Самым удивительным в этом видении было остававшееся у него ясным сознан
ие. Он понимал, что с ним происходят не совсем обычные вещи. Он слушал, запо
минал, старался вынести из этой физической фантасмагории хоть какую-то
полезную информацию…
Все вокруг него выглядело так, словно он сам уменьшился до размеров элем
ентарной частицы, нейтрона например…
Он несся с огромной скоростью навстречу темному шару. Он не знал, что это б
ыло: ядро какого-то атома или поверхность другой такой же частицы?
Эта штука притягивала его, искривляя в пространстве светящуюся траекто
рию, которую вычерчивало его тело. В момент контакта или удара о поверхно
сть этого шара мир вокруг него во второй раз мгновенно преобразился, сло
вно в неведомом объективе поменяли фокусное расстояние.
Теперь он был заключен в небольшой объем, ограниченный темными мячиками
атомов и прозрачными, но непроходимыми стенками геометрически правиль
ных плоскостей. За прозрачными стенками виднелся бесконечный ряд похож
их друг на друга ячеек.
Кристаллическая решетка какого-то твердого материала… По расположени
ю отдельных атомов и по их размерам он попытался определить элемент пери
одической таблицы, к которому относилась эта решетка, но сингония была с
лишком сложной. Кроме того, мешали примеси, вторгнувшиеся извне, чужие ат
омы, искажавшие стройную, геометрически правильную картину его тепереш
него мира.
И наконец в центре отведенного ему тесного пространства он вновь увидел
существо из своих ночных кошмаров.
Оно висело, как паук, в центре ячейки, на невидимых силовых линиях, и ждало,
когда он приблизится. Олег знал, что существу не придется ждать слишком д
олго.
Тесное пространство прозрачной клетки не позволяло маневрировать. И од
ного взгляда на это существо было достаточно, чтобы ясно представить, чт
о его ждет.
Это был раздутый мешок с отверстием, обрамленным шевелящимися щупальца
ми, жадно выметавшими из пространства все, что можно съесть.
А затем появилось что-то еще… За стеклянными стенками его тюрьмы как из т
умана возникли образы.
Уходящие в бесконечность ряды стеклянных комнат, соседствующих с его тю
рьмой, одновременно наполнились странными видениями. Там что-то происхо
дило. Что-то очень важное. Нечто такое, что он должен был понять.
От этого зависела судьба целого мира и его собственная судьба. К сожален
ию, он мог рассмотреть лишь ближайшие ячейки, примыкающие к геометрическ
ому сооружению, в котором он находился.
Но и этого было достаточно, чтобы почувствовать… Две грани перед ним, и дв
е разные картины за каждой из них…
Вот первая. Там ясно видно, как он выходит из лесу, недалеко от построенног
о им дома под руку с рыжеволосой женщиной. Счастливая улыбка блуждает на
его лице… Но зато дальше полыхают огненные отблески пожаров…
Другая, противоположная грань. За ней застывшие космические корабли. Лид
о Корсинского, склонившегося над приемником, и совсем близко, заслоняя э
ту картину, две туманные фигуры Ч его и князя.
Он сидит в кресле, в той самой круглой башне, где прервалась их встреча, кн
язь стоит перед ним… Неправдоподобная, малопонятная картина, и все же…
Все тот же выбор перед ним. Два пути. Та же дилемма, что мучила его перед отл
етом сюда. Забыть про федералов, про войну, остаться здесь, обрести наконе
ц свой собственный дом… И этот путь вел к гибели всей планеты Ч именно та
м, в дальних ячейках, полыхал огонь.
Или продолжить свою миссию, попытаться разгадать тайну Острана, забыв о
собственной мечте, о собственной свободе, к которой он так рвался, Ч зато
тогда у него появится возможность… Всего лишь возможность… Остановить
войну…
От него требовали выбора Ч сейчас и здесь. Он понял это совершенно отчет
ливо. И, не раздумывая более ни секунды, Олег потянулся к той грани, что обе
щала остановить войну, спасти планету, которую, несмотря ни на что, он успе
л уже полюбить.
Он шагнул за грань, и дирижер всей этой невероятной симфонии, висевший на
д ним на силовых нитях, усмехнулся… Странная это была усмешка у существа,
не имеющего даже намека на человеческое лицо, но зато способного если и н
е управлять будущим, то, во всяком случае, открывать в нем альтернативные
пути…
Утром, когда ему спустили бадью с водой и неизменным куском черствого хл
еба, он помнил все так же ясно, как будто это только что случилось.
Две прозрачные стены, сходящиеся под углом и ведущие в две разные инвари
антности будущего.
Временная развилка, вот что это было такое, то самое мгновение, по прошест
вии которого будущее выберет одну из двух возможных дорог.
На этот раз выбор зависел и от него…
Несколько утолив постоянно мучившие его в этой яме жажду и голод, Олег ст
ал думать над тем, что же собой представляло это таинственное явление, пр
икоснувшееся к его сознанию вот уже в третий раз. Первые два случая смутн
о напоминали попытку контакта. И во всех этих трех случаях Ч в этом он сов
ершенно не сомневался Ч не было места ни галлюцинациям, ни игре больног
о воображения. Он хорошо умел контролировать свой мозг и знал, что подобн
ые штучки ему просто не свойственны.
Значит контакт. Контакт с иным разумом, настолько не похожим на человече
ский, что обычному обмену мыслями в нем просто не было места.
Он принял это как аксиому и стал рассуждать дальше. Если это контакт, если
ему действительно предоставили возможность выбрать один из альтернати
вных путей, то в ближайшее время что-то должно произойти. И если его догад
ка подтвердится, то к видениям, посещавшим его время от времени, придется
относиться со всей серьезностью.
Если это подтвердится, круг его поисков значительно сузится. Во всяком с
лучае, Танны определенно не имели к этому отношения, вот разве что хранит
ели, вернее те, кто их создал, кто зарядил их энергией и информацией. Нужно
узнать о самых первых случаях, о том, где именно и почему появился первый х
ранитель. Что послужило толчком к этому совершенно непонятному и внешне
вполне доброжелательному взаимодействию чужого могущественного разу
ма с маленькой человеческой колонией. И еще одно он не забывал ни на секун
ду. Корабли, несущие смерть всем прочим земным поселениям, поднимались, в
опреки этому дружественному контакту, именно отсюда. И это противоречие
мешало Олегу выстроить все известные факты в стройную логическую цепоч
ку Ч чего-то в добытой им информации не хватало, чего-то очень важного…
К полудню наверху послышался непривычный шум. Сверху упало кольцо толст
ой веревки. Он почти не удивился этому.
Одна ячейка жизни осталась позади. Начиналась новая.

Глава 20

Олег сидел в кресле, в той самой угловой башне, где состоялась предыдущая
встреча с князем. Его руки были прочно привязаны к подлокотникам кресла,
а само кресло стояло прямо над люком, достаточно было одного движения то
й коварной завитушки на камине, чтобы он снова отправился в яму. На этот ра
з они приняли все меры предосторожности…
На нем была чистая одежда, ему даже позволили вымыться. И картина в точнос
ти соответствовала ночному видению Ч не хватало пока только князя, но т
еперь можно было не сомневаться Ч он скоро появится… Очевидно, произошл
о нечто, заставившее его изменить отношение к пленнику, Ч скоро он об это
м узнает…
Больше всего Олега поразило совпадение мельчайших деталей в его видени
и и в наступившей теперь действительности Ч он и в самом деле сидел в кре
сле, а князю во время их встречи придется стоять. Второго кресла здесь не б
ыло…
Больше не оставалось сомнений в серьезности предоставленного ему выбо
ра. Интересно, каким образом он освободился бы из тюрьмы и попал на ферму,
если бы выбрал второй вариант? Впрочем, теперь это имело чисто теоретиче
ское значение.
Скрипнула дверь, и вошел князь. Телохранители остались на лестнице, и уже
одно это говорило о том, насколько серьезно относился князь к предстояще
му разговору.
С минуту он разглядывал похудевшее, только что выбритое лицо Олега, пото
м прошелся по комнате и остановился у камина. Сегодня камин топили, и от не
го шла волна тепла, доходившая до Олега. Ему казалось, что промозглая сыро
сть глубокого подземелья, в котором он находился так долго, пропитала вс
е его тело до самых костей. Но сейчас этот парализующий холод медленно по
кидал его, вытесненный живым теплом.
Ч Прошлая наша встреча закончилась не слишком удачно. Но в этом виноват
ты сам. У меня были все основания не верить тебе. На Земле не осталось Танн
ов. И нам известно, что все данные и технологии, связанные с этим преступны
м медицинским экспериментом, были уничтожены по распоряжению правител
ьства.
Ч Прошлый раз я не успел вам объяснить, что я стал Тайном лишь наполовину

Ч меня донашивали в ваших баках после шести месяцев, проведенных в утро
бе женщины, отказавшейся впоследствии стать моей матерью.
Ч Я предполагал что-нибудь подобное. После нашей встречи я послал отряд
и приказал обыскать все окрестности вокруг фермы Эндерхила. С помощью ег
о хранительницы они кое-что нашли, и сегодня утром я получил сообщение…

Ч Они нашли остатки парашютной системы?
Ч Не только. Спрятанное тобой снаряжение в целости и сохранности будет
доставлено в замок.
Ч Хорошо хоть за сорок лет вы не успели забыть, как выглядит парашют.
Ч Мы ничего не забыли. Скажи-ка мне, дорогой мой гость, что было в металлич
еской коробке, найденной в среднем кармане твоего рюкзака?
Значит, это продолжение проверки. Здорово они боятся Вольных Охотников.

Ч Там был универсальный анализатор. На коробке крупно напечатан его но
мер «Джи-Эй-943845».
Ч У тебя хорошая память…
Ч Иначе меня бы сюда не послали. Князь кивнул и дернул за шнурок колоколь
чика. Появилась стража.
Ч Развяжите его, накормите и доставьте в голубую гостиную. Беседу продо
лжим там.
Это была странная комната. Во всяком случае, весьма необычная для средне
векового замка. На небольшом столике в углу стоял современный видеокомп
лекс. Компьютер и навигационные приборы на рабочем столе. Подробная топо
графическая карта в полстены…
Ч Удивлены? Даже моя личная охрана не имеет права сюда входить. Так что г
ордитесь оказанным доверием.
Ч Но откуда все это?
Ч Собирал понемногу. Кое-что выменяли у бродячих торговцев, кое-что при
везли с собой мои люди. Мне было двадцать, когда изгнали Таннов, я уже учил
ся в колледже. Самым трудным оказалось сохранить тайну этой комнаты. У на
с есть религиозное сообщество, которое объявило настоящую войну всему, ч
то связано с материнской цивилизацией.
Ч А как на это реагируют хранительницы?
Ч Думаю, им это безразлично. Я даже попробовал однажды воспользоваться
их помощью при ремонте вышедшей из строя микросхемы Ч но из этой затеи н
ичего не получилось.
Ч Почему?
Ч Они способны воспроизвести в материале лишь то, что имеет четкий отпе
чаток в нашей памяти. Чем сложнее вещь, тйи подробнее должны быть знания о
ее устройстве. На определенном этапе вы получаете просто муляж. Никто из
нас не в состоянии помнить, как устроен чип, содержащий несколько миллио
нов транзисторов.
Ч Но ведь они постоянно пропускают через себя весь поток информации, св
язанный с деятельностью людей. Я уверен, что эта комната не осталась ими н
езамеченной.
Ч Я думал об этом. Обратите внимание на стены. За этими двойными панелями
установлены листы заземленного железа. Даже лучшая моя хранительница н
е слышит меня, когда я здесь нахожусь. Я проверял неоднократно.
Князь устало опустился в современное кресло с удобной спинкой, обтянуто
е плохо выделанной кожей какого-то местного животного. Странное сочетан
ие. Впрочем, на этой планете все выглядит странно и несколько несуразно
Ч наверное, так бывает всегда, когда в сложившуюся среду обитания вторг
ается инородное образование.
Ч Что же вы молчите? Задавайте ваши вопросы. Представляю, сколько вы их н
акопили, пока я вас выдерживал в этой яме.
Ч Ну, для начала скажите, как здесь становятся князем? Ч спросил Олег, ст
араясь поддержать полушутливый тон беседы, предложенный Багранцевым.
Ч Хотите попробовать?
Ч Отчего бы и нет?
Ч В основном силой. Вам придется уничтожить всех остальных претенденто
в.
Ч Олег заметил, как потемнело лицо князя, отвечавшего на его вопрос, и по
нял, что время для шуток кончилось.
Ч Самое главное, что меня интересует, это, конечно, место, из которого ста
ртуют корабли Рутян.
Ч Оно мне не известно. Есть только слухи, легенды и нет никакой достоверн
ой информации. Однако, если соединить их вместе с современной топографие
й… Ч Князь встал и подошел к карте. Ч Когда нас высаживали, была произве
дена полная фотосъемка планеты.
Ч Я знакомился с этими картами. На них нет ничего интересного.
Ч Совершенно верно. Съемочная аппаратура орбитальных зондов видит дал
еко не все. Вот здесь темная полоса. Если верить съемке Ч опушка леса, и ни
чего больше. На самом деле тень от деревьев скрывает узкую и длинную щель,
идущую от подножья этих гор.
Ч Вулканический разлом?
Ч Возможно. Хотя разлом выглядит слишком уж свежим.
Ч Там были ваши люди, они его видели? Багранцев отрицательно покачал гол
овой.
Ч Он слишком далеко. Да и не в разломе дело. Он ведет в еще более интересно
е место. На снимке это обширное пятно, закрытое облаками. Здесь постоянно
присутствуют облака или какие-то вулканические испарения. Похоже на огр
омный кольцевой кратер. Возможно, там находится жерло древнего вулкана.
Пасть Дьявола Ч так называют этот каньон, и вам придется до него добрать
ся, если вас интересует информация о Рутянских крейсерах. Потому что, мне
кажется, они поднимаются именно отсюда.
Ч Почему вы так думаете?
Ч Достоверной информации об этом районе нет. Он слишком далеко располо
жен за пределом маленькой полоски цивилизованных нашей колонией земел
ь. Вся остальная планета Ч это огромное неисследованное пространство.

Ч За сорок лет вы не удосужились сделать даже этого Ч познакомиться с м
иром, в который забросила вас судьба! Ч с горечью заметил Олег.
Ч У нас были другие проблемы. Слишком много проблем. Главная из которых с
остояла в том, чтобы попросту выжить в этом враждебном человеку мире. Но в
ернемся к Рутянским кораблям.
На Остране нет других крупных поселений, кроме нашего. Будь иначе, мы бы об
этом знали. Рутяне используют Остран как пересадочную станцию и приходя
т откуда-то извне. Как я уже говорил, достоверной информации об этом у нас
нет, главный источник Ч слухи и легенды охотников, доставлявших на наши
рынки свежую дичь.
Ч Даже если вы правы, у них должна быть на Остране какая-то база, техничес
кий центр или пространственные ворота для гипертранспортировки Ч что-
то должно быть.
Ч И это «что-то» скорее всего находится в Каньоне Дьявола. Вы знаете, где
расположен ближайший к нам магнитный полюс Острана?
Ч На севере, я полагаю.
Ч Он находится здесь, в каньоне.
Ч Вы хотите сказать, что до сих пор никто не удосужился произвести магни
тной съемки планеты?
Ч Видимо, никому не пришло в голову, что магнитный полюс может так сильно
не совпадать с географическим. Мы сами обнаружили это далеко не сразу. Ан
омалия интересная, но выяснить, чем она вызвана, мы не смогли. Таннов мало
интересуют проблемы федералов. Кроме того, каньон расположен в глубине н
еисследованной территории и отделен от нас землями Вольных Охотников. Д
обраться туда совсем не просто. Но кто-то из Охотников, несомненно, там по
бывал, возможно, у них вы получите более полную информацию, если, конечно,
останетесь живы.
Ч Многообещающее напутствие.
Ч Вся ваша миссия похожа на жест отчаяния. Плохи у федералов дела, если о
ни послали одного-единственного человека с задачей исследовать целую в
раждебную планету.
Ч В этом вы, несомненно, правы. К сожалению, на Земле нашелся один-единств
енный человек, способный пройти через охранную зону планеты. Вы знаете, ч
то она собой представляет?
Ч А что собой представляют хранители? У этой планеты много скрытых от лю
дей тайн. Не думаю, что мы когда-нибудь разберемся в них полностью.
Ч Ну что же… Кто-то должен начать. Когда я смогу отправиться?
Что-то неуловимо изменилось во взгляде князя после этой фразы Олега. С ка
кой-то непонятной грустью смотрел он теперь на него, словно вспомнил о со
бственной давно прошедшей молодости, когда любые трудности не восприни
маются всерьез.
Ч Вы хоть понимаете, куда собрались?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43