Посреди участка блестела на солнце сваленная как попало горка металлич
еских инструментов. Даже отсюда, с тропинки, было видно, что инструменты н
овые и что там есть все, что может понадобиться для стройки.
Ч Не буду я ничего строить, слышите, вы? Ч крикнул Олег, не останавливаяс
ь.
Он обогнул участок и углубился в подлесок. Тропинка кончилась. Высоко в в
ершинах могучих пирамидальных деревьев со стручками вместо листьев св
истел ветер. Хотелось есть, но свой НЗ он закопал вместе со всем остальным
снаряжением и не собирался к нему возвращаться. Однако пищу каким-то обр
азом придется добывать.
Олег никак не мог справиться со смятением, охватившим его после встречи.
Кто он такой, этот человек? Танн? Впрочем, других поселенцев человеческой
расы здесь быть не должно… Но Танны представлялись ему некими сверхлюдь
ми, по крайней мере, способными к телепатии. Ничего похожего на телепатию
во время встречи он не почувствовал. Зато здесь были Стражи, прикосновен
ие которых он ощутил во время спуска, и были еще Мары… Впрочем, о них он под
умает ближе к вечеру, когда придется искать укрытие для ночлега. Сейчас е
го одолевали более насущные нужды.
Ориентируясь на звук текущей воды, он вышел к небольшому ручью и останов
ился, глядя на бегущую у его ног прозрачную воду. Хотелось пить, но универс
альный анализатор остался в могиле, которую он устроил для своего снаряж
ения. Теперь он не мог даже узнать, годится ли эта вода для его организма. Е
сть ли в ней микробы, против которых у него нет иммунитета? Впрочем, сейчас
об этом думать поздновато. Здесь живут люди, а значит, выживет и он. Хотя, мо
жет быть, и нет. В конце концов, он был готов и к такому повороту событий, ког
да готовился к спуску. В любом случае это лучше, чем сканирование мозга. Ем
у придется принять этот мир таким, каков он есть.
Не раздумывая больше, он напился из ручья кристально чистой воды, вкуса к
оторой не знал.
Земная вода, прошедшая систему городских очистительных сооружений, все
гда отдавала сернистым запахом. Эта же ничем, кроме свежести, не пахла. От
нее заломило зубы и слегка закружилась голова, словно он напился молодог
о вина.
Затем он сел на корягу, поросшую жестким, упругим, похожим на подушку лиша
йником и стал обдумывать свое новое положение.
Собственно, у него были три возможности. Можно остаться в лесу, питаясь не
известными плодами и мясом местных животных, если он, разумеется, сумеет
их поймать. Олег не собирался превращаться в Робинзона, но этот вариант с
охранял за ним известную свободу поведения. Например, он мог попытаться
найти другое поселение, хотя вряд ли оно будет сильно отличаться от этог
о.
Он мог вернуться к своему снаряжению и, если никто на него до сих пор не по
льстился, используя для передвижения ракетный ранец, попытаться исслед
овать поверхность планеты сверху. Этот вариант нравился ему меньше всег
о. Во-первых, потому, что был слишком опасен, и, во-вторых, он означал бы его п
олную капитуляцию и отказ от первоначальных намерений приспособиться
к жизни Таннской колонии на Остране.
Оставался третий вариант Ч принять предложенные ему правила игры и пос
мотреть, что из этого получится.
Танны или кто-то еще, возможно, тот, кто поставил над планетой таинственны
х невидимых Стражей, наверняка знал о нем. Если не все, то во всяком случае
знал, кто он и зачем здесь оказался.
Если это так, то за встречей, которую ему приготовили, за этим странным пре
дложением построить собственный дом наверняка крылось нечто большее, ч
ем простая случайность или глупость.
Приняв, наконец, окончательное решение, Олег наполнил водой фляжку, с кот
орой никогда не расставался, и неторопливо направился обратно, на свою с
троительную площадку.
Сначала следовало срубить необходимое количество деревьев. Следующим
утром, возможно, удастся их обтесать. Работа предстояла нудная и тяжелая,
но все оказалось совсем не так плохо, как он представлял себе вначале.
Широкий топор, едва Олег примерился к первому толстенному дереву, вошел
в древесину, как в масло.
Он снес дерево с первого же удара и едва успел отскочить в сторону от рухн
увшего ствола. Причина странного поведения топора была вовсе не в его не
обыкновенной силе. Похоже, местный инструмент брал на себя львиную долю
работы. Пила сама собой вгрызалась в сучья, топор легко распарывал прочн
ую и твердую древесину. Ему оставалось лишь направлять их действия, помн
я о том, что именно он желает получить из необработанного древесного ств
ола.
Проблема обеда неожиданно решилась сама собой. Разделывая очередной ст
вол, Олег случайно рассек один из больших, с ладонь шириной, продолговаты
х стручков, наполненных, как оказалось, фиолетовым соком. Этот сок от его н
еловкого удара брызнул ему прямо в лицо, попал на губы, и он, не желая того, о
щутил его пряный и довольно приятный вкус. После этого осторожничать уже
не имело смысла, и Олег неплохо пообедал мясистыми стручками, чем-то ему
напомнившими соевое желе, из которого готовили концентраты для космона
втов.
Работа с таким инструментом доставляла никогда ранее не испытанное нас
лаждение, и Олег не заметил, как прошло еще несколько часов. Он остановилс
я лишь тогда, когда над лесом прорезалась узкая, красноватая полоса вече
рней зари, и, оценив результаты своих дневных трудов, не поверил собствен
ным глазам.
Весь материал, необходимый для кладки стен, был готов. Гладко обструганн
ые бревна, всего шестьдесят восемь штук, белея ровной, очищенной от коры п
оверхностью, красовались в аккуратном штабеле. Впечатление создавалос
ь такое, словно здесь хорошо поработала бригада плотников.
Самое же странное заключалось в том, что он совершенно не устал и лишь дос
адовал на то, что быстро приближающаяся темнота прервала увлекательное
занятие по валке и очистке деревьев.
Тем не менее следовало подумать о ночлеге. Для первого раза он решил, что б
удет достаточно устроить себе некое подобие логова среди очищенных бре
вен. На всякий случай в качестве оборонительного оружия от ночных хищник
ов он положил рядом с собой тот самый широкий и легкий топор, способный од
ним ударом перерубать стволы деревьев.
Проведя по нему пальцем, Олег убедился, что, несмотря на целый день работы
, лезвие по-прежнему остро, как бритва. Ч Похоже на лазерную заточку паке
тной стали… Ч пробормотал он. Ч Неплохая технология для натурального
хозяйства.
Бревна оказались не такой уж удобной постелью, а вскоре резкий запах све
жеободранной древесины и вовсе заставил его покинуть наспех сооруженн
ое логово.
Однако темнело здесь быстро, и выбирать новое место ночлега было уже поз
дновато. Олег сел на краю бревна и осмотрелся. Небо висело низко, усыпанно
е крупными незнакомыми звездами, и где-то там среди них затерялись огонь
ки звездолетов Корсинский по-прежнему ждал от него сообщений, и в чем-то
он был, безусловно, прав, когда говорил, что человек не сможет полностью пр
инять чужой мир, ощутить себя его частью…
Не потому ли его и попросили прежде всего построить здесь дом? Не зря ведь
древние считали, что в строительство дома человек вкладывает частицу св
оей души. И место, на котором он его построил, становится его собственным м
естом, местом жизни…
Крупные ночные насекомые, похожие на разноцветные лепестки орхидей, пор
хали среди веток деревьев, излучая мягкое фосфорическое свечение. Тепла
я ночь тихо и незаметно опустилась на землю Острана. Лес стоял от него в не
скольких шагах, и мягкая ватная тишина обволакивала все вокруг. Неожидан
но он почувствовал, как что-то изменилось в этой тишине.
Полной тишина бывает лишь в космосе, да и то не всегда. На Земле Олег привы
к считать тишиной мягкий звуковой фон, настолько привычный, что ухо пере
стает на него реагировать. Сейчас к подобному фону прибавилось нечто нов
ое, и он никак не мог понять, что именно.
Наконец звуки стали отчетливей. Хруст сухих веток под осторожными, больш
ими, крадущимися в темноте лапами Ч вот что это было такое.
Олег вскочил и, сжимая в руках топор Ч единственное оружие, оставшееся е
му после того, как он расстался со всем своим снаряжением, мгновенно поме
нял позицию.
Теперь он стоял, прижавшись спиной к торцам бревен. Штабель полностью ис
ключал нападение сзади. Кто бы он ни был, этот ночной недобрый гость, напад
ать ему придется сверху, со штабеля или спереди. Но штабель достаточно вы
сок, даже если у зверя очень длинные лапы, он вряд ли достанет его оттуда.
Вскоре размышления Олега были прерваны скрипом над головой. Ночной хищн
ик все-таки выбрал для атаки штабель Ч позицию не слишком удобную для же
ртвы.
На всякий случай Олег присел, чтобы увеличить расстояние до верхнего кра
я бревен, и повернул лезвие топора так, чтобы зверь наткнулся на него, если
решится прыгнуть сверху.
Неожиданно взошло сразу две луны, залив окрестности неправдоподобным, с
еребристым светом. «Словно прожектора включили на сцене», Ч раздраженн
о подумал Олег, хотя свет был ему на руку. Ночной хищник в темноте наверняк
а ориентировался лучше его.
Разочарованный тоскливый вой подтвердил его предположение. Нападавший
больше не считал нужным скрываться, хотя Олег по-прежнему не видел прита
ившегося на штабеле зверя.
«Какого черта он не нападает?!» Нет ничего хуже, чем выматывающее нервы ож
идание невидимого противника.
Наконец над ним бесшумно пронеслось длинное размытое тело. Зверь призем
лился метрах в четырех от Олега, и теперь он смог его хорошо рассмотреть. Б
ольше всего существо походило на гигантского кальмара, поросшего шерст
ью. Даже в бреду трудно было представить себе что-нибудь более нелепое.
Восемь толстых гибких лап, росших из центра, поддерживали узкое конусооб
разное туловище, увенчанное головой с двумя круглыми, светящимися в отра
женном лунном свете глазами.
Под глазами располагалась почти метровая пасть, из которой то и дело пок
азывался длинный язык, покрытый блестевшей на свету слизью. Капли этой ж
елеобразной жидкости, упав на траву, какое-то время продолжали светитьс
я, и Олег подумал, что липкая и клейкая слюна этого существа может быть ядо
витой.
Когда зверь приподнялся на лапах, а затем присел, готовясь к новому прыжк
у, Олег определил его рост Ч не меньше трех метров. Ему здорово повезло, ч
то противник не напал сверху.
Если бы зверь использовал свои длинные лапы, увенчанные кривыми когтями
, не покинув площадки над его головой, Олегу пришлось бы совсем плохо.
Теперь, однако, у него появилась возможность эффективно использовать то
пор. Противник весь находился у него на виду, а в быстроте реакций Олег ему
не уступал.
Зверь прыгнул. Олег мгновенно отскочил в сторону, успев в прыжке нанести
удар топором по одной из лап.
Теперь их осталось только семь, и вновь жуткий вой, от которого стручки по
сыпались с деревьев, потряс окрестности. Затем вой превратился в тонкий,
переходящий в ультразвуковой диапазон свист, от которого у Олега заломи
ло в висках.
Почти сразу же после этого чудовищная тварь плюнула в него. Это случилос
ь так неожиданно и стремительно, что полностью уклониться ему не удалось
, клейкий снаряд попал в правое плечо, мгновенно парализовав руку, держав
шую топор.
Руку пронзила такая боль, словно она попала под плазменный удар. Олег не м
ог даже разжать пальцы, чтобы выпустить рукоять топора, все мышцы свела с
удорога.
Видимо, в слюне, кроме клея, были парализующие и ядовитые вещества.
Думать об этом у него не осталось времени, еще одна лапа с тремя кривыми и
острыми, как кинжалы, когтями нацелилась ему в лицо. Он успел перехватить
ее здоровой рукой у самых когтей и стал выворачивать вниз, используя всю
свою нечеловеческую силу.
Видимо, чудовище не ожидало подобной силы от своего невысокого противни
ка и не успело парировать его стремительное движение. Лапа хрустнула и б
ессильно повисла вдоль туловища. Теперь их осталось только две, этих нес
ущих смерть лап.
Четыре из восьми лап монстра не были приспособлены для боя, они заканчив
ались круглыми толстыми подошвами и служили только для передвижения, но
и двух было вполне достаточно…
Не дожидаясь следующего удара, Олег изо всех сил оттолкнулся ногами от з
емли, направляя прыжок назад и вверх.
Малое тяготение планеты помогло выполнить этот немыслимый акробатичес
кий трюк. Теперь он стоял на штабеле из бревен, лицом к оставшемуся внизу п
ротивнику.
Зверь вновь взвыл и вдруг, повернувшись к лесу, умчался прочь, решив, очеви
дно, поискать более легкую добычу.
Теперь Олег смог заняться своей пострадавшей рукой. С трудом разрубив до
лотом окаменевшую слюну вместе с одеждой, он начал осторожно, кусок за ку
ском, освобождать из плена поврежденную руку.
К счастью, непосредственно с кожей слюна соприкоснулась лишь в одном мес
те, у ворота рубашки. Там образовался волдырь, как от ожога. Пришлось снима
ть остатки отвердевшей слюны вместе с кожей.
Когда он закончил эту болезненную операцию, над Остраном занимался расс
вет. Теперь единственное, что ему оставалось, Ч отправиться к своему сос
еду-Танну и попросить противоядия против слюны ночного хищника. Если пр
отивоядия не окажется, ему придется совсем плохо. Олег чувствовал, что яд
уже начал действовать. Температура повысилась, а кожа вокруг поврежденн
ого места опухла и покраснела.
Должно быть, Танн не ложился. Калитка на стук Олега сразу же распахнулась.

Все та же неизменная улыбочка на лице, те же равнодушные, а теперь еще и не
доверчивые, линялые глаза.
Ч Ты один справился с Марой?
Ч Скорее уж она со мной справилась… Видишь, что с рукой?
Ч От Мары редко уходят живыми. А слюна Ч это ничего. Мы все ею лечились. Чт
о-то вроде прививки. Лихорадка через два дня пройдет, зато потом твой орга
низм станет нечувствителен ко многим местным болезням. Но если ты действ
ительно с ней столкнулся один на один и остался после этого жив, то из тебя
может получиться неплохой воин.
Ч С кем же вы здесь воюете?
Ч С Марами, с Летающими Котами, с Улами. Князья воюют друг с другом.
Ч Князья?
Ч Так себя называют те из нас, кто собрал военные дружины.
Ч Кто же тогда воюет с Землей, если вы все так заняты? Ч Рука болела все с
ильней, и Олег не скрывал иронии и злости. Он ожидал хоть какой-то помощи, н
о, видимо, ничего хорошего от этого аборигена ему не дождаться.
Ч Мы к вашей войне не имеем отношения. С тех пор как нас отправили в изгна
ние на эту планету, мы забыли о Земле и живем своей собственной жизнью.
Заметив, наконец, что Олег едва стоит на ногах, Танн скрылся в доме, попрос
ив его подождать, и вернулся с банкой какой-то зеленоватой мази.
Ч Намажь руку прямо сейчас. Это протертые листья калоринеса, они действ
уют очень быстро.
Олег, не слишком поверив в чудодейственные свойства мази, за неимением л
учшего последовал совету фермера и почувствовал себя так, словно принял
какой-то сильный наркотик. Боль ушла, спряталась за гранью сознания, все с
тало казаться простым, не имеющим никакого значения.
Ч Сегодня ты переночуешь у меня. Думаю, через день уже сможешь продолжит
ь строительство дома.
Ч А если я не захочу? Ч теперь уже и сам улыбнувшись неестественной улы
бкой, спросил Олег.
Ч Не захочешь ночевать у меня?
Ч Не захочу строить дом.
Ч Ты не понимаешь… Не построив дома, ты не можешь стать членом нашей общи
ны.
Ч А для чего мне нужна ваша община? Ч Человек, не входящий в общину, стано
вится легкой добычей для любого встречного. Община защитит тебя, поможет
освоиться, обеспечит самым необходимым.
Ч Вы хотите сказать, что у вас любой встречный может напасть на мирного п
утника?
Ч У нас простое общество. Все человеческие, замаскированные в вашей цив
илизации инстинкты здесь вышли на поверхность. У вас грабят с помощью ба
нковских договоров Ч у нас просто отнимают кошелек. У вас голодные люди,
месяцами не получая зарплаты, работают в шахтах Ч у нас их просто обраща
ют в рабство. Все гораздо понятнее и проще. Кроме того, тебя запросто могут
съесть.
Ч Здесь процветает людоедство?
Ч Разве напавшая на тебя Мара выглядела людоедом?
Ч Вы Хотите сказать, что членство в вашей общине может защитить меня от н
ападения диких зверей?
Ч Ну, звери здесь не такие уж дикие. И защитит от них не община, а хранитель
.
Ч Это еще что такое?
Ч У каждого члена общины есть свой хранитель. Завтра я объясню, что нужно
сделать для того, чтобы он появился и у тебя.
Ч Чтобы войти в вашу общину, достаточно всего лишь построить дом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43