Так. Два обороняющихся чужака продолжали целиться в сторону недавно ата
ковавших пиратов. Конечно, они могли развернуться, но все же сейчас они ст
ояли именно в таком положении. Рэнг сдвинул транспортники с места и напр
авил их чуть разными курсами: один должен подойти к чужакам сверху, друго
й Ч снизу, третий Ч справа. Истребители пиратов находились левее кораб
лей противника, и в крайнем случае можно будет начать атаку слева, чтобы о
твлечь их. Правда, это будет довольно самоубийственная атака Ч взрыв тр
анспортников мог задеть и атакующих пиратов. Но, возможно, и не придется п
ускать в дело истребители.
Грузовые корабли медленно приближались к чужакам. Те пока не обращали на
них внимания. Не замечали? Скоро это выяснится Ч чужаки либо увидят их, л
ибо нет. И оставалось только молиться, уповая на то, что незнакомцы не могу
т видеть корабли пиратов в маскирующем поле. Но если это так Ч пусть моля
тся они.
В корабле Рэнга зажегся экран связи.
Ч Рэнг, что ты делаешь?! Ч возмущенно выкрикнул Ворвуд. Ч Они прикончат
транспортники на подходе, и тогда всё.
Ч Тише, Нэд, Ч цыкнул на него Рэнг, словно Ворвуд своими криками мог спуг
нуть чужаков, обратить их внимание на подкрадывающиеся корабли. Ч Это н
аш последний шанс, Ч потом снова перевел взгляд на медленно плывущие тр
анспортники.
Ворвуд только недовольно смотрел с экрана, но ничего не стал говорить, пр
осто отключил связь.
Планета больше не сопротивлялась, перестав защищаться атмосферой. И теп
ерь огненные вспышки снимали почву слой за слоем, слой за слоем. Было даже
скучно во второй раз за день наблюдать гибель планеты и не дай бог пришло
сь бы наблюдать это еще и еще раз. Кому интересны повторения? Пираты и не х
отели повторения гибели планеты. Им бы больше понравилась гибель чужако
в, и уж это они посмотрели бы снова и снова, не считаясь с повторениями. Жал
ь, что не Рэнг или Ворвуд писали этот сценарий. А тот, кто писал сценарий, Ч
на чьей он стороне? Хотя, скорее всего, на стороне самого себя Ч чтобы инт
ереснее было смотреть. Но тогда ему должна надоесть однообразная гибель
планет. Впрочем, некоторые сценарий неисповедимы.
Транспортники приближались к неизвестным кораблям. Медленно. Трое чужа
ков были заняты небесным телом и не обращали внимания на окружающее. Но д
вое по бокам зорко следили за тем, что вокруг. Как цепные псы, они в нетерпе
нии оглядывались по сторонам, готовые броситься на любого, кто подойдет
близко. И словно слюна стекала с их клыков, и бока раздувались в свирепом д
ыхании. Транспортники уже находились в зоне их поражения, заходя один на
д чужаками, другой Ч под ними и третий Ч справа. Но если бы цепные чужаки
захотели, они могли бы повернуться и легко переломить хребет медлительн
ым грузовым кораблям. Только пока они не делали этого.
Рэнг пребывал в томительном бездействии Ч корабли двигались заданным
и курсами и не требовали управления, Рэнг лишь с напряженным вниманием с
ледил за крайними чужаками Ч не начнут ли они разворачиваться, тогда на
до срочно уводить транспортники, пытаясь спасти хотя бы один. Хотелось д
аже затаить дыхание, чтобы не спугнуть чужаков, шепотом отдать приказ на
истребители, чтобы все пираты тоже затаили дыхание. Но, конечно, это было б
ы глупо.
Холодное молчание бесконечного космоса. Лишь звезды блистали в далеком
пространстве. Чужаки терзали планету, рвали ее на части, транспортники м
едленно с разных сторон подкрадывались к ним.
Они подошли довольно близко. И, наверно, это уже был результат Ч если бы ч
ужаки могли видеть в маскирующем поле, давно бы уже уничтожили их. Но груз
овые корабли пока оставались целы. Да, пожалуй, они были воплощением наде
жды, которая умирает последней. Правда, транспортники погибнут в любом с
лучае.
Так видят неизвестные корабли в маскирующем поле или нет? Судя по происх
одящему, ответ ясен Ч корабли, набитые взрывчаткой, подошли к ним совсем
близко, но чужаки не замечают этого.
Всё. Вот оно! Победа была уже почти в кармане. Транспортники вышли на задан
ные позиции, и Рэнг остановил их. Но он не торопился активизировать детон
аторы. Если, как оказалось, чужаки не могут видеть их, то стоит подойти еще
ближе. Рэнг задействовал управление и медленно, теперь действительно са
мым малым ходом, пустил транспортники: верхний вниз, нижний, соответстве
нно, вверх, и правый также шел прямо на чужаков.
Вспыхнул экран связи.
Ч Взрывай! Взрывай! Ч закричал с него Ворвуд. Ч Хватит тянуть!
Ч Да подожди, Нэд, Ч отмахнулся Рэнг и, не отрываясь, продолжал следить з
а движением транспортников.
Ему достаточно было нажать одну кнопку, чтобы взорвать сразу три корабля
. Вернее, это будут восемь кораблей Ч вместе с чужаками.
Ч Черт, Рэнг, Ч недовольно проворчал Ворвуд, Ч зря я передал управлени
е тебе, лучше бы все делал сам.
Рэнг усмехнулся на это, не сводя глаз с незнакомцев и грузовых кораблей с
овсем рядом с ними и держа палец на кнопке детонаторов.
Транспортники сходились, все ближе подлетая к чужакам. Те не ведали, каки
е тучи сгущаются над ними… вокруг них. И вдруг один включил двигатели пов
орота и начал разворачиваться вправо. Этого и ждал Рэнг, не снимая палец с
кнопки. Действительно ли чужак заметил что-то или просто по каким-то свои
м причинам решил повернуться Ч некогда да и незачем было разбираться в
этом. Хотя транспортники не подошли так близко, как хотел Рэнг, но хватит и
спытывать судьбу.
Чуть только неизвестный корабль начал двигаться, Рэнг дернулся и словно
не одной рукой, а всем телом, чувствуя то ли озноб, то ли жар, мгновенно охва
тивший его, резко и сильно нажал кнопку активизации детонаторов.
И тут все взорвалось.
Огромное облако взрыва вспыхнуло на месте транспортников, поглощая огн
ем неизвестные корабли, которые находились между ними. Часть пространст
ва превратилась в сплошное огненное месиво, перемалывая, сжигая и круша
все, что находилось в нем. Вот так. Планета была спасена, а заодно и вся сист
ема пиратов. Чужаки остановлены Ч нашелся и на них огненный шар, пожираю
щий плоть кораблей.
Но что это? Когда облако взрыва рассеялось, пираты вдруг увидели, что не вс
е неизвестные корабли уничтожены. Два из них, находившиеся слева, продол
жали стоять на месте. Хотя было видно, что они получили колоссальные повр
еждения, но все же не были окончательно разбиты.
Вот это да! Ч воскликнул Ворвуд, который оставался на связи, но смотрел к
уда-то в сторону Ч похоже, на свои мониторы слежения. Ч Ну и защита у этих
кораблей! Выжить после такого взрыва!
Ч Ничего, Ч мрачно отозвался Рэнг. Ч Сейчас исправим это. Ч Потом пере
дал на истребители: Ч Всем вперед. Добейте их!
Ч И пираты с энтузиазмом ринулись на чужаков. Наверно, даже хорошо, что н
е все неизвестные корабли погибли при взрыве Ч у пиратов давно чесались
руки, и теперь можно было отыграться на этих двоих. И правильно Ч а то поб
еда не была бы такой ощутимой.
Ч Но все оказалось не так просто. Чужаки находились среди обломков оста
льных кораблей. Теперь они, конечно, и думать забыли о планете. Один из них,
который был повернут к ней, разворачивался. Похоже, они собирались уходи
ть, спасаться бегством. Действительно Ч что им еще оставалось? Но когда п
ираты начали атаковать, незнакомцы стали огрызаться потоками огненных
шаров.
Ч В стороны! Ч выкрикнул Рэнг, увидев это. Ч Всем в стороны! Пока не трог
айте их.
Пираты разлетелись, уходя от вспышек перехода, и остановились поодаль. Ч
ужаки недолго оставались на месте. Видя, что атака прекратилась, они вклю
чили двигатели и полетели прочь из системы. Расступившиеся пираты ждали
, когда они пройдут мимо. Неизвестные корабли, пылая на ходу множеством пр
обоин, как могли быстро пролетели перед ними.
Ч Вот теперь вперед! Ч скомандовал Рэнг, когда пираты оказались позади.
Ч Ату их, ребята!
И пираты набросились на чужаков, беспрепятственно стреляя им в спину.
Все удалялись от планеты, на которой происходило гигантское извержение
из огромной дыры, проделанной чужаками в ее коре. Но все же это было не сме
ртельно, планета осталась цела.
Неизвестные корабли устремились к краю системы, пираты гнались за ними.

Ч Гаубица, Ч передал Рэнг, Ч Корт, прыгай на другой край системы и встан
ь у них на пути.
Канонир квантовой гаубицы Корт без промедления активизировал субсвето
вой генератор и начал перемещение.
Оказалось, что скорость неизвестных кораблей довольно велика. Видимо, до
сих пор у них не было необходимости спешить, и они летали относительно ме
дленно. Но сейчас, убегая, чужаки включили двигатели на полную мощность, и
пираты постепенно отставали. Жаль. Совсем не хотелось упускать их. Впроч
ем, гаубица была призвана Рэнгом, чтобы наконец прихлопнуть этих недобит
ых агрессоров. Да, космическая мухобойка в виде квантовой гаубицы уже на
ходилась на краю системы, впереди по ходу чужаков, и они летели прямо на не
е.
Пожалуй, это не так уж хорошо. Неизвестные корабли, конечно, еле дышат, но е
ще могут стрелять Ч лучше гаубице стоять немного в стороне, а не прямо у н
их на пути. Рэнг отдал распоряжение, чтобы Корт сдвинулся вправо. Гаубица
затаилась внутри маскирующего поля, чужаки не должны были увидеть ее.
Когда Корт закончил маневр, неизвестные корабли подлетели уже совсем бл
изко к нему. Отставшие истребители пиратов находились далеко позади. Гау
бица осталась одна перед незнакомцами. Но она ведь в маскирующем поле, та
к что нечего беспокоиться. К тому же и чужаки еле живы.
Ч Подожди, Корт, Ч передал Рэнг. Ч Пусть подойдут еще ближе. Они не видя
т тебя, но могут обнаружить по выстрелу. Нужно прихлопнуть их сразу, одним
ударом.
Корт не возражал, просто оставался на месте, поджидая незнакомцев.
Чужаки приближались, судя по всему, они пройдут прямо перед гаубицей Ч у
Корта будут легкие мишени. Рэнг со всеми истребителями на полной скорост
и летел вперед. Теперь не было необходимости спешить, но просто азарт гна
л пиратов.
И вдруг чужаки чуть изменили курс и направились точно на гаубицу. А заодн
о и открыли огонь из своих пузырьковых орудий.
Ч А-а-а! Ч заорал Корт.
Нет, он не испугался, просто немного растерялся. Ведь он впервые оказался
под огнем этого оружия, не участвовал в первом сражении, а во время второг
о находился на другом краю системы.
Ч Стреляй в них! Стреляй! Ч выкрикнул Рэнг.
И Корт, не мешкая, исполнил его приказ. Выстрел гаубицы уничтожил огненны
е шары, но не задел чужаков. Они продолжали вести огонь и летели прямо на г
аубицу.
Что происходит? Как это могло случиться? Неизвестные корабли повернули к
гаубице, словно заметили ее издалека. Но они же не видят в маскирующем пол
е. Транспортники спокойно подошли к ним. Так почему сейчас чужаки поверн
ули? Гаубица ведь стояла спокойно, не стреляя и не обнаруживая себя.
Но некогда разбираться в этом. Подлетая, незнакомцы начали расходиться и
старались взять гаубицу в клещи Ч та же тактика, что и в первом бою. Похож
е, они чему-то научились и стали воспринимать квантовую гаубицу всерьез.
Но как они смогли увидеть ее?
Истребители мчались вперед Ч хорошо, что они так и не снижали скорость. К
орт стрелял в неизвестные корабли. Те расходились, но пока ему удавалось,
маневрируя, стрелять в обоих, уничтожая их огненные шары, летящие на него.
Он делал выстрел в одного, потом, пока инжекторы накапливали энергию, гот
овя следующий выстрел, успевал повернуться и стрелял в другого. Да, это им
не Херш! Корт был мастером своего дела.
Но все же квантовая гаубица довольно медлительна и, как ни старайся, не см
ожет маневрировать слишком проворно. Чужаки все больше расходились в ст
ороны, скоро Корту уже не удастся поворачиваться достаточно быстро.
И тут подоспели истребители. Рэнг бросил их на ближайшего незнакомца, бл
аго они сразу заходили на него как нужно Ч с кормы.
Ч Поворачивай к правому, Ч передал Рэнг Корту, Ч мы возьмем на себя лев
ого, Ч и вспомнил, что те же слова говорил Хершу.
Это был уже известный прием. Появлялись какие-то отработанные ходы в бор
ьбе с чужаками.
Только неизвестные корабли не стали принимать бой. Возможно, зная, чем мо
жет окончиться такая расстановка сил, а возможно Ч из-за своих поврежде
ний. Едва истребители открыли огонь, чужаки сразу ушли в сторону и продол
жили бегство из системы.
Корт попытался достать их, но неизвестным кораблям удалось вывернуться,
выстрел гаубицы так и не задел ни одного из них.
Истребители бросились вдогонку, увлеченные азартом битвы, но Рэнг остан
овил пиратов. Не имело смысла гоняться за чужаками, они летают слишком бы
стро. Догнать их не удастся. Правда, все уже находились на краю системы, мо
жно было совершить субсветовой прыжок и выйти из подпространства перед
неизвестными кораблями. Их было всего два Ч гаубица и истребители могли
бы справиться с ними. Но придется воевать за пределами маскирующего пол
я Ч пираты наверняка понесут потери. Сейчас, когда атака отбита, не стоил
о понапрасну терять корабли.
Ч Ладно, Ч передал Рэнг, Ч пусть уходят.
Но это было только первое соображение, почему он отпустил чужаков.
Ч Чарли, Ч связался Рэнг с одним из истребителей, Ч слышишь меня?
Ч Да, Ч ответил Чарли.
Ч Слетай за ними и посмотри, куда они направляются.
Представлялся отличный шанс выяснить местоположение основных сил незн
акомцев, конечно, если таковые еще остались. Стоило проследить за ними.
Ч Только держись подальше, Ч добавил Рэнг. Ч Прыгай осторожно, чтобы в
се время быть позади.
Ч Конечно, Рэнг, Ч ответил Чарли.
Ч И вскоре его истребитель озарился вспышкой перехода Ч Чарли мог угн
аться за чужаками только через подпространство, совершая короткие субс
ветовые прыжки вслед за ними. Так он и сделал.
Ч Ладно. В этом сражении пираты не понесли практически никаких потерь, к
роме разве что транспортников… хм… и одной планеты. Но учитывая, что чужа
ков было пятеро, это очень даже неплохой результат. В общем, все закончило
сь достаточно удачно. Рэнг отдал приказ всем возвращаться на базу и сам п
олетел первый Ч нужно было решать, что делать дальше.

* * *

Ч Но они ведь не видели транспортники, когда те подходили к ним, Ч говор
ил Рэнг, сидя в кабинете Ворвуда, Ч а потом полетели прямо на гаубицу, явн
о зная, что она там. Профессор, Ч обратился он к сидящему рядом Гинзлу, Ч
как это можно объяснить? Гинзл помолчал немного, размышляя над этим.
Ч Ммм… не знаю, Ч наконец произнес он. Ч Сложно сказать так разу. Возмож
но, дело в том, что транспортники находились в глубине системы, Ч предпол
ожил Ворвуд, Ч а гаубица Ч на ее краю.
Ч Нет, Ч покачал головой профессор. Ч Действие маскирующего поля абсо
лютно одинаково и там и тут. Причина явно не в этом.
Ч Наша гаубица сделана на базе транспортника, Ч добавил Рэнг, Ч так чт
о и внешне нет никаких различий. Почему же они не видели транспортники, но
смогли увидеть гаубицу?
Пожалуй, это был риторический вопрос Ч вряд ли прямо сейчас удастся най
ти ответ. Рэнг понимал это, просто высказал, что наболело. Эти чужаки были
совершенно непонятны и непредсказуемы Ч то они видят в маскирующем пол
е, то нет.
Ч Ладно, Ч вздохнул Ворвуд, Ч главное, что все-таки удалось отбить атак
у. К тому же найден способ борьбы с ними.
Ч Довольно дорогое удовольствие Ч бросаться в них транспортниками,
Ч мрачно произнес Рэнг. Ч У нас почти не осталось грузовых кораблей.
Ч Ничего, Ч махнул рукой Ворвуд, Ч отправлю кого-нибудь в Галактику Ч
пусть купит там новые транспортники. Это не проблема.
Ч Кстати, Ч вдруг проронил Гинзл, Ч вы заметили, что они начали с послед
ней планеты? Как думаете, почему?
Ч Просто она ближе к ним, профессор, Ч словно напоминая о том, что вода мо
края, ухмыльнулся Ворвуд.
Ч Нет, Ч хитро прищурился Гинзл. Ч Ведь их конечная цель наверняка зак
лючается в том, чтобы уничтожить нашу базу, и они могли начать сразу с план
еты, которая наиболее подходит для этого в системе. Но они начали с послед
ней. Это указывает на то, что им неизвестна человеческая раса, условия ее о
битания и, соответственно, у них нет представления, какую из планет мы бы в
ыбрали для себя. Поэтому они начали просто с последней, точнее, с первой у
них на пути.
Ч Хм… Ч нахмурился Ворвуд, понимая, что в этом есть смысл.
Действительно, исходя из человеческой логики, несложно определить, на ка
кой планете находится база пиратов Ч просто по наиболее подходящим кли
матическим условиям. И чужаки могли бы сразу полететь к ней. Но они так не
поступили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45