Замечательно! А вы хотя бы приблизит
ельно представляете, о каких энергетических уровнях идет речь? Нам такое
даже не снилось. А раз так, то…
Ц Подождите минутку! Насколько я понимаю, вы хотите сказать, что ученому
корпусу Солнечной будет не под силу разобраться со всем этим?
Ц Я такого не говорил! Ц быстро открестился от половины сказанного инж
енер. Ц Просто предупреждаю, что неосторожное вмешательство может прив
ести к самым…
Ц Так вмешивайтесь осторожно, черт возьми! Ц Штурмовику надоело выслу
шивать абсолютно неуместные сейчас лекции. Ц Это вы должны кое-что поня
ть: без вашей помощи всем тут крышка!
Специалист по аппаратуре управления замолчал. Понятное дело, ему не понр
авился тон Балу, но спорить дальше он не стал.
После короткой пикировки между штурмовиком и исследователем остальные
тоже как-то притихли. В конце концов, все наладилось.
Ц Вот перечень. Тут номера и наименование технического инвентаря, без к
оторого нам действительно не разобраться.
Ц Какой объем все это займет? Ц не вдаваясь в подробности, что за оборуд
ование просят инженеры, спросил Балу. Увидев, что собеседник борется с ис
кушением вразумить неотесанного служаку о чрезвычайной надобности каж
дой из перечисленных вещей, Балу пояснил: Ц У нас нет времени и нет возмож
ностей тащить сюда целый склад. Вдобавок каждый раз при преодолении лаби
ринта мы теряем людей… Один рейс занимает примерно двадцать минут. Хорош
о, если на все про все мы имеем хотя бы пару часов. За это время мне нужно, чт
обы вы заставили звезду расстаться с одной-единственной порцией излуче
ния. Тогда, может быть, у вас в дальнейшем появится шанс изучить тут все до
мелочей. Мне тоже представляется немаловажным знать Ц что это за пульты
? Для чего они? Какими процессами управляют и как управлять ими самими. Пон
ятно? Поэтому выберите из списка только самое основное, самое необходимо
е оборудование… Вот это, например… Что это такое? Стендовая лаборатория…
Это можно нести в руках?
Ц Что вы! Стендовая лаборатория включает в себя несколько вычислительн
ых терминалов, плюс аналоговый дубликатор, плюс…
Ц К черту лабораторию! К черту дубликаторы! Только то, что смогут унести
с собой десять человек за один раз!
Увидев, как инженер нервно потирает руку об руку, Балу смягчился:
Ц Ладно, двадцать человек. Гравитационные платформы в лабиринте не дей
ствуют… Только прошу вас, делайте все быстрее!
Отозвав половину своих людей, Балу снова подошел к пульту связи.
Ц Как продвигаются переговоры? Узнал уже самый главный секрет Бессмерт
ных? Или, наоборот, выболтал все, что тебе известно об армейском рационе и
способах переработки фруктов в горячительные напитки?
Ц Бессмыслица, Балу. Полная бессмыслица! Большинство вопросов Бессмерт
ных почему-то касаются только меня, будто сейчас подробности моей жизни
являются чем-то самым главным для них. Ответы на мои вопросы Ц расплывча
ты, и ничего из них я не понял. С терминологией вообще полный завал.
Ц Это так важно Ц терминология?
Ц Вот только сейчас я выяснил, что по отношению к нам Бессмертные вообще
не употребляют понятия «война», это просто машинный перевод.
Ц То есть они настолько миролюбивы, что даже не догадываются, насколько
это плохое дело Ц воевать? Надеются уничтожить целую цивилизацию и даже
не догадываются, что такое война? Пацифисты, мать их!
Ц В том-то и дело, что нет! Все они понимают, но не называют это войной!
Ц Тогда я ничего не понимаю… Ты хоть можешь объяснить?
Ц Попытаюсь. Значит, так… Ц Джокту снова пришлось откинуться на спинку
кресла, теперь Ц чтобы видеть нависающего над креслом штурмовика. Ц Вс
е, что происходит между Бессмертными и Солнечной, для них это Ц часть эво
люции, не война. Но! Ц Пилот предостерегающе поднял руку, пресекая любые
вопросы. Ц Пройдя эту эволюционную ступень, они окажутся готовы Ц держ
ись крепче! Ц к войне с настоящим врагом! Как тебе оборот?
Ц Ничего себе! Звучит прямо как оскорбление! Мы для них, значит, детский п
олигон. Пусть сначала попробуют не подавиться Солнечной, а потом… Мечтат
ели хреновы! Джокт, а ты ничего не напутал? Потому что если все правда, хоть
и звучит бредово, то, как информация к размышлению, это очень ценные сведе
ния, к тому же высшего приоритета.
Ц Вроде бы не напутал. И даже переспросил. Они четко разделяют два поняти
я Ц война с Солнечной, которая на самом деле для них не война, а вроде необ
ходимой исторической эпохи, и Ц война с врагом. Уже настоящая войн
а, с настоящим врагом!
Балу присел на корточки. Только сейчас Джокт заметил, что боевой скафанд
р штурмовика в двух местах опален так, что внешние пластины оказались пр
иварены друг к другу, ограничивая подвижность плечевого сегмента. Еще, н
а спине, прямо по блоку гравитатора Ц глубокая ровная трещина. Если бы че
рвь повел лучом чуть в сторону, буквально на несколько сантиметров, не бе
седовать больше с другом! А антиграв, скорее всего, разрушен основательн
о.
Еще Джокту припомнились и кувыркающийся в воздухе «Шарк», поднятый квер
ху гравитационным ударом, и две фигурки танкистов, перерезанные напопол
ам. «Август», отбивающийся от пикирующих гравилётов, со свистом рассекаю
щих атмосферу при заходе в атаку, залп мониторов, уничтоживший сразу пят
ь линкоров врага. Он вспомнил кружащий вокруг Крепости рой «службы второ
го срока», размер которого постоянно растет… Схватки с «Кнопками», после
которых руки сами по ночам тянутся к невидимому джойстику, а губы шепчут,
шепчут слова команд… Искореженный «Инк», вернувшийся с несколькими сот
нями трупов на борту, два других линкора, сцепившихся, выжигающих друг др
угу внутренности. Это не война?
Еще раньше были мертвые громады суперлинкоров, один из которых, «Кирасир
», ему довелось как-то посетить. Когда-то «Кирасир», битком набитый мертв
ецами, поставили в док на переоборудование. Восстановительная команда с
о всей серьезностью утверждала, что там, под толстыми слоями защиты, за ка
ждым углом притаились призраки… Был черный лед, милосердно скрывший под
собой руины города-купола на Плутоне и в то же время Ц обугленные тела шт
урмовиков Бессмертных, которые укладывали штабелями тяжелой строитель
ной техникой на малом планетоиде у Беты Стрельца… Вражеский звездолет, т
от самый, что послужил отмычкой для проникновения к чужой планете, взяты
й в Приливе на абордаж офицерской группой, где из-за невозможности дейст
вовать оружием штурмовикам пришлось допотопными энергопилами с острым
и зубьями разваливать на части членов экипажа корабля… Это Ц не смерть?

Потери, если не вести подсчета Ц у кого больше, Ц имелись у обеих сторон.
Потери в технике, потери в живой силе. Цивилизация Бессмертных не могла, к
ак и Солнечная, не испытывать лишений, вызванных боями за обладание чужи
ми территориями. Экономика, культура, что там еще, Ц все замерло на месте,
подчиняясь законам тотальной мобилизации абсолютно всех сил. Это Ц эво
люция?
Ц Джокт. Если все так, то… кто же их настоящий враг? Ц Балу задал вопрос, о
т которого у кого угодно по коже мурашки.
Ц Спрашивал. Сейчас будет ответ. Если честно, мне даже думать не хочется,
что может нас ожидать в дальнейшем. Не здесь, в бункере, и не на орбите план
еты. Через десять лет, через сто. А может быть, завтра. Представь, завтра вой
на! Барон говорил как-то Ц враг моего врага мой друг. Не хотелось бы, чтобы
это оказалось неправдой. Если завтра война, и война Ц без пощады, нам оста
ется радоваться, что живем в наше время, а не в беспросветном завтра… Когд
а кроме Бессмертных появится какой-то настоящий враг.
Ц Скоро пакет? И где сержант? Или ты сам уже тут справляешься?
Ц Половина ушла за паяльниками и отвертками для исследователей, вторая
половина Ц обследует помещения. Приходится самому… А вот и пакет!
Высветилась кнопка приема. Балу протянул руку, но тут же отдернул.
Ц Давай, лучше ты. Жми, Джокт. Каким бы ни было наше завтра, лучше узнать пр
о это заранее.
Ц Седьмой Блестящий здесь! Ц ожил динамик.


* * *

Казалось, сами стены, замершие пульты и пустые экраны вслушиваются сейча
с в этот чужой голос. Чтобы не мешать Балу в общении с исследователями, а д
ругим штурмовикам Ц в поисках остальных помещений центра управления, Д
жокт раньше убрал громкость. Ему было просто это сделать, особенно после
того, как один из пехотинцев открыл принцип активирования дверей в бунке
ре. Нажать и провести по контуру. Прямо рядом с сенсором приема пакета обн
аружился дугообразный вырез, как нельзя лучше подходящий для этой цели.
В вырезе блестела полупрозрачная пластина, заполненная слабым свечени
ем. С трудом, но все же втиснув в вырез палец в перчатке, Джокт провел справ
а налево, нажимая на пластину. Та половина, по которой он провел пальцем, п
ерестала светиться. Звук сразу уменьшился вдвое. Вроде бы просто. Но был и
очередной секрет. Одновременно со снижением громкости наполовину умен
ьшился и радиус распространения звука. Штурмовики, стоявшие за середино
й зала, уже ничего не слышали. Достаточно было сделать всего шаг в сторону
, и там звук появлялся снова. Не на пределе слышимости, а такой же, как и возл
е самого динамика. Налицо самое что ни на есть нарушение закона распрост
ранения звуковых колебаний. Но Джокту уже надоело удивляться. Позже он п
онял, что, возможно, никакого противоречия здесь нет. В Солнечной повсеме
стно использовался конус конфиденциальности, оптико-звуковой барьер, н
епроницаемый для света и звука. Тут, в бункере, могло оказаться что-то под
обное, только противоположного действия. Дальность распространения зв
ука регулировалась одновременно с его воспроизведением, а не постановк
ой преград. Чужая техника, в очередной раз вспомнил Джокт.
Сейчас он вернул регулятор громкости в прежнее положение, обеспечивающ
ее слышимость во всех уголках центрального зала. И голос гремел…
Ц Блестящий Седьмой удивлен! Ты спрашиваешь не то, что тебе нужно-необхо
димо-желательно узнать!
Аппаратура Бессмертных, похоже, теперь уже полностью справлялась со сво
ей задачей. Ни шипения, ни раздельного произношения слов, минимум неверн
о построенных фраз. У земного лингватора, даже усовершенствованного, так
быстро не получилось бы распознать все тонкости общения с инопланетной
расой даже в ходе длительного диалога. Почему-то это казалось зловещим п
ризнаком…
Ц Вы Ц не враг. Настоящий враг Ц после… Когда мы пройдем последний этап
…
Ц Что я тебе говорил? Ц почему-то шепотом, будто его могли подслушать, ск
азал штурмовику Джокт.
Балу только кивнул, напряженно всматриваясь в светящуюся панель, будто и
менно она скрывала в себе ответы на многие вопросы.
Ц Если нам не получится Ц заслужится Ц удастся встать на следующую ст
упень, тогда очередь вам… Встречаться со своим настоящим врагом!
Джокт вздрогнул. Пакет окончился.
Ц А сейчас ты что-нибудь понял? Ц поинтересовался закончивший работу с
цифрами и незаметно подошедший к пульту Барон.
Он сразу уловил смысл, и Джокту не пришлось объяснять все догадки и размы
шления, высказанные им и Балу.
Ц Может быть, те люди или почти люди, которые соорудили этот бункер, Ц он
и и есть настоящий враг Бессмертных? Допустим, когда-то Бессмертным удал
ось справиться с местной цивилизацией и проигравшие вынуждены были рас
сеяться, бежать куда-то в недосягаемые дали, где Бессмертные не могли их н
айти. И теперь черви ждут возвращения своих врагов. Заодно это объясняет
и нападение Бессмертных на Солнечную.
Ц Как рабочая гипотеза принимается, Ц согласился Балу, Ц но таких гип
отез сейчас можно нагородить целую кучу, а истина так и останется в сторо
не. Что ты скажешь, если я посчитаю абсолютно все слова Бессмертных Ц выд
умкой? Отвлекающим маневром, заговариванием зубов? Раз они вышли к звезд
ам, значит, не лишены фантазии, верно? Вот и тянут время, скармливая нам ска
зки о настоящих врагах и о кровавой эволюции. Их отношение к войне с нами н
апоминает древний культ дикарей, что съедали печень, сердце и мозг врага,
надеясь, что этим станут хитрее, умнее и выносливей, а значит, победят друг
их, более сильных врагов.
Ц Может быть, и так. Но какой смысл им тянуть время? Вы чуть-чуть сдвинули
сетку координат, и они сразу испугались. Это я еще понимаю. А дальше?
Ц А дальше, пока мы перекидываемся с червями словами, ничуть не доверяя д
руг другу, Бессмертные пытаются, например, перекрыть доступ сигналов с п
ланеты, чтобы лишить нас нового оружия. Как тебе предположение?
Барон замолчал, так же как и Балу, глядя сейчас на светящийся сенсор. Навер
ное, из-за того, что сенсор являлся одним из очень немногих элементов пане
ли, он и притягивал к себе взгляды. А Джокт тем временем готовил следующий
информативный пакет. При этом он учел все только что сказанное его друзь
ями и одновременно в очередной раз попытался разузнать хоть что-то о сам
их Бессмертных. То, что может быть признано информацией высшего приорите
та.
Ц Мы не хотим использовать оружие вашего настоящего врага, но если вы по
пробуете повредить это оружие, то используем обязательно. Мы не готовы у
йти, но уйдем. Сначала Ц один корабль. Он должен попасть… Ц Джокт оглянул
ся на Барона, и тот подсказал: «К Крепости! Давай к Крепости!» Ц Должен поп
асть к звездной системе Капа Струны, Ц завершил Джокт.
Ц Если они все время ведут активный перехват переговоров в эфире, значи
т, должны знать, что я имею в виду старушку «Австралию», Ц пояснил Джокт, о
тправляя пакет. Ц А мы посмотрим, как они отреагируют на Капу Струны, при
знают, что знакомы хотя бы с нашими названиями созвездий, или нет. В любом
случае, у нас появилось еще шесть минут. Что бы там ни планировал кто-то сд
елать, время работает сейчас не только на Бессмертных.
Исследователи, посовещавшись, наконец-то определились с необходимыми с
пециалистами и заявили Балу, что им потребуется несколько помощников Ц
операторов, хотя бы один специалист, работавший с лингватором, а лучше Ц
двое таких специалистов, и физик Ц высокотемпературщик со своими прибо
рами.
Ц Здесь вполне могут использоваться сверхпроводники, действующие в св
ерхвысоких температурах, значит, нужен кто-то, кто сможет просчитывать п
араметры…
Ц Офицер двигательного поста подойдет? Ц предложил Балу.
Инженер пробурчал что-то насчет науки в погонах, но все же согласился.
Ц Пусть будет офицер. Только не флаг-адъютант, а двигателист, лучше всег
о, получавший образование в гражданском университете.
Настала очередь Балу выражать недовольство. Он высказался по поводу мес
т для пристраивания избалованных сынков, а Джокт, вспомнивший рассказ Эс
телы о ее перспективе стать только оператором низшего звена, согласился.

В конечном итоге сошлись на том, что времени все равно в обрез. Ближайший д
вигателист находится на «Августе», а где он там получал образование и че
м реально может помочь, станет ясно только с его появлением.
Ц Еще нам нужен хотя бы один оптик, пара специалистов по катализу квазар
ов, Ц их можно вызвать или с орбиты, потому что на мониторах одни из лучши
х таких спецов, Ц нехотя признал исследователь, Ц или же поискать среди
артиллеристов линкора.
Ц А они здесь зачем? Ц удивился Балу.
Ц Потому что речь идет об управлении потоком частиц. И я бы очень хотел, ч
тобы в момент, когда у нас получится выплеснуть такой поток, рядом находи
лся хоть кто-то, кто смог бы подсказать, как эти частицы себя поведут.
Ц Тогда вам нужен еще и фотометрист, и спец по жестким излучениям… Тут, с
корее всего, подойдет офицер по системам защиты. Потом Ц фотонщики, нейт
ронщики, гравионики… Давайте сразу пригласим целый университет. Чтобы н
е мучиться!
Ц Не надо сарказма. Нам нужен результат, а не дилетантство! Ц заявил исс
ледователь. Ц Иначе ничего и не получится.
Ц Получится, Ц убежденно ответил Балу, Ц должно получиться. Только не
нужно желать невозможного и ждать помощи с орбиты. Вы сами Ц с инженерно
й станции? Специалист по компьютерному анализу? Вот и подумайте, сколько
еще специалистов имеется на станции. Подумайте, сколько офицеров на «Авг
усте», даже не имея сертификатов и элитного образования, каждый день упр
авляются со всевозможной аппаратурой… Найдите, наконец, самого везучег
о палубного матроса, который сможет наобум решить все наши проблемы, про
сто нажав проклятые нужные сенсоры! И я очень прошу, давайте перестанем н
аконец заниматься самолюбованием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31