Без всякого турнира.
Он опять выдержал долгую паузу, вслушиваясь в тишину, повисшую над площа
дью.
Ч Я скорблю вместе с вами. Я не понимаю, почему так решил Великий Дух. Но я
вынужден подчиниться его решению. Пути Великого Духа неисповедимы. Возм
ожно, он решил доказать нашему неверному брату, что милость Духа безгран
ична и в равной мере распространяется даже на тех, кто от него отвернулся
…
В этот момент и были пойманы сразу несколько улатов.
Во-первых, Сын Олин вызвал всеобщую ненависть претендентов на Ульму к св
оему давнему врагу Глену, зная, что лучшие воины колонии не оставят без вн
имания несправедливо свалившуюся на голову Глена удачу.
По законам, установленным ранее, если воин погибал на охоте или отходил в
мир иной по любой другой причине, его женщина разыгрывалась через день п
осле смерти мужа на специальном турнире, устроенном в честь поминовения
безвременно покинувшей общину души усопшего.
Олин не сомневался в том, что Глену не придется слишком долго наслаждать
ся свалившейся на его голову удачей. Но даже если Глену удастся обмануть
судьбу и уничтожить всех своих врагов, даже если ему удастся это, Ч Сын О
лин знал, как быстро проходит один год человеческой жизни…
Вторым улатом можно было считать то, что он узнает имена всех непокорных,
всех, кто осмелится вслух осуждать решение Небесного Духа. Он узнает их и
мена, даже если они выскажут свое недовольство лучшему другу.
И, наконец, в-третьих, лучший воин племени, возможно, оставит им свое потом
ство прежде чем отойдет в мир иной.
Был и еще один улат Ч самый тайный. Если слухи, дошедшие до него, соответс
твуют истине, если Ульма, нарушив святое правило, потеряла девственность
до первых игр и виновник тому все тот же Глен Ветрин, то ему, по крайней мер
е, не придется устраивать публичный суд над женщиной, которая ему слишко
м нравилась, чтобы принести ее в жертву Небесному Духу.
Лучше уж подождать. Время бежит так быстро… Когда придет срок, он объявит
им о новом решении Небесного Духа. И Ульму назовут Дочерью Великого Духа
… Она будет выполнять любые его фантазии, любые капризы Ч так долго, как о
н сам того пожелает.
Если бы он сделал это сейчас, весь гнев обманутых претендентов обрушился
бы на него самого. Слишком редко девственницы разыгрываются на турнирах
, слишком редко рождаются новые дети и слишком коротка человеческая жизн
ь на этой планете.
Когда глашатаи, объявив решение Небесного Духа, оставили Ульму у ворот Г
лена, он сразу же понял, что на этот раз Сын Один решил с ним покончить. Тепе
рь это было лишь вопросом времени.
Целых двенадцать дней Глен не выходил из своей хижины, проводя все свое в
ремя с молодой женой и вызывая этим зависть соседей. Но совсем не утехи ме
дового месяца заставляли его сидеть дома.
В поселке запрещались убийства и даже ссоры. Погибнуть на охоте считалос
ь почетным делом, причем совсем не обязательно от зубов дикого зверя. Все
счеты между членами общины сводились в лесу.
Но мясо в доме в конце концов кончилось, и, чтобы не показаться Ульме трусо
м, ему пришлось собираться на охоту.
Он так и не обмолвился ей о том, что его ждет в лесу. Зачем лишний раз травми
ровать бедную женщину? Она сама определила свою и его судьбу.
После того как на погребальном костре сожгут его труп, на следующий же де
нь она станет игрушкой в руках других мужчин. Глен знал, что перед турниро
м Сын Один посвящал некоторых женщин в таинства Небесного Духа, и о том, чт
о происходит в его храме во время этой мистерии, по поселку гуляли самые ч
удовищные слухи.
Девственниц в храме не трогали, боялись гнева охотников, зато всех остал
ьных женщин, за исключением самых уродливых, обязательно пропускали чер
ез обряд посвящения, и те потом ни разу не обмолвились о том, что с ними дел
али.
Каким-то колдовством Олин умел заставить молчать свои жертвы, возможно,
с помощью того же колдовства он развязывал языки на исповеди, и, узнав об э
том, Глен перестал посещать храм по субботам.
Собственно, именно с этого началась его ссора с Сыном Небесного Духа. Оли
н не мог позволить, чтобы в поселке жил человек, открыто нарушавший его по
становления и откровения Небесного Духа. Рано или поздно, под тем или дру
гим предлогом, все должно было закончиться сборами на последнюю охоту…

Глен наточил свой любимый нож, который сам выковал в кузнице. Каждый охот
ник делал там для себя оружие Ч но ножи Глена пользовались особой попул
ярностью, потому что только он один мог так отцентровать рукоятку, чтобы
брошенный нож летел в цель, равномерно вращаясь, и входил лезвием в жертв
у по самую рукоятку.
Свои ножи он мог выменивать на любое другое оружие. Однажды ему предложи
ли даже стальной самострел. Он берег его до особого случая и лишь теперь п
роверил тетиву и тщательно смазанную жиром крабса пружину.
Но нож оставался его самым любимым оружием. Тонкий металл лезвия, закале
нный особым, одному ему известным способом, звенел от прикосновения. А тя
желая, хорошо сбалансированная рукоятка придавала оружию особую мощно
сть во время поражения цели.
При удачном броске этот нож пробивал даже кожаную защитную куртку с наши
вками из кусков панциря крабса.
Им дорого придется заплатить за его жизнь, в этом Глен нисколько не сомне
вался, как не сомневался и в том, что это их все равно не остановит. Никто из
тех, кто нарушал заветы Небесного Духа, не возвращался из лесу живым. Знач
ит, не вернется и он. Хотя, возможно, ему повезет, как однажды повезло Олаву
одноглазому. Четыре раза уходил он на свою последнюю охоту, четыре раза и
з лесу приносили трупы верных сподвижников Олина, и лишь на пятый произо
шло то, что должно было произойти.
Если бы Ульма согласилась покинуть общину, он увел бы ее так далеко, что ни
какие охотники не нашли бы их стоянку. Вокруг полно диких, никому не прина
длежащих земель. Но об этих местах, расположенных вблизи Каньона Дьявола
, ходило слишком много страшных рассказов, и он не осуждал женщину за ее не
решительность В конце концов, он мог бы уйти один Ч но это нужно было дела
ть раньше, до того, как в его жизни появилась Ульма. Никогда Глен Ветрин не
сделает ничего такого, что покроет позором доверившуюся ему женщину. Да
и не выжить в тех местах человеку одному. Калин попробовал однажды и чере
з месяц приполз обратно в поселок, оставив в Каньоне Дьявола свой рассуд
ок и гордость.
Вдвоем с Ульмой у них была бы надежда выжить, а так ему остается лишь с чес
тью провести свою последнюю охоту.
Преследователей он обнаружил сразу после Ковровой заросли. Обойдя их и в
ыйдя на их собственный след, он узнал все, что ему было нужно.
Его преследовали трое, один из них хромал, второй не слезал с конька, котор
ого вел в поводу третий. Близнецы Кула. Вот, значит, как Олин решил распоря
диться его судьбой Ч он направил по его следу своих самых верных псов, св
ою главную опору Ч мутантов Кула. Даже одного дня, даже надежды на победу
он ему не оставил.
Никто из тех, кого преследовали Кула, не вернулся в поселок. Эти уродливые
великаны обладали чудовищной силой и ловкостью. Они родились уже здесь,
на Остране, в то время, когда началась эпидемия. Но они выжили непонятным о
бразом там, где погибли все остальные. Никто не знал, как могли уцелеть тре
хмесячные младенцы в мертвом поселке. Мало что знали о них и после. Их приг
рел и вырастил Олин.
Хитрый и коварный Олин уже тогда понимал, что ему понадобятся верные псы.
И он не ошибся в близнецах, беспрекословно выполнявших теперь любое его
желание. Один из них, Лурак, отличался огромным ростом и нечеловеческой с
илой. Он никогда не расставался с палицей, Ч сделанной из целого ствола,
толщиной в половину человеческого туловища. Дерево для своей палицы он в
ырвал из земли голыми руками на глазах всего поселка Второй, квадратный
и невысокий Друм, никогда не слезал с конька. Его короткие и тонкие ножки с
трудом удерживали уродливое тело на земле, зато если ему удавалось пойм
ать взгляд своего противника, тот мгновенно застывал неподвижно, словно
пораженный параличом, и стоял столбом до тех пор, пока Друм не прикасался
рукой к его лбу. Впрочем, делал он это не часто, большинство его жертв умир
ало с выпученными глазами, так и не изменив позы, в которой застал их взгля
д этого маленького чудовища.
У Гризла, руководившего уродливой троицей, было четыре руки, и он пользов
ался ими всеми с обезьяньей ловкостью, в считанные секунды взбираясь на
любые деревья и перепрыгивая с ветки на ветку так, словно вообще не имел в
еса. Он умел становиться совершенно невидимым, растворяясь в кронах дере
вьев и неожиданно бросаясь оттуда на противника, используя в схватке ост
рые, как бритвы, ногти и зубы Глен понимал, что самым опасным противником б
ыл именно Гризл. Если не смотреть в глаза Друму, его взгляд не сможет причи
нить вреда. От сильного, но неповоротливого Лурака можно увернуться во в
ремя схватки или попросту убежать, занять более выгодную позицию Ч сила
не всегда определяла успех в рукопашном поединке.
Зато от Гризла спастись было почти невозможно. Именно его Глен должен бы
л обнаружить в первую очередь в самом начале схватки И именно ему должен
предназначаться первый выстрел его духовой трубки. Если этот выстрел ок
ажется неверным, об остальном можно не беспокоиться. На повторный у него
не останется времени.
По сути поединок настоящих охотников начинался задолго до самой схватк
и. Кто лучше и раньше возьмет след, кто сумеет выйти наперерез противнику
в наиболее выгодном месте, наконец, кто первым применит оружие Ч все это
и определяло результат поединка.
Раз уж Глену удалось зайти в тыл преследователям, он старался использова
ть свою удачу полностью, хорошо понимая, что Гризл очень скоро узнает о то
м, что он висит у них на хвосте.
Глен старался по свежести следа точно определить расстояние до своих пр
отивников и держаться от них в отдалении до тех пор, пока не представится
удобный момент.
Но они обнаружили его хитрость раньше, чем он рассчитывал, и приготовили
для него ловушку у Листовой пади, вернувшись по собственному следу назад
.
К счастью, он вовремя обнаружил засаду и, не подав виду, продолжал спокойн
о ехать вперед. Едва расстояние стало достаточным для выстрела духового
ружья, как Глен стремительно бросился вниз на землю, в падении выхватил и
з-за пояса духовую трубку, прицелился и дунул. Все это он ухитрился продел
ать до того, как его плечи приняли на себя удар о землю.
Человек, в которого он стрелял, взвыл совершенно нечеловеческим голосом
и, выкатившись из кустов, сразу же затих. Яд кота действовал мгновенно.
К сожалению, это был не Гризл, и остальные, несмотря на вопли брата, не выда
ли своего местонахождения. Однако теперь Глен оказался в более выгодном
положении, чем в начале схватки, Ч во-первых, ему удалось подстрелить Ду
рака, самого сильного из близнецов, Ч что само по себе неплохо. Но, самое г
лавное, после падения он оказался в овраге, укрывавшем его своими крутым
и стенками с двух сторон.
А его противники по-прежнему оставались на открытой местности.
Воспользовавшись этим преимуществом, Глен вставил в трубку новую отрав
ленную стрелу и теперь почувствовал себя гораздо уверенней. Однако он не
дооценил коварство Гризла.
Услышав над своей головой в кроне дерева шум, Глен мгновенно повернулся,
ловя концом трубки новую цель.
Стрелок должен видеть место, в которое посылает стрелу. И Глен его увидел.
Два широко раскрытых глаза среди ветвей.
Гризл, ухватив Друма за пояс, взобрался с ним на дерево и теперь выставил б
рата навстречу Глену.
Последнее, что Глен запомнил, прежде чем его язык прилип к гортани, это чер
ное пятнышко от стрелы, появившееся между этих леденящих глаз.

Глава 25

Огромное черное чудовище коснулось поверхности пустыни в ста метрах от
того места, где стоял Олег, и почти сразу же рванулось обратно вверх.
Песчаная буря, поднятая взмахами его крыльев, не утихала несколько минут
. А когда она наконец рассеялась, когда Олег снова смог различать окружаю
щее, на вершине ближайшего бархана, в том месте, где чудовище только что ко
снулось земли, он увидел женщину.
Она стояла совершенно неподвижно, в спортивной куртке и брюках, с рюкзак
ом за плечами, словно только что сошла с обложки модного журнала, реклами
рующего сафари в марсианских пустынях.
Волна светлых волос спадала из-под спортивной шапочки, знакомый разлет
бровей, глаза, от глубины которых у него перехватывало дыхание…
Мираж… Это всего лишь мираж. Он все еще не мог поверить. Даже когда она, отб
росив рюкзак, побежала ему навстречу, он продолжал не верить в реальност
ь происходящего до той самой минуты, пока ее руки не упали на его плечи, по
ка ее губы не коснулись его губ. Пока она, наконец, не заметила его окамене
вшего состояния.
Ч Ты очень удивился, милый, да? Это ничего, что я прилетела так неожиданно?

Словно она только что сошла с пригородной электрички…
Вечером они ужинали недожаренным мясом и пили чай, по вкусу напоминавший
вареную свеклу. Но имело ли все это хоть какое-нибудь значение, раз Эль тв
ердо решила научиться делать все, что умеет делать обыкновенная земная ж
енщина?
Улучив минуту, когда Эль в сторонке училась мыть посуду, Олег спросил Кар
ила, что он думает о ее появлении.
Ч Я думаю, что это невозможно. Когда происходит что-то невозможное, это и
ли очень хорошо, или очень плохо. Мы скоро узнаем, какой стороной повернет
ся твоя удача.
Больше по этому поводу Карил не сказал ни слова, но во взглядах, которые он
искоса бросал на Олега, появилось нечто новое. Уважение? Зависть? Странна
я смесь того и другого?
Бесконечно долго продолжался этот день, и когда он все-таки кончился, ког
да Олег и Эль оказались вдвоем в тесной палатке и настала минута, о которо
й Олег мечтал так долго, они не приникли жадно друг к другу.
Вместо этого они говорили, умолкали, тихо и неподвижно лежали рядом и гов
орили снова.
Ч Когда ты поднял свою черную штуку, выбрасывающую огонь, и направил ее н
а меня, я подумала, как несправедливо будет умереть, не увидев тебя. Наверн
о, Элара услышала мои слова, она была сильно рассержена моим отлетом, но, в
озможно, ее гнев прошел…
Ч Я не знал, что ты летела на этом огромном монстре. Летающие Коты уже нап
адали на нас. К счастью, во время предыдущей схватки я израсходовал всю эн
ергию.
Ч Черная Молния вовсе не монстр. Когда-то он действительно был Летающим
Котом, но потом вырос из этого детского состояния, и мы с ним подружились.
Я не смогла бы долететь до тебя, если бы не он. Энергии Кха почти совсем не о
сталось. Я не могла даже отдавать ему команды, но он все равно летел в нужн
ом направлении. Я очень рада, что ты промахнулся.
Ч Я не промахивался. У меня не осталось зарядов. Сколько дней ты была в до
роге?
Ч Пять дней. Ты ушел так далеко…
Ч Но ведь ты… Карил говорил, что ты не можешь уходить от дома дальше опре
деленного расстояния.
Ч Он говорил правду. Пока я была хранительницей…
Олег не знал, как реагировать на это известие. Он все еще не пришел в себя о
т происшедшего. И сейчас, услышав ее слова, поднялся так резко, что едва не
свалил палатку.
Ч Что значит «была»? Ты хочешь сказать, что больше ею не являешься?
Ч Конечно, нет. Иначе, как бы я здесь оказалась?
Ч Действительно… Так ты можешь по своему желанию становиться хранител
ьницей?
Ч Какой ты глупый, милый. Хранительницей нельзя стать. Но можно стать обы
кновенной женщиной, отказавшись от всего остального. Я знала, что тебя эт
о расстроит. Я ведь не смогу оберегать тебя больше от опасностей. Я не слыш
у твоих мыслей и не смогу угадывать твои желания. Даже звери в этой пустын
е не слушаются теперь моих приказов.
Он поверил ей сразу, безоговорочно. Она никогда не обманывала его, не пред
авала Ч и никогда не сделает этого. И он понял, какую цену ей пришлось зап
латить только за то, чтобы увидеть его вновь.
Олег не знал, как называется чувство, которое он испытал впервые в жизни. Н
аверное, счастьем. Обыкновенным человеческим счастьем, которого был лиш
ен так долго.
По сравнению с этим ощущением все сложности, появившиеся с прибытием Эль
, все удвоившиеся тяготы дороги показались ему пустяками, не стоящими вн
имания. Но она неверно истолковала его затянувшееся молчание.
Ч Я знала, что это тебе не понравится, и все равно решилась прилететь, что
бы увидеть тебя хотя бы один раз. Если захочешь, я завтра оставлю тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43