Ц В этом вся проблема, Ц терпеливо, будто общаясь с детьми, разъяснял пс
ихолог. Ц Даже если бы вы поняли, что самое важное в тесте вовсе не скорос
ть, а способ взаимодействия, у вас все равно ничего бы не вышло.
Ц Если бы мы договорились заранее, все бы у нас получилось! Ц возражал Б
арон, который оказался виноват.
Но выяснилось, что его вина Ц мнимая.
Ц Смотрите! Ц Инструктор вызвал на экран запись пасьянса, ставшего нес
частливым для Джокта с Бароном. Ц Даже если забыть про вашу игру с фишкам
и и два штрафных балла… Вот! Ц Наконец-то он нашел интересующий момент:
Ц Видите?
В компьютерной обработке на экране воспроизводилась не только видеоза
пись, но и сложные расчеты, выводимые в правом верхнем углу экрана, а также
алые стрелки, высвечивающиеся наложением на запись. Стрелками отобража
лись траектории взглядов, которыми тестируемые оценивали ситуацию на м
аджонг-столе.
Ц Вот-вот-вот! Видите?
Сначала дошло до Джокта, потом уже и Барон понял, в чем дело.
Каждый раз, когда выпадала очередь Барона, тот сразу вычислял, какую фишк
у убрал Джокт, это легко давалось им обоим, но вот после, в оставшиеся две с
екунды Барон постоянно пытался нащупать взглядом собственную комбинац
ию. Стрелка металась по рисунку пасьянса, указывая, куда направлен его вз
гляд. А ведь он не просто так высматривал какие-нибудь пары фишек, доступн
ых для снятия! Нет, Барон шел дальше, выстраивая прогноз для других возмож
ностей, развивая собственный поиск. Когда же этого не происходило, Барон
тратил время на то, чтобы попытаться разгадать замысел Джокта. Это как ак
т ревности: почему он снял именно эту фишку? Что это нам дает? Ага, кажется, п
онятно, но вот мой вариант…
Ц В затяжном бою это неизбежно приводит к дезорганизации тройки, Ц про
должил пояснения инструктор, Ц ведомый не должен, не имеет права размыш
лять, почему его лидер избрал именно такой угол атаки? Почему повел тройк
у в атаку на северную полусферу, в лоб, когда можно уйти на вираж, атаковат
ь позже восточную полусферу… Сейчас речь идет не об индивидуальных анал
итических способностях, а об их совместимости. И я лишний раз убедился, чт
о не ошибся при первичном тесте. Вы не должны летать вместе, как бы вам тог
о ни хотелось и какой бы несправедливостью ни показалось мое решение.
Ц Но разве это плохо, Ц пытался возражать Джокт, Ц когда в тройке есть в
едомый, способный увидеть лучшее решение?
Ц Очень. Очень плохо! Об этом вам лучше пораспрашивать командира Гонзу. В
едомые обязаны идти за лидером, даже если он ведет их прямо в преисподнюю.
А лидер не должен ожидать подсказок, пусть даже сделанных лучшим другом.

Ц Но Бессмертные научились неожиданно появляться в любой точке! Они пр
окладывают собственные Приливы, и…
Джокт не договорил. Хотя идея его была понятна каждому, психолог повысил
голос. Теперь в нем не осталось ни следа от прежней терпеливости. И выложи
л последний козырь.
Ц Именно! Научились появляться где угодно и когда угодно! Поэтому лидер
тройки всегда должен держать в голове этот случай, какое бы маневрирован
ие ни производила его тройка. Всегда должен готовиться, что в любой точке,
в любой момент может появиться новый соперник! Скажи, Джокт, только без об
мана, как по-твоему, Ц из Барона получился бы классный лидер?
Джокт понял, к чему задан вопрос и что он услышит после своего ответа. Но х
итрить и выворачиваться не стал.
Ц Ему даже не нужно прилагать к этому усилий. Барон Ц прирожденный лиде
р. Наверняка даже лучший, чем я.
Барон попытался вставить слово, но был остановлен жестом инструктора.
Ц И я так считаю. На одной чаше весов Ц ваша дружба, а на другой… Зачем же
лишать истребительный флот прирожденного лидера? Я не могу оценивать Ц
лучше он будет, чем ты, или нет, мое дело Ц формировать полетные тройки. Но
знаю Ц он будет лидером!
На этом испытания для Джокта не окончились. Поняв, что так и будет, что им н
е летать с Бароном в одной тройке, едва касаясь крыльями-подвесками, он ра
зозлился на такую несправедливость, а заодно на инструктора, на себя, на м
аджонг и прочее остальное. Теперь Джокт нашел выход злости на маджонг-ст
олах. Он не думал о совместимости. Как не думал о том, с кем хотелось ему ока
заться в одной тройке и кто будет его ведомыми.
Вторую тестовую комбинацию Барон разыгрывал с Гавайцем, и настала очере
дь Джокта ревновать, следя за ходом испытания, ожидая их результатов. Инс
труктор оценил совместимость Барона с Гавайцем как близкую к идеалу…
Джокт ушел в игру, его руки летали над столом, ему хотелось, чтобы метроном
щелкал чаще. К чему теперь время? К чему раздумья над головоломкой? Он шел
напролом, даже не переживая Ц успевает за ним очередной напарник или не
т. Появившийся «Взгляд Орла» позволял ему видеть насквозь хитрости и лов
ушки, подготовленные перемешивающим автоматом.
Первый взгляд на пасьянс. Оценка. Восемнадцатиходовая комбинация, дальш
е Ц ерунда! Подчищать оставшиеся пары… Метроном и впрямь зачастил. Врем
я на ход Ц секунда! Напарники вылетали один за другим, не поспевая за нест
андартным мышлением Джокта. Те из них, кто все же умудрялся уловить, какой
именно фишки только что не стало и какую парную фишку требуется убрать, б
ыли отсеяны инструктором. Виной тому Ц все те же алые черточки-стрелки н
а экране. Может быть, из таких напарников получатся лидеры, может быть Ц и
деальные ведомые. Но только не для него. Не для Джокта.
И оказалось так, что вскоре Джокт остался в одиночестве. Из тридцати пило
тов первого года действительной службы двадцать семь были разведены по
тройкам. Еще двоим осталось подобрать лидера из числа более опытных, при
шедших вместе со Спенсером, пилотов. А Джокт остался один. Сам по себе. Лид
ер без ведомых. Белая ворона, оказавшаяся светлее других белых ворон. Еди
нственное, что утешало, когда он уже смирился с мыслью, что Барон и Гаваец
не будут летать с ним в тройке, Ц это то обстоятельство, что из них троих н
е разлучили хотя бы их Барона с Гавайцем. Барон стал лидером, Гаваец Ц его
ведомым, что не являлось чем-то удивительным. Вторым ведомым Барона стал
Монс. Вот это уже странно, потому что Монс до сих пор был лидером. Ну теперь
это станет лучшая тройка, порадовался за друзей Джокт. Гаваец Ц прикрыв
ает тыл, надежный как скала, Ц вспомнил Джокт виртуальную смерть Гавайц
а, когда тот безропотно принял истребителем ДУГи сразу две торпеды… Монс
Ц лучший постановщик ловушек, какого не против были бы заполучить к себ
е даже офицеры рангом повыше. А он…
Ц И что мне теперь делать? Ц ломающимся голосом спросил Джокт у инструк
тора, понимая, насколько глупо и плаксиво звучит его вопрос. Ц Переквали
фицироваться в пилоты миниджета?
Психолог между тем воспринял это как шутку и улыбнулся.
Ц Ну-ну, парень! Возможно, тебе повезет больше, чем всем остальным. Еще не
вечер, Ц добавил он, хотя по общекорабельному только что наступила полн
очь.
Джокт повернулся к двери кубрика и побледнел. Прямо на него уставилось э
лектронное табло часов, на котором горело четыре нуля. Опять… Время пали
ндромов!
Ц Ты как, Джокт? Осилишь еще парочку пасьянсов? Ц Кто-то подошел и ткнул
его в бок.
Джокт обернулся. И не поверил своим глазам. Рядом с ним стоял Спенсер Янг Л
и.
Ц А… почему? Ц только и смог спросить Джокт.
Ц Мой лидер принял двух ваших… Его, Ц Спенсер кивнул в сторону второго
офицера с нашивками капитан-лейтенанта, Ц решили погонять в новой трой
ке. Кстати, знакомьтесь, это Смоки!
Ц Смоки Фаервью, Ц представился тот без улыбки, но и без напряжения во в
згляде, Ц а ты Джокт. Спенсер про тебя рассказывал…
Такой оборот событий заставил сердце Джокта забиться, а самого его по-др
угому посмотреть на сложившуюся ситуацию. Еще бы! Ему выпадал шанс летат
ь в такой команде! Ради Спенсера он готов был стать ведомым, и это не предс
тавлялось зазорным. Скольким фокусам пилотирования обучил его Спенсер?
А сколько еще покажет! Сколько нового он сможет узнать от неулыбчивого С
моки? Капитан-лейтенантских нашивок просто так не дают…
Усталость растворилась в только что полученном заряде положительных э
моций, циферблат с четырьмя нулями больше не пугал. К тому же момент време
нного палиндрома прошел. Только бы не оплошать теперь за маджонг-столом,
заволновался Джокт. Только бы не оплошать!
Ц Готовы? Ц Ассистент подмигнул Джокту, догадываясь, что испытывает мо
лодой пилот в такой момент. Ц Пасьянс!
Перемешивающий автомат издал короткую костяную трель и выставил на сто
л фигуру.
Ц Начинайте!

Световой тубус. Щелканье метронома. Движение рук над фишками.
Сначала в пару с Джоктом встал Смоки. Ход первый, ход второй, третий ход… М
етроном их не щадил, отсекая короткие промежутки. Четвертый ход. Комбина
ция не самая простая, но и не самая сложная. Джокт успел просмотреть и прос
читать ее до двадцатого хода, с поправкой на два. Все-таки второй и третий
слой пасьянса недоступны его взгляду, и анализ можно было вести, только о
пираясь на теорию вероятности, Ц маленький прообраз способности Предв
идения, что включается у пилотов во время полетов с околосветовыми скоро
стями.
Шестой ход. Седьмой…
На десятом ходу Джокт понял свою ошибку. Но что-либо изменить уже было нев
озможно!
Несколько часов марафона по игре в маджонг, где перерывами являлись толь
ко те редкие минуты, когда инструктор и его ассистенты составляли новые
пары, не прошли для Джокта бесследно. Сейчас, выступая в паре со Смоки, он н
е успел перестроиться и продолжал разбирать пасьянс в собственной мане
ре. Быстро, проницательно, оставляя на долю напарника только подбирать н
ужные парные фишки. И совсем вылетело из головы, что он вновь демонстриру
ет характеристики лидера!
Что делать? Мысли заметались, он чуть было не потерял ту цепочку ходов, что
составил заранее. Делать-то что? Сбить рисунок, схему разгадывания пасья
нса? Пойти на штрафной бал, отдавая первенство Смоки?
Наверное, он так и сделал бы, но тут же пришло и понимание другого…
Пилот Смоки тоже мог изменить схему, возвратив на стол фишку, убранную Дж
октом, а вместо нее убрать другую, свою… Мог, но не стал этого делать. Может
быть, так и нужно? Или где-то рядом подвох? А Смоки просто не хочет набирать
штрафных баллов?
Еще сложнее было понять инструктора. Ведь именно Джокту почему-то был пе
редан первый ход. Нетрудно догадаться, что за этим должно последовать. То
лько Смоки мог изменить ситуацию. Потому что снимал фишки за Джоктом. Но о
н этого не сделал… Почему?
Круг замыкался, Джокта бросило в жар от осознания собственной самонадея
нности.
«Дурак! Самовлюбленный сноб! Ц мысленно отругал он себя. Ц Чем я думал, к
огда начинал партию?»
Двадцать первый ход. Дальше пасьянс разбирался сам собой. Все угловые, за
пирающие фишки уже открыты, при их снятии высвободились и остальные…
Ц Ну что ж. Очень неплохо, Ц вернул его к действительности голос Смоки.

Впрочем, офицер обращался к инструктору. А Джокт увидел, как гаснет, отклю
чаясь, барьер. Партия была остановлена.
Ц Можно не продолжать, дальше все ясно, Ц пояснил инструктор.
Да, можно и не продолжать. Все ясно. Джокт не годится в ведомые к Смоки. Но со
вершенно неожиданно барьеры вспыхивают вновь, и к столу подходит Спенсе
р…
Ц Начинайте! Ц командует инструктор.
Право первого хода передано Спенсеру. Тот снимает абсолютно ничего не да
ющую в перспективе фишку, самым наглядным образом поощряя Джокта перехв
атить инициативу, и все повторяется.
Двадцать четыре хода. Один штрафной балл Ц за первый же ход. Барьеры гасн
ут…
Ц Но почему? Ц недоумевал чуть позже Джокт, когда инструктор объявил то
, чего уж никак нельзя было ожидать. Ц Как я могу стать лидером для…
Инструктор молчал и улыбался, за него ответил Спенсер:
Ц Можешь! Я ведь тебе говорил когда-то, что срок службы не влияет на полож
ение в тройке.
Спенсер тоже улыбался. Но самой странной выглядела третья улыбка Ц улыб
ка Смоки. Она появилась всего на секунду, но секунда показалась Джокту ча
сом.
Ц Привет, новый лидер! Ц сказал Смоки, протягивая руку, словно знакомяс
ь с Джоктом заново.
Не улыбался только Джокт. Он даже не нашел, что можно сказать в такой ситуа
ции, а его попытку возражать просто не приняли во внимание.
Таково было второе значительное событие в его жизни после полета в Серый
Прилив, к планете Бессмертных. Так что вновь появиться у входа в этот же П
рилив ему предстояло с новыми ведомыми Ц Спенсером на «Стеле» и Смоки Ф
аервью на «Гольфе». Но было еще и третье событие… Наверное, оно окончател
ьно примирило Джокта и с отказом Бар Аарона помочь Каталине выйти из сос
тояния зависимости от Игры, и с переходом в другую тройку.
Барон. Член семьи хайменов, для которого все происходящее являлось прост
о фарсом, спектаклем с декорациями, но декорациями отнюдь не вечными.
Вскоре ему предстояло отправиться на Землю. Навсегда снять форму пилота
и пройти семь кругов ада, где главными пытками должны были стать изощрен
ная человеческая жестокость Ц та, что не считается даже с кровным родст
вом, Ц алчность, подлость и продажность тех, в чьих силах было помочь. Сов
ершенный им когда-то бунт, юношеская выходка, которую он посчитал актом г
ражданского героизма, вот-вот должна была обернуться трагичной несправ
едливостью.
Ц Джокт. У нас все равно не получилось бы летать вместе. Потому что… Ну ты
знаешь. Из штаба пришел запрос. Они хотят обставить дело так, будто им потр
ебовалось несколько молодых офицеров для какого-то торжества. Видел уже
, как это делается… Что-то вроде панихиды по погибшим на «Инке», только по
вод другой, все в мажоре, народу побольше. Ну там молодая смена выпускает г
олубей в небо или что-то в этом роде. Только, боюсь, моего лица ты не увидишь
в видеохронике. По дороге ведь всякое может приключиться, временное пом
ешательство, например, вполне удобная мотивировка. Такая штука вызовет т
олько брезгливость у тех, кто смог бы копнуть поглубже…
Ц Я не знаю, что сказать, Ц растерялся Джокт после печальной исповеди д
руга. Ц Я не знаю, что сказать и что сделать… Неужели Старик не может помо
чь?
Ц Комендант Ц настоящий человек, никогда этого не забывай! Но в моем слу
чае даже он бессилен…
Уже ночью Барон ворвался в каюту Джокта совсем другим Ц обновленным, с г
орящими глазами, и, ожесточенно жестикулируя, сообщил невероятное извес
тие.
Ц Джокт! Ц орал он на весь коридор, не обращая внимания на суровое напом
инание электронных часов о том, что уже половина третьего. Ц Джокт! Я же г
оворил, что Старик Ц настоящий человек! Человечище!
Ц Что случилось? Ц Сорвав наушники и едва успев выбить дробь на клавиат
уре работающего компьютера, Джокт почему-то стыдливо отвернул экран в с
торону.
Но Барон даже не обратил на этот жест внимания.
Ц Завтра… То есть сегодня уже! В рейд уходит особая группа! Подлетное вре
мя до цели Ц два месяца!
Ц Ну и что? Ц Джокт все еще недоумевал по поводу позднего визита, хотя вс
ей душой желал бы разделить радость Барона.
Для этого осталось только понять Ц с чего бы это? Откуда? Что за весть так
взбудоражила его друга?
Ц Два! Месяца! Ц раздельно повторил Барон. Ц Дошло? И я иду в составе гру
ппы из тридцати истребителей. Как тебе новость?
Теперь Джокт понял. Его доклад о проходе Серым Приливом заставил офицеро
в-аналитиков разделиться во мнениях на две группы. Но пока не прекращали
сь споры и расчеты всех трудностей по проникновению в «счастливый» Прил
ив, Ц а что еще счастье для военных астронавтов, как не это? Ц было принят
о решение о прямолинейном достижении нужного оперативного квадрата. То
есть об отправке небольшой ударной группы собственным ходом, без исполь
зования приливных точек. Именно эта группа должна отворить изнутри двер
ь, что выведет флот «Австралии» к новым победам! Домашняя планета Бессме
ртных Ц это не шутка!
Фактически это оказалось самым важным открытием за время войны. В случае
удачного штурма планеты можно было надеяться на захват таких данных, чт
о даже и не снились всем аналитикам, исследователям и разведывательным с
лужбам Солнечной.
Ц Но как это получилось? Ты же говорил, что запрос из штаба…
Ц А-а, ерунда! Всегда найдется нерадивый офицер связи, который такой зап
рос посчитает второстепенным и передаст его коменданту уже после отпра
вки ударной группы.
Ц Разве за это не наказывают? Что случится с офицером связи?
Ц Конечно, его накажут! Влепят выговор, могут понизить в звании.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31