную. Человеческий вестибулярный аппарат точно н
е выдержал бы такой «остановки» чужого крейсера, когда на несколько мгно
вений крестообразный корпус, пустившийся во вращение, превращался в спл
ошной диск. Зато на уровне оказалась выдержка командиров кораблей. Едва
получив приказ командора Бранча, пилоты истребителей тут же отработали
обратно направленными импульсами, возвращаясь на исходные позиции. Кре
йсеры не отстали. «Моравы» выписали сложные фигуры, словно на пилотажных
учениях. На «Июне» не просто отключили локацию-наведение, но и опустили о
рудийные заслонки, одновременно сбросив энергию обратно в накопители. Т
о-то сходили сейчас с ума на энергетической вахте! Но теперь ни один прибо
р обнаружения Бессмертных, включая их энергорадары и тактические опове
стители, не мог не прийти к единственному заключению Ц земная эскадра б
ездействует, полностью игнорируя маневр «Кросроудов». Она безмятежна, к
ак оранжевый ровный свет звезды. А вот иные приборы засекли, что как раз со
светом звезды происходит что-то неладное. И помимо фотонов, всяких альфа
-бета-гамма и прочих нейтрино, а также радиочастотных излучений, в спектр
е появилось нечто новое.
Желая хоть чем-то подтвердить догадку Джокта, Балу, пользуясь единствен
но определенным по функции верньером, снова сместил сетку координат на э
кране, отображающем звезду.
Теперь на некоторые участки фотосферы будто наложился пестрый узор шах
матной доски. Квадратики полностью прозрачные Ц квадратики матовые, по
лупрозрачные. Понимая, что в любом случае сейчас идет самая настоящая иг
ра в покер, где проигравший удаляется в небытие, а карта, лежащая рубашкой
вверх, Ц не обязательно джокер, а вполне возможно, какая-нибудь дурацкая
тройка, одновременно Балу принялся лихачить и с некоторыми другими верн
ьерами-регуляторами, до которых только мог дотянуться на пульте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31