Лишенные конечностей и всяких псевдоподий, вопреки предположениям о су
ществовании уникальных особей, способных вытягивать из туловища какое-
то подобие отростков, Бессмертные вынуждены применять всю поверхность
тела. И делали это мастерски!
Джокт вспомнил, как в период обучения, на занятиях по инобиологии, курсан
там продемонстрировали в замедленном темпе динамику работы пилота-Бес
смертного. Каждый сегмент тела червя контактировал с соответствующей з
оной управления, находящейся на внутренней поверхности кокона. Но одног
о контакта было явно недостаточно. Та же «Кнопка», основной истребитель
врага, не могла иметь примитивное управление с помощью всего двадцати дв
ух команд Ц по числу сегментов тела пилота. Как и «Зигзаг», это был высоко
технологичный многофункциональный звездолет. Пилот «Зигзага» мог пода
ть в полете свыше сотни основных команд, но и это Ц только основы управле
ния. Работа джойстика, с помощью которого можно изменить направление дви
жения, заключалась в попеременном переключении около тысячи микроконт
актеров. Чем больше их число Ц тем выше чувствительность истребителя.
Педаль ускорения и тангажа, управление заслонками, активаторы различны
х режимов навигационной панели… Если учесть все, то общее количество упр
авляющих команд превышало десятки тысяч. Естественно, пилот «Зигзага» н
е задумывался над всем этим, когда управлял истребителем.
В принципе пилоты-Бессмертные действовали точно так же. Регулируя силу
нажатия каждого сегмента, они могли подать на одну и ту же зону управлени
я огромное множество команд. А весь командный кокон представлял собой ед
иное устройство невероятной сложности.
Как же возможно разобраться за короткий промежуток времени с управлени
ем сдерживающими полями звезды-охранника? Разобраться, освоить и, в конц
е концов, применить? Вдобавок Ц сделали это не инженеры, съевшие по своре
собак на изучении инопланетной техники, а солдаты штурмовых рот, чья зад
ача Ц уничтожать живую силу противника вместе со всякой техникой, а осо
бенность модификаций тела и сознания заключается не в чрезвычайном уск
орении мыслительной деятельности и способностей к прозрениям, а в возмо
жности выдерживать огромные нагрузки и иметь нечеловеческую реакцию…
Как же?
Ц Послушайте, а не долбанули Бессмертные по линкору каким-нибудь новым
оружием? Ц Фантазия Джокта оказалась щедра на догадки. Ц И теперь все н
а «Августе», включая командора, просто выдают желаемое за действительно
е, находясь на самом деле в плену иллюзий? Только иллюзии на этот раз не ви
зуальные, а… ментальные, что ли?
Ц Все может быть, Ц философски ответил Барон.
Еще короче выразился Гаваец:
Ц Поживем Ц увидим.
Остальные пилоты промолчали, обдумывая догадку Джокта.
Ц Спенсер! Ц вызвал Джокт. Ц Помнишь, при посадке…
Ц Помню. Кино нам показали что надо!
Ц Если теперь такое же кино крутится в голове командора? Как ты думаешь?
И зачем они выжгли город? Зачем вообще выползли из своей посадочной воро
нки? Это раз! И два Ц разве могут штурмовики так быстро сориентироваться
Ц что за аппарат они нашли и как им…
Ц Принято, ком. А теперь чуть-чуть помолчи, Ц оборвал его Спенсер.
Джокт осекся, услышав такое от Спенсера. Было похоже, ведомого на самом де
ле встревожила догадка лидера. И странное сочетание согласия и грубости
Ц всего лишь крайняя необходимость. Джокт это понял и подавил обиду.
Ц Станция! Ц Голос Спенсера прозвучал властно, будто не командор Буран
, а он, Спенсер, осуществлял здесь управление операцией. Ц Вы можете проб
ить экстренный канал связи с «Августом»? У нас Ц только возможность отз
ываться на запросы…
Ц Мы все можем! Ц многообещающе ответил новый голос, до сих пор ни разу н
е прозвучавший на навигационном посту инженерного звездолета. Ц Я Ц п
олковник Далус, старший инженерной группы… Догадку вашего лидера слыша
л. Какие имеете предложения?
Линкор поднялся выше, будто нарочно подставляясь под летящие со всех сто
рон ракеты ПВО. Еще немного, и в зоне досягаемости работы его дюз окажется
площадь с двумя кораблями. Но в том-то и дело, что никаких ракет сейчас не б
ыло!
Пока что угол отклонения «Августа» от вертикальной оси оставался прежн
им. Но изменить его и даже зависнуть над площадью Ц дело одной секунды, од
ного корректирующего импульса… Джокт услышал, как командир инженерног
о персонала станции отдал короткий приказ.
Ц Приготовиться к постановке щита! Мощность Ц двести тридцать процент
ов… Ц потом уже, обращаясь к пилотам истребителей: Ц Остается только на
деяться, что эта догадка…
Но Спенсер прервал и его.
Ц Спросите командора о чем-нибудь… Задайте вопрос кодом.
Конечно же! Как он сам не додумался?
Джокт закусил губу.
Красный код, желтый код, почему бы не попробовать? Спенсер продолжал:
Ц На станции есть кто-нибудь, кто лично знаком с командором Бураном?
Ц Я его сам хорошо знаю… Понял! Готовлю канал.
Коммуникатор Джокта издал царапающий перепонки звук, на секунду наступ
ила глухота. Канал был выставлен.
Ц Командор! Вызывает станция, полковник Далус!
Ц В чем дело, полковник? Вы заблокировали все каналы…
Ц Оранжевый! Понимаете меня? Оранжевый!
Любой пилот Солнечной знал, что означает этот цвет. Код опасности, при кот
орой любой подчиненный вправе оспорить приказ командира. Но это было чре
звычайно редкое явление Ц заявить об оранжевом коде. Редкое и с далеко и
дущими последствиями для запрашивающего, потому что после выхода из боя
должно последовать официальное разбирательство.
Оранжевый Ц тонкая грань между необходимостью Ц с одной стороны, а так
же недоверием и неповиновением Ц с другой.
Знания Джокта об использовании оранжевого кода были чисто теоретическ
ие, все, что запомнилось Ц это то, что кто-то ошибался, бывало, поверив, что
настало время оранжевого кода.
Командор молчал.
Ц Полковник! Контроль сознания может оказаться на порядок выше, чем мы д
умаем! Ц вставил реплику в это молчание Спенсер, тем самым невольно прис
оединяясь к военному инженеру в требовании оранжевого кода. Ц И мы не зн
аем, каковы возможности Бессмертных…
Ц Появился шанс узнать, Ц коротко ответили со станции.
Ц Командор?
Пошла третья секунда. Джокт будто наяву увидел, как ладонь офицера накры
ла сенсор запуска генераторов гравитации. Выставить щит Ц это далеко не
все возможности станции. Еще, например, вполне без проблем можно использ
овать сразу весь запас активного вещества для обоюдного уничтожения Ц
и станции, и транспорта, и линкора с городом в придачу. Четвертая секунда.
Еще миг, и…
Ц Наверное, я понял. Ц Ответ командора сливается с общим выдохом облегч
ения. Ц Добро! Оранжевый. В чем у вас проблемы?
Ц Они могут знать все, что знает командор! Ц скороговоркой застрочил Сп
енсер.
Это покер! Может быть, блеф, а может, на самом деле фул-хаус или роял… Соглас
ие командора еще ничего не означало, думал Джокт. Командор Буран не может
не понимать, что вовсе не из-за пустяка сработали передатчики станции и н
е праздное любопытство гложет полковника… Но если здесь Ц ловушка Бесс
мертных, то это неудивительно. Человеческая мысль недалеко продвинулас
ь в технологиях управления сознанием по сравнению с врагом. А вот Бессме
ртные… С их кодировкой в лучах смерти, например…

Ц Прошу ответить на три вопроса, командор. И быть искренним.
Ц Спрашивай, Далус!
Или же Джокту почудилось, или на самом деле в голосе командора прорезала
сь какая-то издевка.
Ц Первое, помните ли вы мою дату рождения? Ожидание ответа Ц десять секу
нд.
Ц Если он ответит, Ц прошел по индивидуальному каналу шепот Спенсера,
Ц дело труба! Надо убираться…
Простейший, на первый взгляд, вопрос скрывал в себе ловушку. Запоминание
подобных мелочей (особенно, если командор Буран с полковником Далусом не
были закадычными друзьями) явно не входило в число самых необходимых ве
щей, которые должен помнить командующий линкором. Но вот в памяти, возмож
но, они когда-то и отложились, недаром же полковник задал такой вопрос! От
ложились Ц на самую дальнюю полку сознания.
Если сознание под контролем, значит, поисковая система, или что там, перет
ряхнет все закоулки мозга, все цепочки нейронов, и ответ будет найден.
Ц Не помню. Кажется, летом…
Ц Второй, Ц не обсуждая полученный ответ, продолжил Далус. Ц Общий объ
ем стратегических запасов квазаров Солнечной по состоянию на начало го
да?
Вопрос на грани предательства. Джокт напрягся.
Ц Что-то не то, Ц опять прошептал Спенсер, Ц если командор ответит…
Ц А он может знать ответ? Ц так же шепотом, как будто их могли услышать на
линкоре, поинтересовался Джокт.
Ц Не знаю. Мало ли?
Ц Пошел к черту, Далус! Ты сам Ц под оранжевым кодом! Давай лучше поинтер
есуйся, каково общее количество кораблей Большого флота Солнечной? С рас
кладкой по пунктам базирования! Порадуй своих новых хозяев!
Линкор угрожающе качнулся, будто колокол, из-под обода которого торчит о
гненное било.
Ц Пять секунд. Ц Далус оставался бесстрастен.
Ц Хорошо… Но даже если бы знал Ц не ответил!
Ц А ведь как-то отвечали на этот же вопрос! На одной чудной вечеринке в «С
авое». Не помните?
Ц Я, кроме входа в эту самую «Савою», ничего не помню… Ц пробурчал коман
дор, видимо, не желая распространяться о прочих подробностях той вечерин
ки.
Ц Две секунды! Приготовить канал связи с командором Бранчем!
Ц Ладно, потом сочтемся, Ц многообещающе сказал командор. Ц А запасов
ровно столько, чтобы забрать с собой и Землю, и Солнце, и даже остальные пл
анеты.
Ц Вы кое-что забыли добавить.
Ц И всех хайменов тоже! Рад, что вы запомнили, о чем мы тогда говорили!
Ц Третий… Что было раньше Ц яйцо или курица?
Ц Ага! Ц тут же отозвался Спенсер. Ц Проверка на вложенный интеллект! Х
итрит технарь…
Ц Раньше все было, и яйцо, и курица, Ц снова проворчал командор, Ц а тепе
рь синтетическая жратва и эргеры… А твой день рождения Ц 22 июня. День сол
нцестояния… У нас еще возник заумный спор… По поводу атавистических яйц
екладов у живородящих, потому и запомнил. А теперь, когда проверка, я надею
сь, закончена, хочу указать на некоторые ошибки. Ц Командор брал реванш з
а те вольности, что вынужден был стерпеть от офицера Ц техника инженерн
ой станции. Ц Первое, если бы полный перехват сознания оказался возможе
н, я бы смел вас с площади, как только вы затребовали оранжевый код. А потом
поднял линкор на орбиту и продолжил свое черное дело… Второе, для любых м
ыслящих существ цепочки ассоциаций Ц это первый шаг в развитии памяти и
сознания. Снег Ц холодно Ц огонь Ц шкура Ц строить жилище. Банан Ц вы
соко Ц палка Ц бросить. И так далее. Значит, практически на все вопросы м
ожно найти более или менее удачные ответы. Третье… Ц командор чуть поме
длил, Ц … все это ерунда. Не понимаю, как такое могло прийти вам в голову? М
ы бы давно проиграли всю эту войну. Мониторы не подкрались бы час назад к с
трою вражеских линкоров, десантники просто-напросто перестреляли бы др
уг друга еще при заходе на посадку. И не достигли, само собой, того места, гд
е скрываются настоящие сокровища, и ваш вымышленный бог из машины тут ни
при чем. Вот так.
Ц Не согласен! Мы интересуем Бессмертных точно так же, как и они Ц нас. Пе
ребить всю нашу группу можно и без управления сознанием. Если вы не забыл
и, сегодня мы играем на чужой территории. А вот получить ценную информаци
ю о положении дел в Солнечной и на форпостах… Тоже ведь Ц настоящее сокр
овище. Что касается наших подозрений… Вы покинули место, удобное для отр
ажения атак. Вы уничтожили пути к отступлению для десанта… Ну так это каз
алось со стороны… Ваш линкор находится в нестабильном положении…
Голос инженера возрастал, и неожиданно Джокт понял, что полковник Далус
не избавился до конца от подозрений. Мало того! Он практически убедил все
х остальных, что дело тут нечисто…
Ц Вахте! Пробить канал связи с «Июнем»! Ц отдал он неожиданное распоряж
ение. Ц Транспорту, приготовиться к старту!
Из-за запутанной ситуации, в которую вогнали друг друга полковник с кома
ндором, сейчас можно было наделать множество ошибок.
Взлет транспорта, например, как мера предосторожности, себя не оправдыва
ла и вообще была лишена смысла. Без штурмовиков транспорт представлял со
бой наименее ценную боевую единицу из всей группы. Ноль без палочки. Но ес
ли все подозрения Ц глупость, с уходом транспорта все штурмовики обрече
ны!
Ц Черт! Далус! Ты с ума сошел? Я поднял линкор, чтобы принять весь возможны
й удар на себя! У нас выбито до двадцати процентов защиты! Мы расходуем эне
ргию, как Ниагара Ц воду! И все Ц чтобы прикрыть штурмовую пехоту, облегч
ить их задачу! Если можешь Ц иди сюда и проверь сам!
Ц Я не могу. И если даже ошибаюсь, то буду только рад такому обстоятельст
ву, но…
Ц Я могу! Ц неожиданно для себя самого выкрикнул Джокт.
Ц И ты туда же? Ц поинтересовался Гаваец.
Ц Да, я хочу подойти к месту входа в бункер и даже спуститься вниз, если ра
зрешите…
Полковник замолчал. Вместо него заговорил командор.
Ц Что ж… Вам так и так стартовать в атмосфере… Подкинь его, Далус, к отмеч
енному кварталу. Пусть сходит и убедится сам. Заодно и я узнаю Ц все ли вн
изу так замечательно, как доложила штурмовая группа. Я ведь сам, честно го
воря, не все понимаю до конца, Ц неожиданно признался командор. Ц И начи
наю становиться подозрительным. Видимо, Далус, вы заразили меня этой под
озрительностью! Пока пилот будет путешествовать, мы вместе обсудим, что
за вопросы придется ему задавать, когда он… Извини, Джокт, сам напросился
… Но только контактный метод воздействия на сознание существует на само
м деле, в это я верю. Мы сами его применяем. Так что у тебя примерно полчаса д
о выхода на связь. Долгий спуск, как доложили штурмовики.
Ц А как же остальная группа кораблей? Ц Теперь и Барон решил внести сво
ю лепту, чтобы упорядочить возникший хаос. Ц Пока Джокт будет перемещат
ься туда Ц сюда, пока мы выясним Ц можно ли кому-то доверять? И если да, то
кому? А к этому времени флота не станет. У них несколько минут до боя…
Ц Боя не будет. Ц Командор нехотя выложил еще одну новость дня. Ц И это
тоже мне представляется невероятным… Штурмовики контролируют звезду.
Флот Бессмертных вышел на связь…
Наверное, даже потеря Лиин и встречи с «летучими голландцами» оказались
для Джокта меньшим потрясением, чем эта новость. Сердце толкнуло кровь и
остановилось. Во рту мгновенно пересохло, зрачки расширились, инъектор и
ндапа сработал дважды.
Если не только что, то буквально минуту назад каждый из пилотов думал о не
избежности смерти и ее некоторых разновидностях. Экипажи, участвующие в
безнадежном сражении, погибли бы очень и очень быстро. Шестерка истребит
елей и один из крейсеров Ц на пару недель позже… И вдруг усталый голос ко
мандора, возвестивший о том, что на сегодня гибель отменяется. А что будет
завтра Ц еще неизвестно. Так же как неизвестно, почему Бессмертные, избе
гавшие всяческих контактов с человечеством, за исключением огневого ко
нтакта, вдруг решили выйти на связь. Опасались за планету? Но прихлопнуть
землян теми силами, которыми Бессмертные теперь располагали, плевое дел
о, они могли бы не дожидаться, пока десант подберется к таинственному бун
керу. Шарахнули бы чем-нибудь помощнее, и нет никакой проблемы!
Ц А разве это… Ц ледяным голосом потянул Барон.
Ц Все! Больше ничего не скажу! Полковник Далус! Давайте канал связи с орб
итой, думаю, сейчас это получится… Понимаю, что не верится, я сам уже не зна
ю, чему верить…
Ц Принято, ком!
Долго ждать не пришлось. Как бы то ни было и что бы ни нашли штурмовики, Бес
смертные сняли блокаду эфира. Наверное, операторы связи только и ждали т
акой команды. По перепонкам снова будто протерли шершавой бумагой, но те
перь Джокту было уже не до неприятных ощущений.
Ц Орбита! Говорит командор Буран. Что у вас?
Ц Рад слышать, что вы в порядке! А у нас какая-то ерунда… Ц Голос командор
а Бранча звучал в удивительном диапазоне Ц где-то между ликованием и не
доумением. Ц Флот Бессмертных имеет уже двадцатикратное превосходств
о. Следов новых финишей не наблюдаем, хотя прыгали со всех сторон, как блох
и… А сейчас даже не знаю, что подумать. Противник прекратил движение! Но мы
все равно блокированы… Осталось только понять Ц чего же они ждут? Это не
вы там постарались?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31