Между Катей и жутким видением появилось туманное облачко защитной заве
сы. Многие ксены обладали способностью выбрасывать тучи металлических
пылинок, находящихся в электромагнитных полях в подвешенном состоянии.
Эти завесы играли роль щита. Абсорбируя энергию лазера и пушек, выстрели
вающих тяжелыми частицами, они значительно уменьшали силовой напор ата
ки.
С другой стороны, пока защитное облако отделяло Катю от ксенофоба, машин
а чужаков не могла ответить ей огнем. Катя подняла обе руки и принялась на
водить светящееся зелёным светом перекрестье прицела, стараясь точнее
определить туманные очертания корпуса «Крейта». Она сжала кулаки и нача
ла обстрел Ч влево...вправо...влево...вправо.
Каждая вспышка, разрывавшая черноту ночи, была ослепительной. Ксенощит м
ог поглощать только часть энергии, поэтому после третьего выстрела заве
са рассеялась. После четвёртого удара раздался взрыв, сопровождаемый гу
лким раскатом и журчащим звуком всплеска жидкого металла. Ксенофоб не до
считался двух щупальцев, вместо них алела яркая рана.
Получивший увечье ксен пошатнулся и, вскипая, начал расплываться бесфор
менной массой...затем принялся трансформироваться и приобретать новые о
чертания, повторно отращивая новые конечности и продолжая встречное дв
ижение.
Люди именовали их шейпшифтерами (формоизменителями), столкерами (брюхон
огими) и снейками (змеями). Предполагалось, что все это были виды боевых ма
шин, аналогичные уорстрайдерам человека. Однако до сих оставалось загад
кой, каким образом машины ксенофобов могли менять форму.
Удивление вызывала также способность машин пришельцев передвигаться п
од землей наподобие гигантских сухопутных субмарин. Поражала воображе
ние необъяснимая способность ксенофобов за доли секунды восстанавлива
ть полученные во время сражения повреждени
я. Вполне очевидным было то, что чудесные достижения их техники не могли о
бойтись без развитых нанотехнологий. Нанотехническая революция не мог
ла не отразиться на различных сферах деятельности человека: в промышлен
ности, строительстве, обработке материалов, компьютерных технологиях, м
едицине. Дальнейшее развитие прогресса обещало принести ещё большие чу
деса.
Ксенофобы, по всей видимости, уже научились применять нанотехнические д
остижения на более высоком уровне, о чем человеческая наука пока не смел
а и мечтать. Существовало предположение, остававшееся пока на уровне гип
отезы, что инопланетные машины состояли из отдельных миникомпонентов, н
е превышающих по размерам бактерий, удерживаемых вместе при помощи элек
тромагнитных полей. Управление этими полями, похоже, и было ключом к разг
адке способности ксенофобных машин изменять свою форму, отращивать мет
аллические конечности в виде щупальцев или ложноножек, латать полученн
ые повреждения и даже распадаться на отдельные самостоятельные фрагме
нты.
Ч Смотри! Ч предупредил Даусон. Ч Он собирается открыть огонь!
Катя и сама уже заметила образование мощного гауссного поля в оболочке с
толкера. Следом возникла яркая вспышка, Даусон сделал резкое движение в
сторону, и Катя почувствовала удар в левое плечо.
Конечно, сильной боли она не ощутила, но удар был чувствительный. На визуа
льном дисплее заплясали предупредительные сигналы.
Ч Митч! Ч пронзительно вскрикнула она. Ч Одиночный импульс на наноуро
вне восемь-семь, область левого плеча. Срочно принять НКМ!
Главным оружием, которое использовали ксенофобные машины, были нанодиз
ассемблеры. Они представляли собой тучи машин, не превышающих по размера
м молекулы, которые, внедряясь в материальный объект, буквально разлагал
и его на атомы, мгновенно унося их с собой в виде облачка вещества. Причем
осуществлялось это настолько быстро, что прочнейшая броня могла быть съ
едена в доли секунды. Частицы эти могли распыляться в виде облака корроз
ирующего газа, либо переноситься снарядами, либо быть внедренными в верх
ние слои обшивки ксеномашин, что делало столкновение с ними смертельно о
пасным. НКМ Ч наноконтрмеры, или наноконтрсредства, Ч в свою очередь, пр
едставляли собой субмикроскопические устройства, выстреливаемые напо
добие огнетушащей пены из многочисленных сопел, разветвлённая сеть кот
орых пронизывала обшивку страйдеров. Устройства эти были запрограммир
ованы на поиск нанодизассемблеров, с которыми они вступали в реакцию ней
трализации, чем предотвращали дальнейшее разрушение материи.
Тотчас из микросопел тяжёлой бронированной манжеты, защищающей плечо «
Полководца», вырвалось белое облачко газа, индикатор повреждения на виз
уальном дисплее Кати начал обратный отсчет и вскоре замер на отметке вос
емнадцать процентов, что означало глубину повреждения брони «Клинка». Т
еперь никакой опасности не было Ч так, пустяковая царапина.
Катя произвела повторный выстрел из главного орудия «Полководца», целя
сь в одну из толстых ног «Крейта». Огненная вспышка расплавила находивши
еся под ногами ксенофобией машины песок и камни. Секундой позже в информ
ационном окне дисплея Кати замигал огонек.
Ч Достал их! Ч услышала она мысленное восклицание Кингфилда, теперь он
мог отключиться от «Звёздного сокола». Ч Поражены три цели! Ещё две имею
т серьёзные повреждения...
Ч Возьми на себя скорострелы! Ч приказала Катя. Пока её собственные рук
и были заняты в буквальном смысле Ч управляли главными пушками «Полков
одца». Ч Следующий удар нанести по «Крейту», координаты ноль-один-пять!

Ч Есть!
Словом «скорострел» среди профессионалов обозначалось скорострельна
я ротационная пушка, прототипом которой стали пушки Гатлинга конца
XX начала Ч XXI века. Они стреляли 8-мил
лиметровыми снарядами, начиненными обеднённым ураном, со скоростью 150 вы
стрелов в секунду. В свою очередь, вращающиеся стволы скорострелов испус
кали потоки снарядов, следующих друг за другом плотной цепью. Скорость п
олета такого снаряда достигала одного километра в секунду.
Катя услышала завывание Ч это восемь вращающихся стволов скорострела
стали набирать скорость Ч и почувствовала смещение центра тяжести, ког
да орудийная башня в поисках мишени пришла в движение. Когда Кингфилд на
жал на спуск, раздался пронзительный свист, и Катя ощутила сильную отдач
у. В следующую секунду серебристый многогранник ксеномашины взорвался
фонтаном металлических брызг Ч снаряд, по всей видимости, угодил в цель.

Ч Есть! Ч выдохнул Кингфилд. Ч Есть попадание ещё в одну мишень!
Попадание есть, но вышла ли машина из строя? Сила взрыва разорвала «Крейт
» на две части, но обе они выглядели вполне функциональными... обе передвиг
ались и представляли смертельную угрозу.
Люди подразделяли машины ксенов на три основных типа. Главным оружием пр
отивника были «альфы», похожие в момент выхода из-под земли на змей, в проц
ессе сражения они обрастали щупальцами и шипами. «Беты» представляли со
бой нечто совершенно иное Ч что-то типа ксенозомби, возникающих благода
ря нанотехническим формоизменителям в виде человеческих машин, уорстр
айдеров или транспортов.
Но самыми страшными из них были «гаммы». Являясь фрагментами «альф», они
отличались размерами и могли быть не больше человеческой ладони, либо до
стигать одного-двух метров в диаметре. Каждый из них обладал самостоятел
ьной мобильностью и имел оболочку, пронизанную сетью нанодизассемблер
ов, что позволяло машинам этого типа внедряться в любую броню, прожигая е
ё с такой же лёгкостью, с какой кислота прожигает кожу.
«Альфа» могла быть разорвана на куски, образуя самостоятельные фрагмен
ты, Ч «гаммы», Ч которые были в состоянии продолжать сражение. Став мене
е подвижными и утратив способность поражать цели на расстоянии, они всё
же обладали смертоносным эффектом при прикосновении, который еще больш
е усиливался ввиду их миниатюрных размеров и несметного количества.
Самым лучшим защитным средством против гаммы была высокая температура.
Помня об этом, Катя снова привела в действие протонные пушки и принялась
осыпать «Крейт» шквалом протонного огня. В ушах у нее назойливо зазвучал
сигнал тревоги, и краем глаза она уловила красные сигнальные огоньки, пр
едупреждавшие её о чрезмерном перегреве пушек, расход энергии достиг кр
итической отметки. В любую секунду, если она будет продолжать такой инте
нсивный обстрел, энергетическая система уорстрайдера могла выйти из ст
роя.
Слева от себя Катя уловила активное движение. Шо-и
Руди Карлссон, местный локианский житель, получивший назн
ачение к «Молотам Тора» совсем недавно, на своём двухместном LaG
-42 почти вплотную подошёл к обугленным останкам «Крейта» и
теперь из 100-мегаваттного лазера, расположенного в стрелковой башне в обл
асти рыла «Призрака», смертоносной шрапнелью в смеси с расплавленными ч
астичками песка и вспышками испепеляющего света поливал мерцающие фра
гменты машины.
Следуя его примеру, Катя также переключилась на лазерное оружие «Полков
одца», парные стволы которого торчали по обе стороны морды страйдера, на
поминая мощные челюсти фантастического исполинского насекомого. Мощно
стью в пятьдесят мегаватт оба они в течение одной сотой доли секунды ист
очали столько энергии, сколько образуется при взрыве стандартного дина
митного заряда. Чтобы привести в действие оба ствола, Катя наклонила кор
пус «Полководца» и слегка повернула его влево, потом прицелилась, наводя
взгляд на мишень, и резким сокращением мигательных мышц левого и правог
о глаз, произвела выстрел, выпустив сразу две молнии.
Серебряная поверхность металлической обшивки ксеномашины отразила бо
льшую часть световой энергии, по поскольку безупречный глянец корпуса и
нопланетянина был уже нарушен, то там, где шершавая поверхность поглотил
а достаточно энергии, корпус взорвался фонтаном сотен малых фрагментов,
размеры которых были столь малы, что уже не представляли никакой опаснос
ти.
Ч Командир Охотников! Ответьте! Командира Охотников просят срочно отве
тить, Ч услышала она по каналу общей связи женский голос. Ч Говорит конт
рольный пункт Шлутера. Мы нуждаемся в помощи в куполе!
Ч Командир Охотников на связи, Ч отозвалась Катя. Ч Что случилось? Обри
суйте ваше положение.
Ч Внутри главного купола находятся альфа-машины ксенов! Утрачена целос
тность главного отсека. Большинство людей скрылись в шахтах и загермети
зировали входы, но спастись удалось не всем, тридцать или сорок человек о
казались в ловушке на верхнем уровне! На уровне главного купола имеются
повреждения, нанесённые нанодизассемблерами, процент повреждений дост
иг отметки два-два!
Чёрт! Оказаться в ограниченном пространстве внутри купола колонии гроз
ило уорстрайдерам смертельной опасностью, но проигнорировать вызов он
а не могла.
Ч Контрольный пункт Шлутера, вы меня слышите? Держитесь! Вызов принят, по
мощь уже в дороге. Не высовывайтесь! Карлссон! Следуй за мной!
Ч Тай-и , вас понял!
Переключившись на канал внутренней связи, она добавила:
Ч Меняем курс, Митч!
Ч Есть, командир! Положитесь на меня!
Ноги уорстрайдера быстро заработали, и «Полководец», двигаясь в сторону
купола, перешел на галоп. По каналу связи доносились хриплые, прерываемы
е разрядами статического электричества голоса, иногда, когда «Полковод
ец» попадал в прямую зону действия высокоплотного лазерного луча связи,
слышимость становилась идеальной.
Ч Охотник Четыре! Ч послышался дрожащий испуганный голос. Ч Говорит О
хотник Четыре! Нахожусь под обстрелом! Нужна помощь! Срочно нужна помощь!

Ч Слышу тебя, Ник! Иду на помощь!
Ч Ксен под прицелом! Поразить цель! Произвести повторный выстрел! Воспо
льзуйтесь воспламенителем!
Ч Херальд, будь осторожен! Справа по курсу, координаты один-пять-ноль!
Ч Он достал меня. Боже! Достал! Уберите их! Уберите!
Ч Говорит Второй! Четвёртый попал в беду!
Чётвертым Охотником был шо-и Херальд Николссон, еще один локианин. Катя п
ерешла на оптический обзор и осмотрела всю местность. Вот он, она нашла ег
о. Из бока «Боевого духа» Николссона била струя белого пара. Он был тяжеле
е местного воздуха, поэтому стелился густыми клубами у ног машины. В трид
цати метрах от него распластался приземистый, ощетинившийся иглами, пох
ожий на морского ежа ксеноаппарат из класса гадюк. Он продолжал обстрел
повреждённого страйдера снарядами, оснащенными нанодизассемблерами.

Ч Митч, остановись, Ч сказала Катя. Ч Сорок градусов вправо!
«Полководец» замер, потом повернулся. Его стреляющие тяжёлыми частицам
и пушки ещё не остыли, а дуговые лазеры были не достаточно мощными, чтобы п
оразить цель. Переключив управление туловищем уорстрайдера на себя, Кат
я приготовила к бою утопленный в фюзеляже машины обтекаемый контейнер, н
есущий оружие III степени. Контейнер мог комплектовать
ся оружием разного типа; для этой операции Катя отдала приказ загрузить
его ракетами М-22 с лазерным наведением.
Ч Цель захвачена! Ч раздался в голове мысленный крик Кингфилда. Ч Веди
те ее, капитан!
Там, где Кингфилд обозначил цель, она видела мерцающую точку отраженного
лазерного света.
Ч Приготовиться! Огонь!
Вместе с клубами пламени и дыма из подвесного контейнера фюзеляжа посып
ался ракетный каскад. Вдали раздался громовой звук; первая ракета угодил
а прямо в световое пятно лазерного луча, которым Кингфилд обозначил мише
нь. Девять других последовательно врезались в место взрыва первой боего
ловки. Усыпанная валунами скалистая равнина Локи озарилась шквальным о
гнём. В небо с клубами чёрного дыма взметнулись раскалённые осколки ксен
омашины и, рассыпавшись фейерверком, попадали на землю.
Катя бросила взгляд на повреждённый «Боевой дух». Ему уже оказывали помо
щь два других страйдера, опыляя раненого облаком нанотехнических контр
средств. Третья боевая машина принялась тем временем уничтожать горящи
е обломки столкера.
Ч Нам пора, Ч сказала Катя Даусону. Купол уже был совсем близко.
Дыра в сфере купола оказалась достаточно большой, чтобы позволить машин
е проникнуть внутрь. Однако Даусон согнул ноги уорстрайдера в коленях и,
осторожно маневрируя машиной, аккуратно провёл её через тесный, с острым
и неровными краями, разрыв оболочки свода. Внутри было так же темно, как и
снаружи, хотя благодаря инфракрасному видению представшая картина был
а довольно многоцветной и детальной. Перед мысленным взором Кати мерцаю
щая призрачными красками мозаика форм сложилась в ясный образ. Возвышаю
щийся на двух ходулях ног «Призрак» Карлссона светился оранжевым и желт
ым сиянием, два белых пятна на его силуэте обозначали раскалённые жерла
орудийных стволов, выпускные отверстия и места утечки энергии в блоках п
итания. Нырнув в черноту полости, призрачные формы обоих страйдеров погр
узились в сине-зеленую мглу, заполнявшую внутреннее пространство купол
а и придававшую ему сходство с подводным миром.
Ч Степень полученных повреждений растет, капитан! Ч предупредил Митч.

Она посмотрела на колонки контрольных цифр собственного дисплея. Урове
нь повреждений показывал 4/3 и продолжал расти. Эрозия начинала распростр
аняться также и на броне «Полководца».
Ч Вижу. Продолжай движение!
Во время сражения нанотехнические дизассемблеры десятками миллиардов
свободно перемещались в воздухе. Особенно высоких концентраций их скоп
ления достигали возле оспин, образованных в результате повреждений на н
аноуровне, а также в замкнутых объемах, как было в данном случае.
Ч Включить прожектора! Ч приказала она. Инфракрасное изображение внут
реннего пространства купола, лишенное ясности и чёткости, не давало верн
ой картины. Тотчас зажглись внешние прожектора «Полководца», и взгляду К
ати предстала картина из ночного кошмара. Купол был разгерметизирован, и
процентное содержание углекислого газа внутри свода почти равнялось п
оказателям в локианской атмосфере. Колонисты, оставшиеся на основном ур
овне купола, к этому времени должны были все погибнуть. Но их тела почему-т
о двигались...
Все они были застигнуты смертью в позах, выражающих ужас. По всему помеще
нию валялись, подобно тряпичным куклам, десятки людей, в основном мужчин
ы, хотя среди них было и несколько женщин. Стальная обшивка пола, поддержи
вающие крышу колонны, стены, столы, стулья, Ч всё казалось деформированн
ым, словно эти предметы были изготовлены из мягкого пластика, который по
д воздействием жара начал таять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42