Ч Почему? Ч Возможность снова остаться одному не слишком радовала его.
Ч Куда вы следуете?
Ч Поднимусь выше облачного покрова. Радиосвязь молчит из-за сильных по
мех. Чтобы вызвать транспорт, мне нужно установить надёжный канал лазерн
ой связи.
Ч Возвращайтесь быстрее, Ч сказал Дэв. Ч Здесь внизу как-то очень одино
ко.
Ч Обернусь за тридцать секунд, «Ассасин», не вешай носа. Ч Вой двигателе
й перерос в рокот, и «Штормовой ветер», взвившись в небо, исчез в густом об
лачном покрове.
Тридцать секунд. Столько он продержится.
И только оставшись в одиночестве на выжженном пламенем склоне холма, Дэв
полностью осознал, что произошло с ним. За последние тридцать минут он ок
азался втиснутым в уорстрайдер, где, подключившись к мозгу ИИ, наводил пр
ицел, вёл огонь из всех видов имеющегося на борту оружия; установил и держ
ал связь со «Штормовым ветром»; участвовал в рукопашной схватке с самым
страшным и смертельно опасным врагом в истории человечества... и ни разу с
трах или неуверенность не сковали его разум, не затмили память. Стресс. Он
преодолел его спокойно, без усилий, даже не заметив, проделывая всё легко
и обыденно, словно связаться с ИИ страйдера было ничуть не сложнее, чем вс
помнить лицо отца или обычный коммуникационный номер.
Он был потрясён и ошеломлён. Мгновенная радость захлестнула все его суще
ство. Преграды, которая помешала ему воспользоваться цефлинком в первом
бою, больше не существовало. Возможно, Катя была права. Эти тридцать минут
своей жизни он был так занят, что у него не было времени на размышления и к
олебания. Он действовал автоматически, в соответствии с навыками, получе
нными во время подготовки на базе.
Внезапный треск статики в мозгу Дэва отвлек его от этих мыслей, и он прика
зал ИИ выяснить, в чём дело. Если он утратит контрольную связь с машиной, с
трайдер превратится в бесполезную гору железа. ИИ дал ответ почти тотчас
, сообщив, что повреждение имело место в цепи первичной связи. С системой д
ублирования всё было в полном порядке, и ИИ запустил программу внутренне
й нанореконструкции, завершение которой позволит наладить связь по дру
гим каналам и восстановить чистый приём информации.
Вот и хорошо. Тем временем ИИ сумел передать ему показания медицинских д
атчиков Кати. Хотя Дэв по-прежнему не мог разговаривать с ней, он знал, что
теперь к ней вернулось сознание. Ускоренный пульс и учащённое дыхание св
идетельствовали, что Катя переживала сильнейший стресс. Но в этом не был
о ничего удивительного. Дэв мог себе представить, что она чувствует, буду
чи запертой в тесном, не больше саркофага, пространстве командирского мо
дуля, полностью отрезанная от внешнего мира, не способная ни получать, ни
передавать данные. Безусловно, она чувствовала движения страйдера, но эт
им всё и ограничивалось.
По крайней мере, она была жива. Дэв отдал приказ ускорить работу по восста
новлению связи Кати. Ему и так слишком везло, но он не мог рассчитывать, чт
о так будет продолжаться и дальше. Конечно, он предпочел бы, чтобы кто-то б
олее опытный взял управление страйдером на себя. А пока надо было найти п
одходящее место для посадки транспорта. Под ногами был неровный грунт, к
азавшийся с четырёхметровой высоты уорстрайдера выжженной землей.
Через несколько минут он поднялся на гребень горной гряды, и его взору пр
едстала жуткая картина смерти и опустошения. Зубчатые стены фортификац
ионного укрепления Норвежской линии выглядели так, словно по ним пронес
ся ураган. В стенах зияли проломы, а кое-где они были разрушены до основани
я. Сверхпрочные рогановские конструкции растаяли, как сахар в горячей во
де.
Не было места, где бы сражение не оставило своих отметин. Лицом вверх лежа
л поверженный «Боевой дух», торс его был расколот, орудийные башни сорва
ны, из моторного отделения валил густой чёрный дым. На его обгоревшем кор
пусе Дэв прочитал название машины: это был «Божий гнев».
На вершине холма повсюду были разбросаны человеческие тела и их части. И
зуродованные и скорченные, они лежали в тех позах, в которых их заставали
облака нанодезинтеграторов. Большинство тел уже вмёрзло в грунт или в гр
уды обломков машин и крепостной стены. Из объятий окаменевших конгломер
атов тянулись застывшие в предсмертной агонии руки, некоторые из которы
х всё ещё сжимали оружие, в мёртвом оскале щерились черепа.
Сканеры Дэва тщательно осмотрели всю местность. Проверка радиоэфира по
дтвердила близость ксенофобов. На всех радиоканалах стоял сплошной тре
ск разрядов, но признаков движения нигде не было видно. Он не заметил ни од
ной альфы, ни одной гаммы. Всё было неподвижно, если не считать дыма, курив
шегося над уродливыми кучами тлеющих обломков, разбросанных по всей дол
ине, насколько хватало глаз. Он пробрался через пролом в стене, и его взгля
ду открылась равнина, лежавшая к югу.
Норвежская база располагалась в долине, в четырехстах метрах к юго-запад
у. Транспортов, перевозящих пехоту, уже не было, но посадочная площадка с и
скусственным покрытием стояла невредимая. Тут же стояли укрытия и сферы
с запасами горючего Ч всё это, несмотря на страшные признаки царившего
на гребне холма опустошения, было в полной сохранности. Сама база выгляд
ела брошенной и не подавала никаких признаков жизни. По всей видимости, в
ал ксенофобов, не тронув построек, покатился дальше, в сторону Мидгарда. Д
эв начал спускаться в долину по южному склону. Путь его лежал в сторону по
садочной площадки. Там он сможет подождать прибытия транспорта.
Неожиданно коммуникационные рецепторы уловили лазерный сигнал.
Ч Командир «Ассасинов», говорит «Тор-два».
Андерс вернулась и теперь кружила в пяти километрах западнее его. Вместе
с ней из Мидгарда прибыли ещё три «Штормовых ветра» и пара штурмовиков к
ласса «Молния»
Ч Вас слышу, «Тор-два», приятно видеть вас снова.
Ч Вас понял. Транспорт следует за нами. Вас просят оставаться на связи.
Ч Слышимость хорошая. Буду ждать на Норвежской базе. Никаких признаков
потенциальной угрозы не отмечается.
На другом конце возникла неловкая пауза.
Ч Боюсь, что это не совсем соответствует действительности, командир «А
ссасинов». Военком Гегемонии сообщает о наличии ГСА силой пять-один с эп
ицентром в вашей зоне.
Дэву пришлось обратиться за помощью в банк данных своей персональной па
мяти, которая была загружена месяц назад. ГСА... глубинная сейсмическая ан
омалия силой пять-один не слишком обнадёживала. Ксены уже буравили верхн
ий слой и в любой момент могли выйти на поверхность. Жуткая перспектива. Д
эв почувствовал, как подошвы его фантомных ног покрылись мурашками. Он в
спомнил детский страх, который, бывало, одолевал его в ранние годы, когда,
свешивая ноги с постели в тёмной комнате, он представлял, что пол населен
невидимыми чудовищами. Однако эти монстры были вполне реальными и наход
ились в каких-нибудь нескольких сотнях метров от подошв ног его «Полково
дца».
Ч Что посоветуете, «Тор-два»? Если нужно, я могу перейти в другое место.
Ч Нет нужды. Гегвоенком считает, что у нас достаточно времени, если, коне
чно, мы не будем мешкать. Ждите, транспорт уже близко. Ваша эвакуация произ
ойдет в пределах восьми минут.
Восемь минут. Совсем немного. Он сумеет продержаться. Радиопомех по-преж
нему нет.
Но тут разверзлась преисподняя. Дэву показалось, что у основания гребня
огромный круглый лоскут грунта, не меньше сотни метров в поперечнике, на
чал медленно погружаться в лоно земли. Толстая подушка посадочной площа
дки Ч слишком прочная, чтобы расколоться, некоторое время балансировал
а на краю разверзшейся пропасти, а затем, ког
да горная порода, на которой она лежала, расплавилась, рухнула вниз. За ней
в бездну последовала одна из цистерн с горючим, потом другая, увлекая за с
обой звенья разбитой арматуры и креплений. Дэв метнулся в сторону, чтобы
найти укрытие за уцелевшей секцией оборонных укреплений. Кратер заполн
ился дымом, поднимавшимся из относительно маленького центрального ядр
а. Провал продолжал расширяться и углубляться, всё новые и новые роганов
ские строения низвергались в шахту.
Дэв, чтобы рассмотреть, что скрывается за плотной пеленой белого дыма в г
лубине кратера, переключился на инфракрасное видение. Дым был горячим, н
о центральное ядро, откуда происходил выброс, источало ещё больше тепла.
Оно представлялось ему в виде ослепительно белого пятна на фоне менее го
рячих красных и оранжевых тонов. Дэв подошвами ног ощутил взрыв, потрясш
ий землю, и «Полководец», потеряв равновесие, рухнул на камни. Раздавшийс
я вслед нутряной гул, вопль разъярённой земли и скал, был оглушительным, н
есмотря на попытку ИИ страйдера снизить уровень шума, чтобы не повредить
барабанные перепонки Дэва. На бронированный корпус Дэва обрушился град
раскалённых камней и песка. Земля под ним сотрясалась и ходила ходуном. К
огда Дэв повернулся на бок, он увидел язык пылающей лавы, пробивающей себ
е путь в дне кратера. Раскалённая добела, как виделось ему в инфракрасном
свете, в туманном мареве лава приобрела тусклый оранжевый цвет с вкрапле
ниями чёрных и красных искр, когда он переключился на нормальное зрение.

Ч «Тор-два»! Ч вызывал Дэв. Ч «Тор-два»! Ответьте!
Но лазерная связь была утрачена, непреодолимым препятствием на пути лаз
ерного луча встала дымовая завеса и облако поднявшегося в воздух пепла.
Наносчёт тоже начал увеличиваться... он достиг отметки ноль целых пятьде
сят пять сотых и продолжал расти. Туман перевалил через край кратера. Сте
лясь по земле, он быстро окутывал уцелевшие строения базы. Под его воздей
ствием они начали размягчаться и плавиться, словно инопланетный алхими
к отчаянно желал снова обратить их в камень и грязь, из которых они были во
здвигнуты.
Тем временем в самом центре светопреставления стали появляться они. Сна
чала Дэву показалось, что он увидел какой-то новый, незнакомый ему вид маш
ин неведомого ему класса. Но эти зазубренные структуры с острыми краями,
поднимавшиеся со дна кратера, больше походили на живые кристаллы. Некото
рые из них были чёрными, другие сверкали перламутром и серебром. Они торч
али из шахты, уткнувшись в низкое пасмурное небо, подобно зубам и клыкам н
евероятного чудовища, которое оставалось невидимым, окутанное туманом.
Было ли это некими сооружениями... или, может быть, каким-то новым оружием? В
белых клубах тумана мерцали, переливаясь, вспышки света. Такие отблески
могла бы отбрасывать гигантская топка сталеплавильни или горнило кузн
и.
Дэв проверил состояние систем. ИИ страйдера уже позаботился о том, чтобы
нанопокрытие придало ему окраску полуразрушенной крепостной стены, во
зле которой он укрывался. Но поскольку изрядная площадь его брони была р
азъедена коррозией, оказалась замаскированной менее половины поверхно
сти. Сохраняя неподвижность, он мог оставаться незамеченным, хотя бы нек
оторое время прикидываясь выведенной из строя боевой единицей в ряду мн
огих других, которыми была усеяна горная гряда. Наносчёт достиг отметки
ноль целых шестьдесят семь сотых. Дэв прикинул, что он сможет выдерживат
ь атаку молекулярной артиллерии на протяжении десяти минут, и решил оста
ваться на месте.
Но, чёрт, что происходит внизу? Сначала он решил, что видит какую-то строит
ельную конструкцию, хотя это предположение могло быть весьма далеким от
истины. Если принять во внимание тот факт, что ничего не было известно ни о
мотивах поступков ксенов, ни об их науке, ни о способе их мышления, его дог
адка могла быть совершенно неверной.
Однако, что бы это ни было такое, оно в корне отличалось от всего виденного
раньше. Безусловно, военное командование Гегемонии захотело бы рассмот
реть это более детально и с более близкого расстояния. ИИ его машины авто
матически осуществлял запись всего увиденного и услышанного, фиксиров
ал каждое движение и ощущение. Если бы ему удалось хотя бы на мгновенье св
язаться с аэрокосмолётом, то он смог бы передать его бортовому ИИ получе
нные данные. Позже с помощью виртуальной реальности с ними сможет ознако
миться секретная служба Гегвоенкома. Конечно, при условии, что через нес
колько минут Дэв не расплавится и не канет в небытие вместе с другим хлам
ом, оставшимся от разрушенных объектов, произведённых когда-то усилиями
человека, что густо усеивали склон холма.
Выход ксенов продолжался, но теперь он осуществлялся толчками. Стон земл
и и раздираемых скал становился тише. Поскольку ИИ «Полководца» осущест
вил перестройку чувствительности аудиосистем Дэва, шум воспринимался
им в виде нарастающего шёпота или океанского прилива, сопровождаемый, од
нако, равномерными глухими ударами, словно где-то работал невидимый насо
с. Туманное море стало редеть, обнажая дно кратера. Скальная порода текла,
как вода, и тут же застывала, сохраняя причудливые формы изогнутых колон
н, арок и зубчатых башен. Но самыми странными были те из чужепланетных стр
уктур, что поднимались отдельными группами Ч невыразимо уродливые, жут
кие, сверхъестественные органические формы, сюрреалистичные и непости
жимые. Похожие на спирали кристаллы и колонны всё ещё продолжали тянутьс
я вверх, словно они росли из самой земли. Туман, по мнению Дэва, был ничем ин
ым как нанотехническим средством ксенофобов, запрограммированным на п
реобразование камня, песка и останков в нечто иное, известное только сам
им создателям.
Дэв почувствовал прилив бесконтрольного ужаса. Человеческая нанотехно
логия находилась ещё в зачаточном состоянии по сравнению с тем, что он ви
дел сейчас. За исключением АНД-аэрозолей, человеческая нанотехнология т
ребовала использования форм для выращивания нанопродуктов, технологич
еских ванн и цистерн. А такая сложная техника, как уорстрайдеры или лазер
ное оружие, собиралась еще по макроинженерной технологии. Теоретически
облако запрограммированных наносредств могло работать на голой почве
и оставить после себя полностью завершённого уорстрайдера, управляемо
го искусственным интеллектом, отлаженного, и со всеми внесенными в его п
амять программами, но на практике даже наиболее оптимистично настроенн
ые наноинженеры говорили, что сменится не одно поколение людей, прежде ч
ем будет достигнуто подобное технологическое чудо. Ксенофобы, судя по вс
ему, этой чудесной нанотехнологией уже обладали. Они возводили свои архи
тектурные фантазии прямо на глазах у Дэва, используя в качестве сырья ск
альную породу и мусор.
Когда в центре кратера рассеялись последние клубы тумана, Дэв увидел вхо
д в тоннель. Белое море ещё продолжало огромными кругами расходиться от
кромки кратера, но дно его в центре было уже обнажено. То, что покрывало ег
о, было похоже на гудрон или расплавленный асфальт, такое же матово-чёрно
е, жидкое на вид, но достаточно густое и вязкое. В инфракрасном свете он ви
дел, что температура дна выше температуры прилегающей зоны, но ниже темп
ературы излившейся некоторое время назад лавы. Сама лава к этому моменту
преобразовалась в нечто иное, что тонким узором, сплетенным из спиралей
и кристаллических решеток, окружало сердцевину.
Из глубин расплавленного гудрона поднялась смертоносная «Гадюка» Ч т
упорылая, имеющая форму слизняка, она сияла чистым серебристым светом, к
ак жидкая ртуть. Выбравшись из тоннеля, она стала трансформироваться в б
оевую модель и вскоре имела вид морской звезды с шестью лучами, усеянным
и чёрными иглами. Сразу за ней следовало змееобразное «Острие пики» и др
угие силуэты кошмарной процессии инопланетного происхождения. Они выс
троились вокруг периметра кратера, как часовые, несущие караул.
Заметили ли они его? По всей видимости, пока нет. Никто из пришельцев не за
метил изуродованного в сражении «Полководца», одиноко лежавшего в куче
обломков в трёхстах метрах от входа в тоннель. Возможно, причиной тому бы
ло нанофляжное покрытие, замаскировавшее его под окружающую среду, или,
может быть, его приняли за такой же непригодный хлам, каким был валявшийс
я неподалеку «Боевой дух». Но долго уповать на их близорукость он не мог. Е
сли его не заметят вновь прибывшие, то на горном гребне кишмя кишели гамм
ы и нанодезинтеграторы, оставшиеся от предыдущей битвы. Рано или поздно
они продолжат свою гнусную работу по уничтожению всего живого, и «Полков
одец» станет их самой большой и беспомощной закуской. Оставаться в этом
положении дальше не имело смысла, с каждой минутой его пребывание здесь
становилось все более рискованным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42