Ч К маме-квочке
мы уже пристёгнуты, к погрузке готовы.
Ч Все орудийные системы на предохранителе, Ч добавил аль-Бадр. Ч Они пр
оверены и функционируют нормально.
Ч Орёл-три, говорит Молот-один, Ч сказала Катя, переключив канал связи.
Ч К погрузке готовы.
Ч Иди к мамочке, Молот-один.
В аэкрокосмолёте оператором была шо-и Лена Обининова, уроженка Земли, ру
сская по происхождению.
Техники проводили уорстрайдер на место, захваты аэрокосмолёта опустил
ись и заключили «Полководца» в свои объятия. Когда пластина из тонкого д
юрашита опустилась и закрыла отсек с уорстрайдерами, вокруг всё померкл
о, и Катя оказалась в темноте.
В ту же минуту в душе Кати шевельнулся страх. Но она взяла себя в руки и пер
еключилась на линию лейтенанта Обининовой. Теперь помещение техническ
ого модуля она видела с помощью электронных глаз аэрокосмолета. «Спокой
но, девочка, Ч сказала она себе. Ч Тебе и раньше приходилось это делать. Н
ет нужды так психовать, ты ещё даже не вышла из транспорта!»
Она вспомнила мягкую улыбку Дэва, и ей сразу стало легче. Время тянулось б
есконечно долго. Прошла одна секунда, вторая. Наконец раздался сигнал, и з
ажглись красные огоньки. Обслуживающий персонал покидал технический о
тсек. Воздух с технической палубы перекачивался в цистерны, сейчас откро
ют шлюзы. Вскоре помещение опустело, только продолжали мигать сигнальны
е огни. Сигнал готовности становился все тише и вскоре перестал быть слы
шным вовсе. Палуба погрузилась в вакуум.
Ч Сейчас произойдёт пуск, Ч сказала Обининова. Ч Открываются панели п
алубы.
Под каждым из готовых к спуску аэрокосмолетов беззвучно в абсолютном ва
кууме открылись панели на скрипучих петлях. Сначала, кроме головокружит
ельной пустоты, в глубине которой вихрем кружили далёкие звёзды, Катя че
го не видела. Потом в её поле зрения появился стремительно несущийся нав
стречу расплывчатый пейзаж, состоявший из красных и золотых пятен и белы
х полос. Она почувствовала приступ дурноты. Модуль всё ещё продолжал вра
щаться, и через открытый люк поочередно были видны то звезды, то планета.

Ч Все индикаторы зелёные, Ч сказала Катя, ни к кому конкретно не обращая
сь, а только для того, чтобы успокоить себя. Ч Системы функционируют норм
ально.
Ч До пуска осталось пять секунд, Ч произнесла Обининова. Ч Четыре... три
... два... одна... пуск!
Захваты, удерживающие аэрокосмолёт, раскрылись и выпустили свою добычу.
Центробежная сила вращающегося жилого модуля вкупе с усилиями маневро
вых двигателей выбросила летательный аппарат с «Юдуки» в безвоздушное
пространство. Беззвучно взревели тормозные ракеты, и начался долгий спу
ск.
Последующие тридцать минут Катя была слишком занята потоком данных, выд
аваемых ей системами контроля Обининовой, чтобы волноваться о чём-либо.
В плотные слои атмосферы аэрокосмолет вошёл с характерным толчком, кото
рый всегда напоминал Кате о пинке пониже спины. Панорама нынешнего обзор
а затуманилась розово-оранжевым маревом, охватившим корпус корабля. Ког
да видимость восстановилась, взору Кати предстал расстилавшийся под фю
зеляжем красно-коричневый пейзаж с клубящимися облаками и тёмно-фиолет
овой кривой горизонта, быстро превращавшегося в прямую линию.
Сверкнула молния, озарив сгустившиеся дождевые тучи. Дремлющий внизу ву
лкан выбросил в воздух струю белого пепла, тут же подхваченную порывом в
етра. Параллельным курсом, в пяти километрах к северу, десантировались д
ва других аэрокосмолёта с «Юдуки», несущие в своих чревах второй и трети
й взводы. Поверхность планеты приближалась. На экране внутреннего зрени
я Катя появились окошки, открытые Обининовой. В них шел показ воздушных к
оридоров спуска и детальный ландшафт местности, воспроизводимый ИИ. В пу
нкте их назначения собиралась гроза.
Экраны, предохранявшие летательный аппарат от губительных эффектов вх
ождения в плотные слои атмосферы, были убраны, и Катя скорректировала по
лученное ранее впечатление. Оказывается, те вспышки, озарявшие тучи, что
она приняла за молнии, были лазерными лучами, выстреливаемыми с орбиты. О
бстрел вёлся до тех пор, пока зона поражения внизу не затянулась дымом, и л
азерные молнии больше не достигали поверхности земли. Аэрокосмолёт с ре
зким толчком вошел в тучу, и Катя погрузилась в сырой полумрак. Когда они в
ынырнули из облачного покрова, перед ними предстало страшное зрелище вы
жженной, искорёженной земли. Взору Кати предстали такие же причудливо из
огнутые архитектурные конструкции и кристаллические образования, каки
е она видела на Норвежской гряде. Только здесь эти сооружения были выстр
оены с большим размахом и отличались замысловатой сложностью. Шквал лаз
ерного огня с орбиты причинил значительный урон инопланетной архитект
уре, многие строения были разрушены, но немало ещё оставалось стоять, про
изведя впечатление жуткой сказочной страны... страны, порождённой болезн
енной фантазией мрачного ночного кошмара.
Ч Внимание, Ч предупредила Обининова. Ч Открываю брюшные заслонки!
С металлическим лязгом распахнулись бронированные щиты из дюрасплава,
и «Полководец» Кати впервые окунулся в местную атмосферу. Она проверила
внешние сенсоры. Перед мысленным взором продолжали бежать столбцы цифр
и слов. Температура... состав атмосферы... уровни кислотности Ч всё было в п
ределах ожидаемого. Чрезвычайно высок уровень запылённости, но вряд ли м
ожно было ждать чего-то иного после такой интенсивной бомбардировки. Сле
дов наночастиц пока замечено не было.
Поверхность планеты была уже совсем рядом. Они пролетели над сухой речно
й долиной и зарослями, походившими на рощу. Высокие, стройные, в форме густ
ых конусов красно-коричневого цвета, «деревья» достигали тридцати метр
ов в высоту. Рядом с ними росли другие, поменьше, с широкими, похожими на па
льмовые, листьями. Эти в нестерпимо белом свете были розовыми и оранжевы
ми.
Ч Подходим к зоне десантирования, Молот, Ч сказала Обининова. Ч До спус
ка осталось пятнадцать секунд.
Светлыми линиями перед мысленным взором Кати бежала полоска земли, уход
ившая вперёд на три километра.
Ч Поняла. Привести вооружение в состояние готовности. Ч Она переключи
лась на канал внутренней связи. Ч Эй, джуниор. Как ты там, готов?
Ч Предохранители сняты, шеф. К спуску готовы.
Ещё через несколько секунд «Полководец» выпал из чрева аэрокосмолета. В
звыли двигатели торможения, и машина выровнялась. Уорстрайдер Кати приз
емлился, подняв тучи пыли. Смягчая удар, заскрипела гидравлика. Первый вз
вод был на поверхности планеты.
Где она оказалась? Реальную картину по-прежнему заслоняла обильная комп
ьютерная графика, демонстрирующая ей силуэты других страйдеров, разбро
санных на поверхности в полукилометровой зоне. Голубыми линиями были от
мечены невидимые в дыму строения ксенов. Катя переключилась на инфракра
сное зрение. Стало лучше. Вокруг неё расстилался город ксенофобов, предс
тавлявший жутковатое смешение сказочной страны и ночного кошмара. Нижн
ий город, вход в тоннель лежал там.
Ч Молоты, ко мне! Ч прокричала она. Ч Координаты два-пять-ноль. Торопите
сь!
По каналу связи до неё долетали крики и команды других подразделений, уч
аствовавших в десанте.
Ч Третий взвод приземлился, идёт навстречу!
Ч Второй взвод, мы тоже внизу. Клинок, проверь шестёрку! Там что-то движет
ся.
В голове послышался треск электромагнитных помех.
Ч Неприятель! Неприятель! Ч продолжал кричать голос. Ч Молот два-три за
регистрировал появление неприятеля в районе Дельта-Чарли-один-один...
Катя привела «Полководец» в движение, пустив его галопом. Слева от неё в т
умане возникла вспышка, озарив пелену дыма изнутри. Мгновение спустя Кат
я вырвалась из туманного плена. Сквозь разрывы дымовой завесы, затенявше
й небо, струились яркие потоки белого солнечного света. Впереди извивали
сь, возвышаясь на губчатыми конусами деревьев, чудовищные грибовидные ф
ормы. Города ДалРиссов, насколько она знала, были живыми созданиями, и их н
е строили, а скорее, выращивали. То, что предстало её взгляду, было порожде
нием инопланетного разума, чуждым человеческому восприятию и теперь, к т
ому же, жестоко исковерканным. Город, давно разрушенный и мёртвый, превра
тился в нечто кошмарное и невообразимое. Теперь в нём были кристаллическ
ие колонны, какие она уже видела на Норвежской гряде, возведенные, как ей п
оказалось, из песка, преобразованного в стекловидную массу. Строения, по
хожие на приземистые грибы с красными шляпками, были раскрыты. Обрушивши
еся на землю стены лежали грудами бледных червеобразных усиков. Не было
ничего знакомого и привычного, и Катя почувствовала острый приступ дурн
оты. Что такое Ч эти ДалРиссы и ксенофобы? Здесь всё было чуждо, ничего зн
акомого, кроме клубов дыма над головой и случайных валунов, то там, то здес
ь затерявшихся в толще инопланетной биомассы.
Какая-то исполинская монстровидная форма повернула морщинистое тело н
а слоновьих ногах. Сверху чудовище было чёрным, а снизу Ч серо-красным. С
одной стороны его венчали острые зубы или наросты, с другой беспокойно д
вигался хвост. Катя направила на монстра измерительный лазер; ИИ оценил
его размеры с учётом расстояния и угла зрения. Существо в высоту достига
ло шести метров и весило по меньшей мере пятьдесят тонн. Оно было больше с
амого крупного уорстрайдера.
С этим гигантом, как заметила Катя, не всё было в порядке. При каждом его дв
ижении с тела слезали клочья грубой, словно усеянной галькой, кожи, обнаж
ая мясо, с которого капала пурпурно-красная кровь. Среди пилотов страйде
ров было в ходу словечко «зомби». Им называли бета-формы ксенофобных маш
ин, которые на деле были уорстрайдерами или другой военной техникой, зах
ваченной ксенофобами. Эта... штуковина прида
вала слову иной смысл, вселявший в душу ужас. Когда-то живой организм прев
ратился в разлагающуюся марионетку высотой с двухэтажный дом.
Вдруг возникла вспышка, и что-то ударило «Полководца» в левую сторону то
рса. Стремительно подскочил наносчет, и Катя срочно приняла нанодезинте
граторные контрмеры. Стремительно переместившись в сторону, чтобы выйт
и из невидимого смертоносного облака, Катя подняла правую руку и нажала
гашетку протонной пушки. Белый луч света вонзился в плечо зверя и застав
ил его остановиться. Мгновение спустя в атаку включился аль-Бадр, открыв
огонь из скорострельной ротационной пушки, вмонтированной в панцирь сп
ины. Под смертоносным ливнем от исполина начали отваливаться куски плот
и. Тело сделало ещё один шаг вперёд, потом осело кровавой массой.
Среди леса полуразрушенных колонн двигались и другие формы. Катя поймал
а в прицел одну из них, особенно проворно перемещавшуюся на четырёх нога
х, и дала по ней залп из всех корпусных лазеров. Лучи врезались в грань шиш
коватой органической колонны, увенчанной шипами, вырвав кусок и обрушив
её на землю.
Ч Спокойно, не двигаться! Ч крикнул аль-Бадр. Ч Я запускаю «Звёздного я
стреба»!
Для придания «Полководцу» большей устойчивости Катя опёрлась на пятки,
глубоко погрузив их в мягкий грунт, и замерла.
Ч Давай!
Послышался высокий свист, переходящий в шипение, и она ощутила толчок. Ст
ремительной птицей взмыла в небо ракета с тупыми короткими стабилизато
рами. Катя для лучшего обзора мысленно открыла внутреннее окно. Перед не
й с молниеносной скоростью разворачивалась картинка, видимая внутренн
им зрением джун-и аль-Бадром, направляющим телеуправляемую ракету по рад
иосвязи. Тем временем сенсоры Кати обнаруживали всё новые формы жизни, п
оявлявшиеся из-за дымовой завесы и сжимавшие вокруг неё кольцо.
Ч На расстоянии пяти километров наблюдаю тяжёлые цели, Ч сообщила она
по цефлинку. Для «Звездного ястреба» слишком близко, но нужно было что-то
делать, чтобы как-то облегчить положение в непосредственной зоне десант
ирования.
Ч Давай туда.
Ч Цель схвачена.
На поверхности земли появились точки, быстро превращавшиеся в тени. Взор
у Кати предстали и другие незнакомые формы жизни, уже разлагающиеся, но н
аходящиеся во власти невидимых существ, управляющих ими. Самую крупную и
з них поразил «Звёздный ястреб». Возникла вспышка, сменившаяся на мгнове
нье метелью помех.
Ч Один зомби есть, Ч сообщил аль-Бадр. Его поле зрения снова было таким, к
ак у «Полководца».
Ч Ага, только есть ещё куча других, Ч заметил Бондевик. Он показал на зна
чок, отчетливо выделявшийся на графическом дисплее, но пока не доступный
нормальному человеческому зрению. Ч Думаю, вот это «Кобра».
«Кобра»! Значит, здесь были знакомые типы кс
еномашин. Интересно. Катя призадумалась. На Шра-Риш ксенофобы в качестве
боевых машин как будто использовали органические формы, и логичным объя
снением этого казалось отсутствие на планете ДалРиссов стали и промышл
енного производства. Чтобы изготавливать военную технику из метала и др
угих прогрессивных материалов, ксенофобам требовались производственн
ые мощности и соответствующие технологии, хотя она всегда считала, что в
сё необходимое они черпали прямо из недр земли.
Но, вероятно, всё было не так-то просто. Стали, например, под землёй не было.
Её получали путем трудоемкой переработки железной руды, которую сначал
а плавили, а потом при высоких температурах обрабатывали углеродом. На у
м приходили и другие искусственные материалы: керамика... пластик...
Ч Давайте-ка, господа, посмотрим, из чего эта тварь сделана, Ч предложил
а Катя. Она повернула уорстрайдер в другую сторону, направляясь к невиди
мой «Кобре».
Вокруг раздавались взрывы, осыпая уорстрайдер щебнем и осколками похож
их на хрусталь кристаллов. В пятидесяти метрах от них появилась существо
, звездоподобная форма которого напоминала переросшего ДалРисса, и выпу
стила из скрытого за спиной ствола несколько шаров пламени величиной с к
улак. Катя ответила на это огнем из орудийной подвески на брюхе. Создание
исчезло. Что с ним случилось, было ли оно разнесено ракетой в клочья, или к
уда-то спряталось, Катя не поняла.
Использовать для связи канал радиочастот теперь не представлялось воз
можным Ч пронзительное шипение электроники ксеномашин служило самым
эффективным глушением радиопередач. Катя сканировала небо в надежде об
наружить обещанную поддержку с воздуха, но пока ничего не было видно.
Тут из-за низкой кучи обломков развалившейся стены на них бросилась «Коб
ра». Она находилась в состоянии боевой готовности, приземистая и неказис
тая, жуткого вида. Одним выстрелом из протонной пушки Катя вырвала из её с
ерого корпуса огромный кусок, по размеру ничуть не меньше крыла «Штормов
ого ветра». По капюшону она выпустила молнии дуговых лазеров. Борт монст
ра занялся ослепительно-белым пламенем; в воздух поднялось облачко испа
рившегося металла. Катя отдала ИИ страйдера распоряжение проанализиро
вать спектр.
Анализ показал, что в газовом облаке преобладали никель и железо, сырые, н
еочищенные. Ещё имелось немного свинца, серебра, золота и меди, но в основн
ом никель и железо такого же качества, как у любого астероида. Встречалис
ь следы кремния, серы, магния... камня! Для своего корпуса чудовище использ
овало каменные глыбы.
Скальная порода и железо-никель. Всё это ксенофобы могли в избытке обнар
ужить в глубоких пластах коры планеты. Ксенофобы пускали в дело то, что мо
гли найти. Но взятые ими материалы почти не подвергались обработке, а исп
ользовались в первозданном виде. Многие годы считалось, что в глубинах с
воих подземных лабиринтов ксенофобы имеют широкую сеть заводов и фабри
к, где можно перековывать останки разрушенной техники человека, придава
я им иную форму. Могло ли быть такое, что нанотехнология, достижениями кот
орой они, безусловно, пользовались, была их единственной
технологий?
Она снова открыла огонь из лазеров и протонной пушки, и «Кобра» стала тер
ять форму, смесь серого металла и камня растекалась жидкой ртутью, сверк
ая на ярком солнечном свете как серебро. Взяв на себя управление централ
ьным орудийным стволом, аль-Бадр выпустил огневой залп ракет М-22. Последов
ала серия взрывов, разметавшая дымящиеся обломки машины на площади в тыс
ячу квадратных метров.
Мысленно Катя закусила губу. У неё было чувство, что она немного приоткры
ла завесу тайны ксенофобов. Если бы можно было получить эти данные ещё ра
з! Черт, где же поддержка с воздуха?
Темп боя ускорялся.

ГЛАВА 27

Средняя температура
(на экваторе):
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42