Джокт будто заглянул сейчас в душу звездолета, увидел его мозг и нервы, по
трогал сердце, органы слуха и зрения. Не будет больно… Больше всего это по
ходило на анатомическое вскрытие еще живого существа. Укол индапа. Прогр
амма самоуничтожения… Еще укол. Пальцы застыли над кнопкой с двойным кон
троллером, и Джокт заметил, как они дрожат, пальцы, невзирая на срабатыван
ия индапа.
Сомнительную честь ты оказал мне, Барон. Убить твоего лучшего друга!
Наконец дрожь унялась, внизу подавали какие-то знаки штурмовики. Програ
мма самоуничтожения Ц запуск!
Ц Прощай. Извини, что так… Ц Теперь он сказал это вслух.
Печально мигнули разом все дисплеи. Мигнули и погасли. Команда принята. Б
удто закрылись глаза. Последним прощанием Ц мягко, почти бесшумно, за сп
иной сомкнулись округлые двери лифта. И стакан подъемника скользнул обр
атно вверх. Чтобы навсегда остаться частью обреченной машины.
Ц Чего так долго? Нужно быстрее! С твоего мы все гранаты сняли, Снап так и с
казал, что вряд ли пилот расстанется с истребителем, и раз уж суждено… то б
ез разницы Ц где…
Штурмовик явно не страдал сентиментальностью. Хотя именно сейчас в ней н
е имелось нужды. А Джокт Ц другое дело. Ему почему-то непременно захотело
сь увидеть, как это происходит, Ц самоликвидация истребителя. На самом д
еле ни Джокту, ни Барону, пожалуй даже, никому из знакомых пилотов не довод
илось наблюдать такую смерть корабля.
Корпус «Лувра» вздрогнул. Изнутри потянулись ослепительные щупальца, н
о тут же опали. И даже в этой, чужой, атмосфере внешние датчики скафандра о
тметили, как раскалился изнутри корпус «Зигзага». Как намертво спаялись
в единый монолит все блоки, схемы, приборы, все основные системы истребит
еля. Будто в сверхмощном разряде печи крематория, с одним лишь отличием, п
ламя шло изнутри.
Ц Прощай…

Штурмовики уже не слышали его, взмыв к верхушке ближайшего строения. Джо
кт понял, пора отправляться. Оказавшись рядом с «Витражом», повинуясь вн
езапному порыву, он погладил руками его корпус. Я тебя никогда не убью, слы
шишь? Будто давал он клятву. Реагируя на присутствие своего пилота, «Витр
аж» выпустил лифт.
Позже Джокту удалось сдержать клятву. В паре «пилот-истребитель» не он у
бил своего друга…

Старт вне энергетического луча, без гравитационной или какой угодно кат
апульты оказался не таким уж легким занятием. Тем более, Джокту досталос
ь произвести такой старт впервые в реальных условиях, а не в учебной капс
уле-имитаторе. Это на первый только взгляд все просто Ц отработать импу
льс разгонными движками и бросить истребитель на приличную высоту, где у
же можно вернуться к привычной шкале скоростей. Здесь же, у поверхности, п
риходилось действовать с огромной осторожностью, потому что сказывало
сь воздействие гравитации планеты. Приходилось вспоминать все навыки, п
риобретенные за годы курсантской школы.
Экстренный режим. Заслонки выставить. Плавный импульс с одновременным с
нятием заслонок. Вот он и случай, не подпадающий под требование целесооб
разности, которое учитывалось при разработке истребителя. Имелся бы на «
Зигзаге» обычный гравитатор, что могло бы быть проще? Поднялся, разгон по
горизонтали, пронзить атмосферу, выйти на орбиту, а там… Но разве могли зн
ать создатели «Зигзага», что их детище однажды сядет на поверхность чужо
й планеты? Спасибо хоть, предусмотрели возможность экстренной дозаправ
ки квазарами на случай атмосферного старта!
Как ни старался Джокт, «Витраж» ощутимо тряхнуло на старте, к тому же импу
льс оказался недостаточно мощным. Пилот, что называется, недостарался. П
оэтому пришлось подать еще один корректирующий импульс, чтобы не клюнут
ь носом.
Внизу рывком, толчками, пронесся город. Только теперь, с высоты, Джокт увид
ел, что круглые шляпки крыш имеют разные цвета. Справа мелькнула ожившей
горой туша «Августа». Линкор только-только встал на дюзы и начал свой тяж
елый подъем.
Испугавшись, что сейчас шарахнет какой-нибудь пост ПВО, Ц все-таки истр
ебитель покинул пределы города и уже приближался к следующему, и неизвес
тно, как отреагирует враг на его маневр, схожий с топографической развед
кой, Ц Джокт повел джойстик на себя, плавно задирая нос «Зигзага». Но пер
ед тем как выйти на вертикаль, он все же успел заметить второй город. И зде
сь тоже крыша каждого из зданий имела собственный окрас. В общем итоге по
лучалась огромная мозаика, вот только рисунок неясный. Ломаные линии, ок
ружности, волнистый узор… Однако в том, что это именно рисунок, а не случай
ные цветовые и геометрические совпадения, у Джокта сомнений не было.
Чужая графика чужого города на чужой планете.
Сразу за окраиной темнело глубокое ущелье, на дне которого все еще плеск
алось пламя. Один из рубцов, что появился на теле планеты после орбитальн
ой бомбардировки, один из шрамов, что остался надолго, если не навечно. Отп
устят ли их Бессмертные Ц закрались первые настоящие сомнения Ц после
всего, что сотворили они с планетой? Раньше Джокт хоть и осознавал возмож
ность обмана со стороны врага, но как-то сильно по этому поводу не пережив
ал, предпочитая плыть по течению событий. Все-таки Блестящий Седьмой зач
ем-то вышел на переговоры. Зачем-то разговаривал с Джоктом. Может быть, Бе
ссмертный просто не видел другой геометрии Ц геометрии смерти? Не видел
этих инфернальных ущелий и воронок, кратеров проснувшихся вулканов, все
го, что больше напоминало уродливые плоды труда вивисектора?
Напрасные надежды, убедился чуть позже Джокт. С орбиты видно все!
«Будь, что будет!» Ц решил он про себя.
Балу отомстит. Заодно представился реальный шанс проверить, готовы ли Бе
ссмертные держать слово? Жаль только, что в случае отрицательного ответа
это знание уже не пригодится Солнечной. И тогда возможны другие провока
ции. Может быть, для Бессмертных все эти переговоры Ц тоже эксперимент? Н
асколько серьезно отнесутся к их пустым обещаниям наивные земляне? И уже
сегодня Блестящий Седьмой или какой-нибудь Тусклый Восьмой выйдет на с
вязь с одной из Крепостей, усыпляя их бдительность, убеждая совершить ро
ковую ошибку, поверив в реальность переговоров. Хотя это еще не факт, прос
то одна из вероятностей, потому что Крепости пока не находятся в безвыхо
дном положении, как это произошло с группой кораблей, прорвавшихся к пла
нете.
Ц К Желтой! Ц Тут же вспомнилось название, которым окрестил планету Бал
у.
Небольшое рысканье показало, что истребитель достиг верхних слоев атмо
сферы и скоро Ц звезды. Там и станет понятно, что их ожидает Ц еще один ша
нс или справедливое, с точки зрения врага, мщение.

ГЛАВА 14

Их не тронули. Отряды штурмовиков КС черными ручейками стекались на площ
адь, где ожидал посадочный бот, который должен был доставить пехотинцев
на линкор.
Технику пришлось бросить: инженерную станцию, на которой технари успели
демонтировать наиболее важные агрегаты управления гравитацией, а такж
е транспорт, уже подготовленный (впрочем, как и станция) к уничтожению. Ост
ались и «Шарки», застывшие, с обездвиженными прицельными механизмами. Он
и стояли, высоко задрав башенные орудия, будто посылая прощальный салют.

А по краям площади тонко выли маневровыми движками «Трепанги». Много, оч
ень много «Трепангов». Штурмовики двигались молча. Безрадостное, тревож
ное ощущение посадки в беззащитный бот, под прицелами вражеских боевых м
ашин, и прошедшие волнующие минуты штурма, когда десант топтал чужие ули
цы, чужую землю, Ц все это штурмовики забирали с собой.
Еще появилась вражеская пехота. Штурмовики Бессмертных. Гвардия. Ню-кев
ларовое покрытие отсвечивало золотом. С такими пехоте КС еще не доводило
сь встречаться. И был взлет. Медленный, осторожный, как шаги оказавшегося
в центре змеиной поляны.
Ц Неужели не долбанут? Ц Еще не веря в счастливое избавление, пилот бот
а облизнул враз пересохшие губы.
Было отчего. Совсем рядом громоздились руины зданий, разрушенных тягой л
инкора. Вдали, доставая до неба, клубился черный, как сажа, дым. Где-то легла
на поверхность уродливая надпись: «Пламенный привет». Неужели Ц пропус
тят?
Но их пропустили.
А потом линкор «Август» занял место в общем строю на орбите, и «Витраж» пр
ишвартовался к «Июню», флагману группы, потому что командор Бранч затреб
овал Джокта к себе. Рядом, зловеще переливаясь зелеными огнями, выстраив
ались в сложную фигуру вражеские крейсеры, обозначив условный коридор, с
тянув, словно обручами, пространство внутри коридора, предназначенное д
ля перелета кораблей Солнечной. Приблизились и линкоры. Грациозно и плав
но они отрабатывали движками, цепочкой раскидываясь вдоль коридора. И «К
нопки». Они юлили в невероятной близости от кораблей Солнечной, будто ст
араясь заглянуть в иллюминаторы. Демонстрировали превосходство флота
Бессмертных, а может быть, и провоцировали. Из земной группы не шелохнулс
я ни один звездолет. Все понимали Ц теперь это бессмысленно.
Никаких вражеских кораблей неизвестного типа, никаких изменений в метр
ике пространства, никакой работы для отслеживающей аппаратуры. Просто
Ц в конце коридора вдруг открылась приливная точка и первым прошел скво
зь строй «Кросроудов» один из «Моравов».
Ц Мы у Капы, ком, Ц бесцветно доложился по связи-мгновенке капитан крей
сера.
Доложился, естественно, кодом. После этого один из «Кросроудов», самый бл
ижний к земной группе, сыпанул вокруг себя плазмой. Никто ни о чем не догов
аривался подробно, но и так было понятно. Раз стрельба не на поражение, зна
чит, это сигнал следующему кораблю.
Вторым прыгнул в Прилив «Август», унося с собой штурмовиков и терабайты
информации, которые удалось собрать во время облета планеты и на ее пове
рхности. Стратегической ценности эта информация не представляла. Прост
о параметры излучения светила, общая фотометрия всего сектора, подробна
я фотометрия поверхности планеты и запись возможностей камуфлирующих
установок врага. Ну может быть, где-то среди миллионов и миллионов отслеж
енных параметров крылась надежда, что загадка, все загадки будут разгада
ны! И наконец флот Солнечной сможет вернуться, проложив сюда другую доро
гу.
Потом ушли оставшиеся инженерные станции. За них почему-то переживали б
ольше всего. Вдруг Бессмертным захочется получить один из новейших кора
блей Солнечной? На всякий случай все три станции были подготовлены к нем
едленному уничтожению. Но обошлось.
«Моравы», мониторы, тяжелые крейсеры, истребители… Последним к приливно
й точке двинулся флагман «Июнь».
Джокт, находившийся к тому времени на капитанском мостике линкора, успев
ший уже нахвататься пронзительно-недоверяющих взглядов офицеров «Июн
я», в свою очередь наблюдал за Бранчем. Командор, впрочем, сразу же пресек
всякие намеки на возможность контроля Бессмертными сознания Джокта. Да
же теперь, в этой непростой ситуации, командор был невозмутим, словно ему
приходилось делать рутинную работу.
Сектор пространства Ц Прилив Ц Крепость «Австралия». Что может быть пр
още такого маршрута?
Вот только сектор пространства Ц неопределен. Дорогу в Прилив охраняет
туча вражеских звездолетов, чей суммарный залп способен в секунду разне
сти «Июнь» на атомы. Что может быть проще?..
Все надеялись, что сейчас пройдет еще один запрос на связь со стороны Бес
смертных. Находящиеся на мостике уже прослушали запись переговоров, с не
терпением отсекая все, кроме слов Блестящего Седьмого и вопросов Джокта
. И ничего не могли из этого понять. Да и никаких новых запросов, чтобы прод
олжить диалог, не поступало.
Ц Это все слишком волшебно, чтобы быть правдой, Ц заметил старший помощ
ник командора. Ц Они решили выйти на переговоры, они накидали нам полные
карманы загадок, они отпускают нас. Почему?
Взгляды мгновенно обратились к Джокту. Сам же пилот, даже под гнетом этих
взглядов, ничего не мог объяснить. Потому что был удивлен всем произошед
шим не меньше других.
Ц Да, парень… Тебя ожидает целое море вопросов, смотри, не утони… Сначала
вопросы в Крепости, потом наверняка в штабе ВКО, если не где-нибудь еще, Ц
и командор красноречиво повел глазами кверху, намекая на положение тех,
кто может заинтересоваться Джоктом.
Ц Я догадываюсь. Постараюсь не утонуть и очень надеюсь, что все сделал пр
авильно. Сначала согласился на эти переговоры, потом… Разве я должен был
отказываться? Или вы тоже считаете, что я Ц всего лишь марионетка Бессме
ртных?
Ц Ну конечно же, нет! Если бы Бессмертные научились такое проделывать с к
аждым из нас, им не нужны были бы ни звездолеты, ни посты ПВО на планетах. К т
ому же, насколько я понял, вы решали все вместе Ц ты, другой пилот, который
получил полномочия, и тот майор, что остался в бункере… Так что прими в кач
естве совета Ц если станет совсем тяжко, вали все на майора, ему-то все ра
вно, а звучать будет вполне правдоподобно.
Ц Решали мы вместе, но говорил только я. Потом, правда, увлекся…
И приливная точка, так же неожиданно, как появилась, теперь схлопнулась з
а кормой «Июня».

Передать удивление, что испытали на отслеживающих постах Крепости, вооб
ще не представляется возможным! Когда прямо под боком у «Австралии», в ра
йоне «службы второго срока», стали появляться из новосотворенной прили
вной точки корабли пропавшей группы, первой реакцией оказалось даже не у
дивление, а натуральная паника! Их едва не расстреляли дежурные мониторы
. Потом, когда стало понятно, что звездолеты выходят прямо на минное поле и
не могут в таком положении нести никакой угрозы, страсти несколько утих
ли.
Наверное, в этом был какой-то символизм, коварный жест Бессмертных Ц вып
устить звездолеты, ткнуть их прямо в космическое кладбище, где под кажды
м пластиковым венком, под каждой пластиной с забытыми именами и шлемами,
наполненными пеплом, а чаще Ц пустотой, скрывался тактический заряд. Чт
о это? Простое совпадение или неприкрытый намек на недолговечность чело
веческой жизни?
Так или иначе, они дошли. И были встречены самым невероятным образом Ц ра
звернутыми в точку прибытия гравитационными орудиями, недоверием и нед
оумением. Ввиду сложившейся нештатной ситуации звездолетам разрешили
финишировать только по одиночке. И прежде чем экипажи смогли покинуть св
ои корабли, там побывали штурмовые группы и особая инспекция, спешно соз
данная комендантством Крепости. Убедившись, что перед ними Ц не фантомы
, не какая-нибудь новая уловка Бессмертных, им позволили наконец-то шварт
овку. Вот только каждый вернувшийся истребитель к финиширам сопровожда
ла тройка истребителей из Крепости, в связи с чем майор Лерой пообещал на
бить морду всякому, кто усомнится, что он Ц это он. Крейсеры становились н
а внешние причалы, фиксируя отслеживающей аппаратурой постоянное облу
чение средствами прицеливания Крепости. Оба линкора загнали вообще чер
т знает куда, подальше от приливной точки, и только там, едва ли не у самой К
апы, заглушив движки и ложась в дрейф, «Июнь» и «Август» выкинули боты с эк
ипажами.
Возможно, такие меры предосторожности и были оправданы, но каждый из поб
ывавших у Желтой, про себя ворчал.
Ц То Бессмертные чуть не грохнули. Теперь вот свои же…
Комендант отправил на Землю депешу, и там уже готовился к вылету корабль
Ц авизо с представителями штаба. Сверхмощную эскадру, продолжавшую бес
цельно барражировать где-то у другого схлопнувшегося Прилива, ведущего
к Желтой, пока не стали отзывать. А командирам каждого звездолета и каждо
му пилоту истребителя предложили спешно готовить послеполетные рапорт
а. Наверняка эти отчеты в обязательном порядке потребуют прибывшие с Зем
ли.
Оба командора, Буран и Бранч, прихватив с собой Джокта, как одного из главн
ых участников всех событий, направились для устного доклада к комендант
у.
Кроме Старика, в флагманской кают-компании Крепости сейчас собралось не
мало других офицеров. Но Джокт безотрывно смотрел только на коменданта,
ожидая момента, когда придется сообщить о решении Балу остаться в бункер
е на планете врага. В самом начале доклада, не зная, что именно может заинт
ересовать из случившегося, Джокт попросил командора Бранча продемонст
рировать запись переговоров. И теперь голос Блестящего Седьмого звучал
и здесь, в Крепости. Услышав его, все замерли, а Джокт будто бы снова оказал
ся в бункере, рядом с Балу, Бароном и десятками инопланетных терминалов, к
оторые еще только предстояло оживить оставшимся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31