Постепенно усталость взяла свое, тревожные мысли отступили и растворил
ись в здоровом, крепком сне без сновидений.

Глава 2

Проснулся Олег в какое-то неопределенное время. Вставать вроде бы уже бы
ло поздно, часов десять вечера… Но и попытка вновь заснуть успеха не прин
есла.
Он лежал расслабившись, выгнав из головы посторонние мысли, и старался у
бедить себя в том, что ему абсолютно нечего делать вечером в этом чужом, по
лном опасностей городе.
Усталость, преследовавшая его всю первую половину дня, сейчас уступила м
есто лихорадочному возбуждению Ч казалось, неслышное дыхание столичн
ого мегаполиса проникает сквозь стены. За пределами этой третьеразрядн
ой обшарпанной гостиницы текла незнакомая ему, полная опасностей и прик
лючений жизнь столицы, а он валялся на диване и силой пытался заставить с
ебя заснуть. Когда в борьбе благоразумия с чувством голода Олег понял, чт
о победило последнее, он встал, оделся и вышел из гостиницы, решив, по край
ней мере, найти дешевое бистро, где можно было бы поужинать. В конце концов
, обед сегодня он уже пропустил, сэкономив таким образом несколько кредо
сов, но оставаться еще и без ужина было, пожалуй, слишком…
Минут через пятнадцать вагон пневматички перенес его на несколько квар
талов ближе к центру, и вскоре, несмотря на поздний час, его поиски увенчал
ись успехом.
Совсем недалеко от станции подвесной пневматической дороги, которую он
старался не терять из виду, чтобы не заблудиться в переплетении незнаком
ых улиц, он увидел яркую вывеску.
Смешной неоновый человечек налету подхватывал неожиданно возникавший
из темноты ярко-оранжевый пончик и, раздувая щеки, перекатывал его между
ладонями, с аппетитом затем откусывая сразу половину.
Вывеска принадлежала маленькому тихому заведению, обслуживаемому робо
тами. Здесь оказался даже музыкальный автомат. Посетителей в это время б
ыло совсем немного.
Олег собирался наскоро перекусить каким-нибудь дешевым синтетическим
блюдом, но потом не удержался, заказал еще и коктейль. Возвращаться в тесн
ую клетушку гостиницы совсем не хотелось, и он тянул время, решив посидет
ь здесь, пока бистро не закроют.
Однако стрелки часов показывали уже полночь, а заведение все не закрывал
ось Ч возможно, оно работало до утра, что вполне вероятно, поскольку весь
обслуживающий персонал здесь заменили механизмами.
Олег собрался уходить, когда дверь отворилась и в кафе вошла девушка. Она
была одна в этот поздний час, и это удивило Олега, наслушавшегося рассказ
ов о столичных бандах, державших под своим контролем целые районы столиц
ы.
Обычно он не оставлял без внимания ни одной девушки. Эта показалась ему ч
резмерно смелой. А может быть, она забрела сюда от одиночества, как и он? Чт
о могло привести ее в эту автоматическую забегаловку в столь поздний час
? Возможно также, что у нее назначена здесь встреча. Ему хотелось разгадат
ь эту загадку. Если бы он хоть немного лучше знал столичную жизнь или обла
дал чуть большим жизненным опытом, то первое, что должно было прийти ему в
голову, Ч то, что молодая женщина, разгуливавшая по этому району после дв
енадцати без сопровождения мужчины, либо принадлежит к древнейшей в мир
е профессии, либо какие-то особые обстоятельства заставили ее забыть о с
толичных бандах. И в том и в другом случае от нее стоило держаться подальш
е. Но эта благоразумная мысль не посетила Олега, с любопытством разгляды
вавшего незнакомку.
На девушке был светлый прозрачный плащ, блестевший от дождя, и когда она о
ткинула капюшон, Олег увидел, как она красива. Теперь он продолжал украдк
ой следить за ней с удвоенным интересом.
Девушка выглядела растерянной и беспомощной. Внимательно осмотрев пол
упустое кафе, незнакомка выбрала ближайший к выходу столик. Похоже, она и
зо всех сил старалась не привлекать к себе внимания и в то же время тревож
но оглядывалась на входную дверь, словно ждала оттуда опасность.
Она ничего не заказывала. Значит, не голод был причиной ее столь позднего
визита Ч тогда что же? Возможно, именно любопытство помогло Олегу, преод
олев робость, подойти к ее столику и спросить, не согласится ли она выпить
с ним чашечку кофе? Вопрос нелепый в данных обстоятельствах.
Она отреагировала как-то странно. С минуту ничего не отвечая, она внимате
льно разглядывала его, и он невольно отметил, какие у нее темные, почти бар
хатные от глубины глаза.
Ч Вы из банды Костистого? Ч Нет, что вы, я приезжий, я здесь вообще никого
не знаю…
Он искренне растерялся от ее неожиданного вопроса и хотел уже отойти, ко
гда незнакомка продолжила.
Ч Похоже, вы говорите правду. Я должна была догадаться, что вы не здешний.
Хорошо, заказывайте ваш кофе. Только учтите Ч денег у меня нет.
Ч У меня их тоже немного, но на кофе хватит.
По крайней мере одно положительное обстоятельство заключалось для нее
в том, что это бистро обслуживалось роботами. Они не умели изображать на с
воем лице оскорбленное достоинство, или, что еще хуже, презрение к клиент
у, если его тощий кошелек позволял заказать всего лишь одну чашку кофе.
Когда она отхлебнула несколько глотков обжигающего горячего напитка, О
лег осторожно спросил: Ч Кто такой этот Костистый?
Ч Его банда контролирует весь западный район Ланки. Он давно уже за мной
охотится. Я здесь спряталась от его людей, но это ненадолго. И пока не позд
но, вам лучше пересесть обратно за свой столик. Олег ничего на это не ответ
ил, только усмехнулся, вспомнив многочисленные драки в школе первой ступ
ени, из которых неизменно выходил победителем. Он научился легко перенос
ить боль, отключая от нее сознание, да и любая царапина или рана заживала н
а нем очень быстро. Правда, он не знал, что собой представляли ланкские бан
ды. Слышал только, что они отличались звериной жестокостью и, как правило,
убивали тех, с кем вступали в драку. Но в его возрасте подобные пустяки ред
ко приходят в голову, когда рядом находится красивая женщина, нуждающаяс
я в защите.
Ч Почему вы не уходите? Вы наверно старинных романов начитались в своей
провинции, да? Тоже мне рыцарь! Ч В ее голосе слышались панические нотки.

И поскольку в ответ он лишь пожал плечами и продолжал молча прихлебывать
свой коктейль из стакана, с которым так и не расстался, пересев за ее стол
ик, она спросила, понимая, видимо, что ее попытка отделаться от него окончи
лась неудачей: Ч Неужели случайное знакомство стоит того, чтобы рискова
ть жизнью? Со мной они ничего не сделают, в худшем случае доставят к Костис
тому. Но с вами даже разговаривать не станут, они вас просто убьют. Они же в
ооружены. В любую минуту они могут здесь появиться.
Лицо Олега посуровело, черты обострились. Но он все еще молчал, взвешивая
каждое слово и каждое движение. Так всегда с ним бывало в минуты настояще
й опасности, приближение которой он уже почувствовал.
Ч Я вас очень прошу, Ч тихо произнесла она. Ч Мне совсем не хочется, что
бы на моей совести оказалась ваша жизнь.
Ч А как бы вы поступили на моем месте?
Ч Я ведь не мужчина…
Ч Вот видите! Поэтому вы не понимаете. Если я сейчас оставлю вас одну, раз
ве я смогу уважать себя после этого?
Возможно, из-за того, что у нее были такие глубокие печальные глаза, или из-
за того, что, несмотря на свое отчаянное положение, на свой явный испуг, он
а беспокоилась о нем, он не бравировал, не красовался перед ней, хотя и чув
ствовал своим не поддававшимся логическому объяснению шестым чувством
, что опасность может оказаться даже серьезней, чем она предполагала. Это
особое обостренное чувство приближавшейся опасности досталось ему «в
наследство» вместе с букетом других необычных свойств после экспериме
нтов доктора Конора.
Вошли трое. Один, тот, что шел впереди, был среднего роста, худой, даже слишк
ом худой. У него был кастет, и он прятал его под перчаткой. Глаза его блесте
ли, как у наркомана, но скорее всего его возбуждал сам процесс погони и зап
ах близкой крови, которую он собирался пролить.
Второй, следовавший за первым на расстоянии шага, в широкополой шляпе, на
двинутой на лоб, и в черных очках, был молод. Молод настолько, что еще мог сч
итать романтичной профессию убийцы. Во всем его облике было нечто маскар
адное.
Зато третий, тот, что шел последним, был самым опытным и самым опасным из э
той троицы Ч он выглядел слегка сутулым, возможно от постоянного старан
ия казаться незаметным. Он действительно легко мог потеряться в толпе, у
него было заурядное, легко забывающееся лицо, и только глаза выдавали в н
ем человека, привыкшего отдавать приказы.
Олег сидел к двери спиной и не мог видеть вошедших, но вся картина встала у
него перед глазами, едва троица переступила порог кафе. И это был уже не п
ервый случай, когда в моменты нервного напряжения у него раздвигались гр
аницы нормального зрения и он видел все, что происходит вокруг.
Ч Она не одна, Ч сказал тот, что шел первым.
Ч Тогда убей его. Ты слишком много говоришь, Ч отдал короткий приказ то
т, кто привык их отдавать. В руке второго, прежде чем первый занес над голо
вой сидящего к нему спиной Олега свой кастет, блеснул молекулярный бласт
ер Ч мощное оружие, носить которое разрешалось лишь офицерам полиции и
капитанам космических кораблей.
Время вытянулось в длинную, физически ощутимую цепь отдельных мгновени
й. Вытянулось и почти замерло.
Словно преодолевая невидимое вязкое сопротивление этого остановившег
ося времени, Олег бросил свое тело вбок и вниз, уходя прежде всего от выстр
ела и не заботясь особенно о кастете. Через мгновение на спинке его стула
распустился огненный цветок.
Падение еще продолжалось, когда в нескольких сантиметрах от пола, оттолк
нувшись от него обеими руками, Олег послал свое тело вверх и мимоходом, сл
овно случайно, задел локтем скулу человека, поднимавшего кастет. Но этог
о оказалось достаточно, чтобы тот скорчился, отшатнулся назад и наткнулс
я на стену.
Теперь дорога к самому опасному противнику оказалась свободной. Один дл
инный змеиный шаг перебросил Олега к двери. Бластер медленно поворачива
лся вслед за уходящей тенью, но тень двигалась быстрее пальца человека, е
ще раз нажавшего пусковую кнопку. Выстрел вновь запоздал, и это обстояте
льство оказалось роковым для стрелявшего.
Теперь Олег был рядом с ним и без всякого сожаления одним коротким неуло
вимым движением коснулся ребром ладони его шеи. Нападавший выронил блас
тер и, закатив глаза, рухнул на пол. Его тело еще не успело коснуться пола, а
Олег уже переступил через него, прорываясь вперед к своей последней, сам
ой главной цели.
Но на этот раз он опоздал.
Третий из его противников Ч тот, который отдавал команды остальным, ока
зался быстрее, чем Олег ожидал. Входная дверь захлопнулась, щелкнул внут
ренний замок, и когда он, сломав щеколду, наконец выскочил в коридор, там н
е было уже никого.
Лишь свист поднимавшегося флаера сообщил о том, что эта история не закон
чится так просто. Слишком серьезно она начиналась. Даже Олег с его ничтож
ным столичным опытом догадался, что обыкновенные бандиты не могут себе п
озволить использовать флаер в ночных погонях за женщинами… Что-то друго
е скрывала в себе приключившаяся с ним история, что-то гораздо более гроз
ное, чем случайная стычка с бандитами.
Узкая женская ладонь коснулась его руки.
Ч Нужно уходить отсюда!
Это он понимал и сам. Они уже бежали к станции пневматички, когда она спрос
ила: Ч Ты что, умеешь летать? Я не понимаю, как ты оказался у двери. Один из н
их был с бластером, но он даже не успел выстрелить…
Ч Я занимался в секции древних рукопашных искусств. Ч Он не понял, пове
рила ли она ему.
Им оставалось перейти улицу, станция с неоновой светящейся буквой «П» бы
ла уже совсем рядом.
Ч Ты ведь приезжий, да? Остановился в гостинице? Ч спросила она, не снижа
я темпа и забавно запрокидывая голову, словно хотела заглянуть ему в гла
за. В ответ он молча кивнул, подумывая о том, не подхватить ли ее на руки и не
сократить ли таким образом в несколько раз время, необходимое для того, ч
тобы скрыться в вагоне пневматички. Но у него были кое-какие сомнения по п
оводу того, что она поймет и одобрит подобный способ передвижения.
Ч Тебе нельзя возвращаться в гостиницу. У Костистого есть свои люди в по
лиции. Они найдут тебя очень быстро.
Ч У них нет ни моей фамилии, ни номера регистрационной карты.
Ч Этого и не требуется, есть много способов найти человека, особенно при
езжего. Твои данные зарегистрированы в транспортной картотеке, а у Кости
стого достаточно людей, чтобы быстро разыскать нужные сведения. Ты подня
л руку на его людей в его собственном районе. Такого они никому не прощают.

Она говорила короткими скупыми фразами и дышала быстро и часто, но не отс
тавала от него ни на шаг. Они были уже у турникета. Девушка не произнесла б
ольше ни слова, пока они, наконец, не оказались в пустом вагоне пневматичк
и.
Хлопок ускорителя застал Олега врасплох. Он едва успел ухватиться за вер
хний ремень и поддержать свою спутницу.
Рука невольно задержалась на ее талии, но она тут же высвободилась и опус
тилась на сиденье.
Короткая полупрозрачная юбочка обнажила ее белые колени и высокие точе
ные бедра. Они невольно притягивали взгляд Олега, точно магнитом, и чтобы
избавиться от этого наваждения, пришлось сесть с нею рядом. Несколько об
иженный ее холодным отстранением, он теперь соблюдал дистанцию и сел так
, чтобы случайно не коснуться ее. Наверно она это заметила, потому что посм
отрела на него внимательно и сказала: Ч Если хочешь, можешь переночеват
ь у меня. Там они тебя искать не станут.
Возражать он, естественно, не стал. Даже не поинтересовался, почему она сч
итает безопасным собственный дом. В конце концов, ему некуда было идти, кр
оме гостиничного номера. Расставаться же с ней сейчас, в самом начале зна
комства, ему совсем не хотелось.
Минут через пятнадцать она сказала, что пора выходить.
Спиральная лестница эскалатора понесла их вниз внутри огромной прозра
чной трубы. Непривычный водоворот городских огней слегка кружил Олегу г
олову, но, возможно, чувство легкого опьянения, не покидавшее его с того мо
мента, как он увидел девушку в кафе, имело под собой совершенно другую поч
ву.
Довольно строгие правила школьного интерната да еще, пожалуй, обостренн
ое чувство собственной необычности мешали ему приобрести опыт общения
с женщинами. Только теперь он наконец догадался спросить, как ее зовут.
Ч Илей. А тебя?
Ч Олег. Ч И, усмехнувшись про себя, добавил: Ч Олег Бирсов. Ч Он всегда в
нутренне усмехался, когда вспоминал свою фамилию. Изучая библиотечные а
рхивы еще в колледже первой ступени, он установил бесспорную связь своей
фамилии с танновским баком. Латинская буква серии сопровождала каждую н
овую группу отправляемых на Марс Таннов, Недолго они там пробыли. Старая
сь замять разгоравшийся скандал и подальше спрятать концы этой непригл
ядной истории, правительство в конце концов выделило им какую-то почти н
е исследованную окраинную планету, переправило их туда и закрыло планет
у для полета всех кораблей.
В сопроводительном письме, написанном директору интерната собственнор
учно Конором, фамилия Олега еще значилась как «Бисов». Позже ее тороплив
о перечеркнули и сверху написали «Бирсов».

Глава 3

Квартира Илен чем-то напомнила Олегу конфетную коробку, украшенную цвет
ным целлофаном. В углу, очевидно в том месте, где в неглубокой стенной нише
скрывалась кровать, стояла забавная вазочка с искусственными цветами н
а толстеньких, почти поросячьих ножках.
Девушка сумела немногими совсем недорогими вещицами, незаметными в отд
ельности мелочами придать стандартному типовому блоку индивидуальнос
ть и едва уловимый, как тонкий аромат духов, уют.
Квартира была совсем крохотной. Олег все никак не мог привыкнуть к столи
чным стандартам жилой площади Ч из-за огромной скученности (в Ланке жил
о более сорока миллионов) каждому жителю разрешалось занимать не более п
ятнадцати квадратных метров площади.
Еще в дороге Илен спросила его, зачем он приехал в столицу, и, услышав отве
т, не удивилась его выбору, хотя и не одобрила его.
Ч Многие хотели бы сбежать отсюда куда глаза глядят.
До сих пор он не думал о своем желании уехать и лишь сейчас понял, что она п
рава. Ему надоела регламентированная до последних мелочей жизнь гражда
нина Земной Федерации. Чем больше увеличивалась плотность населения, те
м больше становилось законов и правил и тем строже следили власти за их в
ыполнением рядовыми гражданами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43