Для сегодняшнего отстрела Джонни подобрал лучших стрелков Ц меткий вы
стрел не причинял слону излишних мук долгой агонии. Стрелки будут целить
ся в голову, а не в тушу Ц попасть, конечно, труднее, зато с одного выстрела
Ц наповал.
Ц Вперед! Ц крикнул Джонни.
Егерям не надо было объяснять что делать. Настоящие профессионалы, несмо
тря на юношеский возраст, решительные и хладнокровные, несмотря на то, чт
о им уже приходилось принимать участие в отстрелах, вряд ли сегодня они в
ыглядели довольными. Ни радостного блеска в глазах, ни веселого нетерпен
ия, типичных для охотников. Без всякого сомнения, они не испытывали никак
ого удовольствия от предстоящей работы.
Все они были в шортах и легких сандалиях без носков Ц идеальный наряд дл
я бега. Самое тяжелое Ц только дешевые винтовки да патронташи.
Такие же поджарые и мускулистые, как и сам Джонни Нзоу, они побежали навст
речу стаду. Дэниел тоже побежал вслед за Джонни. Теперь он вспомнил, что зн
ачит быть в форме для охотника и бойца!
Они мчались по лесу как гончие псы. Казалось, ноги сами несут их среди куст
арника, камней, упавших ветвей и небольших ямок Ц норок муравьедов. Дэни
елу чудилось, что они даже не бегут, а летят над землей. Когда-то Дэниел тож
е умел так бегать, но теперь ботинки его тяжело стучали по земле, а пару ра
з, споткнувшись, он чуть не упал. Скоро они с оператором стали отставать.
Джонни Нзоу взмахнул рукой, и его егеря рассыпались длинной цепью на рас
стоянии метров пятьдесят друг от друга. Впереди лес внезапно закончился
, открылась длинная балка. Балка, шириной метров триста, вся поросла сухой
блеклой травой высотой по пояс.
Цепь остановилась на краю леса. Все посмотрели на Джонни, но тот, запрокин
ув голову, провожал глазами самолет, который в глубоком вираже буквально
встал на крыло.
Наконец подбежали Дэниел с Джоком. Дэниел поймал себя на мысли о том, что о
стро завидует Джонни, ибо он задыхается, как и оператор, хотя пробежал мен
ьше километра.
Ц Вот они, Ц тихо произнес Джонни. Ц Видишь пыль вон там?
Действительно, между ними и кружащим вдали самолетом мелким туманом сто
яла пыль.
Ц Быстро подходят, Ц отметил Джонни.
Джонни описал рукой круг, и его стрелковая цепь послушно растянулась по
кривой, напоминающей пару рогов дикого быка-буффало, в центре которой на
ходился сам Джонни. Он дал еще один сигнал, и цепь неторопливо побежала к б
алке.
Легкий ветерок дул им в лицо; слоны их не чуяли. Хотя сначала животные инст
инктивно побежали против ветра, чтобы не оказаться застигнутыми враспл
ох, самолет заставил их повернуть назад.
Слоны не обладают острым зрением, они не видят цепочку людей, пока не уткн
утся в нее. Слонам приготовили ловушку, и они шли прямо туда, а самолет дей
ствовал подобно гончей или овчарке, направляющей стадо овец.
Вот из-за деревьев показались две старые слонихи. Они бежали так быстро, ч
то казалось, их костлявые ноги летят, не касаясь земли. Уши прижаты назад,
массивные складки серой шкуры колышутся. Остальные животные тянулись з
а ними, стараясь не отставать. Самые маленькие слонята уже подустали, и ма
тери помогали им, подталкивая хоботами.
Цепочка стрелков замерла, стоя полукругом, напоминающим устье жаберной
сети, готовой принять стаю сельди. Охваченным паникой слонам было бы так
же трудно повернуть сейчас назад, как и заметить расплывчатые фигуры люд
ей своими слабыми испуганными глазами.
Ц Сначала старых слоних, Ц негромко приказал Джонни. Он знал, что без ни
х стадо вряд ли останется организованным или решительным.
Его приказ передали по цепочке.
Слонихи тяжело бежали прямо на Джонни. Он не спешил, подпускал их поближе,
держа винтовку высоко на груди. Когда до стрелков оставалось не больше с
та метров, старые слонихи стали сворачивать налево, и в первый раз за все э
то время Джонни, казалось, ожил. Подняв винтовку, он махнул ею над головой
и крикнул на синдебельском наречии: «Нанзи инкосиказе», что примерно озн
ачало: «Я здесь, уважаемая слониха».
Тут наконец слонихи поняли, что темное пятно перед ними Ц отнюдь не пень,
а их смертельный враг. Они тотчас повернули прямо на него, сосредоточив н
а едва различимой фигуре человека всю ненависть предков, весь ужас и стр
ах за судьбу стада.
Они пронзительно и яростно кричали, наращивая скорость так, что под их ги
гантскими ногами клубилась пыль. Уши прижаты к голове Ц верный признак
охватившей их ярости. Они уже почти нависали над крошечными фигурками лю
дей, и Дэниел вдруг пожалел, что не позаботился о винтовке для себя лично.
Он успел забыть весь ужас этой ситуации, когда между охотником и слоном, н
есущимся со скоростью шестьдесят километров в час, остается не больше пя
тидесяти метров. Джок по-прежнему хладнокровно снимал происходящее, хот
я угрожающий глас слоних уже подхватило все стадо. Слоны неслись на стре
лков серой лавиной, будто где-то сверху разнесли динамитом огромный гра
нитный утес.
Когда расстояние до слонов сократилось метров до тридцати, Джонни подня
л винтовку и чуть наклонился вперед, чтобы лучше принять отдачу от выстр
ела. На его винтовке не было оптического прицела. Для стрельбы на коротко
е расстояние Ц такое как сегодня Ц он предпочитал пользоваться открыт
ым прицелом, позволяющим целиться быстрее.
После того как в 1912 году начали производить винтовку «Солланд-энд-Холлан
д» калибра 375, тысячи охотников Ц профессионалов и любителей Ц предпочл
и ее всем другим, считая, что это наиболее универсальное и эффективное ор
ужие, особенно для сафари. Прекрасная конструкция позволяла вести прице
льный огонь, отдача невелика, а патрон Ц с безоболочечной пулей весом де
вятнадцать с половиной граммов Ц оказался исключительно удачен, отлич
аясь великолепными баллистическими характеристиками: пологая траекто
рия и повышенное проникающее действие.
Джонни направил винтовку на слониху, бегущую первой, целясь в морщинисту
ю складку на хоботе между старыми, близорукими глазами. Раздался резкий,
словно удар бича, выстрел, с поверхности серой, изношенной кожи взлетело
облачко пыли, похожее на страусиное перо, как раз там, куда он целился.
Пуля легко прошла через голову навылет, словно гвоздь сквозь спелое ябло
ко, и снесла верхнюю часть черепа. Передние ноги слонихи подкосились, она
рухнула, подняв кучу пыли, и Дэниел почувствовал, как земля прогнулась у н
его под ногами.
Джонни резко переставил винтовку на вторую слониху, как только она порав
нялась с тушей упавшей сестры. Он перезарядил винтовку, не отнимая прикл
ада от плеча, просто передернул затвор. Гильза, выскочив и ярко блеснув на
солнце, описала дугу, Ц Джонни снова выстрелил.
Звуки выстрелов почти слились, следуя один за другим; казалось, доноситс
я протяжный сдвоенный грохот.
Пуля опять попала в цель, и вторая слониха погибла точно так же, как и перв
ая, Ц моментально. Рухнув на брюхо, она навеки замерла, привалившись к те
лу мертвой сестры. Из небольшого пулевого отверстия во лбу каждой бил фо
нтанчик розовой крови.
Стадо, бежавшее за слонихами, тотчас пришло в смятение. Животные крутили
сь на месте, беспорядочно толкаясь, вытаптывая траву и поднимая вихри пы
ли. Скоро сплошная пелена пыли превратила стадо в скопище плохо различим
ых, почти бесплотных теней. Стремясь найти убежище, слонята, в ужасе плотн
о прижав уши, забивались под животы матерей. Но те, обезумев, в сутолоке би
ли их и толкали в разные стороны.
Непрерывно стреляя, к слонам приближались егеря. Звуки винтовочных выст
релов сливались в протяжный грохот Ц словно град, бьющий по железной кр
ыше. Стрелки целились в головы. Почти одновременно с каждым выстрелом то
один, то другой слон вздрагивал или подбрасывал голову вверх под аккомпа
немент глухих звуков Ц словно клюшкой со всего размаха били по жесткому
мячику. Каждый выстрел в голову убивал или оглушал животное. Те, кого убив
али наповал Ц таких оказалось большинство, Ц сначала припадали на зад
ние ноги, а потом грузно, словно мешки, падали на землю. Если пуля, не попав п
рямо в мозг, проходила рядом, слон крутился на месте, пошатываясь как пьян
ый. Затем, суча ногами, падал на бок и, воздевая хобот к небу, наподобие выбр
ошенной вверх руки смертельно раненного человека, издавал громкий отча
янный стон, от которого кровь стыла в жилах.
Какого-то слоненка придавило телом умирающей матери. От боли и ужаса, со с
ломанным хребтом, он жалобно кричал. Часть слонов оказалась в окружении
тел своих мертвых собратьев. Они старались вырваться на свободу, вставая
на дыбы, карабкаясь через горы трупов. Их убивали, они падали на уже убиты
х, сзади лезли другие и тоже падали замертво Ц уже сверху.
Бойня закончилась быстро. Через считанные минуты стрелки уложили всех в
зрослых животных. Слоны лежали бок о бок, а кое-где и друг на друге, напомин
ая залитые кровью холмы. Живыми оставались только слонята. Они кружились
в замешательстве, натыкаясь на уже мертвых или умирающих слонов, жалобн
о кричали, трясли хоботами слоних.
К куче медленно приближались стрелки. Вокруг обреченного стада сужалос
ь смертельное кольцо сверкающего на солнце ружейного металла. Люди непр
ерывно стреляли и перезаряжали винтовки, выбивая одного слоненка за дру
гим. Когда уже не осталось ни одного стоящего на ногах, егеря полезли на ги
гантские туши мертвых слонов, чтобы выстрелом в огромную окровавленную
голову добить еще дышавших. Сам слон при этом оставался неподвижным, одн
ако нередко животное, содрогнувшись, вытягивало конечности, моргало, а з
атем безжизненно распластывалось.
Прошло всего лишь шесть минут с тех пор, как раздался первый выстрел. В Дли
нном Влее воцарилась тишина. И только в ушах стрелков еще стоял гром выст
релов. Все замерло; слоны лежали как снопы, прошедшие через ножи комбайна;
горячая, высохшая земля жадно пила их кровь. Подавленные, охваченные ужа
сом, егеря застыли поодиночке посреди этого кровавого, опустошенного по
ля. Словно будучи не в силах оторвать взор, они все смотрели и смотрели на
горы трупов, и в глазах их читалось раскаяние. Пятьдесят слонов Ц двести
тонн мертвой, окровавленной плоти!..
Трагическое оцепенение егерей нарушил Джонни Нзоу. Он медленно вернулс
я к трупам двух слоних Ц туда, где их застала смерть. Они лежали рядом, пле
чом к плечу, аккуратно поджав ноги и словно стоя на коленях как живые, и то
лько пульсирующие фонтанчики крови во лбу нарушали эту иллюзию.
Джонни поставил винтовку на землю и облокотился о ствол, всматриваясь в
мертвых матрон с благоговейным молчанием. Он не видел, что Джок снимает е
го на видеопленку. То, что он делал, как и то, что собирался сказать, не было
продумано или подготовлено заранее.
Ц Амба гале, Амахулу, Ц прошептал он. Ц Идите с миром, старые слонихи. Вы
вместе жили, вместе и уходите. Да будет земля вам пухом. Простите нас за то,
что мы сотворили с вашим родом.
Он пошел прочь. Дэниел остался на месте, понимая, что другу не до него. Оста
льные егеря тоже сторонились друг друга, не обменивались добродушными ш
утками, не поздравляли друг друга с окончанием успешной охоты. Кто-то бро
дил среди мертвых слонов со странно тоскливым взором; кто-то присел на ко
рточки там, где сделал свой последний выстрел, Ц курил сигарету, уставив
шись на стертую в пыль землю у себя под ногами. Четвертый егерь положил ви
нтовку на землю, засунул руки в карманы и, подняв плечи, наблюдал за слетав
шимися стервятниками.
Сначала воронье представляло собой лишь крошечные точки на фоне ослепи
тельной белизны кучевых облаков Ц словно молотый перец, рассыпанный по
скатерти. Они кружили все ниже и ниже, взмахивая широкими крыльями, образ
уя боевые порядки Ц колесо смерти над местом недавней бойни, Ц и скоро и
х тени уже метались над гигантскими мертвыми тушами, лежащими посреди Дл
инного Влея.
Через сорок минут Дэниел услышал шум моторов Ц через лес к ним приближа
лись грузовики. Впереди бежали полуголые африканцы с топорами, вырубая к
устарник и создавая импровизированную дорогу. С видимым облегчением Дж
онни поднялся и поспешил распорядиться по поводу разделки слоновьих ту
ш.
Груду растаскивали в стороны с помощью цепей и лебедок. Затем в морщинис
той коже слонов стали делать глубокие надрезы Ц вдоль живота и спины. Вн
овь включили лебедки и стали сдирать шкуру, с треском разрывая подкожную
ткань. Шкура сходила длинными полосами Ц серая и сморщенная снаружи и б
лестяще-белая изнутри. Раздельщики складывали полосы на пыльную землю,
тут же засыпая их крупной солью.
На ярком солнечном свете ободранные от кожи туши выглядели как-то оскор
бительно непристойно; влажные, пронизанные белым жиром и алыми мышцами р
аспухшие животы распирало, всем своим видом они словно приглашали всади
ть в них разделочный нож.
Кто-то из раздельщиков вонзил свой нож с изогнутым концом в живот одной и
з старых слоних. Стараясь не вводить нож слишком глубоко, чтобы не задеть
внутренности, он пошел вдоль тела слонихи, взрезая ткань Ц словно раскр
ывал молнию на поясной сумке. Распоротый живот широко раскрылся, и, блест
я, словно парашютный шелк, наружу пузырем вырвался желудок. Затем гигант
скими кольцами на землю выползли кишки. Казалось, они живут самостоятель
ной жизнью Ц извиваются, разгибаются под действием собственного сколь
зкого веса, напоминая тело просыпающегося питона.
За дело взялись пильщики. Назойливый вой двухтактных бензопил звучал ка
к-то кощунственно на месте, которое только что посетила смерть. Покашлив
ая, выхлопные трубки выбрасывали в прозрачный воздух голубоватый дымок.
Пильщики отчленяли конечности, и вращающиеся с большой скоростью зубча
тые цепи окутал тончайший туман частиц мяса и кости. Затем распилили хре
бты и ребра, и скоро громадные туши развалились на части, с помощью лебедо
к их погрузили в поджидающие рефрижераторы. Отдельная группа рабочих с б
аграми перемещалась от туши к туше, выискивая во внутренностях матки сло
них. Ц Дэниел видел, как они взрезали одну такую, налитую кровью, темно-ба
гровую от покрывающей ее сети набухших сосудов, и из пузыря вместе с пото
ком жидкости на вытоптанную траву выскользнул плод размером с большую с
обаку.
До полного развития ему недоставало всего несколько недель. Самый насто
ящий слон, только совсем маленький, покрытый рыжеватыми волосами, которы
е должны были исчезнуть вскоре после рождения. Плод был еще жив и слабо ше
велил хоботком.
Ц Убейте его, Ц коротко приказал Джонни на языке синдебеле.
Хотя неродившийся слоненок, конечно же, не мог чувствовать боли, Дэниел н
еожиданно отвернулся, увидев, как один из раздельщиков отрубил маленьку
ю голову одним ударом панги. Дэниела чуть не вырвало, но ведь при выбраков
ке ничто не должно пропасть даром. Кожа неродившегося слоненка благодар
я высокому качеству ценится очень высоко, из нее потом сделают дамскую с
умочку или портфель стоимостью несколько сот долларов.
Чтобы отвлечься, он отошел в сторону от места бойни. Теперь там валялись л
ишь головы этих огромных животных и горы блестящих внутренностей. В слон
овьих кишках ничего ценного не содержалось Ц их оставляли на съедение с
тервятникам, гиенам и шакалам.
Самым дорогим трофеем, конечно же, считались бивни. Они до сих пор еще не б
ыли извлечены из гнезда окружающей их костной ткани. Раньше браконьеры и
охотники предпочитали не рисковать и, как правило, не отделяли бивни от ч
ерепа убитого слона: один-единственный небрежный удар топором Ц и испо
рчена ценнейшая слоновая кость. Обычно дожидались, пока сгниет удержива
ющая бивень хрящевая оболочка. Через четыре-пять дней их можно будет про
сто вытащить, не оставляя никаких следов. Однако сейчас нельзя терять вр
емени и пришлось-таки применить топоры.
За эту работу взялись самые опытные раздельщики Ц постарше, их густые к
урчавые волосы уже поседели. Присев на корточки в окровавленных набедре
нных повязках возле слоновьих голов, они принялись потихоньку постукив
ать по бивням своими древними топорами.
Пока они занимались этой кропотливой работой, Дэниел подошел к Джонни Нз
оу. Джок навел на них видеокамеру, и Дэниел проговорил, повернувшись к нем
у: Ц Это была настоящая бойня.
Ц Да, но это необходимо, Ц согласился Джонни. Ц В среднем взрослый слон
приносит нам три тысячи долларов, включая слоновую кость, кожу и мясо.
Ц Многим нашим зрителям ваш расчет, пожалуй, покажется циничным, особен
но после того, как они увидели отбраковку, Ц возразил Дэниел с сомнением
в голосе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70