Наверное, пехота взяла в плен самого главного червя?
Командор орбитальной группировки кораблей пытался шутить, даже не дога
дываясь, насколько близка к истине его шутка.
Ц Может быть, может быть… Буду готовить пакет с докладом, а пока мы тут ко
е-что хотим проверить…
На этом короткий обмен новостями между командорами закончился. А Джокт и
спытал новые невероятные чувства.
Вот это да! Это же… Это же Ц самый настоящий дипломатический контакт с вр
агом! Не стрельба, а диалог! Первый со времени начала войны! Скорей бы…
Пламя нетерпения пожирало Джокта изнутри вернее плазменного горения, о
но становилось жарче, чем фотосфера самой горячей звезды!
Ц Можно отправляться, командор? Ц Объятый этим пламенем, Джокт чуть был
о не врубил стартовый движок, забыв, что «Зигзаг» продолжает оставаться
в гравитационном захвате станции.
Ц Думаю, да. Далус, как вы считаете? Если ваши догадки имеют под собой хоть
какую-нибудь почву, не напрасно ли мы отправляем к штурмовой группе еще и
пилота флота?
Ц Может быть, и зря… Но если мои догадки, как вы сказали, имеют почву… То уж
е безразлично Ц отправим мы его или нет. Надеюсь, пилот сможет вернуться,
а мы сможем найти достаточно надежные вопросы к оранжевому коду. На что-т
о все равно нужно решаться.
Ц Да, на что-то нужно решаться, Ц эхом повторил слова инженера командор.
Ц Имею предложение! Ц Барон, так же как и Джокт, оглушенный новостью о ко
нтакте с Бессмертными, вышел из ступора и теперь деятельно пытался помоч
ь советом. Ц Прошу отправить меня вместе с Джоктом!
Ц Это еще почему? Мы не уверены, что стоит отправлять туда даже одного пи
лота, а вы…
Ц Если речь идет о переговорах, я подумал, что могут понадобиться диплом
атические способности, вот и все.
Вот те на! Джокт почувствовал что-то наподобие укола ревности. Наверное, о
ттого, что прикосновение к тайне зачастую становится более волнующим, че
м прикосновение к женщине. Хотя тут же себя и одернул. Чушь! Женщины Ц та ж
е тайна, если не похлеще…
Ц Если следовать вашей логике, то спускаться в бункер придется в конечн
ом итоге мне, Ц ответил командор. Ц Я, кстати, об этом уже подумываю. Но… Н
ет! Точный объем стратегических запасов квазаров мне неизвестен, зато из
вестно многое другое… И в случае, если внизу Ц хитрая ловушка… Подожди! П
ро какие дипломатические способности ты говоришь? Ц Командор, в пылу сп
ора с самим собой, вначале не понял все, что высказал Барон. Ц Что-то я не с
лышал про пилотов-дипломатов. Это мне кажется нелепостью из разряда лет
ающих слонов… Или мыслящих апельсинов. Что вы имеете в виду, лейтенант?
Ц Разрешите индивидуальный канал? Ц уверенным, окрепшим голосом, но вп
олне учтиво попросил Барон.
И Джокт понял, придется идти вдвоем, если не хуже Ц ведь могут отправить о
дного Барона, потому что у него за спиной школа администраторов и началь
ный курс какой-то закрытой академии для детей хайменов.
Ц Да… Ц протянул командор через минуту, вновь выходя на общий канал. Ц
Лучше бы тебе этого не говорить.
Ц Считайте, что я ничего вам и не сказал. Ведь мыслящие апельсины да и лет
ающие слоны не разговаривают.
Ц Ну хорошо… Пилоты Джокт и Барон! У вас имеется полчаса, чтобы увидеть в
се своими глазами, разобраться и сообщить результат. Штурмовую группу я
предупрежу, вас встретят. В случае атаки флота Бессмертных Ц срочно воз
вращайтесь. Если будет, что захватить… Ну вы понимаете… Пусть это окажет
ся Техногенное Нечто размером с башню «Шарка». Сбрасывайте к черту все т
орпеды, они вам все равно не помогут…
Ц Прихватим все, что подвернется под руку! Ц пообещал Джокт, с облегчен
ием осознав, что он все-таки прикоснется к этой тайне. А то, что вместе с Бар
оном, Ц это даже лучше…
Ц Командор! Пускай это только пустая формальность, ритуал, но он нуждает
ся в соблюдении… Ц о чем-то напомнил Барон.
Ц Ах, да! Я и забыл про всякие старые инструкции! Мне казалось, их никогда н
е отряхнуть от пыли… Ц И голос командора стал торжественен, будто он вру
чал каждому из пилотов по «Солнечной короне». Ц Пилот Барон, порядковый
зет-сотня Ц две сотни Ц два! Властью старшего командира из всех землян,
находящихся на этой планете, передаю вам полномочия по выражению воли и
интересов… во благо…
Дальше Джокт не слушал. Пыли на старой инструкции действительно оказало
сь много, как он подумал, смутно улавливая смысл за высокопарностью выра
жений, что использовал командор. Для Джокта это было полной архаикой. Еще
он с облегчением отметил свое собственное безразличие к тому, что говори
ть с Бессмертными поручают не ему, а Барону. Что ж… Наверняка это правильн
о. Прикоснуться к тайне Ц одно. Использовать ее «во благо и для выражения
воли и интересов» Ц совсем другое дело.
Линкор величественно отплыл в сторону, напоследок, будто изображая акт д
оброй воли, сбив пламя с улиц мягкой гравитационной волной.
Ц А я уже придумал вопрос по оранжевому коду! Ц невпопад заявил Спенсер
. Ц Готовься, Джокт! Сегодня ты уже побывал в роли предателя…
Ц Не нужно никаких вопросов и никакого кода! Ц перебил его Барон. Ц Мы п
росто активируем видеочипы, и все, что будет с нами происходить, вы увидит
е потом собственными глазами…
Действительно просто! Полковник Далус хмыкнул, а командор издал смешок
Ц нечто среднее между удовлетворением сметливостью Барона и досадой н
а общую недогадливость.
Это было последнее, что услышал Джокт перед толчком гравитационной волн
ы. И едва успел спрятать язык за зубами, когда «Зигзаг», будто простой кусо
к железа, грохнулся на другой стороне города, а его аварийные стойки впил
ись в такую же полированную поверхность, что и на площади. Удар вышел не на
столько сильным, чтобы повредить аппаратуру, Ц в бою «Зигзагу» достава
лось куда больше! Ц но все же достаточно чувствительным. Помогли аварий
ные посадочные линзы, установленные модулями станции и сработавшие в по
следний момент перед ударом.
Надо будет надевать специальную капу, как у боксеров, решил Джокт. Пусть л
учше невнятная речь, чем полный рот зубной эмали…
Рядом, с плотным стуком, «сел» истребитель Барона. Невероятная, абсурдна
я картина Ц летящие, как камни из пращи и рушащиеся на поверхность высок
отехнологичные боевые машины! Такое открытие сделал Джокт, наблюдая пос
адку друга.
Потом лифт доставил его из кабины на поверхность планеты. Прямо в клубы у
летучивающейся криогенной смеси. Проверив, удобно ли выходит из кобуры т
абельный «Клинч», и работу связи, Джокт первым шагнул к широкому зеву про
вала, у края которого стоял пехотинец КС в черном штурмовом СВЗ.
Ц Ну что? Пошли, дипломат? Ц невольно съязвил он, обратившись к Барону.
Ц Не обижайся, Джокт, я же…
Ц Я не обижаюсь. Наоборот Ц спасибо, что вызвался. Мы ведь Ц друзья?
Ц Конечно! Что за вопрос? Я просто подумал…
Ц Не нужно, Барон. Честно Ц спасибо. Мне и вправду не о чем говорить с Бесс
мертными, так что…
Ц Буду твоим должником! Вернемся в Крепость Ц проси чего хочешь! Тебе сп
асибо, Джокт! За понимание.
Штурмовик отступил на шаг в сторону, жестом показывая, где тут спуск. И Джо
кт, и Барон чертыхнулись, поняв, что за взаимными извинениями оба забыли в
ключить наружные коммуникаторы СВЗ.
Ц …быстрее! Никто не знает, сколько они тут будут ждать… Ц сразу раздалс
я низкий, охрипший голос десантника. Ц По сторонам можете не глазеть. Сам
ое интересное Ц внизу…
ГЛАВА 8
Подчиняясь штурмовику, Джокт сделал пару быстрых шагов, достигнув округ
лого входа в вертикальный туннель. Но тут же отпрянул. Там, за краем распах
нутого люка, Ц гигантская куполообразная крышка валялась рядом, сорван
ная взрывом, Ц клубился какой-то плотный, непроницаемо-серый туман, в ко
тором шевелились неясные черные тени.
«Проклятые черви! Ц мелькнула первая догадка. Ц Они как-то просочились
сюда и отрезали тех, кто внизу, в бункере, от выхода!»
Рука машинально нащупала магнитную застежку кобуры, и через секунду пря
моугольный ствол «Клинча» уставился в провал, отыскивая цель. На внутрен
ней поверхности шлема СВЗ тут же высветился экран управления стрельбой.
Но строка целеуказателя оставалась пустой! Белая точка прицела, бегающа
я по размытому узору, напоминающему мелкие волны на водной поверхности,
никак не хотела становиться красной. Или же боевой процессор, содержащий
сотни информационных страниц о всевозможных враждебных целях, не смог и
дентифицировать это черное шевеление как признак опасности, или…
Барон, сделавший свой шаг лишь на секунду позже Джокта, точно так же стоял
сейчас с табельным оружием в вытянутой руке и недоуменно водил ствол из
стороны в сторону.
Ц Я же сказал, ни на что не обращать внимания! Ц досадливо произнес штур
мовик, поясняя: Ц Все, что вы увидите, Ц мираж. Сплошная бутафория. Как на
аттракционе с голографическими чудовищами. Так что лучше заблокируйте
боевую систему, а то начнете еще палить куда попало…
Джокт сконфуженно спрятал «Клинч», выбив большим пальцем по указательн
ому нехитрый код: два быстрых удара в область верхней фаланги и три удара
по средней фаланге. Сигнал от перчатки отключил процессор. Конечно же, пи
лот понимал, что пятизарядный «Клинч» весьма слабое оружие в сложившейс
я ситуации и вряд ли поможет в случае возникновения реальной опасности.
Здесь не Земля, не Марс и не Европа, а целая планета, принадлежащая миру Бе
ссмертных, и она готовилась в любую секунду прихлопнуть маленький отряд
, посмевший вторгнуться на чужую территорию. А все пространство вокруг п
ланеты буквально забито звездолетами Бессмертных, блокирующими корабл
и флота Солнечной. Вот разве что в самый последний момент успеть бы выпус
тить разрывную пулю в висок, чтобы не достаться червям в качестве подопы
тного кролика…
Успокаивало лишь то, что рядом находился Тор Ц лейтенант пехоты КС, на ка
ждом плече которого висело по штурмовой винтовке. В случае опасности дес
антник пустит их в ход практически одновременно с возникновением этой с
амой опасности. Кто-кто, а Джокт точно знал, какими невероятными рефлекса
ми обладают бойцы штурмовики! А если не получится у лейтенанта… Что ж, зна
чит, Джокту с Бароном и вовсе бессмысленно трепыхаться.
Решив так, Джокт в последний раз коснулся большим пальцем указательного
и этим поставил защелку кобуры на стопор. Теперь все. Можно идти.
Непрозрачная пелена, отдаленно напоминающая туман Прилива, коснулась л
одыжки. Потом он погрузил ногу по колено, нащупывая опору, и наконец нырну
л в этот невесомый кисель с головой.
Включившаяся сразу же подсветка выхватила несколько неровных кусков т
умана, где продолжали извиваться причудливые прожилки, отчего казалось,
будто он находится на дне «Черного колодца». И все пространство туннеля
стало каким-то неуютным.
Ц Гаси фонарь, пилот! Здесь не поможет, будет только хуже. Такие зверские
рожи появляются Ц сразу назад бежать хочется…
Ц В темноте тоже как-то не очень…
Ц Да ты не переживай! Тут прошло сорок человек, так что ничего страшного.
Вначале будет ровная дорожка с уклоном, метров двести, а потом, как перейд
ём на второй уровень… Ну там уже сами увидите.
Джокт послушно выключил подсветку, с удивлением обнаружив, что ожидаема
я темнота не наступила, даже когда они удалились от входа на порядочное р
асстояние. Никаких видимых источников света рядом не наблюдалось, но сер
ый цвет не превратился в абсолютную тьму. Как если бы здешний воздух или с
амо пространство туннеля подсвечивали сами себя, как будто вокруг носил
ся рой микроскопических светлячков. Постепенно стала различима точечн
ая структура субстанции, наполнявшей все вокруг. Из-за этого вполне можн
о было подумать, что находишься в центре активной голограммы. Джокт так и
поступил Ц занялся самовнушением. Барон, идущий след в след, вначале жал
ся то к Джокту, то к сопровождающему офицеру, но, похоже, тоже сумел справи
ться с первыми страхами и научился не обращать внимания на противное ско
льжение неясных силуэтов. Несколько раз темная тень касалась скафандра
Барона, и еще дважды оплеталась вокруг руки, словно какая-нибудь гибкая з
мея. Никаких ощущений, кроме брезгливости, это уже не вызывало, и дальше Ба
рон перестал наступать на пятки Джокту или стопорить движение штурмови
ка. К тому же туман постепенно рассеялся, делая фигуры в скафандрах вполн
е различимыми. Так продолжалось пару минут. Затем штурмовик предупрежда
юще окрикнул.
Ц Стойте! Второй уровень. Я лучше пойду вперед, а вы Ц за мной. Тут будет п
осерьезней, но тоже Ц мираж. Так что не сглупите. Как? Готовы?
Обогнав пилотов, пехотинец поднял руку, собрав пальцы в кулак, а после рез
ким движением разжал их, одновременно выбрасывая руку вперед.
Ни Джокт, ни Барон не были знакомы с языком жестов, принятым в пехоте КС дл
я подачи некоторых команд. Но все было понятно…
Лейтенант ускорил шаг, и приходилось поспевать за его широкой поступью.
Коридор заканчивался тупиком, но их проводник в черном СВЗ прошел сквозь
стену. И тут обманка!
Джокт зажмурился, понимая, как непросто будет преодолеть Ц нет, не стену
Ц другой барьер, тот, что срочно воздвигало сознание. Сделав несколько ш
агов, он обернулся назад, и только тогда вновь открыл глаза, Ц посмотреть
, как будет выглядеть со стороны появление Барона из глухой стены.
Барона то он увидел, тот, кстати, тоже держал глаза закрытыми… Но еще Джокт
понял, что лучше бы ему не смотреть…
Стены не было. Вместо нее позади бушевало пламя. Огромная пещера, чьи свод
ы терялись в вышине, вот что появилось вместо коридора.
Пещерные стены отдавали малиновым и казались сложенными из гигантских
каменных глыб. Из всех щелей между глыбами бил огонь, словно загорелся пр
осочившийся газ, вырывающийся под давлением. Посмотрев вперед, боясь упу
стить из виду штурмовика, Джокт понял, что напоминает ему это место… Один
из этапов компьютерной игры «Запрещенный город», где нужно перемещатьс
я на вертком гравискутере внутри почти такой же огненной пещеры, где вдо
бавок иногда рушатся объятые пламенем камни…
Ц Все в порядке? Ц не оборачиваясь, поинтересовался штурмовик. Ц Никт
о не отстал?
Ц Полный ажур! Ты бы предупредил хотя бы, насчет стенки, Ц отозвался Бар
он.
Ц Ерунда! Нам еще топать и топать. Ложные тупики, ложные повороты… Цветоч
ки. На четвертом уровне пойдут ягодки, тогда стану предупреждать. А тут… Н
у огонек. Как вам? Не жжется?
Ц Нет, Ц ответил Джокт и поинтересовался: Ц А что, должен жечься?
Ц Здесь не должен. Говорю Ц цветочки… А потом начнется… Но вы, главное, н
е отставайте!
Через несколько сотен метров свод пещеры стал рушиться. Ну вот, подумал Д
жокт, точно, как будто очутились в «Запрещенном городе»!
Сначала полетели мелкие камни, а потом… Круглая плита, метров двадцати в
диаметре, угрожающе качнулась. Посреди треска и рева бутафорного пламен
и послышался новый звук Ц тягучий, низкий, переходящий сразу же в против
ное цвиганье, будто водили острым по стеклу. И плита, просев между другими
, сдерживающими ее валунами, устремилась вниз.
Первым желанием было Ц остановиться! Замереть, позволяя огненным тонна
м рухнуть на неровную дорогу. Чтобы уже потом как-нибудь перебраться чер
ез завал.
Эффект овеществления оказался настолько силен, что Джокт непременно по
следовал бы такому желанию. Ведь выглядело все как взаправду. И только не
утомимо шагающий лейтенант штурмовой пехоты, не обративший на демонстр
ацию камнепада никакого внимания, выдернул пилота из краткого слияния с
наведенной реальностью. Наверное, так происходит с инфонаркоманами, под
умал Джокт, в их видения тоже никто со стороны не верит. Но для них-то все Ц
по-настоящему! Потом ему снова пришлось закрыть глаза.
Три человека Ц сначала штурмовик, потом Джокт с Бароном Ц шли прямо скв
озь плиту, которая успела расколоться на части после падения. Будь она на
стоящей, все трое, несомненно, оказались бы навечно погребены под завало
м.
Ц Третий уровень! Ц возвестил о следующем этапе их путешествия провод
ник. Ц Как вы относитесь, ну, скажем, к абстрактным фигурам?
Джокт только-только хотел ответить, что к абстрактным фигурам нужно и от
носиться Ц абстрактно… Он не успел.
На дороге, выложенной квадратной плиткой, размерами десять на десять сан
тиметров, не больше, несколько таких квадратов ожило, зависнув над повер
хностью, срастаясь гранями и превращаясь в куб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Командор орбитальной группировки кораблей пытался шутить, даже не дога
дываясь, насколько близка к истине его шутка.
Ц Может быть, может быть… Буду готовить пакет с докладом, а пока мы тут ко
е-что хотим проверить…
На этом короткий обмен новостями между командорами закончился. А Джокт и
спытал новые невероятные чувства.
Вот это да! Это же… Это же Ц самый настоящий дипломатический контакт с вр
агом! Не стрельба, а диалог! Первый со времени начала войны! Скорей бы…
Пламя нетерпения пожирало Джокта изнутри вернее плазменного горения, о
но становилось жарче, чем фотосфера самой горячей звезды!
Ц Можно отправляться, командор? Ц Объятый этим пламенем, Джокт чуть был
о не врубил стартовый движок, забыв, что «Зигзаг» продолжает оставаться
в гравитационном захвате станции.
Ц Думаю, да. Далус, как вы считаете? Если ваши догадки имеют под собой хоть
какую-нибудь почву, не напрасно ли мы отправляем к штурмовой группе еще и
пилота флота?
Ц Может быть, и зря… Но если мои догадки, как вы сказали, имеют почву… То уж
е безразлично Ц отправим мы его или нет. Надеюсь, пилот сможет вернуться,
а мы сможем найти достаточно надежные вопросы к оранжевому коду. На что-т
о все равно нужно решаться.
Ц Да, на что-то нужно решаться, Ц эхом повторил слова инженера командор.
Ц Имею предложение! Ц Барон, так же как и Джокт, оглушенный новостью о ко
нтакте с Бессмертными, вышел из ступора и теперь деятельно пытался помоч
ь советом. Ц Прошу отправить меня вместе с Джоктом!
Ц Это еще почему? Мы не уверены, что стоит отправлять туда даже одного пи
лота, а вы…
Ц Если речь идет о переговорах, я подумал, что могут понадобиться диплом
атические способности, вот и все.
Вот те на! Джокт почувствовал что-то наподобие укола ревности. Наверное, о
ттого, что прикосновение к тайне зачастую становится более волнующим, че
м прикосновение к женщине. Хотя тут же себя и одернул. Чушь! Женщины Ц та ж
е тайна, если не похлеще…
Ц Если следовать вашей логике, то спускаться в бункер придется в конечн
ом итоге мне, Ц ответил командор. Ц Я, кстати, об этом уже подумываю. Но… Н
ет! Точный объем стратегических запасов квазаров мне неизвестен, зато из
вестно многое другое… И в случае, если внизу Ц хитрая ловушка… Подожди! П
ро какие дипломатические способности ты говоришь? Ц Командор, в пылу сп
ора с самим собой, вначале не понял все, что высказал Барон. Ц Что-то я не с
лышал про пилотов-дипломатов. Это мне кажется нелепостью из разряда лет
ающих слонов… Или мыслящих апельсинов. Что вы имеете в виду, лейтенант?
Ц Разрешите индивидуальный канал? Ц уверенным, окрепшим голосом, но вп
олне учтиво попросил Барон.
И Джокт понял, придется идти вдвоем, если не хуже Ц ведь могут отправить о
дного Барона, потому что у него за спиной школа администраторов и началь
ный курс какой-то закрытой академии для детей хайменов.
Ц Да… Ц протянул командор через минуту, вновь выходя на общий канал. Ц
Лучше бы тебе этого не говорить.
Ц Считайте, что я ничего вам и не сказал. Ведь мыслящие апельсины да и лет
ающие слоны не разговаривают.
Ц Ну хорошо… Пилоты Джокт и Барон! У вас имеется полчаса, чтобы увидеть в
се своими глазами, разобраться и сообщить результат. Штурмовую группу я
предупрежу, вас встретят. В случае атаки флота Бессмертных Ц срочно воз
вращайтесь. Если будет, что захватить… Ну вы понимаете… Пусть это окажет
ся Техногенное Нечто размером с башню «Шарка». Сбрасывайте к черту все т
орпеды, они вам все равно не помогут…
Ц Прихватим все, что подвернется под руку! Ц пообещал Джокт, с облегчен
ием осознав, что он все-таки прикоснется к этой тайне. А то, что вместе с Бар
оном, Ц это даже лучше…
Ц Командор! Пускай это только пустая формальность, ритуал, но он нуждает
ся в соблюдении… Ц о чем-то напомнил Барон.
Ц Ах, да! Я и забыл про всякие старые инструкции! Мне казалось, их никогда н
е отряхнуть от пыли… Ц И голос командора стал торжественен, будто он вру
чал каждому из пилотов по «Солнечной короне». Ц Пилот Барон, порядковый
зет-сотня Ц две сотни Ц два! Властью старшего командира из всех землян,
находящихся на этой планете, передаю вам полномочия по выражению воли и
интересов… во благо…
Дальше Джокт не слушал. Пыли на старой инструкции действительно оказало
сь много, как он подумал, смутно улавливая смысл за высокопарностью выра
жений, что использовал командор. Для Джокта это было полной архаикой. Еще
он с облегчением отметил свое собственное безразличие к тому, что говори
ть с Бессмертными поручают не ему, а Барону. Что ж… Наверняка это правильн
о. Прикоснуться к тайне Ц одно. Использовать ее «во благо и для выражения
воли и интересов» Ц совсем другое дело.
Линкор величественно отплыл в сторону, напоследок, будто изображая акт д
оброй воли, сбив пламя с улиц мягкой гравитационной волной.
Ц А я уже придумал вопрос по оранжевому коду! Ц невпопад заявил Спенсер
. Ц Готовься, Джокт! Сегодня ты уже побывал в роли предателя…
Ц Не нужно никаких вопросов и никакого кода! Ц перебил его Барон. Ц Мы п
росто активируем видеочипы, и все, что будет с нами происходить, вы увидит
е потом собственными глазами…
Действительно просто! Полковник Далус хмыкнул, а командор издал смешок
Ц нечто среднее между удовлетворением сметливостью Барона и досадой н
а общую недогадливость.
Это было последнее, что услышал Джокт перед толчком гравитационной волн
ы. И едва успел спрятать язык за зубами, когда «Зигзаг», будто простой кусо
к железа, грохнулся на другой стороне города, а его аварийные стойки впил
ись в такую же полированную поверхность, что и на площади. Удар вышел не на
столько сильным, чтобы повредить аппаратуру, Ц в бою «Зигзагу» достава
лось куда больше! Ц но все же достаточно чувствительным. Помогли аварий
ные посадочные линзы, установленные модулями станции и сработавшие в по
следний момент перед ударом.
Надо будет надевать специальную капу, как у боксеров, решил Джокт. Пусть л
учше невнятная речь, чем полный рот зубной эмали…
Рядом, с плотным стуком, «сел» истребитель Барона. Невероятная, абсурдна
я картина Ц летящие, как камни из пращи и рушащиеся на поверхность высок
отехнологичные боевые машины! Такое открытие сделал Джокт, наблюдая пос
адку друга.
Потом лифт доставил его из кабины на поверхность планеты. Прямо в клубы у
летучивающейся криогенной смеси. Проверив, удобно ли выходит из кобуры т
абельный «Клинч», и работу связи, Джокт первым шагнул к широкому зеву про
вала, у края которого стоял пехотинец КС в черном штурмовом СВЗ.
Ц Ну что? Пошли, дипломат? Ц невольно съязвил он, обратившись к Барону.
Ц Не обижайся, Джокт, я же…
Ц Я не обижаюсь. Наоборот Ц спасибо, что вызвался. Мы ведь Ц друзья?
Ц Конечно! Что за вопрос? Я просто подумал…
Ц Не нужно, Барон. Честно Ц спасибо. Мне и вправду не о чем говорить с Бесс
мертными, так что…
Ц Буду твоим должником! Вернемся в Крепость Ц проси чего хочешь! Тебе сп
асибо, Джокт! За понимание.
Штурмовик отступил на шаг в сторону, жестом показывая, где тут спуск. И Джо
кт, и Барон чертыхнулись, поняв, что за взаимными извинениями оба забыли в
ключить наружные коммуникаторы СВЗ.
Ц …быстрее! Никто не знает, сколько они тут будут ждать… Ц сразу раздалс
я низкий, охрипший голос десантника. Ц По сторонам можете не глазеть. Сам
ое интересное Ц внизу…
ГЛАВА 8
Подчиняясь штурмовику, Джокт сделал пару быстрых шагов, достигнув округ
лого входа в вертикальный туннель. Но тут же отпрянул. Там, за краем распах
нутого люка, Ц гигантская куполообразная крышка валялась рядом, сорван
ная взрывом, Ц клубился какой-то плотный, непроницаемо-серый туман, в ко
тором шевелились неясные черные тени.
«Проклятые черви! Ц мелькнула первая догадка. Ц Они как-то просочились
сюда и отрезали тех, кто внизу, в бункере, от выхода!»
Рука машинально нащупала магнитную застежку кобуры, и через секунду пря
моугольный ствол «Клинча» уставился в провал, отыскивая цель. На внутрен
ней поверхности шлема СВЗ тут же высветился экран управления стрельбой.
Но строка целеуказателя оставалась пустой! Белая точка прицела, бегающа
я по размытому узору, напоминающему мелкие волны на водной поверхности,
никак не хотела становиться красной. Или же боевой процессор, содержащий
сотни информационных страниц о всевозможных враждебных целях, не смог и
дентифицировать это черное шевеление как признак опасности, или…
Барон, сделавший свой шаг лишь на секунду позже Джокта, точно так же стоял
сейчас с табельным оружием в вытянутой руке и недоуменно водил ствол из
стороны в сторону.
Ц Я же сказал, ни на что не обращать внимания! Ц досадливо произнес штур
мовик, поясняя: Ц Все, что вы увидите, Ц мираж. Сплошная бутафория. Как на
аттракционе с голографическими чудовищами. Так что лучше заблокируйте
боевую систему, а то начнете еще палить куда попало…
Джокт сконфуженно спрятал «Клинч», выбив большим пальцем по указательн
ому нехитрый код: два быстрых удара в область верхней фаланги и три удара
по средней фаланге. Сигнал от перчатки отключил процессор. Конечно же, пи
лот понимал, что пятизарядный «Клинч» весьма слабое оружие в сложившейс
я ситуации и вряд ли поможет в случае возникновения реальной опасности.
Здесь не Земля, не Марс и не Европа, а целая планета, принадлежащая миру Бе
ссмертных, и она готовилась в любую секунду прихлопнуть маленький отряд
, посмевший вторгнуться на чужую территорию. А все пространство вокруг п
ланеты буквально забито звездолетами Бессмертных, блокирующими корабл
и флота Солнечной. Вот разве что в самый последний момент успеть бы выпус
тить разрывную пулю в висок, чтобы не достаться червям в качестве подопы
тного кролика…
Успокаивало лишь то, что рядом находился Тор Ц лейтенант пехоты КС, на ка
ждом плече которого висело по штурмовой винтовке. В случае опасности дес
антник пустит их в ход практически одновременно с возникновением этой с
амой опасности. Кто-кто, а Джокт точно знал, какими невероятными рефлекса
ми обладают бойцы штурмовики! А если не получится у лейтенанта… Что ж, зна
чит, Джокту с Бароном и вовсе бессмысленно трепыхаться.
Решив так, Джокт в последний раз коснулся большим пальцем указательного
и этим поставил защелку кобуры на стопор. Теперь все. Можно идти.
Непрозрачная пелена, отдаленно напоминающая туман Прилива, коснулась л
одыжки. Потом он погрузил ногу по колено, нащупывая опору, и наконец нырну
л в этот невесомый кисель с головой.
Включившаяся сразу же подсветка выхватила несколько неровных кусков т
умана, где продолжали извиваться причудливые прожилки, отчего казалось,
будто он находится на дне «Черного колодца». И все пространство туннеля
стало каким-то неуютным.
Ц Гаси фонарь, пилот! Здесь не поможет, будет только хуже. Такие зверские
рожи появляются Ц сразу назад бежать хочется…
Ц В темноте тоже как-то не очень…
Ц Да ты не переживай! Тут прошло сорок человек, так что ничего страшного.
Вначале будет ровная дорожка с уклоном, метров двести, а потом, как перейд
ём на второй уровень… Ну там уже сами увидите.
Джокт послушно выключил подсветку, с удивлением обнаружив, что ожидаема
я темнота не наступила, даже когда они удалились от входа на порядочное р
асстояние. Никаких видимых источников света рядом не наблюдалось, но сер
ый цвет не превратился в абсолютную тьму. Как если бы здешний воздух или с
амо пространство туннеля подсвечивали сами себя, как будто вокруг носил
ся рой микроскопических светлячков. Постепенно стала различима точечн
ая структура субстанции, наполнявшей все вокруг. Из-за этого вполне можн
о было подумать, что находишься в центре активной голограммы. Джокт так и
поступил Ц занялся самовнушением. Барон, идущий след в след, вначале жал
ся то к Джокту, то к сопровождающему офицеру, но, похоже, тоже сумел справи
ться с первыми страхами и научился не обращать внимания на противное ско
льжение неясных силуэтов. Несколько раз темная тень касалась скафандра
Барона, и еще дважды оплеталась вокруг руки, словно какая-нибудь гибкая з
мея. Никаких ощущений, кроме брезгливости, это уже не вызывало, и дальше Ба
рон перестал наступать на пятки Джокту или стопорить движение штурмови
ка. К тому же туман постепенно рассеялся, делая фигуры в скафандрах вполн
е различимыми. Так продолжалось пару минут. Затем штурмовик предупрежда
юще окрикнул.
Ц Стойте! Второй уровень. Я лучше пойду вперед, а вы Ц за мной. Тут будет п
осерьезней, но тоже Ц мираж. Так что не сглупите. Как? Готовы?
Обогнав пилотов, пехотинец поднял руку, собрав пальцы в кулак, а после рез
ким движением разжал их, одновременно выбрасывая руку вперед.
Ни Джокт, ни Барон не были знакомы с языком жестов, принятым в пехоте КС дл
я подачи некоторых команд. Но все было понятно…
Лейтенант ускорил шаг, и приходилось поспевать за его широкой поступью.
Коридор заканчивался тупиком, но их проводник в черном СВЗ прошел сквозь
стену. И тут обманка!
Джокт зажмурился, понимая, как непросто будет преодолеть Ц нет, не стену
Ц другой барьер, тот, что срочно воздвигало сознание. Сделав несколько ш
агов, он обернулся назад, и только тогда вновь открыл глаза, Ц посмотреть
, как будет выглядеть со стороны появление Барона из глухой стены.
Барона то он увидел, тот, кстати, тоже держал глаза закрытыми… Но еще Джокт
понял, что лучше бы ему не смотреть…
Стены не было. Вместо нее позади бушевало пламя. Огромная пещера, чьи свод
ы терялись в вышине, вот что появилось вместо коридора.
Пещерные стены отдавали малиновым и казались сложенными из гигантских
каменных глыб. Из всех щелей между глыбами бил огонь, словно загорелся пр
осочившийся газ, вырывающийся под давлением. Посмотрев вперед, боясь упу
стить из виду штурмовика, Джокт понял, что напоминает ему это место… Один
из этапов компьютерной игры «Запрещенный город», где нужно перемещатьс
я на вертком гравискутере внутри почти такой же огненной пещеры, где вдо
бавок иногда рушатся объятые пламенем камни…
Ц Все в порядке? Ц не оборачиваясь, поинтересовался штурмовик. Ц Никт
о не отстал?
Ц Полный ажур! Ты бы предупредил хотя бы, насчет стенки, Ц отозвался Бар
он.
Ц Ерунда! Нам еще топать и топать. Ложные тупики, ложные повороты… Цветоч
ки. На четвертом уровне пойдут ягодки, тогда стану предупреждать. А тут… Н
у огонек. Как вам? Не жжется?
Ц Нет, Ц ответил Джокт и поинтересовался: Ц А что, должен жечься?
Ц Здесь не должен. Говорю Ц цветочки… А потом начнется… Но вы, главное, н
е отставайте!
Через несколько сотен метров свод пещеры стал рушиться. Ну вот, подумал Д
жокт, точно, как будто очутились в «Запрещенном городе»!
Сначала полетели мелкие камни, а потом… Круглая плита, метров двадцати в
диаметре, угрожающе качнулась. Посреди треска и рева бутафорного пламен
и послышался новый звук Ц тягучий, низкий, переходящий сразу же в против
ное цвиганье, будто водили острым по стеклу. И плита, просев между другими
, сдерживающими ее валунами, устремилась вниз.
Первым желанием было Ц остановиться! Замереть, позволяя огненным тонна
м рухнуть на неровную дорогу. Чтобы уже потом как-нибудь перебраться чер
ез завал.
Эффект овеществления оказался настолько силен, что Джокт непременно по
следовал бы такому желанию. Ведь выглядело все как взаправду. И только не
утомимо шагающий лейтенант штурмовой пехоты, не обративший на демонстр
ацию камнепада никакого внимания, выдернул пилота из краткого слияния с
наведенной реальностью. Наверное, так происходит с инфонаркоманами, под
умал Джокт, в их видения тоже никто со стороны не верит. Но для них-то все Ц
по-настоящему! Потом ему снова пришлось закрыть глаза.
Три человека Ц сначала штурмовик, потом Джокт с Бароном Ц шли прямо скв
озь плиту, которая успела расколоться на части после падения. Будь она на
стоящей, все трое, несомненно, оказались бы навечно погребены под завало
м.
Ц Третий уровень! Ц возвестил о следующем этапе их путешествия провод
ник. Ц Как вы относитесь, ну, скажем, к абстрактным фигурам?
Джокт только-только хотел ответить, что к абстрактным фигурам нужно и от
носиться Ц абстрактно… Он не успел.
На дороге, выложенной квадратной плиткой, размерами десять на десять сан
тиметров, не больше, несколько таких квадратов ожило, зависнув над повер
хностью, срастаясь гранями и превращаясь в куб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31