Позади этой странной пары корявили изображение созвездий прикрытые по
лями искажения шесть ударных отрядов. По два линкора, двадцать крейсерск
их звездолетов, тридцатка истребителей плюс четыре средних транспорта,
несущие штурмовиков и бронетехнику, а также несколько вспомогательных
звездолетов входили в состав каждого отряда. В идеале, если бы уловка сра
ботала и все шесть отрядов смогли благополучно выйти из Прилива, за ними
была готова стартовать вторая волна Ц двадцать линкоров, до полусотни т
яжелых крейсеров прорыва, несколько инженерных станций, способных длит
ельное время генерировать мощные гравитационные экраны, парочка больш
их транспортов, несущих каждый по штурмовому полку полного состава, и пя
ть тридцаток истребителей. Операция «Троянский конь» началась!
Группа Гонзы, куда входил Джокт со своими ведомыми, находилась в составе
третьего ударного отряда. Кроме этого, отряду была придана базовая станц
ия истребителей, напоминающая огромное колесо, у которого каждая ступиц
а оканчивалась зафиксированным в гравитационном захвате и готовым к ст
арту истребителем дистанционно-управляемой группы Ц ДУГи. В центре ста
нции-колеса размещался пункт управления, и операторы ДУГи заняли места
в индивидуальных капсулах, готовясь начать свою Игру.
Никаких переговоров, ни единого кодированного сообщения. Чтобы не выдат
ь приближения всей армады кораблей, были заблокированы даже функционал
ьные каналы автоматической связи между звездолетами группы. Только зве
зды, кое-где затуманенные, «поплывшие», когда их свет оказывался тронут и
скажающими оптику массированными полями прикрытия, только извечная тр
ескотня эфира Ц реликтовый фон и голоса далеких квазаров Ц квазизвезд
ных радиоисточников, чья мощность излучения в радиодиапазоне превышал
а совокупную мощность излучения целой галактики… Следы движков каждог
о звездолета частично скрадывались особым рабочим режимом, частично ра
створялись в невидимой замкнутой сфере, воспроизводимой инженерными с
танциями. Это все напоминало движение бесцветных мыльных пузырей, внутр
и которых затаилось по отряду. Огромных пузырей, объемом сопоставимых с
какой-нибудь малой планетой. Никакого активного энергетического и грав
итационного сканирования. Бездействовали даже лазерные дальномеры, по
этому на первой стадии операции приходилось опасаться больше столкнов
ения со своими же звездолетами, чем атаки Бессмертных.
Звезда-гигант, о которой сообщил по прибытии из последнего рейда Джокт, п
редставляла собой отдельную опасность. И неизвестно еще, как бы отреагир
овала она на вторжение не единичного истребителя, а целого флота Солнечн
ой. Единственное, что утешало, Ц это единодушное решение специалистов-а
строфизиков о невозможности быстрого разгона внутренних процессов, пр
оисходящих в фотосфере звезды. Иначе говоря Ц если даже Бессмертные зах
отели бы уничтожить флот Солнечной (а заодно едва ли не сотню оперативны
х квадратов пространства), превратив красный гигант в Новую, мгновенно и
м это не удастся. Как не удастся в течение ближайшего столетия. Обладай он
и такими возможностями, Ц вся их война с Солнечной оказалась бы каким-то
фарсом, безумием, нелогичной тратой времени. Для противника намного про
ще было бы разом уничтожить все форпосты, а потом, как выразился Балу, Ц «
просто заплевать всю Солнечную».
Ц Я Ц свой! Не атаковать! Я Ц свой!
Наконец линкор с «Обманщиком», словно гигантская акула Ц мегалодон с пр
исосавшейся рыбкой-прилипалой, вошли в Прилив. Следом за ними скользнул
а отдельная группа Ц десять крейсеров, лишенных экипажей и идущих в авт
оматическом полетном режиме. Корабли-мишени, на случай, если что-то пойде
т не так. Вместо торпед и прочего оружия эти крейсеры были упакованы Имит
аторами цели Ц Имами и гравитационными ловушками, которые, все до едино
й, должны были быть сброшены сразу же после предполагаемой атаки. Тогда, п
о замыслу тактического управления, у боевых отрядов оставалось время на
продвижение в глубь звездной системы с домашней планетой Бессмертных,
Ц к следующей приливной точке. А средства противодействия, выпущенные а
втоматикой группы полностью роботизированных крейсеров, нейтрализова
ли бы автономные торпедоносцы врага, дислокация которых была уже извест
на благодаря прорыву Джокта.
К слову, линкор Бессмертных, только что исчезнувший в Приливе, тоже шел бе
з какого-нибудь экипажа, управляемый с навигационного поста «Обманщика
». Однако управление достигалось не за счет дистанционных РЭ-команд, а до
потопным методом Ц посредством защищенной кабельной связи. Надежно эк
ранированная нить Ц всего полтора миллиметра в поперечнике Ц и еще одн
а, точно такая же, дублирующая, протянулись от корабля РЭП к покорному вра
жескому звездолету. В случае успеха операции линкор был подготовлен к вы
полнению функции планетарной станции. То есть переделан под миниатюрну
ю базу для штурмовых отрядов, собирающихся осуществить высадку на повер
хность планеты. Поэтому если наружная обшивка линкора подвергалась лиш
ь грубому латанию, то внутри была проведена основательная работа. Лазаре
т на тысячу двести мест, регенеративный центр, опреснительные установки
, а также командный пункт с мощными тактическими вычислителями и антенна
ми связи. Все остальное пространство линкора занимали композитные мате
риалы, выполняющие роль дополнительной защиты.
С момента, когда Джокту удалось побывать рядом с домашней планетой Бессм
ертных, прошло два месяца. Срок достаточный, чтобы враг успел подготовит
ься к вторжению. Но тем не менее иного выхода командование КС не нашло. Сто
ронники немедленной атаки остались в меньшинстве. Вместо этого было про
ведено тактическое отступление, при котором пришлось даже оставить пят
ь оперативных квадратов, основательно блокировав все прилегающие прил
ивные точки. Наличие возле обнаруженной планеты лишь небольшого, по мерк
ам орбитальной обороны, линейного флота (а тактический анализатор истре
бителя успел тогда зафиксировать десять линкоров, один из которых мог ок
азаться если и не уничтожен, то достаточно сильно поврежден маневром ист
ребителя ДУГи) позволяло предполагать, что враг подтянет и другие силы. Т
ак что немедленная атака могла обернуться поражением любого флота Солн
ечной, который посмел бы пройти Серым Приливом к планете Бессмертных. Оп
ять же Ц управляемая звезда, прицельно плюющаяся убийственным излучен
ием. Кто знал, каковы были возможности врага в применении этого грандиоз
ного оружия? Ведь точечные удары по мечущемуся одиночному истребителю
Ц это одно дело, другое Ц сплошной фон излучения, который окажется напр
авленным в сторону Прилива, когда из него начнут появляться корабли Солн
ечной.
В том, что Бессмертные решатся на такой удар, сомневаться не приходилось.
Поэтому и шел во главе строя трофейный линкор. И кричал на открытой волне,
используя доступные техническим службам частоты Бессмертных:
Ц Я Ц свой! Не атаковать!
А следом плыли гигантские мыльные пузыри с готовыми к атаке звездолетам
и…

За два месяца были осуществлены и другие специальные мероприятия. Такие
, например, как имитация штурма оперативного квадрата, в котором находил
ся вход в Серый Прилив. Штурм Ц в лоб! Но, как и предполагалось, все атаки зе
млян оказались отбиты. Причем не только и не столько из-за отсутствия при
каза о прорыве к планете, Ц такой приказ мог быть отдан лишь после достиж
ения значительных успехов в первой фазе операции. Нет, не в приказе дело. П
ройти не удалось именно из-за противодействия со стороны противника. По
этому весь сектор оказался начинен останками погибших звездолетов: зем
ных и вражеских. Прилив, ведущий в этот сектор, теперь был заблокирован с о
беих сторон.
На самом деле основной задачей имитации штурма являлось, помимо собстве
нно попытки прорыва, обнаружение «черного входа» в этот же сектор. И тако
вой был найден Ц в двух световых днях. Сто пятьдесят часов подлетного вр
емени, с учетом необходимости маскировки и малой скорости инженерных ст
анций.
Сейчас, по прошествии двух месяцев, через «черный вход» в сектор пробрал
ась группа кораблей, которые деблокировали приливную точку, обеспечива
ющую путь к планете. Контролирующие блокаду звездолеты врага Ц десять к
рейсеров и линкор Бессмертных, Ц по словам командира деблокирующей гру
ппы, «даже чавкнуть не успели»… Залп, Ц практически в упор! Ц произведе
нный двадцаткой мониторов, образовал буйный водоворот, гравитационное
завихрение, там, где только что располагались вражеские корабли. Заодно
было обкатано новое оружие Солнечной, те самые прикрывающие поля, генери
руемые инженерными станциями. Это что касается эффекта неожиданности…

Еще двумя днями раньше весь линейный флот Крепости «Европа» вышел в атак
у на противостоящую группировку Бессмертных. Вот здесь успех оказался б
олее чем внушительным, и дрогнувший противник немедленно направил к мес
ту схватки дополнительные силы Ц сразу тридцать линкоров. По данным ана
литической службы, несколько из вновь прибывших кораблей могли оказать
ся как раз из состава прикрытия обнаруженной планеты. Итого Ц сразу два
эффекта. Неожиданность и временное ослабление сил противника в квадрат
е подготавливаемого удара.
Ц Я Ц свой! Не атаковать! Я Ц свой! Ц вновь появился сигнал.
И это означало, что трофейный линкор вместе с «Обманщиком» вышли из Прил
ива.

ГЛАВА 1

Два месяца Ц достаточный срок, чтобы в жизни произошли какие-то перемен
ы. Война Ц не в счет. Она лишь ускоритель событий. К тому же ни один из своих
вылетов Джокт не мог назвать рутинной работой. Усталость, будто расплат
а за сверхъестественные возможности, цепко хватала пилотов сразу после
возвращения из рейдов. По счастью, этой усталости пока не удавалось пере
расти в апатию ко всему остальному. И любые события, происходящие с Джокт
ом или с его друзьями, по-прежнему вызывали у него интерес к жизни.
Во-первых, значимым событием он считал разговор, произошедший с полковн
иком Бар Аароном. На самом деле это была всего лишь первая попытка, развед
ка боем, как назвал произошедшее Джокт, но ведь должен он был хотя бы попро
бовать!
Психиатр долго и размеренно кивал в такт словам Джокта, пока тот вел свою
речь, а потом огорошил довольно неприятной репликой:
Ц То есть ты хочешь склонить меня к совершению преступления?
Джокт заморгал, услышав такие слова.
Ц П-почему Ц к преступлению?
Ц Потому что Каталина Ц пилот Вирт-команды и, следовательно, является п
олноценным солдатом своего подразделения. А ты просишь, чтобы я преврати
л ее в неполноценного Вирт-пилота. Понимаешь?
Попросив помощи в выведении Лины, Великой Мамбы, из-под патологической з
ависимости от Игры, Джокт даже не предполагал о наличии иных аспектов. Те
перь же он видел, что ответ полковника вполне логичен. Более того, являетс
я единственно правильным ответом.
Ведь действительно, как только Каталина (Лина, продолжал он называть ее п
ро себя) поймет, что существует другая реальность, и, более того, соприкосн
ется с этой реальностью, научится ее ощущать и отличать от Игры, она перес
танет быть Великой Мамбой.
Ц Ощущение ответственности за свои действия не позволит ей дальше прод
олжать участвовать в сражениях. И вполне может привести к гибели действи
тельных пилотов. К твоей, например, гибели. Неужели ты не задумывался над э
тим?
Ц Я… я думал, она сможет продолжать свою работу и в то же время станет пол
ноценным человеком, перестанет быть сомнамбулой, которую нужно водить в
туалет и кормить из трубки…
Ц Не сможет, Джокт. Она не сможет продолжить… Дело ведь не в том, что всем э
тим юношам и девушкам удалось наловчиться быстрее всех орудовать джойс
тиком. Речь идет о серьезных изменениях структуры мыслительного процес
са. Знаешь, психологи часто приводят пример такого самовнушения, когда у
человека получается вызвать волдыри на коже простым прикосновением ка
рандаша. Этот человек просто внушил себе, что карандаш на самом деле явля
ется зажженной сигаретой. Или вот тебе пример попроще: люди с неуравнове
шенной психикой способны блокировать работу внутренних органов. Для ни
х эмоциональное напряжение оказывается настолько велико, что желчный п
узырь, например, начинает работать не в такт, сбивается дыхание, изменяет
ся сердечный ритм, скачет давление… Но это все Ц частные случаи. Инфонар
комания Ц не просто страсть к играм и синдром «ленивого человека». Тут в
се сложнее… Можно сказать, они сами умудрились произвести начальную мод
ификацию сознания. То, что с вами проделывали путем медицинских вмешател
ьств… Цена за такие изменения Ц полное выпадение из реальности.
Ц Так что же получается? Каталине уже никогда не стать нормальным челов
еком?
Ц Я этого не утверждал, Ц смягчил только что сказанное полковник, Ц я г
оворю о том, что сейчас ей не нужно становиться нормальным человеком. Как
ни странно, но для той работы, которой она занимается, ее состояние ненорм
альности и есть единственно нормальное. Ничего загнул, а?
Увидев, насколько оказался огорчен его отказом Джокт, Бар Аарон попыталс
я его отвлечь.
Ц Да не печалься ты так! Рано или поздно проблема информационной нарком
ании все равно будет решена. Просто сейчас не время… К тому же после оснащ
ения флота дистанционно управляемыми истребителями твоей девушке почт
и не грозят никакие опасности…
Ц Она не моя девушка! Ц живо отреагировал Джокт.
Ц Это ты кому хочешь рассказывай, только не мне. Зачем тогда именно ее ты
хочешь увидеть нормальным, полноценным человеком? Вернее, чтобы не получ
илось, будто я сам себе противоречу, Ц хочешь увидеть ее неполноценным п
илотом Вирт-команды? Насколько я знаю, Каталина не единственная девчонк
а, есть и другие…
Крыть было нечем, Джокт из-за этого только разозлился.
Ц Хорошо! Вы правы! Я бы очень хотел завести знакомство с Каталиной. Но не
возможно встречаться с сумасшедшей куклой, для которой значение имеет т
олько ее Игра, и ничего больше!
Ц Гхм-м, Ц протянул медик, Ц то ты пытаешься сблизиться с певицей, то те
бе нужна инфонаркоманка… Какая-то плохая у тебя карма, Джокт.
Ц Чего-чего?
Ц Ничего, это я так, о своем… Зачем оно тебе нужно, ты можешь мне объяснить?

Джокт поморщился, с силой потерев щеку. Как всегда, полковнику удалось по
пасть, что называется, не в бровь, а в глаз. И никакого вразумительного объ
яснения у Джокта не имелось. Ну в самом деле, смешно рассказывать человек
у, который намного старше тебя, о каких-то странных фантазиях, о стыде, что
вгоняет в краску, о неожиданном желании Ц когда он увидел ее длинные ног
и. Смешно и неправильно. Неправильно и глупо. Глупо и…
Полковник, заметив, что заставил Джокта испытать смущение, прервал его м
ысли.
Ц Давай представь себе на минуту, что каким-то чудесным образом Каталин
а излечилась. Не будем сейчас думать о последствиях для службы… Стала но
рмальной, забыла, что была пилотом… Уверен ли ты, что она сама захочет с то
бой знакомиться? Вполне возможно, ее привлекают совсем другие мужчины. К
оренастые, широкоплечие, рыжеволосые… Тут недавно заходил ко мне один се
ржант Ц как раз такой… Рыжий, квадратный, с голубыми глазами…
Джокт вздрогнул как от удара. Потому что знал этого сержанта. Тогда пришл
ось вызвать Балу, так как сам Джокт не был уверен, что сможет справиться с
сержантом в одиночку. Вернее Ц он был полностью уверен, что справиться н
е сможет… А сержант как раз заканчивал вскрывать замок на двери Каталины
…
Случись Джокту отсутствовать в это время Ц он даже ничего не узнал бы. И ш
турмовик, наплевав на возможность нормального общения, чего так недоста
вало Джокту, и беззащитное состояние девочки-пилота, свел бы с ней знаком
ство, что называется, вплотную.
К счастью, группа истребителей только-только вернулась из рейда, и Джокт
услышал мелодичные переливы электронного раскодировщика, которым рыже
волосый сержант пытался открыть замок. Еще к счастью Ц Балу вовремя при
бежал на палубу, откликнувшись на вызов. Иначе Джокту пришлось бы вступи
ть в безнадежную схватку со штурмовиком. Навряд ли, как он признался пото
м Балу, ему хватило бы смелости использовать оружие и стрелять на пораже
ние. Потому что любой предупредительный выстрел из «Клинча», и даже выст
рел в руку или в ногу, не остановил бы сержанта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31