Теперь он знал это нав
ерняка. Причиной тому был теперь не только его ТМ-показатель, но и то, что о
н подвёл своего напарника, когда проклятая «Кобра» пошла в атаку. Этот фа
кт, в первую очередь, убедил его в том, что он начисто лишён качеств, называ
емых внутренней дисциплиной, правильным настроем, мужеством, в конце кон
цов, так необходимых для управления любой военной машиной на всей террит
ории Локи, начиная от Тауэрдауна и кончая Куполом Тристана, не говоря уже
о звездолётах.
Теперь по воле случая он стал леггером, хотя, насколько он понял, его новые
товарищи никогда не называли себя этим именем. И теперь, когда боль и стра
х ожидания прошли, он обнаружил, что жизнь в пехоте вовсе не была такой отв
ратительной, как ему представлялось. Стремление к совершенству, физичес
кому и нравственному, кончилось. Теперь он был нито-хай, т.е. рядовой второ
го разряда. И это его вполне устраивало. Большую часть времени Дэву прихо
дилось проводить в обычных для солдата строевой службы спешке и ожидани
и, в выполнении заурядной рутины, которая не слишком изменилась со време
н Саргона Великого. И если Дэва нельзя было назвать счастливым, то, по край
ней мере, впервые с момента своего прибытия на Локи, он находился в состоя
нии мира с самим собой.
Но страх оставался, как оставалось и чувство вины. Он видел, как из-под обл
омков «Рысака» извлекали тело Тами Лейниер. Не слишком многое уцелело от
него: верхняя часть торса, обрывки одежды и обрубок ноги, спёкшийся с обив
кой сиденья; проклятый ксен проник в модуль и превратил большую часть её
тела в дым.
Шок, вызванный происшедшим, был настолько велик, что он был не в силах выст
упать в свою защиту на дознании. Факты Ч данные, полученные из банка его п
ерсональной памяти, Ч говорили сами за себя. Даже по прошествии трёх нед
ель он не мог вспоминать о том жутком зрелище, о тошнотворном запахе дыма
без содрогания.
Наконец он достиг того состояния, когда, по крайней мере в мыслях, переста
л винить себя в смерти Тами Лейниер. Но ему было невыносимо осознавать, чт
о он струсил и бросил её, а теперь спасал свою шкуру, мирно пристроившись в
техническом подразделении пехотного взвода и латая пострадавшие стра
йдеры. И мысль о том, что он ничем не мог ей помочь, никак не облегчала его со
стояния. Муки совести немного ослабли только после того, как он вызвался
добровольно служить в пехоте. Только страх перед самым худшим помог ему
прогнать преследовавший его призрак Лейниер.
Кто-то из сидящих впереди начал мурлыкать какую-то песенку, мотив показа
лся Дэву знакомым, и он попытался припомнить слова. Вот уже два дня, как по
казарме ходили слухи. Поговаривали о том, что где-то на севере Мидгарда кс
ены прорвали оборону. Попытка остановить их силами другого локианского
полка страйдеров, «Копья Одина», не увенчалась успехом. Поговаривали, чт
о ксенофобы направлялись теперь в сторону Мидгарда и небесного лифта, и
все попытки разбить их с помощью аэрокосмолетов и скомплектованных на с
корую руку страйдерных команд проваливались одна за другой. На пути след
ования ксенофобов был уничтожен ряд оборонительных позиций Локи. Самая
северная из них, находившаяся в двадцати километрах от Асгарда, носила н
азвание Норвежской линии. Её обслуживали космодром и центр по производс
тву наносредств под названием Норвежская база. В десяти километрах к югу
от нее располагалась Шведская линия, непосредственно за которой находи
лся сам Мидгард. Недоумение вызывало то, что в эту мясорубку зачем-то пона
добилось бросить пехотинцев. Что толку было от солдат немоторизованной
пехоты на войне, где всё решают сила, скорость и огневая мощь? Такими качес
твами обладали только уорстрайдеры.
Песню затянула ефрейтор Лепински, хорошенькая темноволосая девушка. Ос
тальные присоединились к ней, когда она запела вторую строку.

И ксены из глубин земн
ых на Аргос шли в поход.
Чернела вся земля от них, трубач трубил отход.
Но Морган вёл пехоту в бой, не стал он выбирать Ч
Прикрыть товарищей собой иль от врагов бежать.

Песня называлась «Баллада о Морган Холде». Он уже слышал её раз или два, ко
гда ещё находился на Базе, хотя пилоты страйдеров никогда не пели её. Дэв з
аметил, что Фальк тоже поет вместе со всеми. Глаза его были широко раскрыт
ы, а лоб покрыт бисеринками пота.
«Морган Холд», под этим названием была известна битва против ксенов, име
вшая место много лет назад на Геракле, третьей планете Мю Геркулеса. На пр
отяжении трёх веков обитали на ней колонии, занимающиеся формированием
пригодных для людей планетных условий. Внезапный набег ксенофобов в 2515 го
ду стёр с её лица удалённые поселения и расположенный в их окрестностях
завод по преобразованию атмосферы. В те времена ксенофобная опасность е
щё была в новинку, и очень немногие миры Шикидзу могли похвастаться воор
ужёнными силами и военной техникой, которые могли бы стать серьёзным пре
пятствием на пути пришельцев. Из Вооружённых сил на Геракле был только о
дин батальон Имперских десантников и две роты 62-го пехотного полка Гегем
онии, солдаты которой имели задание сохранять порядок в обезумевшей от с
траха столице планеты Аргосе.
Как поется в песне, уорстрайдеры отступили до начала битвы. Погрузив сво
ю тяжёлую технику на небесные лифты, они поднялись на синхроорбиту, брос
ив колонию на произвол судьбы. Их командир, полковник Нагай, приказал отс
тупить и пехотинцам под командой Дэвида Моргана. Но Морган и большинство
его солдат, отказавшись подчиниться приказу, предпочли стоять насмерть.


Но нам наплевать на тр
усливый приказ, и мы не хотим отступать,
И Морган сказал, что в последнем бою должны мы себя показать.
Присягу нарушив и клятву поправ, как заяц, бежал самурай.
Наш вызов остаться и вместе сражаться не принял трусливый Нагай.

Аргос стал классическим примером проведения пехотинцами обороны при п
ревосходящей силе противника. Триста восемьдесят восемь солдат пехоты
окопались на горе Атос в районе базы полуострова, где ждали появления не
приятеля.

Уорстрайдеры дрогнул
и, только пехота за всё заплатила сполна.
Мы насмерть стояли, позиций не сдали, и фобов разбилась волна.
Четыре нас сотни отважно сражались той ночью на Аргос-горе,
И только шестнадцать живых пехотинцев спустились вниз на заре.

Морган Холд занял достойное место в анналах истории, встав в один ряд с та
кими сражениями, как сражения при Фермопилах и Аламо. На протяжении двух
кровавых недель мужчины и женщины 62-й отражали одну за другой атаки альф и
гамм ксенофобов, рвущихся к Аргосу. Хотя в конце концов несколько ксеноф
обных машин всё же прорвали оборону и вошли в город, ратный подвиг пехоти
нцев помог выиграть горожанам бесценное время и завершить эвакуационн
ые мероприятия. В живых осталось только шестнадцать солдат Моргана, кото
рые последними из людей покинули планету, поднявшись на небесном лифте.
Через час после того, как они оставили оборонные позиции, взорвалась ост
авленная ими термоядерная бомба мощностью в 500 мегатонн. Город Аргос пере
стал существовать, и ксенофобы не смогли выйти на синхроорбиту. Морган п
огиб на третий день.

В Дворце Небесном золо
том не видеть не могли,
Что мы сражались до конца и честь уберегли.
Так трижды прокричим «ура» в честь
Моргана бойцов,Ч простых вояк, как ты, да я Ч отважных молодцов.

Командование Гегемонии не жаловало «Балладу о Морган Холле». У японцев о
на вызывала досаду, напоминая им о том позоре, которым они себя покрыли на
Геракле. Ходило немало жутких историй о том, какое наказание понесли отд
ельные солдаты и даже целые воинские подразделения Гегемонии за то, что
распевали балладу, и даже за то, что в банках данных персональной памяти и
мели её слова. Но испокон веков солдаты считали своим Богом данным право
м жаловаться на тех, кто стоит над ними. Большинство военных начальников,
в первую очередь низшего звена, понимали, что солдатам необходимо давать
возможность выпустить пар, поэтому делали вид, что ничего не слышат и не з
амечают. Даже спустя двадцать пять лет после битвы, получившей название
«Морган Холд», одноимённая баллада, не имевшая никакой музыкальной ценн
ости, тем не менее продолжала пользоваться подпольной популярностью.
Пол бронированного шагающего транспорта (БШТ) затрясся от выпущенной оч
ереди.
Ч Это тридцатка, «майк-майк» АП, Ч заметил чумазый на вид рядовой, сидев
ший в конце ряда. Он поднял глаза к низкому потолку отсека. Ч По всему вид
но, спинная башня засекла цель.
БШТ был похож на квадратное безголовое животное, с установленной на спин
е плоской орудийной башней. Когда начинала строчить АП, автоматическая п
ушка, это означало, что противник находился в чертовски опасной близости
. На мгновение все находившиеся в отсеке солдаты замерли и прислушались,
стараясь уловить иные звуки, кроме стрекота орудия. Дэв страшно пожалел,
что не мог видеть, что творится снаружи. Отсутствие возможности оператив
ного контакта в этом примитивном транспорте сводило его с ума.
В передней части отсека послышался топот, и к ним, спрыгнув с внутренней л
естницы, спустился взводный сержант Гуннар Андерсон. В полном военном об
мундировании и бронированных доспехах он казался неповоротливым и неу
клюжим.
Ч Всем внимание! Ч Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным в грохот
е пушечной канонады. Ч Мы прибыли к конечному пункту назначения на Норв
ежской линии. Подготовленные позиции идут вдоль хребта горного кряжа. Ко
гда транспорт опустится на землю, вы осторожно выйдете из него и осторож
но проберётесь на подготовленные позиции, там займёте оборону и будете ж
дать появления противника. А пока проверьте оружие и боекомплекты. Ч За
тем он повторил все то же самое на норск-локанском языке.
Дэв поднял свой «Марк XIV », плазменное ружьё, и воткнул ш
тырь в разъём, жёстко закреплённый на его правом бедре. Тяжёлое оружие ст
ало невесомым, и ствол поднялся жерлом вверх. Вес его равномерно распред
елился по каркасу портупеи, что Дэв носил поверх боевых бронедоспехов.
Ч Эй, страйдермен, Ч обратился к нему ефрейтор Розен, что сидел как раз н
апротив него. Ч Надеюсь, этой штуковиной ты будешь управлять лучше, чем с
трайдерами!
Вокруг все рассмеялись, а Дэв выдавил из себя добродушную улыбку. Все пех
отинцы, имеющие три имплантированных разъёма, заранее считались неудач
никами, у которых дело не заладилось со страйдерами или звездолётами. Тр
и-джекеры, как их окрестили, в отделении обычно получали тяжёлое плазмен
ное оружие с адаптированной связью, типа того, что было у Дэва.
Ч Не забывайте контролировать показания наносчётчиков, Ч напомнил им
Андерсон. Он поднял над головой небольшой серый баллон и потряс им. Ч Есл
и получите удар, не забывайте о ваших баллонах с антидезинтегратором. В н
их содержится антинаносредство. Применяйте его без промедления, тогда э
то избавит вас от массы хлопот и головной боли в случае нарушения целост
ности бронедоспехов.
Последовал резкий толчок, и наступила тишина.
Ч Мы остановились, братцы, Ч проговорил Фальк, уставившись в потолок. Ч
Мы остановились!
Ч Спокойно, малыш, Ч сказала Лепински. Ч Там полным-полно фобов.
Ч Ладно, ребята, Ч перебил её Андерсон. Ч Добро пожаловать на базу Норв
ежской линии. Надеть шлемы!
Солдаты без промедления вскинули шлемы и закрепили их на головах. Послед
овала серия щелчков Ч закрывались герметичные застёжки, соединяющие ш
лемы с остальной частью скафандров. Дэв проверил посадку шлема, поскольк
у было важно, чтобы З-разъём подключился к внутренним гнёздам.
Ч Проверить систему связи, Ч приказал Андерсон, в головных телефонах г
олос его прозвучал ещё громче, чем снаружи. Ч Подразделение! По порядку н
омеров рассчитайсь!
Поочерёдно они стали называть свои номера. Потом прозвучала команда:
Ч Становись!
Поднявшись, Дэв испытал странное чувство падения, какое обычно возникае
т, когда несёшься вниз на лифте. Это шагающий транспорт опускался на земл
ю. Он прикрепил плазменное ружье к портупее; даже на Локи, с её гравитацией
, равной 0.8 g , оружие весом свыше восьми с половиной кило
граммов было весьма ощутимым, сюда же следовало добавить пятнадцать кил
ограммов бронированного скафандра. Так что в полном боевом вооружении о
н чувствовал себя довольно неуклюже.
Ч Каждому проверить своего соседа!
Дэв внимательно просмотрел показания на нагрудной пластине Розена, в то
время как Розен осмотрел его. Боевые бронедоспехи кроме защитной функци
и выполняли роль скафандра с автономным жизнеобеспечением на восемь ча
сов. Контрольная нагрудная пластина показывала состояние готовности в
сех систем скафандра и физическое состояние организма пользователя. Вс
е индикаторы светились зелёными огоньками. Он показал Розену поднятый б
ольшой палец, тот сделал то же самое. Сквозь прозрачную лицевую пластину
шлема Дэв видел, что Розен ободряюще улыбается ему.
Ч Всё будет о'кей, страйдер, Ч сказал ему «коричневый» по каналу внутрен
ней связи.
Снова послышались щелчки застёгиваемых герметичных застежек Ч это со
лдаты натягивали перчатки. В отсеке царило весёлое оживление.
Ч Ну что, потопали! Ч сказал кто-то на испорченном нихонг
о. Чувствовалось, что боевой дух отделения высок, и солдаты
готовы к выполнению приказа.
Шагающий транспорт наконец замер на месте, и на потолке замигала красная
сигнальная лампочка. Одна из секций пола открылась, и снаружи потянуло х
олодом. Ветер бросил внутрь пригоршню песка. По мере того, как опускалась
рампа, глазам Дэва открывалось безрадостное зрелище: пустынная земля, ко
е-где покрытая снегом.
Ч Отделение! Ч выкрикнул Андерсон. Ч Бегом Ч марш!
Тяжело топая по ступенькам трапа, первыми в серый сумрак спустились двое
, находившиеся в конце отсека. За ними последовали остальные. По двое отде
ление покидало брюхо машины.
Сначала казалось, что снаружи очень светло, хотя небо Локи, как всегда, был
о покрыто сплошной облачностью, придававшей ему грязно-серый цвет. Норве
жская база включала не только взлётно-посадочную площадку, но и нескольк
о строений, воздвигнутых по методу Рогана и складские помещения. Прямо п
еред Дэвом вдоль горного хребта, подобно средневековой крепости с башня
ми, тянулась Норвежская линия. Благодаря методу Рогана возведение военн
ых укреплений было делом нескольких часов для наноинженеров, благо стро
ительного материала: камней, гравия, песка и грунта Ч было более, чем дост
аточно. Дэв, тяжело топая по неровной поверхности, рысью устремился к укр
ытию. В окружающей круговерти он видел неясные очертания других людей, т
ранспортов и тяжелой техники.
Вдруг он услышал громкий треск и последовавший следом тяжёлый удар. Земл
я под ногами заходила ходуном, и Дэв едва не потерял равновесие. На дальне
м конце горного кряжа в воздух взвился столб дыма. Достигнув укрытия Ч д
вухметровой рогановской стены, идущей вдоль хребта, Ч отделение припал
о к земле. За их спинами поднялся на слоновьи ноги шагающий транспорт, и ег
о орудийная башня пришла в лихорадочное движение. В двадцати метрах спра
ва от них повернулся ствол лазерного орудия и выпустил сноп ослепительн
ого огня в северном направлении, туда, где находился невидимый враг. Опят
ь послышался такой же оглушительный треск и удар.
Ч Спокойно, солдаты, Ч проговорил голос Андерсона. Он был холоден и спок
оен. Ч Это наши. Они обнаружили цель и хотят, чтобы её накрыли огнем с орби
ты.
Это и обнадёживало, и пугало. При такой плотной облачности, характерной д
ля Локи, применение лазеров и другого орбитального оружия теряло смысл.
Однако беспилотные самолёты-корректировщики были способны направлять
снаряды, посылаемые с орбиты, с точностью до миллиметра. Треск, который он
и услышали, был гулом сверхскоростного искусственного метеора, прямо на
д головой вошедшего в плотные слои атмосферы; последовавший за ним звук
возник в результате освобождения кинетической энергии метеора, которо
е произошло после удара о поверхность планеты. Но залпы слышались в опас
ной близости. Снова треск и удар!
Ч Боже правый! Ч на частоте стратегической связи в наушниках раздался
оставшийся не идентифицированным голос. Ч Где эти чёртовы страйдеры?
Ч Вы забыли Морган Холд! Ч отозвался еще кто-то. Ч Ублюдки ждут от нас но
вого Морган Холда!
Ч Полегче на поворотах, ребята, держите себя в руках, Ч резко оборвал их
Андерсон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42