Сначала это были единичные парящие кубы. Мелкие, те же десять на десять. Но
вот потом кубов стало много, и из более мелких получился один большой Ц с
ребром в метр.
Постепенно то тут, то там, словно подверженная какой-то гравитационной к
оррозии, дорога теряла плитки. Они немедленно поднимались кверху, некото
рые Ц едва-едва, другие взмывали сразу на десятки метров. И там уже, в высо
те, начинали трансформироваться в кубы. Звуки исчезли. Все происходило в
полной тишине. Зато наконец-то обозначился источник освещения: высоко, е
ще выше, чем свод только что пройденной огненной пещеры, ярко светились б
елым квадратные плитки-плафоны, сливающиеся в один общий ярко-белый пот
олок. Но там, наверху, тоже ничего не оставалось на месте. И те, другие светя
щиеся плитки, будто пародируя цементно-серых своих двойников, что под но
гами, отламывались, образуя такие же светящиеся кубы. Процесс обрел цикл
ичность, метаморфозы усилились, и скоро начали образовываться гиганты, с
ребром не менее десяти метров. Пока что они маячили где-то по сторонам, не
приближаясь к дороге, как кубики для играющего циклопа. Но вот, медленно к
увыркаясь, как в невесомости, будто здесь гравитация действовала избира
тельно, они начали приближаться к центру дороги, грозя ее полностью пере
крыть.
Рядом с Бароном проплывал самый маленький кубик, составленный из шести д
есятисантиметровых плиток. Но как только пилот захотел подтолкнуть его
рукой и посмотреть, что из этого выйдет, раздался голос штурмовика:
Ц Черт, совсем забыл! Вы это… их не трогайте, опасно!
Барон отдернул руку, словно ужаленный.
Ц А почему? Это уже не иллюзия?
Как-то тяжело поверить, что метаморфирующие, парящие как мыльные пузыри,
дорожные плитки, наплевав на законы притяжения, могут оказаться веществ
енными.
Ц Не знаю, не проверял, мне сказали Ц не трогать, вот и предупреждаю.
Барон изумился такому безоговорочному подчинению, идущему вопреки ест
ественному желанию узнать Ц что же происходит с плитками, явно имеющими
плотность, когда они начинают парить в пространстве?
Сам не зная, зачем он это делает, Барон все же не сдержался, шлепнув ладонь
ю следующий маленький куб.
К его счастью, он тут же перешел на бег, догнав Джокта. А десятки фигур всех
размеров, метнулись к месту, где только что находился нилот, рушась в одну
кучу, вминаясь одна в другую, образовав в конечном итоге высокую насыпь-к
урган.
Апогеем внезапного перехода от бесцельного полета к атаке стало падени
е серой глыбины с ребром в двадцать метров! Она грохнулась с вполне реали
стичным звуком, похоронив все прочее под собой, подняв клубы самой насто
ящей пыли.
Ц Вот это да! Ц Восторженный и потрясенный Барон поддел один из осколко
в, закатившийся под ноги.
Тот оказался вполне реальным куском то ли бетона, то ли еще чего и с каменн
ым стуком отлетел в сторону. Барон почувствовал соответствующую отдачу
в скафандре. Она оказалась слабой, но все равно Ц реальной! Тут же ему вме
сте с Джоктом пришлось спасаться бегством, потому что кубы снова ринулис
ь в атаку.
Ц Вы, что, идиоты? Или я невнятно объясняю? Ц поинтересовался штурмовик,
когда пилоты его нагнали. Ц Не слышали, что ли?
Ц Слышали, Ц покаялся Барон. Ц И идиот здесь только я один… Как-то не ве
рилось, да и выглядит все…
Ц Какая разница, как и что здесь выглядит? Сказано Ц не трогать, значит, н
е трогать! Просто идите, и ничего не произойдет. Понятно?
Ц Все, ком, больше никаких экспериментов, Ц заверил Барон. Ц Извини…
Ц Извиняться будешь перед командором, если дойдешь. А экспериментов бо
льше не будет, потому что дальше Ц все взаправду, усекли?
Покинув третью зону, они очутились в четвертой, и там действительно все о
казалось по-настоящему. И пришлось прыгать через ров с какой-то коричнев
ой жидкостью, которая на самом деле оказалась сверхактивной кислотой. Шт
урмовик, чтобы пресечь всякие глупости, продемонстрировал это, кинув в р
ов патрон. Тот не стал тонуть Ц не успел, растворившись весь, без остатка,
меньше чем за секунду.
Ц Латунь, обедненный уран, оружейный сплав… Ц зачем-то перечислил Джок
т.
Ц Хоть капля на скафандр попадет Ц считай, покойник, Ц приободрил штур
мовик.
Поэтому прыжки вышли на славу! Используя экзоскелеты СВЗ, им пришлось пр
еодолевать разом десятиметровые расстояния. Без разбега. Без мыслей что
-нибудь потрогать руками.
Ц Там, дальше, будет еще веселее… У вас хронометры работают?
Ц Мы сами себе Ц хронометры, Ц еле-еле отдышался Джокт, Ц а что нужно з
асекать?
Ц Потом объясню, сейчас другое…

На шестом уровне дорога превратилась в лаз метрового диаметра Пришлось
перемешаться, словно по трубе. Скользкие стенки и неудобства движения в
скафандре на четвереньках оказались ерундой по сравнению с неожиданно
возникающими кольцевыми диафрагмами, которые на деле являлись весьма э
ффективным режущим механизмом.
Ц Рубанет так, что пробой скафандра неизбежен. Дышать воздухом этой пла
неты мы не можем. Делайте выводы.
Выводы были сделаны правильные. Пилоты уподобились дрессированным соб
акам, четко выполняющим команды хозяина. То бишь лейтенанта Ц штурмовик
а, уже испытавшего на себе все местные прелести.
Ц Шесть секунд Ц бросок. Потом замрите! Ц кричал штурмовик.
И Джокт, или Барон Ц по очереди преодолевали очередной отрезок. С лязгом
смыкались стальные челюсти, и казалось просто поразительным Ц как смог
ли те, что самыми первыми проползли по этой трубе, с такой тщательностью п
ровести хронометраж.
Ц А… никто не пострадал, пока вы добрались до бункера? Ц спросил Джокт п
осле того, как уровень был пройден.
Ц Некоторые погибли, Ц лаконично бросил лейтенант.
Но даже из его ответа следовало, что погибших было как минимум двое. Это по
том уже, пройдя сквозь все уровни защиты, пилоты узнали, что штурмовая гру
ппа недосчиталась восьми человек, сгинувших в ловушках лабиринта. Ведь п
робиваться к неведомой цели им приходилось единственно методом проб и о
шибок, да еще в условиях жесткого цейтнота. Так что потери были неизбежны.


Ц Восьмой уровень. Ментальная атака… Что-то наподобие кубиков из плитк
и… Ц делился рекомендациями штурмовик. Ц Идти размеренным шагом по св
етовым полосам. Малейшая неточность, чуть быстрее или чуть медленнее шаг
Ц вас убьет…
Ц Что? Что убьет? Ц Джокт уже не знал, чего еще можно ожидать от кажущегос
я бесконечным охранного лабиринта.
Ц Не знаю, Ц отрезал пехотинец и вернулся к наставлениям: Ц Первые три
шага Ц свободные. Ловите ритм и расстояние между световыми полосами. Да
льше они остаются постоянными. Нужно пройти двести десять шагов, темп Ц
шаг в две секунды ровно, между полосами Ц семьдесят сантиметров… После
первых трех имею рекомендацию включить глухой светофильтр и запустить
хронометраж…
Ц Идти вслепую, Ц подытожил Барон, Ц чтобы не увидеть того, чего видеть
нам не нужно…
Ц Да, такие рекомендации, Ц подтвердил штурмовик.
Ц Ну что ж. Пошли, что ли? Ц Джокт сгорал от нетерпения посмотреть, какие
наваждения, обретающие вещественность, если обратить на них внимание, вс
третятся по дороге.
Однако при этом он понимал Ц не стоит пренебрегать предупреждениями те
х, кто уже прошел это препятствие.
За поворотом, как и говорил штурмовик, обнаружилось обширная площадь. Ос
вещение здесь было тусклым, источник света Ц неопределенным.
Ц Белые ночи! Ц охарактеризовал Барон.
Ц Белая ночь? Ц Штурмовик отнесся к словам Барона с безразличием, а вот
Джокт задал один из самых любимых вопросов Гавайца: Ц Что это такое?
Ц Ну, понимаешь, на Земле, на определенных широтах наблюдается необычно
е явление, когда днем светит солнце, а ночью… как будто вот-вот рассвет… Н
е знаю, как объяснить, наверное, это нужно видеть.
Ц Не отставайте! Ц подстегнул окриком штурмовик и сделал шаг на площад
ку, где им предстояло пройти новое испытание.
Сразу же поверхность прямо перед пехотинцем заиграла радужными цветам
и. Первая линия, поняли пилоты. Джокту так хотелось посмотреть со стороны
Ц что будет происходить вокруг шагающего, словно автомат, пехотинца. Но,
к его глубокому удивлению, на площади ровным счетом ничего не изменилось
. Тот же сумеречный свет, идущий отовсюду. Вспыхивающие на серой поверхно
сти цветовые полосы и черная фигурка лейтенанта.
Ц Не зря же он сказал про ментальную атаку, Ц понял недоумение Джокта Б
арон, Ц наверное, сюрпризы постепенно начинают индивидуализироваться
… Меня чуть не угробила куча летающего щебня, а тут это может оказаться че
м угодно Ц треугольной кислотой, пятимерными клацающими челюстями. Это
же сюр, Джокт! Полный сюр! Инопланетные ловушки! Вспомни, что творилось, ко
гда мы опускались на планету! Так что давай, выбирай ритм, закрывай глаза и
вперед!
Если бы штурмовика окружали какие угодно напасти Ц летающие горы, огнед
ышащие камни, Ц было бы, по крайней мере, понятно, с чем имеешь дело. А вот и
менно эта пугающая пустота и тишина, в которой скрываются неведомые чудо
вища, заставили Джокта почувствовать волнение.
Сморщившись от щипка индапа, понимая, что стоять истуканом долго не прид
ется, он сделал вдох и, зачем-то задержав дыхание, сделал первые три шага.

Это оказалось просто: шаг Ц короткая пауза в две секунды, следующий шаг, н
а семьдесят сантиметров… А ведь в этой простоте тоже крылась какая-то не
правильность! Допустим, думал Джокт, активировав функцию автономного пе
редвижения на скафандре, шагать по прямой в СВЗ несравненно легче, чем де
лать то же самое без скафандра, да еще с закрытыми глазами. Тогда неизбежн
о пришлось бы отклониться от прямого маршрута Ц толчковая нога сильнее
другой. С этой проблемой сейчас справлялся экзоскелет, уравнивая усилия
конечностей наподобие допотопных автомобильных сателлитов. Но как рас
считать другое Ц то, что у идущих может оказаться разный размер ступни? С
емьдесят сантиметров между полосами… А если бы тут шел разумный кенгуру
, у которого только ступня Ц семьдесят сантиметров? Непрост, ой, непрост л
абиринт!
Еще раз вобрав побольше воздуха, как перед ожидаемыми перегрузками, Джок
т сделал третий шаг, после чего пошел вслепую.
Опускать глухой светофильтр он не стал. И это чуть было не послужило прич
иной трагедии. Оказалось, только при взгляде со стороны площадь оставала
сь пустой.
Во-первых, звуки… Они появились сразу после третьего шага и тянулись к Дж
окту со всех сторон. Какие-то неясные шумы, словно от работающих вдалеке м
ощных насосов Ц всхлипывания, шипение, стук поршней, будто насосы втяги
вают воду.
Потом, собственно, звуки льющейся воды, что заполняет гулкий бассейн. И ср
азу за этим Ц зазвучало эхо от собственных шагов, как если бы идти по узко
му длинному коридору с высокими стенами. Например, в здании штаба ВКО, где
пришлось побывать Джокту. Но это оказалось только началом…
Прямо перед пилотом раздался душераздирающий крик, явно изданный живым
существом. Так мог кричать, например, до смерти напуганный человек. От нео
жиданности Джокт сам чуть было не закричал и чуть не сбил шаг. Но глаз так
и не раскрыл.
Ц Нет, чтобы предупредить, Ц послал он проклятие в адрес штурмовика, Ц
можно было бы отключить заранее внешний коммуникатор!
Всего лишь отключить коммуникатор, вместо того чтобы терпеть очередное
вмешательство индапа! Лишь отключить… Что Джокт и сделал, стоило ему спр
авиться с новым приступом волнения. Но и это оказалось не главным сюрпри
зом…
Второе Ц ощущения. Здесь пасовали все привычные оценки окружающей дейс
твительности. Вместе с прочими звуками исчезло и журчание набегающей во
ды, но взамен появилось четкое ощущение, как эта же вода дошла до щиколото
к, потом поднялась выше, достав до колен… Чуткая сенсорика СВЗ доносила с
лабое, как и положено воде, сопротивление среды. Какая же ментальность мо
жет быть у скафандра?
Ц Очень… Очень непростой лабиринт, Ц подумалось в который раз, и Джокт
решил ни на что не обращать внимания.
Ц Это миф. Это мираж. Это бутафория, Ц твердил он про себя, упрямо продолж
ая двигаться уже по грудь в воде, если, конечно, здесь была вода. Ц Это галл
юцинация. Наведенный образ, Ц продолжал перечислять Джокт, Ц защитный
камуфляж высшего ранга!
А вслед за вторым последовало третье новшество…
Упругий толчок в спину. Джокт ощутил его, когда осталось пройти меньше по
ловины.
Сначала один толчок, потом второй, будто кто-то или что-то подгоняло Джок
та: «Иди быстрей! Сбивайся с ритма! Давай, давай!» Ц подгоняло навстречу к
смерти. Вот теперь Джокт полностью осознал возможность печального исхо
да из-за нарушения правил чужой игры.
Очередной толчок оказался намного сильнее предыдущих. Ментальность ме
нтальностью, а экзоскелет СВЗ вынужден был компенсировать нагрузку, отч
его в груди возникло ощущение легкого нажатия.
Автоматика скафандра высшей защиты могла справиться не в пример с более
мощным внешним воздействием. Все-таки скафандр был рассчитан на преодол
ение запредельных перегрузок, а не на какие-то толчки.
Что же это? Кому понадобилось во что бы то ни стало помешать пилоту? Незнан
ие опасности, как всякое неведение, страшнее всего. К счастью, на этот случ
ай существовал индап. Работа инъектора Ц и никаких детских страхов из т
емного угла на ближайшие несколько минут. На смену страху пришла волна з
лости. На охранные системы лабиринта, на Бессмертных, на себя в конце конц
ов!
Когда до завершения уровня осталось двадцать шагов Ц сорок секунд, если
мерить временем, тысяча четыреста сантиметров, если расстоянием, Ц Джо
кт, идущий буквально под градом ударов в спину, решил взглянуть врагу в гл
аза.
Глупость? Может быть. Смелость? Навряд ли. Любопытство? Это вернее всего.
На секунду открыв глаза, он тут же зажмурился и шел так уже до конца.
Ц Двести десять! Ц непроизвольно вырвалось, когда он ощутил дружеское
похлопывание по плечу вместо очередного удара.
Ц Дерьмовая штука, верно? Ц осведомился штурмовик.
Ц Да уж… Ц неопределенно ответил Джокт, оглядываясь на пустую поляну.

Там, впрочем, ничего не изменилось. Тот же рассеянный свет, те же вспыхиваю
щие полосы, рассекающие поляну от края и до края. Вот только фигурка была н
е черная, а светло-серебристая.
Барон вышагивал, словно манекен, высоко задирая ноги, зачем-то согнув рук
и в локтях и выставив вперед кулаки. Ему оставалось шагов двадцать. Внеза
пно что-то изменилось в схеме движения Барона. Вместо того чтобы опустит
ь поднятую чуть ли не на уровень пояса ногу, он стал клониться назад. Казал
ось, Барон вот-вот упадет на спину. Но обошлось. Чуть поспешнее, чем раньше,
сделав шаг, он встал на светящуюся полосу, и дальше все прошло без проволо
чек.
Ц Ты как? Ц озаботился Джокт.
Ц Нормально. Но что-то мне подсказывает, что это была не самая приятная п
рогулка. А ведь нам еще возвращаться!
Ц О, черт, действительно… Ц Тут же вернулось ощущение надвигающейся во
ды, удары и то видение, которое довелось уловить Джокту.
Ц Не переживайте. Как раз в обратный путь можно идти, ничего не опасаясь.
Ловушки работают только при приближении к бункеру. Уйти назад Ц всегда
пожалуйста! Знаете, сколько было соблазнов именно так поступить?
Ц Это хорошая новость! Ц отозвался Барон.
Ц Да, хорошая. Но есть и плохая… Нам нужно преодолеть еще четыре уровня. К
то-нибудь из вас играл в крикет?
Джокт пожал плечами, такое название ему ни о чем не говорило.
Ц Провести шар через ворота? Ц уточнил сведущий в светских развлечени
ях Барон.
Ц Ага… Через ворота. Только не шар, Ц самого себя. Рекомендаций нет. След
уйте только нечетным числам…
Джокт не успел ничего сказать, как штурмовик указал направление Ц опять
сквозь стену, хотя дорога шла в обход, делая поворот.
Ц Там что?
Ц Там погиб один из наших. Плазменное горение, не иначе. Кусок страховочн
ого троса оказался расплавленным.
Ц Ладно, крикет, так крикет, Ц отпрянул чуть было не сунувшийся за повор
от Барон. Ц Не переживай, Джокт, крикет Ц это просто…
Он ошибался…

Паника захлестнула сразу же, как только Джокт понял, что застрял в стене. В
ошел в нее и не может выйти!
Первым порывом было Ц рвануться назад, но что-то в последний момент подс
казало, что нужно только вперед. Удивило бездействие индапа, такого еще н
е бывало ни разу. И каменная кладка, позволившая проникнуть внутрь себя л
ишь на шаг, окружила темнотой и жуткой тяжестью, с которой не справлялся с
верхнадежный СВЗ!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31