Дэв медленно начал поворачиваться, но тут же замер. Совершенно отчётливо
он услышал глухой, ритмичный стук, исходивший из корпуса «Полководца».
«Гамма», Ч подумал он. К его фюзеляжу со стороны спины присосалась гамма-
форма ксенофоба и пробивала себе дорогу внутрь!

ГЛАВА 16

Никто из тех, кто, под
обно мне, вызывает самых злобных полуукрощённых демонов, что гнездятся в
человеческой груди, и пытается помериться с ними силой, не вправе ожидат
ь, что выйдет из схватки целым и невредимым.
«Полное собрание р
абот по психологии»
Зигмунд Фрейд, начало XX века

Чернота, окружавшая Катю Алессандро, стала для неё невыносимым адом. Она
лежала в похожем на саркофаг командирском модуле, опутанная ремнями без
опасности, и раскачивалась в такт походке «Полководца». Её связь с ИИ маш
ины по-прежнему не работала, даже кнопки ручного управления и те не реаги
ровали на запросы. Прошло уже много времени с тех пор, как она оставила поп
ытку катапультироваться. Ни единого сигнала не поступало с миниатюрног
о приборного щитка. Немая, слепая и глухая барахталась она в липком покры
вале непроницаемой тьмы.
Эта тьма подвела её к самому краю острой грани, за которой начинался безо
тчётный ужас и паника, с которыми она пока боролась, и которые ей уже пришл
ось однажды испытать на борту «Каибуцу Мару». Ей даже пришлось подвергну
ться имплантационной терапии, чтобы научиться спать ночью без света. Ещё
немного, и она согласилась бы подвергнуться добровольной амнезии, тольк
о бы забыть весь пережитый кошмар. С показателем клаустрофобии, равным с
еми, её едва не забраковали, когда она пожелала пройти подготовку для раб
оты пилотом страйдера. Во время тренировок, когда имитировалось падение
мощности в сети электропитания, тьма, подобная этой, едва не стоила ей дал
ьнейшей карьеры.
Со временем Катя научилась справляться с аналогичными ситуациями. Она п
ереходила на ручное управление и восстанавливала электропитание, не по
ддаваясь панике. Но теперь ничто не помогало. Молотя по клавишам контрол
ьной панели, она в кровь разбила пальцы. Ей хотелось кричать, но она знала,
что если позволит себе это, то потеряет контроль, разум и, вероятно, убьёт
себя, пытаясь прорваться через запертый люк. Но хуже всего было то, что она
знала Ч по ту сторону люка находятся они.
Они! Исчадия ада, порождения тьмы, монстры, обитающие под кроватью. Она без
содрогания не могла думать о том, что случилось с Митчем. Катя помнила отч
етливо всё, что предшествовало падению напряжения в сети во время того с
ражения с «Медной головой». Суреш Гупта и Крис Кингфилд были мертвы, оба м
ертвы... и, когда она очнулась, пролежав без сознания несколько минут или ч
асов, то сразу почувствовала, что «Полководец» движется. Тогда она понял
а, что гаммы проникли внутрь корпуса машины и превратили уорстрайдер в з
омби.
Странно, но она никогда раньше не видела ксенозомби, который держался бы
на собственных ногах. Обычно, когда фобы трансформировали человеческий
страйдер, они преобразовывали и его ноги, замещая их неким подобием амор
фной платформы, приводящейся в движение за счёт мощной электромагнитно
й подушки, позволяющей машине парить в метре над землёй. Но она чётко слыш
ала звук шагов и чувствовала, как ноги страйдера отталкивались от грунта
, ощущала его птичью, раскачивающуюся походку.
Всё же «Клинок» скорее всего стал зомби. ИИ не способен управлять машино
й сам по себе, а Гупта и Кингфилд погибли. Это означало, что со всех сторон е
ё окружают монстры. Они были внутри корпуса машины, внутри брони, внутри г
енератора электричества, в оружии, повсюду, и они стремились проникнуть
к ней. А когда они достанут ее...
Катя закричала и, сжав кулаки, принялась молотить в обитую мягкой тканью
обшивку внешнего люка модуля. Ручка экстренного открывания люка, как и р
учка срабатывания катапульты, похоже, тоже вышла из строя. Ей во что бы то
ни стало нужно было выбраться наружу... выбраться!
Кое-как Кате удалось освободиться от ремней, удерживавших её в кресле, и о
на отключила шлем от бесполезного теперь цефлинка. Затем в узком пенале
отсека она подтянула ноги к груди и с силой выпрямила их, ударив по люку. Е
й показалось, что люк слегка поддался. Катя нанесла второй удар. Потом ещё
. Ручка экстренного открывания дверей по-прежнему не работала, но она реш
ила, что, должно быть, прогнулся сантиметровый лист наномолекулярной бро
ни. Наносимые удары должны были, по ее мнению, разблокировать затворный м
еханизм и выпустить узницу наружу.
Думать о том, что могло твориться в «Полководце» вокруг неё, она себе не ра
зрешила. В этот момент ритмичное движение машины прекратилось, и примерн
о через две минуты, она услышала оглушительный взрыв, прогремевший снару
жи. От налетевшего шквала ударной волны стенки её саркофага зазвенели, з
атем от возникшего ощущения свободного падения у неё перехватило дух, и
уорстрайдер ударился обо что-то твёрдое.
Резкий толчок швырнул Катю о противоположную стену модуля, сила удара бы
ла так велика, что она снова едва не потеряла сознание. В глазах заплясали
искры и пурпурные пятна. Катя отчаянно сосредоточилась на этих ощущения
х, боясь потерять их и снова впасть в беспамятство в самое неподходящее в
ремя, когда проклятые фобы в любую минуту могут проникнуть к ней в модуль.

Эти мысли не давала ей покоя, они мучили и терзали её мозг, доведя до истер
ики. Горячая волна покатилась по её телу, и с диким воплем, в котором звуча
ли страх, отчаяние и непокорность, девушка снова что есть силы пнула люк н
огами. На этот раз она и в самом деле почувствовала, что люк поддался. Веро
ятно, при ударе о землю открылся запорный механизм. В ушах раздался тонки
й свистящий звук, переросший вскоре в громкое шипение улетучивающегося
воздуха. Произошла разгерметизация модуля!
Крышка люка затрещала и слегка приоткрылась, в образовавшуюся щель с ура
ганной скоростью ринулся находившийся в кабине воздух. В доли секунды да
вление внутри и снаружи выровнялось. Пальцы голой руки тотчас ощутили по
щипывание мороза, запотевшее забрало шлема покрылось изморозью. В темно
те Катя нащупала слева от себя вторую перчатку и натянула ее. Руки от нерв
ного напряжения дрожали так сильно, что она с трудом смогла застегнуть з
астёжку на запястье. Потом Катя отсоединила шлем от модульной системы жи
знеобеспечения и подключила его к портативной СЖО (системе жизнеобеспе
чения), вмонтированной в скафандр. Она провела контрольную проверку сост
ояния системы. Когда в темноте загорелся зелёный огонек, сердце её зашло
сь от радости. Все системы скафандра функционировали нормально. Но что у
спеет она сделать за эти два часа, что ей отпущены, как далеко сумеет уйти?
«Наверное, не так уж далеко», Ч подумала она. Однако это было все же лучше,
чем сидеть в темноте и ждать, когда придут ксены и сожрут её.
Заканчивались последние приготовления. Катя нащупала висевший на прав
ом бедре лазерный пистолет, аптечку, прикреплённую слева, и, самое главно
е, аэрозольный баллончик с АНД в подсумке на поясе. Её транспортный комби
незон не был снабжен системой предупреждения о наноопасности, поэтому п
ользоваться баллончиком ей предстояло по собственному усмотрению. Над
олго ли его хватит? Куда успеет она добраться? Катя не знала, да и не хотела
этого знать. Собравшись с силами, она резко выпрямила ноги и в последний р
аз ударила в люк. Теперь, когда внешнее и внутреннее давление сравнялось,
и ничто не прижимало крышку к входному отверстию, дверца с лязгом распах
нулась. Темница её наполнилась светом.
Ухватившись за край запасного выхода, она встала на колени и высунулась
наружу. Колени её дрожали. Сквозь густой туманный покров долетал до неё, о
тражаясь в прозрачном забрале шлема, призрачный свет мелькающих огней. О
на увидела незнакомый ландшафт и движущиеся машины ксенов. «Клинок убий
цы» всё ещё лежал на земле. Открытый люк находился от грунта не более, чем
в двух метрах.
Что это за место? Куда она попала? В курящемся, озарённом неверным сиянием
тумане она видела неведомые ей формы, непохожие ни на что другое. Они были
настолько чужими, настолько отличались от всего, что она знала, что их тру
дно было идентифицировать. Катя с шумом втянула в лёгкие воздух, и звук со
бственного дыхания показался ей неестественно громким. Она не знала, нас
колько ей хватит воздуха, которым были заряжены встроенные в скафандр ба
ллоны СЖО, в сущности, это её даже не интересовало. Ей нужно было немедленн
о выбраться наружу и уносить отсюда ноги, прочь от этих кошмарных чёрных
кристаллообразных форм, прочь от этого мистического неземного света и д
ыма, курящегося над озером удушливого пламени. Выпрямившись в модуле в п
олный рост, она перекинула одну ногу через край люка и приготовилась спо
лзти вниз.
Вдруг «Полководец» беспокойно задвигался. Заснувшее чудовище очнулось
после забытья, корпус резко дёрнулся вверх и вбок, толкнув Катю вперед. Не
ведомая сила подхватила её и вышвырнула из открытого люка. От неожиданно
сти Катя пронзительно закричала. Изогнувшись, она ухватилась за ускольз
авшие края люка. Боевая машина поднялась на шаткие ноги. Корпус с жутким м
еталлическим скрежетом резко рванул вперёд, руки потеряли опору, а тело
равновесие. Падая, она попыталась схватиться за что-нибудь, но только бол
ьно ударилась рукой, скользнув по металлическому корпусу.
Описав пятиметровую дугу, она с криком рухнула на землю и покатилась вме
сте с пришедшим в движение гравием и щебнем. В правой ноге что-то хрустнул
о, и от нестерпимой боли она едва не потеряла сознание.

ГЛАВА 17

Почему человек воюе
т? Делает он это не ради своей страны, не ради её руководителя или из идеол
огических соображений, как утверждают ВИР-драматурги, он сражается ради
своих братьев и сестёр, что воюют бок о бок с ним.
«История человече
ских войн»
Военная виртуальная документация Гегвоенкома, 2533 год Всеобщей эры

Дэв понял, что источником неясного стука были не ксены, набросившиеся на
корпус «Полководца», как он предположил сначала, а Катя. Об этом ему долож
ил ИИ, обрушив на него целый каскад данных в виде визуальных колонок цифр
и слов, из которых было видно, что произошла разгерметизация командирско
го модуля, портативная система жизнеобеспечения была отключена от обще
й сети страйдера, а люк запасного выхода командирской кабины сорван. В эт
от момент Дэв уже начал поднимать машину на ноги, и, чтобы удержать её в ра
вновесии, навалился на гироскопы. Получив сигнал от ИИ, он попытался отме
нить мысленную команду, но было уже поздно. Два взаимоисключающих приказ
а заставили уорстрайдер в нерешительности застыть на месте, в этот самый
момент он почувствовал, как что-то ударилось о его левый бок.
Он переключил зрение с главных оптических сенсоров, расположенных на ту
пой морде «Полководца», на периферические, вмонтированные в левое плечо
страйдера. Под этим углом Дэв мог обозревать всё, что делалось впереди и п
о борту. Он сразу увидел чёрный провал открытого люка командирского моду
ля и две руки в чёрных перчатках, державшиеся за край люка с внешней сторо
ны. Внешние микрофоны уловили крик Кати, когда она сорвалась и упала. Пере
ключившись снова на главную оптику, Дэв увидел, как она ударилась о землю
возле левой ноги страйдера и, подпрыгнув, вместе с щебнем покатилась вни
з, затем остановилась возле кучи камней и снега примерно в десяти метрах
от «Полководца».
Через несколько секунд она зашевелилась и предприняла попытку сесть. Чт
о-то случилось с её правой ногой, потому что она обхватила бедро руками и п
ринялась раскачиваться из стороны в сторону. Чёрт! Он не мог бросить её. Но
если они пробудут здесь ещё немного, все сделанные им за последние десят
ь минут записи пропадут, превратившись в ничто, как пропадут обломки бое
вой техники и оборонных сооружений, останки погибших людей Ч всё то, чем
был усыпан сейчас склон холма. Ксены не теряли времени даром и неумолимо
приближались к гребню.
Дэв ещё раз проверил, нельзя ли установить связь с одним из кружащих побл
изости «Штормовых ветров». Но дым и пар, валившие из тоннеля, еще были дост
аточно густыми. Он не только не мог установить канал лазерной связи с аэр
окосмолётами, он даже не видел их. У него оставался только один более или м
енее реальный шанс. Он не мог бросить Катю на съедение ксенам, как не мог р
исковать сделанными записями. Согнув ноги «Полководца», он осторожно оп
устил корпус до высоты двух метров над землей.
Ч ИИ, Ч сделал он мысленный вызов. Ч Функционирование в автоматическо
м режиме. Прими программу.
Ч «Клинок» принять программу готов, Ч услышал он голос ИИ.
Дэв подумал, что было бы неплохо выпустить АНД-заряд, чтобы создать защит
ное поле вокруг себя и Кати, но потом решил, что взрыв наверняка привлечёт
внимание находившихся поблизости ксенов и насторожит их. Придётся расс
читывать на собственные силы и проворство, а также на то немногое количе
ство АНД-средства, что ещё имелось в его баллончике.
Дэв проинструктировал компьютер и получил от него подтверждение, после
чего отключился от линии управления. Своим приказом он превратил машину
в примитивный робот, которому предписывалось продолжать поиск аэрокос
молётов с целью установления лазерного канала связи при первой же благо
приятной возможности. Если таковая связь будет установлена, «Полководе
ц» должен будет передать на борт летательного аппарата все имевшиеся в е
го памяти записи. В случае нападения ксенов, уорстрайдеру вменялось в об
язанность вести ответный огонь из ротационной скорострельной пушки. Од
нако эти прямые указания, не дававшие ИИ самостоятельности, делали его л
ёгкой добычей идущих в атаку альф, тем более что Дэв велел машине остават
ься на месте.
К Дэву снова вернулись ощущения собственного тела, едва он отнял левую л
адонь от контактной пластины. В пилотском модуле было душно и жарко, мягк
ая обивка сиденья повлажнела от конденсата. Он снял ремни безопасности,
отключил шлем от модульных разъемов и портативную систему жизнеобеспе
чения от общей сети, проверил её функционирование и герметичность засте
жёк скафандра, после чего открыл выходной люк. Послышалось шипение возду
ха, и давление в модуле уравнялось с внешним. Прямо под люком с внешней сто
роны его модуля имелась наружная лестница. Удлинив и заблокировав её, он
выбрался из кабины и спустился на землю.
Когда под ботинками Дэва хрустнул гравий, волна неконтролируемого стра
ха захлестнула его. Только что он принял самое трудное в жизни решение Ч
оставил кабину «Полководца», где находился в относительной безопаснос
ти. Он слышал, как в груди бешено колотится сердце. Во рту пересохло. Из-за р
азвалин крепостной стены ему хорошо было видно всё, что творилось у подн
ожия холма в курящемся паром и дымом провале. Дэв поймал себя на том, что н
е может сойти с места и с почти болезненным любопытством наблюдал за тем,
что происходит в кратере. Теперь из входа в тоннель выползало нечто сове
ршенно новое, до сих пор им не виданное. Оно было похоже на исполинскую жем
чужину. Из центра заполненного гудроном кратера выходила отливающая бе
лым серебром сфера, около полуметра в поперечнике. За первой из недр земл
и стали появляться и другие жемчужины. Им не было числа. Шары висели в возд
ухе, поддерживаемые, как предположил Дэв, сильным магнитным полем. Некот
орые из них парили чуть выше струек дыма, другие Ч поднялись выше пятнад
цати метров над поверхностью земли. Жемчужины рассредотачивались во вс
ех направлениях, медленно проплывая мимо кристаллических образований,
расходились по прямым линиям и в строгом порядке. Поочерёдно, как огромн
ые мыльные пузыри, странные формы опускались на землю и исчезали. Поскол
ьку Дэв не был подключен к оптике страйдера, то не мог воспользоваться те
лескопическим зрением и разглядеть детали. Однако он видел, что верхняя
часть сфер как бы растворилась в воздухе, а нижние Ч опустились на грунт.

Наконец, оторвав взгляд от завораживающего зрелища, он перелез через раз
битую стену и съехал вниз по усыпанному гравием склону туда, где была Кат
я, увлекая за собой небольшую осыпь камней и песка.
Ч Капитан! Ч прокричал он, не уверенный, правда, что радио шлема настрое
но на линию тактической связи. Ч Капитан Алессандро! Вы меня слышите?
Её глаза за транспластиком забрала широко раскрылись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42