Тогда вообще дело д
ошло до тихой самоэвакуации, а ты говоришь Ц на ровном месте не бывает. Ещ
е как бывает!
Ц Хорошо. Барон фантазирует. Ему ты не веришь. А мне ты готов поверить?
Ц Ты неправильно ставишь вопрос. Не кому, а во что мне нужно будет повери
ть. В твои догадки? В какие-то гипотезы, допущения и прочее? Джокт, ты посмот
ри, как это выглядит со стороны. Сейчас не самое лучшее время для любых раз
говоров. Я просто спросил твое мнение Ц почему Бессмертные интересуютс
я тобой? А ты выдал в ответ, что где-то в штабе сидят предатели, связанные с
Бессмертными, и поставляют им информацию. Более того, обобщил неообщаемо
е. Первый Боевой, Плутон, Европу. Мифические золотые слитки… Кому они пона
добятся в случае крушения Солнечной? Или кто-то мечтает жить среди черве
й? Это невообразимо, Джокт! Вместо того чтобы заниматься делом, я и ты…
Ц И все-таки я задал тебе вопрос. Ответь, пожалуйста.
Ц Ну, Ц осторожно начал Балу, не желая вот так, напрямую, обидеть друга,
Ц вообще-то я никогда раньше не замечал за тобой склонности к выдумкам. Н
о, Джокт, Ц все-таки он не удержался, Ц я до сих пор не знаю, как стоит отно
ситься к твоим рассказам о черных линкорах!
Ц Я сам этого не знаю. За меня все решала целая комиссия различных спецов
и пришла к выводу, что все нужно воспринимать очень серьезно. Ведь не я од
ин встречался в Приливе с «Летучими голландцами».
Ц Какое это имеет отношение к предательству? Если, конечно, мы все еще го
ворим о предательстве?
Ц Самое прямое, Балу. Когда меня загрузили в корабль-исследователь, Ц п
омнишь, я потешался над странным кораблем «ушастиком», с огромными параб
олами антенн вроде слоновьих ушей? Ц вот тогда я побывал в наведенной ре
альности. Вроде бы ничего такого странного и удивительного, во славу Сол
нечной мы все готовы побыть подопытными кроликами, тем более, что у нас не
всегда спрашивают на это согласия, верно? Но одна странность все же была. И
она до сих пор не дает мне покоя. Черт с ними, с моими ощущениями, будто кто-
то стер у меня часть памяти, хотя после первого медсканирования я отчетл
иво помнил все-все детали… Наверное, медики, работающие с наведенной реа
льностью, способны запутать кого угодно. Но со мной был офицер особого от
дела. Этой самой наведенной реальностью ему тоже по полной программе зап
утали мозги. Зачем? Разве не пользуются сотрудники особого отдела доступ
ом практически ко всем тайнам? Зачем было скрывать что-то и от него? И что и
менно от него попытались утаить? Третий участник эксперимента, пилот-ис
следователь, управляющий «ушастиком», тоже побывал в плену галлюцинаци
й. Только он в этом не признался, а может быть, просто не догадывался. К чему
такие сложности?
Ц Не знаю. Это известно только тем, кто проверял твою способность наблюд
ать в Приливе «Летучих голландцев».
Ц Правильно Ц мою! Мою способность! Пусть я был подопытным кроликом, лад
но. Но двое других? Что это был за эксперимент? Почему подопытным кроликом
стал особист? До меня только потом дошло, что приказ-разрешение на участи
е особиста в эксперименте с применением наведенной реальности мог быть
выдан только заранее! Что это за игры, Балу? Чьи это игры? Молчишь? Не знаешь
? Я тоже не знаю и могу только фантазировать. Но мне кажется, именно тот экс
перимент каким-то образом связан с осведомленностью Бессмертных. Бессм
ертные знают, что я уцелел, после того, как отпустил транспорт, но это озна
чает, что им известно про новые истребители для Вирт-пилотов. Так?
Теперь дальше. Почти четыре десятка пилотов истребителей, экипажи линко
ров, крейсеров и мониторов, сотня старших офицеров, наконец, два полновес
ных командора! Ты посмотри, сколько удобных фигур для ведения переговоро
в! А Бессмертные выбрали именно меня.
Ц Может быть, они действительно тянут время, а тогда никакой разницы Ц к
то сидит за пультом связи…
Ц Вот! Вот оно! Никакой разницы! И пока не прозвучало ни единой вразумите
льной фразы, объясняющей, для чего на переговорах нужен я!
Ц Ну и что?
Ко всему, что касалось несчастных и счастливых совпадений, Балу не расте
рял критического отношения. Говорить о предательстве, оперируя лишь нек
оторыми событиями, с различными причинами Ц бездоказательно. Так счита
л Балу. Но в то же время он понимал, что Джокт вовсе не фантазер и не потеряв
ший то ли от страха, то ли еще от чего голову мальчишка, на плечи которого т
яжелой ношей легло разрешение важной и ответственной задачи. То, что Джо
кт рассказал об эксперименте с наведенной реальностью, тоже можно понят
ь двояко. И штурмовик разрывался между этими двоякостями, противоречиям
и, имевшимися во всем, не только в толковании эксперимента. Но то, что для п
ереговоров Ц для первых переговоров между двумя враждующими неизвест
но из-за чего цивилизациями! Ц был вызван простой пилот, этот факт выгля
дел действительно более чем странным. Балу так и высказал Джокту, однако
все равно еще раз попытался увести его в сторону от скоропалительных выв
одов.
Ц Давай пока не будем горячиться, Ц посоветовал штурмовик перед тем, ка
к обратно включить звуковое сопровождение записи на чипе. Ц В таких дел
ах спешка не нужна. Уж если и в самом деле существует предатель или предат
ели, то слишком быстрыми выводами и громогласными заявлениями их можно т
олько вспугнуть. Но никак не разоблачить. Сосредоточься пока на главном.
Попробуй задать какой-нибудь вопрос с двойным значением, вытянуть хоть
что-то из Бессмертного. Только учти, даже если у тебя получится, это вовсе
не будет обозначать, что ты узнал правду. К тому же он явно не желает быть о
ткровенным, твой Блестящий друг! Но попробуй, попробуй, он, кажется, вошел
во вкус, разговаривая с тобой.
Ц Попробуй… Я только этим и занимаюсь. Пробую найти хоть что-то важное и
в то же время не потерять нить переговоров. Для начала нам нужно живыми вы
браться из всей этой передряги. Правильно я понимаю задачу? А насчет всег
о остального, хочу, чтобы ты знал, Ц кроме тебя, я никого не посвящал в свои
мысли.
Ц У тебя просто не было для этого времени! Про настоящего врага ты услыша
л только сегодня, сейчас. Так что пока будет лучше считать настоящего вра
га Ц выдумкой Бессмертных, а настоящего предателя, ты извини, Джокт, Ц т
воей выдумкой. А там посмотрим…
Ц Хорошо. Последний вопрос, ладно? Ты только хорошо подумай, прежде чем о
тветить.
Ц Постараюсь.
Ц Балу, что бы тебя убедило, что явилось бы доказательством… Я не имею в в
иду чьи-то чистосердечные признания…
Ц Я понял. Ц Кистевой сервомотор скафандра коротко взвизгнул, и Джокт у
видел, как крошится в пыль ни в чем не повинный подлокотник кресла в сжато
м кулаке штурмовика. Ц Понял, Джокт. Только если все так, до признаний кое-
кто не доживет. А доказательства… Давай попробуем все-таки добиться от Б
лестящего хотя бы кусочка правды?
Ц Правды о чем?
Ц Это мы сейчас решим. Ц Балу ослабил хватку, начав рассуждать вслух: Ц
Во-первых, Джокт, нужно для начала определить почву, на которую можно опир
аться. Это значит, что мы не можем доверять ни единому слову Бессмертных. М
ы не можем доверять даже самим себе, когда речь идет о переговорах в эфире
. Пока я уверен только в том, что наш бункер достаточно надежно экранирова
н, иначе Бессмертные давно бы уже знали, как мы блефуем. Принимается? Тогда
второе… Мы не должны делать никаких окончательных выводов, даже если Бе
ссмертные прямо сейчас признают, что имеют лазутчика среди людей. Справе
дливо? Посеять недоверие к командованию Ц почти победа.
Джокт не спорил, молчаливо соглашаясь со всем, что говорил Балу. Вот тольк
о почва, как выразился штурмовик, больше походила на песок. Самое то место
для построения замка фантазии.
Ц Третье… В твоем вопросе не должно содержаться даже намека на ответ. По
жалуй, если Блестящий выскажет что-то, что известно, например, в штабе, то, о
чем не вещалось взахлеб на открытой волне, этого будет уже кое-что. Ты гов
оришь Ц Прилив? «Летучие голландцы»? Вот и подумай, как спросить об этом Б
ессмертных.
Ц Я попробую, но не уверен…
Ц Сначала попробуй, потом уже решай, в чем ты уверен, а в чем нет. Ты вообще
понимаешь? Ты отдаешь себе отчет, что может произойти, если твое обвинени
е поддержат на официальном уровне? Это будет раскол! Охота на ведьм, когда
проще сводят какие-нибудь старые счеты, чем ищут правду. Вдобавок, что это
за предательство в малых дозах? Тот, кто обладает информацией о перемеще
нии боевых групп, а может быть, напрямую причастен к отдаче приказов о так
их перемещениях, способен очень быстро повлиять на исход войны. Естестве
нно, этот исход будет не в нашу пользу. Но мы-то еще живы? Еще сражаемся? Не о
ни Ц на Земле, а мы Ц здесь, на проклятой желтушной планете… Давай, Джокт.
У тебя получится. Не может не получиться! Ц приободрил он пилота.
Ц Седьмой Блестящий здесь!
Джокт замер. Ему показалось, что пауза после первой фразы, ставшей уже при
вычной, будет длиться вечно. Напрягся и Балу, снова нащупывая подлокотни
к.
И вот он, ответ на вопрос о возможности эвакуации! Вот он, результат малень
кого экзамена на знание астрономии!
Ц Выход к Крепости «Австралия» будет открыт сразу для всех кораблей. Вы
уходите Ц мы пропускаем…
В зал входили новые лица, специалисты, инженеры, офицеры боевых вахт. Штур
мовики, в скрипящих от натуги СВЗ, вносили груды оборудования, бережно ук
ладывая его на пол. Даже не верилось, что они смогли пройти с такой горой г
руза через все ловушки охранного лабиринта… Джокт видел, как засуетилис
ь, забегали первые семь исследователей, вводя в суть проблемы вновь приб
ывших. А те застывали, увидев бункер и услышав звучащие в нем слова Бессме
ртного…
Ц Оружие, которое ты зря назвал оружием нашего настоящего врага, вы не во
спользуетесь. Мы не повреждаем… Вы уходите сейчас, немедленно. Мы Ц проп
ускаем. Вы не уходите Ц мы атакуем!
Ц Ну вот. Сами дождались ультиматума, Ц грустно усмехнулся Джокт. Ц А д
орогу к «Австралии» они, похоже, хорошо знают…
Ц Ничего, ничего! Они просто засекли, как мы перемещаем что-то в бункер. Во
т и испугались, Ц снова подошел Барон, которого завлекло обследование п
ультов управления. Ц Сейчас нужно проявить выдержку!
Ц И дождаться атаки?
Ц Не будет никакой атаки! Они давно могли это сделать, но что-то их удержи
вает. Бессмертные просто не могут решить Ц верить нам или нет, активируе
м мы или нет запирающие поля звезды?
Ц А может быть, наоборот. Как раз созрели для такого решения! Будем согла
шаться с их требованиями?
Ц Ты что, Джокт? Сожгут все корабли еще до старта! Пока мы находимся в бунк
ере, нашим кораблям ничего не грозит. Как только покинем его…
И тут Балу впервые высказал мысль, которая впоследствии воплотилась в ре
шение труднейшей из головоломок, и дерзость граничила с безумием в его в
ысказывании.
Ц Кто сказал, что мы оставим бункер, даже если кораблям удастся покинуть
сектор?
Ц Ты… Ты что? Балу! Вы с Джоктом сговорились, что ли? Кто кого обскачет по ч
асти сумасшествия? Один предлагает отдаться на милость врагу, как будто
не знает, что за милость можно ждать от Бессмертных! Второй… Балу, вы не пр
отянете в бункере и недели! Это еще в лучшем случае… На сколько вам хватит
кислорода? А если вспомнить о воде и питании?
Ц Послушай, Ц перебил его штурмовик, Ц тебе известно, что мы обнаружил
и первым делом, когда добрались до бункера? Нет? Вот и помолчи. Я не зря гово
рил о длительной консервации помещений. Тут все было заполнено инертным
газом. Понимаешь, что это означает? Те, кто раньше находился в этом бункере
, а после ушел, выкачали сначала весь воздух, не знаю, чем они дышали, и забил
и объем инертной субстанцией, которая смогла сохранять всю аппаратуру н
а протяжении любого периода. И я уверен, что где-то здесь же есть и механиз
м оживления бункера. Кислород, вода, рационы для персонала.
Ц А если они дышали другим воздухом? Соединениями серы, например?
Ц Тогда я съем собственные погоны, Ц без тени иронии заявил Балу. Ц Обе
щаю!
После такого самоуверенного заявления, свидетельствовавшего о глубоко
й вере Балу, что предшественники, выстроившие эту подземную цитадель, бы
ли схожи с людьми и дышали кислородом, Барону оставалось развести руками
, а самому Балу с вероятностью более чем пятьдесят процентов готовиться
к не самой сытной своей трапезе.
Ц Прекратите! Барон, посоветуй лучше, что ответить этому… Седьмому, Ц в
змолился Джокт.
Ц А посылай его куда подальше и настаивай на наших требованиях! Ц убежд
енно ответил Барон. Ц Если им хорошо известно, что такое Капа и Крепость
«Австралия», пусть проведут туда один! Ц Для убедительности, будто он го
ворил не с Джоктом, а с тем самым переговорщиком Бессмертным, Барон показ
ал выставленный палец. Ц Один крейсер! Причем именно тот, что мы захотим
отправить. И этот крейсер должен выйти на связь, сообщить кодом, что дошел
куда нужно и находится в безопасности. Потом будем выводить по одному ос
тальные корабли, и они тоже должны сообщать о безопасном прибытии. В итог
е риску атаки флота Бессмертных подвергнутся только самые последние зв
ездолеты. Те, что должны будут эвакуировать всех, кто сейчас находится в б
ункере. Десантный транспорт бросим, инженерную станцию взорвем, значит,
последним станет «Август». Ты пойми, Ц убеждал он Джокта, Ц они согласи
лись прекратить боевые действия. Пускай на короткое время, но Ц все боев
ые действия! Значит, согласятся и на прочее, только бы мы не шарахнули по п
ланете. Все-таки здесь не какая-нибудь флотская база, здесь приличная инф
раструктура, города, население… А мы можем все уничтожить одним махом! Тр
ебуй, Джокт, требуй! И больше, больше металла в голосе!
Воинственную горячность Барона остудил Балу.
Ц Во-первых, мы не знаем, на самом ли деле они прекратили боевые действия
или только на словах. С них ведь станется! Во-вторых, если ты еще не забыл, м
ы ничем не можем повредить ни планете, ни их флоту. Наконец, в-третьих… Мы н
е должны покидать бункер. Даже если сейчас не выйдет запустить всю аппар
атуру, может получиться завтра, послезавтра, через неделю, когда кислоро
д подойдет к концу. Но насчет кислорода мы еще посмотрим.
Потом Балу повернулся к Джокту и несколько раз приложил ладони к шлему, с
ловно говоря Ц вспомни, что ты собрался сделать!
Джокт кивнул в ответ, касаясь тонкой веточки микрофона.
Ц Бессмертный, слушай! Корабли не будут уходить вместе. У нас было слишко
м мало времени и возможностей обрести к вам доверие. Сначала уйдет один з
вездолет. Уйдет к Капе Струны и подтвердит сигналом безопасное прибытие
. Потом второй. Потом третий… Ты сказал, оружие, которым мы сейчас управляе
м, не принадлежит вашему настоящему врагу. Какая нам разница? Попробуете
атаковать Ц мы обязательно его запустим. И ты станешь виновником гибели
целой планеты, только ты! А когда не станет ни планеты, ни кораблей Ц ваши
х и наших, сюда доберутся невидимки, Ц ввернул он свой замаскированный в
опрос с двойным дном, Ц те, которые прячутся в проколотом пространстве. Д
оберутся сюда и пойдут дальше. Я знаю, потому что я их видел! И тогда вам не у
дастся подняться на следующую ступень, чтобы встретить настоящего враг
а. Мне больше нечего сказать. Соглашайтесь или делайте, что хотите. Прощай
, Седьмой Блестящий! Навсегда прощай. Не мы первые начали эту войну. Но мы е
е закончим. Закончим не так, как вам хочется Ц надлежит Ц удастся, Ц пер
едразнил он Бессмертного. Ц Мы закончим! Обещаю.

ГЛАВА 12

Ц Ну что же… Будем считать, ты сражался, как лев, и сделал все, что смог, Ц с
казал Барон, когда по всем прикидкам послание уже пришло к Бессмертным и
расшифровывалось. Ц А зачем ты приплел еще и «летучих голландцев»? Их ты
имел в виду, когда говорил о невидимках из проколотого пространства?
Если намек понятен Барону, значит, поймут и Бессмертные, и если хоть как-т
о подтвердят, что им это понятно, значит, на самом деле существует некто, п
ередающий Бессмертным определенные сведения. Джокт собирался уже было
ответить Барону, но вместо него это сделал Балу, явно уводя разговор в дру
гую сторону.
Ц В нашем положении вспомнишь, наверное, и не о таком чуде. А вот про оружи
е, что мы не раздумывая пустим в ход, и про уничтоженную планету, это ты здо
рово влепил! Меня проняло, надеюсь, Бессмертным тоже понравилось. Кто зна
ет, может быть, они не разгадают нашего блефа, тогда…
Но к ним уже бежал связист, до сих пор неподвижно стоявший у входа в зал.
Ц Сообщение с «Августа», ком!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31