Видение тут же исчезло и больше не возвращалось, сколько он ни напрягал з
рение. Осталось лишь ощущение холода.
Вредно слишком долго смотреть на звезды в одиночку, когда глубокий космо
с находится от человека всего в трех метрах, отделенный лишь корабельной
броней, не слишком надежной, как показывала практика полетов.
Он протянул руку к переключателю и наугад нажал одну из многочисленных к
нопок в нижнем зеленом ряду.
За окном появился лес, умытый холодной утренней росой, такой же холодный
и еще более отчужденный, чем исчезнувшее изображение космоса. Слишком да
леко до этого леса…
Он хотел было снова переключить изображение, но передумал, возможно, отт
ого, что перед глазами теперь не сверкали ледяные костры звезд, он думал и
менно о них. О том, что с годами тайна, скрытая за их холодным светом, не стал
а понятнее. Она лишь отодвинулась вдаль, как отодвигается горизонт. И где-
то там, далеко, в неисследованных глубинах космоса, по-прежнему скрывали
сь ответы на все проклятые вопросы человечества. О смысле жизни, о предна
значении личности, о времени, отпущенном в этом мире каждому живому суще
ству в строго отмеренных пределах. Не в эту ли сверкающую спираль уходят
все, чей срок окончен?
Он давно уже слышал шорох шагов за своей спиной и по характерному покашл
иванию узнал адмирала, но поворачиваться не стал, не желая прерывать сво
их раздумий. Для человека, получившего задание, с которого до него не верн
улись трое, табель о рангах перестает существовать.
Ч Прощаешься? Ч сразу поняв его состояние, тихо спросил Корсинский. Оле
г не повернулся и не отвечал до неприличия долго. Они сыграли свою игру, и
теперь ему не было до этого человека никакого дела.
Ч Нет. Пока рано, Ч наконец сказал он, так и не повернувшись.
Ч Ты что-нибудь почувствовал? Ч Похоже, Корсинскии был хорошо информир
ован о ментальных способностях Олега.
Ч После Ганимеда я плохо слышу окружающий мир. Почти ничего не осталось
от прежнего… А что касается Острана, он слишком далеко. Но любой человек н
а моем месте почувствовал бы, что находится на краю, откуда нет возврата.

Ч Ты должен вернуться. От этого зависит слишком многое.
Ч Вам ведь нужен не я, а информация о Таннах и об этой чертовой планете, вы
брасывающей в космос Рутянские корабли. Там нет космодромов, нет городов
, похоже, нет и следов развитой промышленности, а корабли тем не менее прил
етают оттуда.
Ч Ты неплохо изучил материалы по Острану. А беседа с уцелевшим техником
что-нибудь прояснила?
Ч Пожалуй, только то, что при спуске не стоит применять посадочные ракет
ы. Лучше всего воспользоваться парашютом.
Ч Но тогда ты будешь представлять собой мишень слишком долгое время.
Ч И тем не менее мне показалось, что именно ракеты вызывают ответную реа
кцию. Во всяком случае, именно они явились причиной гибели посадочной гр
уппы.
Ч Ну что же, этот вопрос ты вправе решать самостоятельно.
Они снова надолго замолчали, прежде чем Олег задал вопрос, не имевший для
него самого никакого значения.
Ч Скажите… А те, остальные, вы предпринимали попытку снять их с планеты п
осле неудачного приземления?
Ч Корпус никогда не оставлял своих людей на произвол судьбы. Ты же знаеш
ь, это один из основных принципов нашего кодекса. Что касается тех троих, к
оторые не вернулись, они вообще не вышли на связь, кроме Шустова. Он успел
сказать всего одну фразу: «Я их вижу. Воровка увеличивается. Меня начинае
т затягивать внутрь. Прощайте». Шустов находился на поверхности планеты
, когда связь прервалась, Ч это установлено достоверно. Трудно сказать, ч
то он имел в виду. На Остране нет морей. Нет даже озер.
Ч Этого не было в официальных отчетах! Адмирал лишь пожал плечами в отве
т.
Ч В официальные отчеты попадает далеко не все. И запомни еще одно. Ты дол
жен вернуться не позже двадцатого марта по земному календарю.
Ч Почему такой конкретный срок?
Ч К этому времени на Остране начинается период магнитных бурь. И именно
тогда чаще всего появляются Рутянские крейсеры. Земля не может рисковат
ь своим последним космическим флотом. Двадцатого марта наши корабли уйд
ут отсюда. Так что на операцию у тебя остается не так уж много времени.
Лишь значительно позже, уже на Остране, Олегу стал понятен скрытый в слов
ах адмирала зловещий смысл. В тот момент он не обратил на них особого вним
ания, слишком велика была его уверенность в том, что для него сроки ухода к
ораблей не имеют никакого значения.
Изменять решение о его высадке было сейчас слишком поздно, и он рискнул к
ое о чем спросить напрямую. Ему хотелось понять мотивы, которыми руковод
ствовался этот человек.
Ч А вы не боитесь одного отпускать меня на Остран? Я ведь могу не вернуть
ся по собственной воле. Помните, каким способом вы завербовали меня в кос
мическую разведку? В тот день я мечтал о таком вот часе Ч о часе прощания,
после которого я буду предоставлен самому себе и смогу принимать решени
я самостоятельно. Ждать этого осталось совсем недолго.
Ч Я бы не подписал приказ о высадке, если бы сомневался в твоем возвращен
ии. Пустая бравада, Олег, никуда ты от нас не денешься. Ты пока еще по-настоя
щему не испытал на собственной шкуре того, что там. Ч Адмирал кивнул на л
едяные звезды, затемненные заметно увеличившейся сферой Острана.
Ч Там все настолько чужое для всех нас, что ты не выживешь и минуты, если н
е будешь знать, что у тебя за спиной корпус, флот, просто твой дом. Это не пус
тые слова, сынок.
Ч Кто знает, где мой дом? Ч спросил Олег сам себя.
Он понимал, что видит адмирала последний раз, что ни при каких обстоятель
ствах, как бы ни сложилась его судьба в этом леденящем душу чужом мире, обр
атно он не вернется.
Ч Мне пора.
Адмирал взглянул на часы и кивнул: Ч Да. Передаю тебя в руки полковника Ка
зьмина. В точности выполняй его инструкции. Этот человек руководит всей
операцией высадки и прикрытия.
Ч Надеюсь, на Остран он за мной не последует?
Ч На Остране ты будешь один, и не раз об этом пожалеешь. Это я тебе гаранти
рую.
Посадочная ракетная шлюпка выглядела совсем крошечной в огромном анга
рном зале. Олег стоял перед трапом в полном боевом облачении, только шлем
был еще не надет и не закреплены в бортовых креплениях шланги походного
жизнеобеспечения. Возможно, именно поэтому он не чувствовал себя одним ц
елым с холодным и мертвым куском металла, называвшимся боевой посадочно
й шлюпкой. Он знал, что если ощущение слияния с этим крошечным кораблем за
ставит ждать себя слишком долго, ему скорее всего не удастся преодолеть
даже внешний пояс защиты.
Ч Почему она такая черная?
Ч Новое антирадарное покрытие.
Пилот и техник заканчивали последнюю предстартовую проверку основных
узлов. Это было ему понятно Ч если бы он сам был пилотом маленького кораб
ля, он бы поступил точно так же. Провел бы последнюю проверку вручную, не д
оверяя показаниям контрольного компьютера, хотя инженеры и уверяли, что
эти машины никогда не ошибаются.
Ч Так где вы собираетесь меня высаживать? Ч еще раз уточнил Олег, тепер
ь уже непосредственно у пилота, все еще не веря в то, что безумный план выс
адки, разработанный им самим, собираются осуществить на самом деле.
Ч Мне приказано выбросить вас на высоте десяти тысяч метров. Точку выбр
оса вы укажете сами.
Ч Хотел бы я знать, позволят ли нам снизиться до такой высоты…
Ч На Остране нет настоящей противовоздушной обороны.
Ч Зато у них есть другие, гораздо более эффективные средства уничтожен
ия наших ракет. Никому еще не удавалось снизиться менее чем на десять тыс
яч метров Ч это предел, за которым ракета начинает разрушаться.
Ч Неизвестное излучение?
Ч От излучения нашли бы защиту. Никто не знает, почему ракеты разрушаютс
я.
Ч А люди?
Ч Каминскому удалось приземлиться. Правда, он все равно не вернулся…
Олег считал, что пилот, который поведет его ракету, имеет право знать не ме
ньше его самого. И потому, не задумываясь, делился с ним сведениями из папо
к с устрашающими грифами «АСМ» Ч Абсолютно Секретные Материалы.
Что же касается Каминского, то его молчание ровным счетом ничего не озна
чало. Олег подумал, что от него они тоже не дождутся ни одной передачи.
Прозвучала команда занять свои места, и беседу пришлось прекратить.
Конечно, в скафандре работал радиотелефон, но теперь все разговоры экипа
жа записывались контрольной аппаратурой и сразу же передавались в кома
ндный центр.
Теперь от него требовалось всего одно простое действие Ч нажать кнопку
готовности к старту, что он и сделал, и лишь после этого понял, как много ск
рывалось за этим простым движением.
Он словно поставил точку на всей своей прежней жизни.
Двигатели взревели всего один раз, его вдавило в спинку кресла, и ракета, п
охожая на темный продолговатый снаряд, вырвалась из стартового шлюза.
Лишь после того как двигатели закончили разгон и перешли в режим торможе
ния, Олег вспомнил о разговоре с Костистым. Слишком много времени прошло
с той поры… Слишком много изменилось… Не стало Илен, и угроза Костистого
потеряла свое значение. Тем не менее скорее из простого любопытства он н
ачал методично проверять карманы скафандра один за другим. Их было слишк
ом много, и лишь в последнем он обнаружил невзрачную с виду пуговицу пере
датчика.
Костистый не забыл обещания и ни на минуту не выпускал его из поля зрения.
Все они вцепились в него, как клещи, заботясь лишь об осуществлении собст
венных планов.
Олег положил передатчик на металлический пол кабины и с неожиданной для
себя яростью раздавил его каблуком.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 15

Снижение проходило спокойно. Пожалуй, слишком спокойно. Олег болтался на
парашютных стропах на высоте восьми тысяч метров так, словно выполнял у
чебный прыжок. Абсолютно ничего не происходило, если не считать медленно
го вращения панорамы местности под ним. Турбулентные потоки то и дело ра
зворачивали его вместе с парашютом. Единственное, что ему оставалось, Ч
сравнивать местность внизу с запечатленной в его памяти картой Ч лучше
й из всего, что могли составить люди за кровавые годы этой странной войны.
Внизу под ним, в точном соответствии с данными многочисленных фотосъемо
к, виднелись, задернутые дымкой, редкие квадратики возделанных полей, ут
онувшие в зеленом океане диких лесов и лугов, кое-где перечеркнутых блес
тевшими на солнце реками. Облаков почти не было, атмосфера Острана оказа
лась на редкость прозрачной.
Хотя службы слежения и отмечали появление Рутянского флота именно с это
й стороны планеты, Олег не видел под собой ничего такого, что могло бы сойт
и за какое-нибудь техническое сооружение. Корсинский считал, что все ком
плексы упрятаны под землю и надежно замаскированы. Вскоре он узнает, нас
колько это соответствовало действительности.
Странно, но он все еще рассуждал как солдат, получивший боевое задание. Од
нако с того момента, как над ним раскрылся купол парашюта, медленно, словн
о во сне, несущий его теперь вниз, к поверхности планеты, которую он стольк
о раз представлял в своих мечтах о свободе и собственном доме, Олег надея
лся, что после приземления само слово «солдат» ему удастся выбросить из
своего лексикона.
Хотя, кто знает, что его ждет внизу. Рутянские корабли стартовали именно о
тсюда…
Ч Семнадцатый, семнадцатый, почему молчите?! Ч завел свою нудную песню
радиопередатчик.
Олег отстегнул от скафандра тяжелый ящик межпланетной рации и швырнул е
го вниз, с удовольствием представив, как, набрав скорость, он врежется в ка
кую-нибудь скалу. Еще одна ниточка, связывавшая его с Землей, оборвалась н
авсегда. Оставался еще, правда, небольшой, но очень мощный растровый пере
датчик, рассчитанный на короткую экстренную связь. Его он решил пока ост
авить. В конце концов, если ему удастся выяснить причину этой проклятой в
ойны, он не собирается скрывать полученные сведения от правительства фе
дералов.
Первое предупреждение о том, что это вовсе не тренировочный прыжок, а под
ним поверхность чужой и враждебной планеты, пришло на высоте пяти тысяч
метров. Что-то его коснулось. Вернее, это «что-то» коснулось его сознания.
Он полностью утратил свои ментальные способности, но на уровне подсозна
ния, очевидно, остались какие-то неразрушенные зоны. Как бы то ни было, он э
то почувствовал. Контакт продолжался не больше ничтожной доли секунды
Ч вполне достаточно для того, чтобы он ощутил равнодушную, холодную жес
токость чужого разума.
Когда контакт прекратился, он почувствовал, как ледяные струйки пота пот
екли по его спине, и понял, что только что избежал смерти.
Приземление прошло вполне буднично. Он оказался на небольшой поляне, при
мерно в трех километрах от сельскохозяйственного хутора или фермы. Никт
о его не встречал. Не было ни фанфар, ни выстрелов.
С трудом содрав с себя тяжелый скафандр, Олег, не заботясь о его сохраннос
ти, забросал все свое планетарное снаряжение вместе с оружием ветками. З
абросал скорее по привычке, и еще оттого, что груда металлического хлама,
совсем еще недавно навешанного на него, выглядела почти неприлично на эт
ой зеленой поляне.
«Что же я теперь должен делать?» Ч впервые по-настоящему серьезно спрос
ил он сам у себя. И только сейчас понял Ч до последнего момента он не вери
л, что достигнет поверхности Острана невредимым. И ничего всерьез не пла
нировал, приготовившись к самому худшему.
«Найти первого попавшегося Танна и сказать ему „здрасьте“? Вряд ли он сл
ишком обрадуется моему визиту…»
Тем не менее теперь ему не оставалось ничего другого, как направиться к т
ому самому хутору из пяти непритязательных бревенчатых строений, котор
ый он хорошо рассмотрел, пока болтался под стропами своего парашюта. Поб
лизости километров на двадцать не было следов человеческой деятельнос
ти. Олег подумал, что Танны живут здесь довольно разбросанно, не сбиваясь
в компактные поселения. Возможно, они чувствуют себя на Остране в полной
безопасности или, напротив, не могут терпеть друг друга…
Через полчаса неспешной ходьбы он оказался перед высоким забором с дере
вянными воротами и калиткой, украшенной сверху вычурной резьбой. Поскол
ьку здесь, видимо, никто не проявлял интереса к приземлившемуся, Олег, пож
ав плечами, дернул за шнурок звонка, болтавшийся над калиткой Она сразу ж
е распахнулась. Олег оказался лицом к лицу с человеком невысокого роста,
сухощавым и какого-то неопределенного возраста. Сеть морщин, покрывавша
я его лицо, с одинаковой степенью вероятности могла свидетельствовать о
почтенном возрасте или о тяжелой физической работе на открытом воздухе.

Ч Скажите пожалуйста Ч к нам визитер пожаловал! Издалека?
Олег неопределенно повел рукой вверх, не зная, поймет ли его собеседник, н
о тот, видимо, понял.
Ч Я так и думал, что оттуда. Из другого места к нам не прилетают. Ну раз уж т
ебя Стражи пропустили, обустраивайся. Участок можешь занять рядом с моим
, напротив того ручья. Там уже и колышки вбиты. На первых порах, пока не обст
роишься, тебе понадобится помощь, так ты не стесняйся Ч обращайся ко мне.
Я здесь специально для этого и живу, чтобы встречать новых поселенцев, то
лько их уже, почитай, сорок лет никто не видел. Ты будешь, стало быть, первым.

Олег окончательно опешил от такого приема. Не ферму же строить он сюда пр
илетел… Хотя, если быть честным с самим собой, он до сих пор не решил, что, со
бственно, будет делать на Остране.
Поселенец, встретивший его, все время улыбался. Вероятно, от этого улыбка
словно приклеилась к его губам, затерявшись среди морщин, и оттого произ
водила неприятное впечатление.
Ч Есть тут у вас еще кто-нибудь? Могу я поговорить со старостой, или как ту
т у вас называется правительственный начальник?
Ч У нас нет правительства и не бывает начальников. А Старший будет с тобо
й разговаривать, когда сам захочет. Ты лучше поспеши со стройкой Ч дни у н
ас короткие, ночи длинные, а Мары голодные Холодные, несмотря на улыбку, гл
аза приемщика смотрели пристально, и Олег все никак не мог понять, какого
они цвета. Некая бесконечная линялая голубизна переливалась в них, скрыв
ая зрачки. Такие глаза бывают у наркоманов и алкоголиков. Ничего больше н
е спросив, Олег повернулся и пошел прочь, к лесу.
Тропинка извивалась невдалеке от тех самых новеньких, только что обтеса
нных колышков, обозначавших границы отведенного ему участка. Сорок лет н
икого не было, а колышки только что выстрогали…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43