Барон, как всегда, ока
зался на высоте. Он убедил операторов инженерной станции снять гравитац
ионный захват с носовой части. Его «Зигзаг» стал частично уязвим для ору
жия «Трепангов», но взамен получил возможность вести стрельбу, преврати
вшись в неподвижную огневую точку.
Любой экраноплан, пересекающий воображаемый курс истребителя, попадал
под обстрел. Вскоре то же самое проделали и остальные пять «Зигзагов». Те
перь площадь оказалась разделена на секторы. Пока враг маневрировал, пыт
аясь разобраться с новой угрозой, «Шарки» расстреляли сразу двенадцать
«Трепангов».
Маленькие победы, думал Джокт, это всего лишь маленькие победы, из которы
х сможет вырасти разве что одно большое поражение…
Место посадки «Августа» давно окуталось плотными облаками. Бессмертны
е и там применили вакуумные заряды. Сейчас в воздухе вокруг корпуса линк
ора, накрывая его доверху, кружились серые смерчи. Пыль, расплавленные ча
стицы полимерного материала… Снова пришли гравилёты, и десантный транс
порт, что называется, «лег на живот». С инженерной станции к нему тут же от
правили группу ремонтных аппаратов для восстановления стартово-посад
очных опор. А рядом с транспортом закувыркался еще один «Шарк».
Ц Сволочи! Ц сцепив зубы, прокомментировал это зрелище Смоки.
Ц А что ты хотел? Чтобы нас встречали с цветами и оркестром? Ц ответил Сп
енсер. Ц Странно, как мы вообще до сих пор целы…
Из сталактитового города обратно к месту посадки вернулась часть десан
тников, узнавших, какая опасность грозит танковым экипажам. Штурмовыми г
ранатами им удалось уничтожить два «Трепанга». Остальные тотчас же поки
нули площадь. Но «Леборейторы» десантников молчали. Видимо, кончился бое
запас. У некоторых не тянули антигравы, и они бежали, используя последние
капли энергии экзоскелетов СВЗ. Бежали к штурм-трапам.
Ц Как там? Ц поинтересовались со станции, и Джокт с удивлением отметил,
что прозевал выход штурмовиков на открытую волну.
Ответа на станции не дождались. Вернее, ответом было только тяжелое соср
едоточенное дыхание пехотинцев. Время для вопросов оказалось неудачны
м.
Ц Потеряли треть… Нужно сменить снаряжение… Ц все-таки нашел силы оди
н из штурмовиков. Ц А как там… на орбите?
Ц Не знаю, Ц соврал офицер со станции.
Правильно. Ни к чему знать этому потрепанному пехотинцу, опустошившему в
схватке с врагом весь боезапас, что совсем скоро его старания окажутся н
апрасными.
Разделавшись с группой звездолетов, флот врага примется за них. В сложив
шихся условиях Бессмертные вполне могли пожертвовать частью зданий, ли
шь бы уничтожить землян. Более сотни орбитальных бомб вбили в планету кр
ейсеры Солнечной. Теперь одной больше, одной меньше Ц без разницы. Не пом
ожет даже защита инженерной станции, потому что в эпицентре разрыва орби
тального заряда не спасется ничто. Сначала все вокруг сотрясает невероя
тной силы удар, от которого образуется едва ли не километровый провал, а в
о все стороны побегут каньоны-трещины. Электромагнитный импульс выведе
т из строя всю управляющую электронику за миллисекунду до того, как обра
зовавшиеся пустоты затопят озера кипящей плазмы… А может быть, все окаже
тся намного проще. Если линкоры Бессмертных умеют входить в атмосферу, т
о что мешает одному из них опуститься к самой поверхности и тремя гравит
ационными ударами бортовой артиллерии стереть, расплющить о полировку
площади все три звездолета землян? Оставшиеся пехотинцы, даже если они у
спеют рассредоточиться и укроются в городе, продержатся недолго…
Ц Что, потеряли связь с орбитой?
Уловив недоверие в голосе штурмовика и используя замешательство офице
ра станции, Джокт спросил:
Ц Балу… Майор Балу Ц с вами?
Ц Не знаю, Ц вернул ложь десантник.
Джокту уже был известен этот странный, на его взгляд, обычай штурмовиков.
Во время боя они не обращались друг к другу по именам. Только в исключител
ьных случаях. Номер «пятнадцатый». Номер «двести восьмой»… Их тактическ
ие проекторы выводили на внутреннюю поверхность шлема и дублирующий эк
ран-прицел всю информацию только с таким, числовым, содержанием. Считало
сь, до окончания боя не нужно называть имена вслух. Только номер. А как уга
дать, под каким номером мог скрываться Балу? Ферзей, как называли в пехоте
КС майоров, уходящих на штурмовку, вряд ли могло быть больше девяти Ц по ч
ислу рот, прибывших на транспорте. Значит, десантник, вступивший в разгов
ор, не скрывал правду. Он просто не вышел еще из боя, не смог поверить, что по
днялся по штурм-трапу и находится в относительной безопасности. И ничег
о не скажет по поводу Балу. А про номер Ц какой-нибудь три-три шесть или од
ин-одиннадцать Ц его не спрашивали. Разбираться же в запутанной нумера
ции штурмовиков, меняющейся к тому же на каждом задании, Джокт так и не нау
чился.
Еще свою роль вполне могло сыграть спешное формирование штурмовых отря
дов к этому рейду, и десантник мог на самом деле не знать, о ком идет речь. Вр
яд ли штурмовики потратили хотя бы часть подлетного времени для знакомс
тва. Это ненужно и невозможно одновременно. В транспорте, где каждый метр
занят только необходимым Ц запасными батареями для антигравов, допком
плектами для штурмовой техники, километрами лент с боеприпасами к «Лебо
рейторам», медицинским оборудованием и прочим подобным, Ц свободного м
еста не оставалось, и перемещаться по обитаемой палубе транспорта штурм
овикам не доводилось. Если откликнувшийся пехотинец не входил в роту Бал
у, то даже не догадывается, кто еще из Ферзей, помимо его собственного кома
ндира, находился на борту транспорта. Номер. Только номер…
Над городом появилось звено гравилётов, фазу же выполнивших боевой разв
орот. Посты ПВО транспорта огрызнулись лазерными турелями, уничтожив не
сколько атмосферников и заставив другие сойти с курса атаки.
Десантники торопились. Нет, не укрыться под бронированными козырьками, н
ависающими над штурм-трапом, а поскорее перевооружиться и вернуться обр
атно, в город.
Ц Много… выбыло в городе? Ц решился еще на один вопрос Джокт.
Ц Треть, Ц лаконично бросил десантник. Ц И мы назвали это джунглями…
Джунгли? Джокт будто заново оглядел то, что окружало площадь со всех стор
он. А что? Джунгли. Лес. Вот такие странные растения…
Штурмовики успели исчезнуть внутри корпуса звездолета. И вовремя, потом
у что часть гравилётов прорвалась сквозь заградительный огонь. Там, где
только что тянулась людская цепочка, полыхнуло трижды. Один из «Шарков»,
оказавшийся ближе остальных к месту разрывов, перевернуло набок. Окажис
ь поблизости «Трепанги», с танком было бы покончено. Но вот, отработав ант
игравами, «Шарк» вернулся в исходное положение. Его орудия продолжили ст
рельбу вдоль улиц, где за каждым поворотом уже изготовились к атаке штур
мовые отряды Бессмертных, накапливая силы для броска к транспорту и инже
нерной станции.
А Джокт уже начал отсчет времени до гибели соединения кораблей, находящи
хся на орбите. Он не мог понять, чего так упорно ждет командор Буран? Чуда? Э
то хорошая штука. Жалко, что оно не появляется всякий раз, когда его ждешь…
Залп мониторов, уничтоживших линкоры прикрытия планеты. Из трех звездол
етов при посадке уцелели все три… Этим на сегодня весь лимит, похоже, был и
счерпан. Значит, надеяться не на что, и теперь весь рейд представлялся сов
сем в другом свете. Например, глупостью. Именно эта вещь часто скрывается
за героизмом и отчаянным натиском.
Настоящая шутка может прозвучать только однажды, вспомнил Джокт слова С
пенсера. Во второй раз это уже не шутка.
Так же вышло и с его одиночным прорывом к красному гиганту. Во второй раз н
е могло, не должно было получиться… Вот и не получилось. Уничтожив силы пр
икрытия планеты, прорвавшаяся группа кораблей Солнечной уже взяла плат
у за собственную гибель. Теперь осталось отдать товар… Так почему же ком
андор не поднимает «Август»? На орбите второй линкор сейчас важнее, чем з
десь. Победа невозможна. Но возможно еще больше увеличить цену!
Линкор «Август», который по первоначальному замыслу должен был прикрыв
ать транспорт и десант, сам превратился в мишень. К помощи он был сейчас не
способен, вынужденно занимаясь собственной защитой. Хотя это и заставля
ло врага тратить именно на «Август» средства подавления и атмосферную а
виацию. В любом случае «карманный флот» линкора не мог долго противостоя
ть всем военно-воздушным силам планеты.
Внезапно что-то изменилось. Так же выли в желтом небе гравилёты, разрезая
воздух при пикировании. Тихоходные атмосферники носили горчичный каму
фляж с серыми обводами, а потому оказались малозаметными для визуальных
наблюдений. И вскоре обещали заполнить своими звеньями все пространств
о над городом. «Трепанги», сверкая лязгающими, будто несмазанными, сегме
нтами броневого прикрытия, то появлялись из-за строений, то исчезали. Над
линкором все так же стелилась плотная дымка и разлетались вокруг фрагме
нты обшивки. Ракеты шли непрерывным потоком! Больше для того, чтобы на лин
коре, как выразился Спенсер, невозможно было перевести дыхание. Все акти
вные и пассивные системы обороны звездолета работали исключительно на
нейтрализацию ракетной угрозы. Речи о том, чтобы снять запас квазеров с и
нженерной станции, пока не шло, но из разговоров Джокт уловил Ц транспор
тные модули загружены, некоторые функциональные палубы уже деактивиро
ваны, и экипаж корабля, как гражданские техники, так и офицеры боевых пост
ов, готовы перейти на транспорт.
Что же заставило подумать, что во всем этом хаосе появился какой-то смысл?
И тут он понял! Вторая партия штурмовиков, направлявшаяся из города к тра
нспорту, внезапно повернула обратно. С пустыми лентами «Леборейторов», с
выдохшимися антигравами, Ц они возвращались!
Следом кинулсятот отряд, что самым первым побывал на транспорте. Джокт у
видел в руках пополнивших боезапас и энергопитание штурмовиков по две, п
о три штурмовые винтовки! Дополнительные батареи для СВЗ, грозди штурмов
ых гранат, знакомые уже скоростные пилы с гипералмазными зубьями на режу
щей кромке… Значит, где-то начался упорный ближний бой. Рукопашная схват
ка! Штурмовики на ходу сбрасывали запасное снаряжение на подоспевшие гр
авитационные платформы, теперь перевооружение других пехотинцев должн
о произойти там, прямо посреди боя. Значит, цель обнаружена. Носители инфо
рмации, вычислительные машины, детский планетарий со звездными картами
обитаемого мира Бессмертных. Вариантов множество. Добычей могли стать и
какие-нибудь местные хаймены, если таковые водятся среди Бессмертных. С
о всеми архивами, сокровищами и капитанской дочкой в придачу! Пехота оты
скала черную кошку…
Джокт почувствовал необычайное возбуждение. Ему захотелось немедленно
снять обе тройки истребителей и, пусть на черепашьей скорости, повести и
х к месту последнего штурма. Но это возбуждение просуществовало недолго
, на смену ему пришло разочарование…
Ц Вот ведь как… Ц уронил Спенсер печальную шутку, Ц быть нищим, тонуть
в море, мечтая о спасательном круге, но вместо него найти кусок золота… Зд
оровенный такой кусок, килограммов на двадцать!
Остальные промолчали. И радость ушла, испарилась от такой несправедливо
сти.
Действительно, что может быть горестней несвоевременной находки? Тепер
ь, что бы там ни обнаружили штурмовики, оно не могло спасти от надвигающей
ся гибели орбитальную группу кораблей, а вместе с ней и все имеющиеся на п
оверхности планеты скудные силы землян.
Чуть позже оказалось, что логика не тождественна Провидению. Когда есть
второе, первое не нужно.
Ц Пилот Джокт! Ц ожил канал связи с линкором. Ц По команде идете в задан
ный квадрат… Передаю точные координаты…
На экране появилась схема города, с полной навигационной картинкой: прон
умерованные точки Ц оставшиеся в живых штурмовики, кварталы (вовсе не п
рямоугольные, скорее дугообразные), перекрестки… И желтый кружок над одн
им из них.
Ц Пешком дойдем, Ц отозвался Джокт, оценив масштаб.
При этом даже мелькнула мысль, что нелегко будет придать «Зигзагу», прив
ыкшему к околосветовым скоростям, столь малый стартовый импульс.
Ц Вас подтолкнет инженерная станция, они как раз готовятся.
Ну конечно! Гравитационный разгон! Что-то вроде энергетического луча, то
лько по навесной траектории. Почти горизонтально, и нужно успеть стиснут
ь зубы, чтобы не выбило толчком.
Ц Тот из вас, кто долетит Ц принять на подвески груз…
Как это? Что означает «кто долетит»? Масштаб убаюкивал Ц всего один кило
метр. Только километр! Что может случиться?
Ц Сразу после принятия груза Ц старт! Поднимаетесь на орбиту, дальше Ц
в сопровождении одного из «Моравов» уходите… уходите… Координаты сооб
щит командор Бранч…
Вот теперь все стало ясно. И сразу же будто холодом повеяло. Тем самым холо
дом, что станет вечным спутником их «Зигзагов» на бесконечном пути, идущ
ем сквозь всю Галактику. Такой путь одинаково тяжело измерить и миллиона
ми километров, и годами.
План «долгожитель». Это название придумал еще перед спуском на поверхно
сть командор Бранч. А суть его заключалась в следующем: они получают бесц
енный груз и должны во что бы то ни стало донести его до форпостов Солнечн
ой. Приливов нет. Те Приливы, что могут встретиться на пути в ближайшем обо
зримом будущем, Ц Серые, неизведанные. Право на риск Ц отсутствует. Посл
едний шанс потому и называют последним, что безысходность в нем граничит
с наибольшим риском.
Риск во всем. Сколько там может оказаться до ближайшего Прилива, который
навигационные вычислители опознают как доступный к проникновению на т
ерриторию, контролируемую Солнечной? Двести лет полета? Двести дней? Сто
лет, тысячу?
То, что пилотам истребителей не дано дожить до окончания миссии, Ц это яс
но. Но даже с необходимой дозаправкой квазерами вовсе не факт, что выдерж
ат сами истребители Ц движки и навигационное оборудование. Потому что «
Зигзаг» не вырублен из единой глыбы металла. Сколько в нем всевозможных
узлов, блоков, деталей, приборов, микрочипов, не предназначенных для длит
ельного использования? Если сдохнет передатчик, Ц а он точно сдохнет! Ц
как подать сигнал встречающим? Возможности связи-мгновенки тоже небезг
раничны: несколько оперативных квадратов от ближайшего Прилива… А даль
ше сигнал просто растворится в хитросплетениях прочих сигналов Ц свер
хмощного пульса квазаров и блуждающих помех… Приливных точек нет. Значи
т, долететь куда-нибудь истребитель сможет разве что в виде астероида-ша
туна. И останется только один шанс из сотен Ц шанс на то, что первый же кар
аван рудодобытчиков не расстреляет его в поисках квазаров… Если вообще
кто-нибудь заметит…
Командор Бранч придумал особый геометрический порядок в ордере. Именно
в таком положении должны выстроиться «Зигзаги» и одиночный крейсер пос
ле смерти последнего члена экипажа. Вот почему «Зигзагов» шесть, а не оди
н или два. И крейсер тоже пригодится. На роль самого крупного астероида. Та
к их легче будет идентифицировать как неспорадическое соединение. Шест
ь малых глыб, служащих вершинами воображаемого ромба с квадратным сечен
ием посредине, и одна глыба побольше Ц точно в центре. Такое сочетание на
верняка привлечет, по мнению командора, внимание аналитических вычисли
телей.
Любой план имеет свои изъяны. Не являлся исключением и план командора по
доставке добытого с планеты врага артефакта, или что там будет добыто…
Что произойдет, например, если весь четкий рисунок строя собьет какой-ни
будь настоящий, реликтовый астероид? Нельзя же полагаться на вечную точн
ость стрельбы противометеоритных кинетических пушек! Что произойдет, е
сли блуждающая комета собьет полем тяготения и давлением истекающих шл
ейфовых газов траекторию движения?
Самое страшное допущение Джокт поставил в конец длинной цепочки…
Понадобится ли Солнечной ценный груз мертвых звездолетов хотя бы через
год-два, не говоря уже о сотнях лет?
Динамика войны с Бессмертными оказалась неутешительной для Солнечной.
Дни человеческой цивилизации, по самым пессимистическим оценкам, уже бы
ли сочтены. На оборону и частные флотские операции запасов активного вещ
ества хватит на ту самую пару лет, о которой говорили все, кто имел в виду н
ачало операции «Прорыв». Последний шанс, где только безысходность и неве
роятный риск…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
зался на высоте. Он убедил операторов инженерной станции снять гравитац
ионный захват с носовой части. Его «Зигзаг» стал частично уязвим для ору
жия «Трепангов», но взамен получил возможность вести стрельбу, преврати
вшись в неподвижную огневую точку.
Любой экраноплан, пересекающий воображаемый курс истребителя, попадал
под обстрел. Вскоре то же самое проделали и остальные пять «Зигзагов». Те
перь площадь оказалась разделена на секторы. Пока враг маневрировал, пыт
аясь разобраться с новой угрозой, «Шарки» расстреляли сразу двенадцать
«Трепангов».
Маленькие победы, думал Джокт, это всего лишь маленькие победы, из которы
х сможет вырасти разве что одно большое поражение…
Место посадки «Августа» давно окуталось плотными облаками. Бессмертны
е и там применили вакуумные заряды. Сейчас в воздухе вокруг корпуса линк
ора, накрывая его доверху, кружились серые смерчи. Пыль, расплавленные ча
стицы полимерного материала… Снова пришли гравилёты, и десантный транс
порт, что называется, «лег на живот». С инженерной станции к нему тут же от
правили группу ремонтных аппаратов для восстановления стартово-посад
очных опор. А рядом с транспортом закувыркался еще один «Шарк».
Ц Сволочи! Ц сцепив зубы, прокомментировал это зрелище Смоки.
Ц А что ты хотел? Чтобы нас встречали с цветами и оркестром? Ц ответил Сп
енсер. Ц Странно, как мы вообще до сих пор целы…
Из сталактитового города обратно к месту посадки вернулась часть десан
тников, узнавших, какая опасность грозит танковым экипажам. Штурмовыми г
ранатами им удалось уничтожить два «Трепанга». Остальные тотчас же поки
нули площадь. Но «Леборейторы» десантников молчали. Видимо, кончился бое
запас. У некоторых не тянули антигравы, и они бежали, используя последние
капли энергии экзоскелетов СВЗ. Бежали к штурм-трапам.
Ц Как там? Ц поинтересовались со станции, и Джокт с удивлением отметил,
что прозевал выход штурмовиков на открытую волну.
Ответа на станции не дождались. Вернее, ответом было только тяжелое соср
едоточенное дыхание пехотинцев. Время для вопросов оказалось неудачны
м.
Ц Потеряли треть… Нужно сменить снаряжение… Ц все-таки нашел силы оди
н из штурмовиков. Ц А как там… на орбите?
Ц Не знаю, Ц соврал офицер со станции.
Правильно. Ни к чему знать этому потрепанному пехотинцу, опустошившему в
схватке с врагом весь боезапас, что совсем скоро его старания окажутся н
апрасными.
Разделавшись с группой звездолетов, флот врага примется за них. В сложив
шихся условиях Бессмертные вполне могли пожертвовать частью зданий, ли
шь бы уничтожить землян. Более сотни орбитальных бомб вбили в планету кр
ейсеры Солнечной. Теперь одной больше, одной меньше Ц без разницы. Не пом
ожет даже защита инженерной станции, потому что в эпицентре разрыва орби
тального заряда не спасется ничто. Сначала все вокруг сотрясает невероя
тной силы удар, от которого образуется едва ли не километровый провал, а в
о все стороны побегут каньоны-трещины. Электромагнитный импульс выведе
т из строя всю управляющую электронику за миллисекунду до того, как обра
зовавшиеся пустоты затопят озера кипящей плазмы… А может быть, все окаже
тся намного проще. Если линкоры Бессмертных умеют входить в атмосферу, т
о что мешает одному из них опуститься к самой поверхности и тремя гравит
ационными ударами бортовой артиллерии стереть, расплющить о полировку
площади все три звездолета землян? Оставшиеся пехотинцы, даже если они у
спеют рассредоточиться и укроются в городе, продержатся недолго…
Ц Что, потеряли связь с орбитой?
Уловив недоверие в голосе штурмовика и используя замешательство офице
ра станции, Джокт спросил:
Ц Балу… Майор Балу Ц с вами?
Ц Не знаю, Ц вернул ложь десантник.
Джокту уже был известен этот странный, на его взгляд, обычай штурмовиков.
Во время боя они не обращались друг к другу по именам. Только в исключител
ьных случаях. Номер «пятнадцатый». Номер «двести восьмой»… Их тактическ
ие проекторы выводили на внутреннюю поверхность шлема и дублирующий эк
ран-прицел всю информацию только с таким, числовым, содержанием. Считало
сь, до окончания боя не нужно называть имена вслух. Только номер. А как уга
дать, под каким номером мог скрываться Балу? Ферзей, как называли в пехоте
КС майоров, уходящих на штурмовку, вряд ли могло быть больше девяти Ц по ч
ислу рот, прибывших на транспорте. Значит, десантник, вступивший в разгов
ор, не скрывал правду. Он просто не вышел еще из боя, не смог поверить, что по
днялся по штурм-трапу и находится в относительной безопасности. И ничег
о не скажет по поводу Балу. А про номер Ц какой-нибудь три-три шесть или од
ин-одиннадцать Ц его не спрашивали. Разбираться же в запутанной нумера
ции штурмовиков, меняющейся к тому же на каждом задании, Джокт так и не нау
чился.
Еще свою роль вполне могло сыграть спешное формирование штурмовых отря
дов к этому рейду, и десантник мог на самом деле не знать, о ком идет речь. Вр
яд ли штурмовики потратили хотя бы часть подлетного времени для знакомс
тва. Это ненужно и невозможно одновременно. В транспорте, где каждый метр
занят только необходимым Ц запасными батареями для антигравов, допком
плектами для штурмовой техники, километрами лент с боеприпасами к «Лебо
рейторам», медицинским оборудованием и прочим подобным, Ц свободного м
еста не оставалось, и перемещаться по обитаемой палубе транспорта штурм
овикам не доводилось. Если откликнувшийся пехотинец не входил в роту Бал
у, то даже не догадывается, кто еще из Ферзей, помимо его собственного кома
ндира, находился на борту транспорта. Номер. Только номер…
Над городом появилось звено гравилётов, фазу же выполнивших боевой разв
орот. Посты ПВО транспорта огрызнулись лазерными турелями, уничтожив не
сколько атмосферников и заставив другие сойти с курса атаки.
Десантники торопились. Нет, не укрыться под бронированными козырьками, н
ависающими над штурм-трапом, а поскорее перевооружиться и вернуться обр
атно, в город.
Ц Много… выбыло в городе? Ц решился еще на один вопрос Джокт.
Ц Треть, Ц лаконично бросил десантник. Ц И мы назвали это джунглями…
Джунгли? Джокт будто заново оглядел то, что окружало площадь со всех стор
он. А что? Джунгли. Лес. Вот такие странные растения…
Штурмовики успели исчезнуть внутри корпуса звездолета. И вовремя, потом
у что часть гравилётов прорвалась сквозь заградительный огонь. Там, где
только что тянулась людская цепочка, полыхнуло трижды. Один из «Шарков»,
оказавшийся ближе остальных к месту разрывов, перевернуло набок. Окажис
ь поблизости «Трепанги», с танком было бы покончено. Но вот, отработав ант
игравами, «Шарк» вернулся в исходное положение. Его орудия продолжили ст
рельбу вдоль улиц, где за каждым поворотом уже изготовились к атаке штур
мовые отряды Бессмертных, накапливая силы для броска к транспорту и инже
нерной станции.
А Джокт уже начал отсчет времени до гибели соединения кораблей, находящи
хся на орбите. Он не мог понять, чего так упорно ждет командор Буран? Чуда? Э
то хорошая штука. Жалко, что оно не появляется всякий раз, когда его ждешь…
Залп мониторов, уничтоживших линкоры прикрытия планеты. Из трех звездол
етов при посадке уцелели все три… Этим на сегодня весь лимит, похоже, был и
счерпан. Значит, надеяться не на что, и теперь весь рейд представлялся сов
сем в другом свете. Например, глупостью. Именно эта вещь часто скрывается
за героизмом и отчаянным натиском.
Настоящая шутка может прозвучать только однажды, вспомнил Джокт слова С
пенсера. Во второй раз это уже не шутка.
Так же вышло и с его одиночным прорывом к красному гиганту. Во второй раз н
е могло, не должно было получиться… Вот и не получилось. Уничтожив силы пр
икрытия планеты, прорвавшаяся группа кораблей Солнечной уже взяла плат
у за собственную гибель. Теперь осталось отдать товар… Так почему же ком
андор не поднимает «Август»? На орбите второй линкор сейчас важнее, чем з
десь. Победа невозможна. Но возможно еще больше увеличить цену!
Линкор «Август», который по первоначальному замыслу должен был прикрыв
ать транспорт и десант, сам превратился в мишень. К помощи он был сейчас не
способен, вынужденно занимаясь собственной защитой. Хотя это и заставля
ло врага тратить именно на «Август» средства подавления и атмосферную а
виацию. В любом случае «карманный флот» линкора не мог долго противостоя
ть всем военно-воздушным силам планеты.
Внезапно что-то изменилось. Так же выли в желтом небе гравилёты, разрезая
воздух при пикировании. Тихоходные атмосферники носили горчичный каму
фляж с серыми обводами, а потому оказались малозаметными для визуальных
наблюдений. И вскоре обещали заполнить своими звеньями все пространств
о над городом. «Трепанги», сверкая лязгающими, будто несмазанными, сегме
нтами броневого прикрытия, то появлялись из-за строений, то исчезали. Над
линкором все так же стелилась плотная дымка и разлетались вокруг фрагме
нты обшивки. Ракеты шли непрерывным потоком! Больше для того, чтобы на лин
коре, как выразился Спенсер, невозможно было перевести дыхание. Все акти
вные и пассивные системы обороны звездолета работали исключительно на
нейтрализацию ракетной угрозы. Речи о том, чтобы снять запас квазеров с и
нженерной станции, пока не шло, но из разговоров Джокт уловил Ц транспор
тные модули загружены, некоторые функциональные палубы уже деактивиро
ваны, и экипаж корабля, как гражданские техники, так и офицеры боевых пост
ов, готовы перейти на транспорт.
Что же заставило подумать, что во всем этом хаосе появился какой-то смысл?
И тут он понял! Вторая партия штурмовиков, направлявшаяся из города к тра
нспорту, внезапно повернула обратно. С пустыми лентами «Леборейторов», с
выдохшимися антигравами, Ц они возвращались!
Следом кинулсятот отряд, что самым первым побывал на транспорте. Джокт у
видел в руках пополнивших боезапас и энергопитание штурмовиков по две, п
о три штурмовые винтовки! Дополнительные батареи для СВЗ, грозди штурмов
ых гранат, знакомые уже скоростные пилы с гипералмазными зубьями на режу
щей кромке… Значит, где-то начался упорный ближний бой. Рукопашная схват
ка! Штурмовики на ходу сбрасывали запасное снаряжение на подоспевшие гр
авитационные платформы, теперь перевооружение других пехотинцев должн
о произойти там, прямо посреди боя. Значит, цель обнаружена. Носители инфо
рмации, вычислительные машины, детский планетарий со звездными картами
обитаемого мира Бессмертных. Вариантов множество. Добычей могли стать и
какие-нибудь местные хаймены, если таковые водятся среди Бессмертных. С
о всеми архивами, сокровищами и капитанской дочкой в придачу! Пехота оты
скала черную кошку…
Джокт почувствовал необычайное возбуждение. Ему захотелось немедленно
снять обе тройки истребителей и, пусть на черепашьей скорости, повести и
х к месту последнего штурма. Но это возбуждение просуществовало недолго
, на смену ему пришло разочарование…
Ц Вот ведь как… Ц уронил Спенсер печальную шутку, Ц быть нищим, тонуть
в море, мечтая о спасательном круге, но вместо него найти кусок золота… Зд
оровенный такой кусок, килограммов на двадцать!
Остальные промолчали. И радость ушла, испарилась от такой несправедливо
сти.
Действительно, что может быть горестней несвоевременной находки? Тепер
ь, что бы там ни обнаружили штурмовики, оно не могло спасти от надвигающей
ся гибели орбитальную группу кораблей, а вместе с ней и все имеющиеся на п
оверхности планеты скудные силы землян.
Чуть позже оказалось, что логика не тождественна Провидению. Когда есть
второе, первое не нужно.
Ц Пилот Джокт! Ц ожил канал связи с линкором. Ц По команде идете в задан
ный квадрат… Передаю точные координаты…
На экране появилась схема города, с полной навигационной картинкой: прон
умерованные точки Ц оставшиеся в живых штурмовики, кварталы (вовсе не п
рямоугольные, скорее дугообразные), перекрестки… И желтый кружок над одн
им из них.
Ц Пешком дойдем, Ц отозвался Джокт, оценив масштаб.
При этом даже мелькнула мысль, что нелегко будет придать «Зигзагу», прив
ыкшему к околосветовым скоростям, столь малый стартовый импульс.
Ц Вас подтолкнет инженерная станция, они как раз готовятся.
Ну конечно! Гравитационный разгон! Что-то вроде энергетического луча, то
лько по навесной траектории. Почти горизонтально, и нужно успеть стиснут
ь зубы, чтобы не выбило толчком.
Ц Тот из вас, кто долетит Ц принять на подвески груз…
Как это? Что означает «кто долетит»? Масштаб убаюкивал Ц всего один кило
метр. Только километр! Что может случиться?
Ц Сразу после принятия груза Ц старт! Поднимаетесь на орбиту, дальше Ц
в сопровождении одного из «Моравов» уходите… уходите… Координаты сооб
щит командор Бранч…
Вот теперь все стало ясно. И сразу же будто холодом повеяло. Тем самым холо
дом, что станет вечным спутником их «Зигзагов» на бесконечном пути, идущ
ем сквозь всю Галактику. Такой путь одинаково тяжело измерить и миллиона
ми километров, и годами.
План «долгожитель». Это название придумал еще перед спуском на поверхно
сть командор Бранч. А суть его заключалась в следующем: они получают бесц
енный груз и должны во что бы то ни стало донести его до форпостов Солнечн
ой. Приливов нет. Те Приливы, что могут встретиться на пути в ближайшем обо
зримом будущем, Ц Серые, неизведанные. Право на риск Ц отсутствует. Посл
едний шанс потому и называют последним, что безысходность в нем граничит
с наибольшим риском.
Риск во всем. Сколько там может оказаться до ближайшего Прилива, который
навигационные вычислители опознают как доступный к проникновению на т
ерриторию, контролируемую Солнечной? Двести лет полета? Двести дней? Сто
лет, тысячу?
То, что пилотам истребителей не дано дожить до окончания миссии, Ц это яс
но. Но даже с необходимой дозаправкой квазерами вовсе не факт, что выдерж
ат сами истребители Ц движки и навигационное оборудование. Потому что «
Зигзаг» не вырублен из единой глыбы металла. Сколько в нем всевозможных
узлов, блоков, деталей, приборов, микрочипов, не предназначенных для длит
ельного использования? Если сдохнет передатчик, Ц а он точно сдохнет! Ц
как подать сигнал встречающим? Возможности связи-мгновенки тоже небезг
раничны: несколько оперативных квадратов от ближайшего Прилива… А даль
ше сигнал просто растворится в хитросплетениях прочих сигналов Ц свер
хмощного пульса квазаров и блуждающих помех… Приливных точек нет. Значи
т, долететь куда-нибудь истребитель сможет разве что в виде астероида-ша
туна. И останется только один шанс из сотен Ц шанс на то, что первый же кар
аван рудодобытчиков не расстреляет его в поисках квазаров… Если вообще
кто-нибудь заметит…
Командор Бранч придумал особый геометрический порядок в ордере. Именно
в таком положении должны выстроиться «Зигзаги» и одиночный крейсер пос
ле смерти последнего члена экипажа. Вот почему «Зигзагов» шесть, а не оди
н или два. И крейсер тоже пригодится. На роль самого крупного астероида. Та
к их легче будет идентифицировать как неспорадическое соединение. Шест
ь малых глыб, служащих вершинами воображаемого ромба с квадратным сечен
ием посредине, и одна глыба побольше Ц точно в центре. Такое сочетание на
верняка привлечет, по мнению командора, внимание аналитических вычисли
телей.
Любой план имеет свои изъяны. Не являлся исключением и план командора по
доставке добытого с планеты врага артефакта, или что там будет добыто…
Что произойдет, например, если весь четкий рисунок строя собьет какой-ни
будь настоящий, реликтовый астероид? Нельзя же полагаться на вечную точн
ость стрельбы противометеоритных кинетических пушек! Что произойдет, е
сли блуждающая комета собьет полем тяготения и давлением истекающих шл
ейфовых газов траекторию движения?
Самое страшное допущение Джокт поставил в конец длинной цепочки…
Понадобится ли Солнечной ценный груз мертвых звездолетов хотя бы через
год-два, не говоря уже о сотнях лет?
Динамика войны с Бессмертными оказалась неутешительной для Солнечной.
Дни человеческой цивилизации, по самым пессимистическим оценкам, уже бы
ли сочтены. На оборону и частные флотские операции запасов активного вещ
ества хватит на ту самую пару лет, о которой говорили все, кто имел в виду н
ачало операции «Прорыв». Последний шанс, где только безысходность и неве
роятный риск…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31