Ч Командир «Дельты», говорит «Дельта четыре». Идем через провал.
Ч Мы вас прикроем.
Дэв прыгнул, и «Призрак» воспарил над бездной. Мысленно он пожал плечами,
чем привел в действие реактивную тягу уорстрайдера, и тотчас ощутил толч
ок в спину. Перелетев через пропасть, Дэв тяжело опустился на скалистую п
оверхность с другой стороны, при этом большие ступни ног «Призрака» чирк
анули по камню и высекли искры. Чтобы смягчить удар, Дэв согнул ноги в коле
нях.
Ч Только что приземлился. Всё тихо, Ч сообщил он по каналу радиосвязи. П
еред его мысленным взором возник ряд данных. На прыжок ушло тридцать пят
ь процентов энергии. Полное ее восстановление произойдет через двадцат
ь восемь секунд.
Дэв осмотрел сюрреалистический пейзаж. Интересно, сумеет ли он в этом не
понятном хаосе нагромождений, искажённых, словно расплавленных, форм ра
спознать опасность, если таковая появится. Всё здесь выглядело дико и не
суразно. Не было ничего привычного человеческому глазу. Даже небо казало
сь болезненно пустым. Данные о составе атмосферы оказались такими же, ка
к на Алии А- VI , если не считать того, что здесь воздух был
гораздо суше. Температура держалась в пределах сорока градусов по шкале
Цельсия. Содержание кислот в воздухе было не выше, чем на старушке Земле в
эпоху, предшествующую нанотехнической революции. Вероятно, причиной то
му явилось полное уничтожение местной флоры и фауны. За те часы, что они пр
овели на планете, и дни, проведенные на её орбите, они не обнаружили в этом
мире ни единого признака биологической жизни.
Слуховые датчики уловили рёв двигателей «Кани», с грохотом и в облаке па
ра приземлившегося за спиной, на расстоянии шестидесяти метров. Через не
сколько секунд в ста метрах слева по курсу завершила прыжок «Манта» Хейг
ана.
Ч У меня над головой тепловой султан, Ч сообщил Хейгаи. Ч Три-пять-ноль,
расстояние четыре двести.
Ч Я тоже его вижу, Ч ответил Дэв, заметивший в инфракрасном излучении те
пловой гейзер. Ч Давай проверим его.
От городского пейзажа веяло таким могильным холодом, что любое проявлен
ие энергии, пусть даже в виде теплового выброса из подземного кармана, ка
залось радостным событием, достойным внимания исследователя. Была ли ут
ечка тепла естественным явлением или отходами какого-то скрытого от гла
з производства?
С предельной осторожностью, попеременно прикрывая друг друга и не спуск
ая глаз с враждебной местности, «Морган Холд» Дэва и «Фобоед» Хейгана вм
есте отправились на разведку. Вслед за ними тронулся и бронированный тра
нспортёр. На западе, в километре от них, Катя с остальными страйдерами пер
вого взвода продолжала пробираться в центральную часть города.
Повсюду взгляд Дэва натыкался на безжизненные, унылые останки былых стр
оений ДалРиссов. Разрушенные, вернее, изъеденные
кснофобами, они были замещены экскрементами оккупантов. Б
еспорядочными грудами повсюду громоздились трубы и трубки, некоторые и
з них в поперечнике достигали несколько десятков метров. Трубчатые отбр
осы в отдельных местах образовывали искусственные горы высотой в неско
лько сотен метров. Не одна армия понадобилась, чтобы повергнуть в прах ко
гда-то процветавшую цивилизацию. Куда же делись эти армии?
С беспокойством он окинул взглядом тёмно-фиолетовое небо. Экспедиционн
ый Корпус должен был следить за волнами всех длин и радарами всех частот.
Ничто и никто не мог вторгнуться на эту планету без ведома капитана Сато.
Но никому не дано было знать, что скрывалось в недрах
планеты. Многие из трубок зияли просветами, слепо уставивш
ись в небо. Другие уходили в чрево планеты. Без счёта и числа змеились и ве
твились они между останками разрушенных строений ДалРиссов, походя на и
сполинские корни древних деревьев.
Ксенофобы всегда появлялись из недр земли. Могло ли быть такое, что их арм
ии вышли оттуда, чтобы проглотить цивилизацию ДалРиссов, а потом снова п
огрузились в неведомые, беспросветные глубины?
Еще раз проверил он состояние готовности своего оружия. На этот раз прав
ая рука его уорстрайдера была оснащена «Таймацу» модели 50, который предс
тавлял собой увеличенную и приспособленную для страйдера копию портат
ивного химического флеймера, состоявшего на вооружении солдат строево
й пехоты. На левом плече у него возвышалась ракетная установка. Весьма ум
естная на тот случай, если ксены вздумают высунуться...
Ч Вижу цель! Ч закричал Хейган. Ч Координаты три-три-один! Открываю ого
нь!
Дэв повернулся в тот момент, когда «Манта» разрядила орудийные установк
и Kv -70. На фоне изрезанной местности чиркнула пулемётна
я очередь и, оставляя трассирующий след, вонзилась в башню в километре от
них. Ответного удара не последовало. Структура вздрогнула от взрыва выпу
щенных Хейганом снарядов и рухнула на землю.
Ч Кузо! Ч выругался Хейган. Ч Она уже давно сдохла!
Дэв вызвал в памяти «Призрака» изображение башни, увеличил его и сделал
более отчетливым... Это был столкер. Инстинкт
не обманул Хейгана. Конструкция сильно смахивала на «Острие пики», така
я же приземистая и округлая, усеянная шипами. Но она оказалась всего лишь
пустым остовом, разложившимся торсом, безжизненным, как все вокруг.
Ч Какого черты ты тут стреляешь, Вик? Ч послышался голос Кати по каналу
тактической связи.
Ч Прошу прощения, капитан, Ч сказал Хейган. Ч Я думал...
Ч Ладно, забудь об этом. Давайте всё же двигаться тихо, идет? Нам предстои
т еще долгий путь.
Потом им попадалось ещё много таких машин, сотни и тысячи, разбросанных п
о всему разрушенному городу. Все были мёртвыми, брошенными столетия наза
д. Почему?
Дэв подошёл поближе и с помощью оптических сенсоров принялся вниматель
но осматривать безмолвные ряды.
Ч Эй, капитан, Ч позвал он. Ч Ты это видишь?
Ч Вижу, Четвёртый. Ч Дэв услышал щелчок, это Катя переключала каналы. Ч
«Звёздный свет», командир «Дельты» вызывает «Звёздный свет». Прошу отве
тить.
Ч «Звёздный свет» вас слышит, Ч отозвался полковник Варней. Он всё ещё н
аходился на борту «Юдуки», но лично наблюдал за развёртыванием военных с
ил на земле. Ч Продолжайте, командир «Дельты».
Ч Я передам вам информацию «Дельты четыре». Вы получаете её, «Звёздный с
вет»?
Дэв продолжал сканировать реликтовые машины ксенофобов, предоставляя
возможность офицерам, руководителям операции, оставшимся на борту «Юду
ки», хорошо разглядеть их детально и на общем плане. Это было жуткое, фанта
стическое зрелище: целая армия скелетов, готовых прийти в действие по пе
рвому зову...
Ч Так точно, командир «Дельты». «Дельта четыре», ваш сигнал чёткий, перед
аваемая картинка ясная.
Ч Похоже, они упаковали вещички и смылись, Ч сказал Дэв.
Ч Вас понял. Ч Последовала пауза, заполненная песенными стонами радио
помех и шипением статики. Ч Командир «Дельты», это «Звёздный свет». Разв
едка предполагает, что ксены могут находиться под землей. Вам рекомендов
ано проявлять осторожность.
Бодренькая рекомендация.
Ч Вас поняли, Ч ответила Катя. Ч «Звёздный свет», мы исследуем источник
тепла, координаты Альфа Дельта один-семь-девять. Вы его видите?
Ч Видим, командир «Дельты». Орбитальные сканеры регистрируют источник
инфракрасного излучения. Вероятно, тепло поднимается откуда-то из глуби
ны. Будьте внимательны и осторожны.
Ч Есть.
Ч Дэв, ты всё слышал?
Ч Слышал и понял, капитан. Вик и я подходим ближе.
В инфракрасном свете на фоне неба четко выделялись контуры теплового ст
олба. Впереди разверзлась ещё одна бездна. От построек ДалРиссов там не о
сталось и следа, вместо них повсюду, до самого дна свешивались, зияя просв
етами, бесчисленные трубки и исчезали в темноте.
Дэв оттолкнулся от поверхности земли и прыгнул, потом выпустил один реак
тивный заряд... второй... третий, намереваясь приземлиться на свободном уча
стке на противоположной стороне. Но под ногами страйдера он не ощутил оп
оры... и почувствовал, что падает, земля под его тяжестью расступалась. То, ч
то, он принял за стальную пластину, оказалось обманом, и его страйдер проб
ил её насквозь. От растерянности Дэв едва не разрядил правый и левый оруд
ийные стволы, когда растопырил руки и попытался хоть за что-то ухватитьс
я, чтобы остановить падение. Тотчас замигали сигнальные индикаторы, он о
тменил самопроизвольный приказ о наведении на цель и открытии огня и вкл
ючил реактивную тягу. «Морган Холд» перевернулся на бок, и заработавшие
двигатели выгнули его в неестественное положение. Падение снова продол
жилось.
Ч Мэйдей! Мэйдей! Ч закричал он, применив древний сигнал бедствия. Ч «Д
ельта четыре» терпит бедствие...
Шахте не было ни конца, ни края. Отовсюду торчали перекладины, балки, опоры
. Дэв, изогнувшись, принял положение ногами вниз и мысленно пожал плечами,
включив тем самым двойную реактивную тягу. Снова замелькали предупрежд
ающие огни сигнальных лампочек. Реакторы ещё не успели подзарядиться, и
их совместного усилия едва хватило бы на то, чтобы ощутимо замедлить пад
ения.
Он ударился об один выступ... потом о другой... Это походило на что-то вроде к
олодца. Нет! Он падал в одну из этих проклятых труб, с отчётливой ясностью
понял Дэв, и ужас охватил его. Это была труба, достигавшая двадцати метров
в поперечнике и прикрытая гибким листом металлической фольги, которая, е
стественно, не могла выдержать двадцати пяти тонн веса его трайдера. Сте
ны трубы состояли из кусков металла, вплавленных в сложную мешанину бало
к, подпорок, перекрытий органического происхождения. Все эти обломки был
и спрессованы вместе и представляли собой какую-то кошмарную вязь. Лазер
ные щупы, сканировавшие под ним темноту, определили, что до дна оставалос
ь совсем немного. Еще пятьдесят метров, и последует удар...
Внимание Дэва было прикована к быстро меняющимся на мысленном табло циф
рам. Время для него словно застыло, чувства и мозг работали со скоростью в
ычислительной машины. Он напрягся и в самый последний момент повёл плеча
ми.
На этот раз реактивная тяга заработала на полную мощность и начала тормо
зить его стремительное падение, но и эта скорость оказалась бы губительн
ой, если бы он мог ощущать собственное тело. От перегрева корпус страйдер
а обволокли клубы пара. Ноги машины уже коснулись дна, а корпус продолжил
полет и врезался в дно, покрытое дюрасплавом. Ноги сложились. Следом разд
ался грохот, и сверху посыпались обломки, часть стены не выдержала и обва
лилась. Затем наступила тишина.
Длительное время Дэв оставался неподвижным, не осмеливаясь даже застав
ить себя взглянуть на мерцание сигнальных индикаторов на мысленном таб
ло. «Призрак» получил повреждения Ч силовые приводы и амортизаторы обе
их ног, возможно, были выведены из строя. С правой стороны нижней части тор
са чувствовалась утечка электроэнергии, что, вероятно, свидетельствова
ло о коротком замыкании системы. В какой-то момент он думал, что будет погр
ебён заживо, так как истончившиеся стены тоннеля не выдержали, но обвал о
казался частичным. Медленно и осторожно он начал проверять системы и вос
станавливать электроцепи, потом привел страйдер в неустойчивое вертик
альное положение. По дну были разбросаны вперемешку с пылью, мусором и ще
бнем гладкие округлые куски стен тоннеля, походившие на стволы деревьев.

Он был внизу и, к счастью, жив, во всяком случае, пока. Вопрос состоял в том, г
де он находился?
Тьма на дне этого колодца была непроницаемая. По показаниям ИИ уорстрайд
ера глубина его составляла 103 метра... в тьму каменного чрева планеты, вдаль
от пустотелых машин и изуродованных строений, находившихся наверху, увё
л его этот тоннель.
Взглянув вверх, Дэв увидел, что тоннель был частично перекрыт, но если бы о
н подвинулся в сторону, то наверняка мог бы увидеть вход в него, но ему не х
отелось шевелиться до тех пор, пока он не проверит целостность всех сист
ем и исправность функций страйдера.
В любом случае этим путем ему назад не выбраться. Реактивной тяги «Призр
ака» едва хватило на то, чтобы немного замедлить падение; и её мощности ни
за что не хватит, чтобы поднять его вертикально вверх. Вскарабкаться по о
твесным стенам высотой более ста метров, он тоже не сможет.
Поскольку вопрос о спасении на данный момент был исключен из повестки дн
я, он решил обследовать окружение. Интересно, кто-нибудь слышал шум его ог
лушительного падения? Было ли кому слышать его? В инфракрасных лучах сте
ны имели неровное, неоднородное покрытие с пустотами и гладкой поверхно
стью, светящейся излучаемым теплом. Слева Дэв видел однородную фактуру к
амня. Должно быть, он стоял на фундаменте какого-то исключительно старог
о каменного здания, одной из древнейших построек ДалРиссов, хотя от само
й архитектуры давно ничего не осталось. Не исключалась однако и возможно
сть того, что камень был каким-то образом переработан для неизвестных це
лей. Ксенофобами, вероятно.
Ч «Дельта»! Ч позвал он, выходя на канал тактической связи. Как, чёрт воз
ьми, отсюда выбираться? Ч «Дельта», это «Дельта четыре»! Вы меня слышите?

Единственным ответом был треск статики, прерываемый очень странным чир
иканьем, треньканьем, свистом и высоким писком. От этого многоголосья у Д
эва голова пошла кругом. Радиопомехи шли от окружавших его стен и верхне
го перекрытия, иначе быть не могло. Все это смешивалось с какой-то упорядо
ченной местной передачей.
Передачей? Но кто мог вести ее? В светившейся неясными теплыми тенями тем
ноте воображение Дэва разыгралось не на шутку. Он стал вглядываться в те
ни, пытаясь разобрать что-нибудь в кромешной тьме. Он мог видеть стены и то
гда решил, что с его инфракрасным детектором что-то не в порядке. Ему казал
ось, что стены движутся, как колеблются ночные тени в темноте, когда челов
ек, напрягая зрение, пытается что-то разглядеть глубокой ночью.
Нет, это не было плодом его фантазии. Стены пещеры были
живыми... и они двигались.
Он начал настраивать инфракрасные рецепторы, желая добиться более высо
кого разрешения. Видимого света здесь почти не было, а инфракрасные датч
ики в лучшем случае давали размытое изображение, потому что стены и то, чт
о их покрывало, имели почти одинаковую температуру. В конце концов Дэв пр
идумал, как отличить цветовые пятна, отмечавшие различные источники теп
ла. Он дал ИИ задание, чтобы тот отфильтровал получаемые изображения так
им образом, как если бы стены были чуточку прохладнее покрывавшей их мас
сы. В результате на зеленом и голубом фоне проступили жёлтые пятна.
Разглядеть детали было невозможно. Благодаря цефлинку чувства Дэва мог
ли интерпретировать полученные данные, но только в пределах человеческ
их знаний и норм. Всё остальное надо было домысливать. Сначала Дэву показ
алось, что стены мокрые, а вода проступает из скальной породы. Но чем больш
е он вглядывался, тем отчётливее понимал, что видит нечто иное, более слож
ное.
Импульсивно Дэв включил внешние прожектора страйдера, залив пещеру нес
терпимым сиянием. В диапазоне видимого света стены по-прежнему сохранял
и блеск, выглядели влажными и гладкими и походили на стены известняковой
пещеры, возникшей в результате кропотливой работы текущей воды, продолж
авшейся на протяжении тысячелетий. Но в свете прожекторов они двигались
и колыхались, как желеобразное тело медузы.
Несколько минут ушло у Дэва на то, чтобы понять, что же такое он видит, и поп
ытаться описать это. Было... нечто, прилепивш
ееся к стене, достигавшее одного квадратного метра в поперечнике или даж
е больше. Это нечто было округлым, с гладкой поверхностью и бесформенным.
И это было много.
Туг он вспомнил о сгустках жира, органических существах, похожих на слиз
ь, которые уже видел раньше. Эти штуки были похожи на них, отличаясь только
тем, что каждая биоформа размером с ладонь была внедрена в желатинообра
зный ил, покрывавший все стены, растянувшись, как псевдоподие амебы. Они о
блепили стены, соприкасаясь друг с другом этими отростками. Каждая имела
тёмную, почти чёрную окраску, но под прямыми лучами света они делались му
тными, полупрозрачными, благодаря чему в желеобразной массе становилис
ь видны странные включения.
Возможно, это были внутренние органы? Или куски не полностью переваренно
й пищи? Или не родившееся на свет потомство? Он пока еще не понимал, что име
нно видел, но определенно знал, что это было живым. На его глазах гладкотел
ая масса уплощалась и вытягивалась, словно расправлялась под лучами све
та. «Интересно, что привлекает их, Ч думал он, Ч свет, или его присутствие?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42