Потому что те
ми силами штурмовой пехоты, какими располагала прорвавшаяся группа кор
аблей Солнечной, удержать планету невозможно. Невозможно и бессмысленн
о. Вот захватить какой-нибудь военный или промышленный объект Ц реальн
о. Захватить, чтобы вытряхнуть, выпотрошить, вывернуть наизнанку, но найт
и что-нибудь такое, что сможет оправдать все потери, которые неизбежно во
зникнут при высадке. Утопия! Сплошная утопия!
Наконец к планете вернулись линкоры, закончив минирование второй прили
вной точки. Они сбросили скорость, врубив движки на реверс и, компенсируя
инерцию, прорисовались двумя овалами. Но тут же ушли в тень планеты, опаса
ясь очередной каверзы местного светила.
Наверное, командор Бранч был прав, принимая решение посадить на поверхно
сть второй линкор. Посадить прежде, чем вниз метнется десантный транспор
т. Наверное, он прав и в том, что вместе с линкором на посадку отправляется
одна из инженерных станций. Но почему Ц истребители?
Ц Майор Лерой! Две тройки ваших «Зигзагов» тоже идут вниз. Отправьте к «А
вгусту» шесть машин, их спустят в гравитационных захватах…
Линкор, в отличие от десантного транспорта, не предназначен для посадки
на планету. Вернее, производит ее только в исключительных случаях, и мане
врирование в условиях сверхмалой тяги, под воздействием гравитации пла
неты для него сильно затруднено. При этом громадина звездолета движется
по сужающейся спирали, то есть звездолет вынужден описать несколько кру
гов в атмосфере, прежде чем его корпус будет поставлен «на дюзы». А это озн
ачает, что на пути своего движения он заставит ожить все пункты противок
осмической обороны, что уцелели при бомбардировке. Дальше остается выяв
ить и подавить их.
Сама посадка «на дюзы» выпарит огромный кратер, который наполовину скро
ет профиль линкора, при этом для носовых орудийных палуб сохранялась воз
можность противодействовать баллистическим ракетам, если, конечно, так
ие ракеты будут запущены. Это в плюс. Второй плюс Ц увеличение плацдарма
для высадки десанта. Использование корабельных «Вариоров» в качестве в
оздушного прикрытия плацдарма Ц это третий плюс. Миниджеты и, конечно ж
е, стационарное вооружение линкора должны расширить возможности десан
та. Что касается инженерной станции… После недолгого размышления Джокт
понял, в чем ее предназначение. Она должна отдать все запасы гравиквазер
ов для обеспечения взлета линкора с поверхности. А если повезет, то и деса
нтному транспорту могло кое-что достаться. Но к чему «Зигзаги»? Да еще все
го шесть машин? Этого Джокт понять не мог.
Воздушное патрулирование? Работы движков в режиме атмосферного старта
даже на сверхмалой тяге хватит минут на пятнадцатьЦ двадцать, вряд ли б
ольше. Вдобавок, без способности после этого самостоятельно подняться н
а орбиту, не говоря уже о дальнейшем участии в сражении! Хотя дозаправка, к
онечно, возможна, но… Все ради пятнадцати минут ползанья на черепашьей с
корости под желтым небом этой планеты? Сколько там можно держать для бол
ее или менее эффективной работы? Одну-две звуковые? Это если у Бессмертны
х не окажется каких-нибудь тихоходных планетарных самолетиков, идущих н
а дозвуковых скоростях. Как ни странно, именно они могут случиться самым
и грозными противниками Ц практически недосягаемыми для «Зигзага». Ка
к работать торпедами? Вычислитель МПКТ просто-напросто сойдет с ума! О ка
ком наведении может идти речь, если движки торпед не рассчитаны на скоро
сть меньше, чем одна сотая световой? Да и собственные радарные со сканиру
ющими установками «Зигзага» не возьмут цель на большом удалении. Только
до горизонта, может быть, километрах в двухстах. Еще одна утопия!
Плазмогенераторы и лазерные турели… Не выдержит энергосистема истреби
теля. А если и выдержит, срок полета с десяти-пятнадцати минут сократитьс
я до смехотворного промежутка между стартом и быстрой посадкой. Без нави
гационной карты, без определителя положения в пространстве. Ну-ка…
Джокт произвел нехитрый расчет, учитывая данные спектроскопа, показавш
его приблизительный состав атмосферы. Вышло чуть больше, чем он предпола
гал вначале, но тоже неутешительно. Двадцать две минуты полета Ц в некри
тических режимах, и четыре Ц при боевом маневрировании, с задействованн
ыми системами ближнего боя. Ближнего по меркам открытого космоса, естест
венно. Но это все Ц без учета дополнительной тяги двигателей, поскольку
сила притяжения планеты требовала лишнего расхода мощности. «Зигзаг»
Ц не планер, его масса покоя над планетой превращалась в вес, и нужно было
, вдобавок ко всему прочему, элементарно не свалиться в пике. Значит, и ору
жие ближнего боя Ц утопия. Что еще? Выполнение функции эвакуатора? Смешн
о. Самим бы кто-то помог! В корабле элементарно не хватит места для двоих ч
еловек в СВЗ. Теоретически можно представить, как кто-то Ц но только без
скафандра высшей защиты! Ц втиснется в кабину. А дальше? Взлет просто убь
ет пассажира. Если подниматься без форсажа, запас активных гравиквазеро
в закончится раньше, чем истребитель достигнет стабильной орбиты, где ег
о можно дозаправить или же зацепить гравитационными захватами.
Тогда Ц зачем? Зачем командору на поверхности потребовались «Зигзаги»?
Там, где от них ровным счетом никакого толка не будет и быть не может? Неуж
ели командор допускает ошибку? Или оговорился? Но нет, так не бывает…
Скорее всего, майора Лероя сейчас посетили точно такие же мысли. Потому ч
то он, получив приказ, медлил с его исполнением. Джокт подумал, вот еще пят
ь секунд и майор получит выволочку от командора. Но нет. Напоминание о пос
тавленной задаче на выволочку не походило. Скорее это было сглаживанием
того острого угла, который вот-вот должен был вклиниться между командую
щим всей группы и командиром звена истребителей.
Ц Майор Лерой! Направьте выбранных пилотов к третьей инженерной станци
и, им еще потребуется время принять контейнеры с дополнительным запасом
квазеров.
Передача на общей волне. А значит, Лерой не посмеет спорить с командором и
задавать уточняющие вопросы. Единственное, что попытался уточнить Леро
й, Ц какие именно пилоты потребуются на поверхности? Мастера ближнего б
оя или же самые опытные в пилотаже? На что командор Бранч уклончиво посов
етовал направить самых везучих. Лерой замолк. Но вскоре принял решение.
Ц Тройка Джокта! Тройка Смэша! Направляетесь к третьей станции и приним
аете контейнеры. Садитесь на планету вместе со штурмовой группой, посадк
а Ц в гравитационных захватах линкора!
Было похоже, что Лерой начал перенимать манеру командора, облекая приказ
ания в форму императива. Направляетесь. Принимаете. Садитесь. Очень удоб
ная форма, скрывающая все недоговоренности. А что они должны делать посл
е посадки?
Бессмысленно было спорить с командиром, к тому же Джокт увидел все совер
шенно в другом ракурсе. Посадка на планету Ц это же безумно занимательн
ое приключение! Приключение, в которое грех не захватить своих друзей.
Ц Предложение, ком!
Ц Опять? Ц Джокт представил, как у Лероя сдвигаются брови.
Наверняка майор ожидал от молодого пилота очередной бестактности.
Ц Нет, ком! Поскольку полетная миссия Ц явный нестандарт, предлагаю нап
равить вместе с моей тройку Барона. Они присоединились к звену при входе
в Прилив…
Ц Обоснование?
Ц Я, Барон и один из его ведомых входили в состав одной тройки. Может быть,
это обстоятельство…
Ц Принимается. Тройке Смэша Ц отбой. С Джоктом идет Барон.
Или это только показалось Джокту, или на самом деле Смэш выдохнул с облег
чением, услышав отмену приказа для его тройки. Ну что ж… Мало кому нравитс
я неопределенность…
Вообще-то, не глядя на имеющуюся в предложении Джокта логику, решение ком
андира могло оказаться прямо противоположным. Не потому, что Джокт, пуст
ь корректно, в скрытой форме оспорил приказ. Не весь, в какой-то его части, н
о все же… Что-что, а любые признаки раздражения и решения, принимаемые на
основе эмоций, индапы отсекали почти со стопроцентной гарантией. Почти
Ц потому что некоторые эмоции оставались устойчивыми к медицинскому в
мешательству. Как сойти с боевого курса, если там, в двух шагах от смерти, о
кажется твой друг? Как уничтожить вражеский транспорт, который…
Джокт вздрогнул, увидев снова перед глазами задирающий носовую часть тр
анспортник Бессмертных, который он должен был сжечь, но не сделал этого. В
от сработал инъектор индапа, и мысли вновь вернулись в прежнее русло.
Командир Лерой не стал бы жертвой эмоций, даже отклонив просьбу Джокта. Д
ело в другом. Предполагалось, что в боевой обстановке любой из пилотов до
лжен проявить максимум мастерства и умений. С учетом универсальности по
дготовки пилотов разницы между тройками существовать не должно. Как и ра
зницы в выборе той или иной тройки. Но задача действительно была явным не
стандартом. Командор Бранч не торопился с разъяснениями. Могло случитьс
я и так, что у него не имелось разъяснений. Просто какая-то недооформившая
ся мысль. Возможно даже на уровне интуиции. На то он и командор, чтобы всег
да быть готовым к импровизациям.
Джокту почему-то вспомнился его детский поход к границе плутонианского
города Ц Купола. Там, за невидимой энергетической перегородкой, начинал
ась безжизненная замерзшая пустыня. Температура под Куполом держалась
в пределах приемлемой нормы Ц от десяти до двадцати градусов Цельсия. Н
о сложный гравитационный барьер Купола, запросто выдерживающий чудови
щную разницу в температуре, давлении, других параметрах, отличающих мир
под Куполом от агрессивной космической среды, непроницаемая перегород
ка для потока излучений и метеоритов, он был устроен так, что по всему пери
метру проходила зона сброса накопленного тепла. И у границ Купола, на все
м их протяжении, воздух звенел от сухого мороза. А на полосе шириной прибл
изительно в сто Ц сто пятьдесят метров лежал вечный снег. Однажды групп
а одноклассников Джокта, и он сам в их числе, отправилась на целый день к г
ранице Купола, захватив палатку, спальники, запас синтетического горюче
го и банджо. И надо же было такому случиться, что на одной из энергостанций
города как раз в это время произошла поломка. Небольшая, некритическая, и
наче этот день стал бы последним днем города. Но то, что в условиях Земли и
ли Европы, где тоже имеется собственная атмосфера и электромагнитный щи
т, считается поломкой мелкого масштаба и приводится в норму без оглядки
на остальное пространство планеты, на Плутоне Ц всегда чрезвычайное пр
оисшествие. Нет, сирены не выли. Никто не спешил в убежища. Просто был выст
авлен энергетический блок под Куполом. И школьники безуспешно пытались
развести огонь с помощью плазменной зажигалки. Каково же оказалось всео
бщее их удивление, когда один из них, Джокт уже и не помнил все имена, доста
л из кармана маленький спичечный коробок. Архаика. Раритет, изготовленны
й для любителей старины. А после Ц чиркнул деревянной палочкой длиной с
указательный палец, заканчивающейся серной головкой, и костер запылал.

Это был незабываемый поход Ц на границе разделения температур, в зоне т
урбулентности, завывал ветер. Город погрузился во мрак. И остались тольк
о снег и бездонное звездное небо. Всего на пятнадцать минут. Со временем и
счезли имена, стерлись прочие воспоминания, а те минуты так и остались в п
амяти. Зачем взял спичечный коробок тот друг из детства? Может быть, прост
о хотел похвастать. А вот Ц пригодилось…
Наверное, истребителям на поверхности планеты предполагалась роль име
нно такой странной вещи, от которой никто не ожидает пользы, но она вдруг о
бязательно потребуется. Станет нужной, единственно необходимой. И, может
быть, в памяти командора Бранча тоже жило какое-то воспоминание о вещах,
что в самый неожиданный момент превращаются из бессмысленных в необход
имо-важные.
Ц Принято, ком! Ц отзывается Барон, выводя тройку из путаного строя и на
правляясь к Джокту. Потом уже, на индивидуальной волне, Барон добавляет:
Ц Спасибо за приглашение, лидер!
Ц Не за что! Пока неизвестно, что нас ожидает. Не исключено, что ты еще стан
ешь меня проклинать. Потом. Когда и если случится что-то нехорошее…
Истребители приблизились к техническим палубам инженерной станции, гд
е существовало что-то наподобие финиширов Ц потоковые захваты, один за
другим притягивавшие корпуса «Зигзагов» еще ближе к станции. Настолько
ближе, что Джокт почувствовал опасение за целостность арсенальных подв
есок, когда они царапнули корпус станции.
Затем из недр звездолета на палубы высыпало несколько десятков роботов,
оснащенных манипуляторами. Что они там делали, каким образом происходил
о присоединение контейнеров с дополнительным запасом звездного горюче
го, Джокт не узнал. Потому что отключил обзор, блаженно потянувшись внутр
и СВЗ. Что-то хрустнуло в позвоночнике, потом в предплечье. Растяжения, по
лученные при маневрировании под носом у флота Бессмертных, давали о себе
знать. Пока индап и СВЗ блокировали все последствия перегрузок. А вот пос
ле возвращения в Крепость…
Только сейчас до Джокта дошло, почему майор самой первой назвал его трой
ку. Спуск на планету означал нормальную гравитацию, так необходимую для
заживления микротрещин и заращивания лопнувших капилляров. На поверхн
ости индап справится со своей задачей в десять раз быстрее. А опасность…
Здесь, в открытом пространстве, находясь между грозной звездой и противн
иком, который вот-вот может появиться из новосотворенных Приливов, опас
ностей было ненамного меньше. Пусть внизу ждала неизвестность, в которую
им всем только предстояло окунуться с головой, все равно… Спуск в гравит
ационных захватах линкора Ц как в люльке Ц бездействие на поверхности
, где основная работа ляжет на плечи штурмовой пехоты. И в это же время Ц о
сознание факта спуска на домашнюю планету Бессмертных! Впервые за время
войны! Это тонизировало почище любого индапа.
На панели мелькнул зеленый огонек сенсора контроля. Контейнеры установ
лены. Включив обзорник и поиграв с режимами визуализации, Джокт рассмотр
ел их Ц квадратные кейсы, метр на метр, толщиной с кулак. Значит, полезный
объем Ц чуть больше медицинской колбы. Остальное Ц механизмы электром
агнитной ловушки-хранилища и системы подачи квазеров в приемник истреб
ителя. С учетом непрерывности и замкнутого цикла энергетического проце
сса запас достаточный, чтобы прорываться к Крепости. А если по дороге при
дется огрызаться, то есть терять часть квазеров, хватит, чтобы добраться
до Прилива. Если он окажется разблокированным и если собственные запасы
окажутся исчерпаны во время атмосферного старта. Ну что ж. За каким бы тум
аном их ни посылали, кое-какие детали все же командор продумал…
Ц Вы идете вниз на случай всяких неожиданностей, что могут возникнуть н
а орбите, Ц наконец-то сообщил задачу командор Бранч, Ц пехотное подра
зделение надеется захватить технические трофеи и, что важнее, носители с
базами данных. Любые, какие подвернутся. Штурмовики продержатся сколько
смогут, их будет прикрывать линкор, которому затем предстоит атмосферны
й старт. Поэтому с вами пойдет инженерная станция, Ц на этот раз командор
растерял куда-то все свои императивы, ведь надежда на захват важной инфо
рмации вырисовывалась более чем призрачной. Ц Роль воздушных сил на пл
анете выполнят джеты линкора, так что «Зигзаги» весь срок пребывания на
планете остаются пассивными зрителями. Но потом вам предстоит сопровож
дать линкор, потому что все трофеи он примет на борт. Сопровождать не прос
то при взлете с поверхности, но и дальше…
Несмотря на призрачность надежд, план командора тем не менее представля
лся логичным. В тех условиях, в которых оказался весь прорвавшийся флот, е
динственное, что могло послужить оправданием его гибели, являлась тольк
о возможная информация, добытая при штурме планеты.
«А ведь у всех командующих линкорами, похоже, один и тот же пунктик! Цена з
а поражение», Ц подумал Джокт, вспомнив ситуацию, в которую попал «Инк»,
и все, что говорил на церемониальном ужине командор Беркли.
Тогда ведь речь шла о таких же вещах Ц чем можно оправдать гибель экипаж
а. Правда, в меньших масштабах. Кроме «Инка» терять командору Беркли было
нечего. А сейчас командор Бранч готовился к потере двух десятков крейсер
ов, мониторов, инженерных станций и звена истребителей, помимо собственн
ого «Июня».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31