А вдруг?..
Впрочем, это была слабая надежда, что и подтвердилось в следующие мгнове
ния.
Когда плазма встретилась с огненными шарами… Да! Вот оно! Огненный шар ис
чез в потоке плазмы… или плазма исчезла в огненном шаре Ч так или иначе и
счезло и то и другое. И это было бы победой, потому что найдено оружие прот
ив огненных пузырьков. Только вместе с плазмой исчез всего один шар, а дру
гие продолжали лететь дальше. В основном они прошли мимо, и лишь один заде
л медузоид, просто сбоку чуть скользнул по нему. Но в результате этого лег
кого касания медузоид лишился половины своих щупальцев. Их словно среза
ло ножом, быстро и ровно. Рэнг вспомнил свой корабль Ч его корпус был срез
ан так же, чисто и без взрыва. Что же это за оружие?
Медузоид оставался под огнем. И теперь вряд ли ему удастся уйти Ч он слиш
ком медлителен и не сможет маневрировать достаточно быстро. Видимо, пони
мая это, пилот и не пытался уходить. Медузоид снова выстрелил навстречу о
гненным шарам из оставшихся щупалец. Только, скорее, это была уже агония
Ч становилось очевидным, что медузоид обречен. Хотя плазма опять уничто
жила один из огненных шаров, но другие пролетели дальше и настигли медуз
оид. Всё. Даже обломков не осталось, ничего. Медузоид просто исчез, словно
в выстреле квантовой гаубицы, которая разлагает материю на атомную пыль
…
Квантовой гаубицы?!
Рэнг вдруг понял, что за всеми этими пушками, медузоидами и собственными
маневрами отклонения абсолютно забыл о квантовой гаубице. Что с ней?
На самом деле с момента начала атаки прошло меньше минуты. Какие-то неско
лько секунд, а пираты уже успели лишиться пушек, медузоида и еще нескольк
их истребителей, которые не смогли уворачиваться достаточно проворно. Н
еизвестные корабли просто начали движение, вторгаясь в планетарную сис
тему. Молчаливо и уверенно, со зловещим спокойствием, словно исполняя об
ычную повседневную работу, они продвигались все дальше, испуская перед с
обой очищающие пространство огненные потоки. Они как будто и не замечали
никаких препятствий или почти не замечали, лишь слегка отвлекаясь на ка
кие-то выстрелы, но так, мимоходом, скорее из аккуратности, чтобы не пропу
стить ничего, чем из-за опасения быть уничтоженными.
Нет, они не боялись быть уничтоженными, абсолютно уверенные в успехе и св
оей непобедимости. И все происходящее подтверждало справедливость под
обного суждения. Пираты не могли сделать ничего. Истребители были соверш
енно бесполезны против огненных шаров. Даже такое грозное оружие, как пу
шки и медузоид, не смогло оказать хоть сколько-нибудь значительное сопр
отивление.
Обидно было видеть это. Неизвестные корабли фактически игнорировали пи
ратов, не считая их серьезным противником. Пираты были перед ними, словно
малые дети или как мелкие насекомые под ногами.
Впрочем, некогда было думать о каких-то обидах и даже некогда считать пот
ери… Нет, все-таки что же там с гаубицей?
Рэнг видел, что квантовая гаубица находится в самом пекле, но даже не пыта
ется уйти, совершая какие-то странные шатания, при этом оставаясь на мест
е. И только чудом огненные шары пока пролетали мимо нее.
Ч Гаубица, назад! Ч передал Рэнг. Ч Херш, Ч вспомнил он, кого посадил за
штурвал гаубицы, Ч давай назад! Быстрее!
Но Херш не понимал уже почти ничего. Действительно, он не был боевым пилот
ом Ч всего лишь механик Ч и, попав в серьезную переделку (а переделка был
а очень серьезной), совершенно растерялся. Его охватил самый настоящий ж
ивотный ужас, просто дикая сумасшедшая паника.
Когда атака только началась и Рэнг передал приказ об отходе Ч да, Херш пы
тался исполнить его. Он отклонил штурвал влево и вдруг увидел, что там огн
енные шары. Тогда он резко дернул штурвал вправо, но там тоже были огненны
е шары. Херш испугался и стал дергаться, пытаясь повернуть хоть в какую-ни
будь сторону. Но огненные шары были везде. В результате он в панике лихора
дочно переводил штурвал то туда, то сюда, и гаубица фактически стояла на м
есте, лишь чуть рыскала носом. Но как ни странно, хотя в этом не было абсолю
тно никакой логики, именно страх и нерешительность спасали Херша. Просто
по случайности сверкающие комки света пролетали мимо, хотя и совсем ряд
ом с гаубицей, и если б она повернула, обязательно попала бы под один из ни
х.
Но Херш не понимал этого и не понимал уже ничего. Он только выл от страха и
в панике дергал штурвал в разные стороны, видя перед собой лишь убийстве
нный огненный поток, летящий прямо в лицо. Прямо в лицо!
Нет! В конце концов он совершенно отчаялся и, бросив штурвал, закрыл глаза
рукой, чтобы больше не видеть эти ужасные огненные шары. Не видеть! И однов
ременно другой рукой в испуге ударил по кнопке активизации выстрела. Это
была истерика, паника, он уже перестал соображать от страха и только хоте
л, чтобы все побыстрее кончилось и все наконец оставили бы его в покое Ч п
роисходящее было слишком страшно, слишком! А выстрел квантовой гаубицы
Ч достаточно эффективная мера, чтобы тебя оставили в покое.
Правда, гаубица не могла выстрелить сразу Ч требовалось несколько секу
нд, чтобы в инжекторах накопилась энергия. Только Херш уже не помнил этог
о, он лишь выл от страха и одной рукой закрывал глаза, а другой Ч в истерик
е колотил по кнопке активизации выстрела, еще больше пугаясь от того, что
гаубица никак не хочет стрелять.
И вдруг это возымело действие. То ли так и было задумано, то ли гаубица сра
ботала не совсем правильно Ч так или иначе, в результате того, что Херш по
стоянно нажимал кнопку, выстрел произошел чуть раньше положенного. Инже
кторы к этому времени не набрали всей энергии, и выстрел получился непол
ной мощности. Но все-таки он произошел. И… О чудо!
В этот момент один из враждебных кораблей заходил прямо на гаубицу и вып
люнул новую порцию огненных пузырьков. Их поток полетел точно на нее и вр
яд ли мог пройти мимо. Горящие комки света приближались. И тут, содрогнувш
ись всем корпусом, квантовая гаубица исторгла из себя облако мерцающих б
ликов. Словно разговаривая с неизвестным кораблем, в ответ на его фразу и
з огненных шаров выдала свою Ч мерцающим облаком. Вот только некому уже
было выслушать эту фразу. Чужак находился достаточно близко Ч облако вы
стрела накрыло его. Это выглядело так, словно ластиком стерли часть рису
нка, Ч неизвестный корабль летел вперед, и яркие огненные шары были пере
д ним, а потом всего этого просто не стало Ч ластик гаубицы стер изображе
ние. Впрочем, это был довольно странный ластик Ч оставляющий после себя
мерцающие всполохи. Но, померцав, они вскоре исчезли, и вот тогда действит
ельно пустота осталась в том месте, где еще несколько секунд назад был вр
аждебный и, казалось, непобедимый корабль.
Вот это да! Херш закрывал глаза рукой, но, когда гаубица содрогнулась, дела
я выстрел, инстинктивно убрал руку и посмотрел вперед. И тут увидел, что эт
от ужасный корабль исчез вместе со своими страшными огненными шарами. Хе
рш не верил своим глазам и только удивленно и непонимающе смотрел на про
странство впереди, которое вдруг опустело.
Голос в приемнике вывел его из оцепенения.
Ч Отлично, Херш! Ч весело произнес Рэнг. Ч Ну вот, а говоришь, механик.
Ч Да я… Ч со смущенной улыбкой отозвался Херш, не в силах поверить, что с
мог сделать такое. А больше всего не в силах поверить, что он еще жив.
Ч Ладно, не расслабляться, Ч сказал Рэнг, обращаясь уже не только к нему,
но и ко всем пиратам.
Ч Это даже не полдела… а всего лишь треть.
И действительно Ч после уничтожения одного из неизвестных кораблей ос
тавались еще два. Наверно, это было уже легче, толы<о никто не считал, что ст
ало так уж легко.
Интересно, что сейчас думает тот весельчак, который перед боем потешался
, заявляя, что Рэнг поднял в космос всю армаду пиратов всего лишь из-за тре
х чужих кораблей? Хм… если, конечно, он вообще еще думает. Пираты исчезали
в огненных шарах один за другим. Много, слишком много потерь. Эти странные
корабли действовали крайне эффективно. Раздражала неизвестность и нео
пределенность, беспричинность нападения при такой убийственной силе. О
ни пришли и молча стали убивать, не определяя никакой цели. Хотя именно се
йчас все было достаточно просто и ясно Ч они нападают, и нужно остановит
ь их.
После гибели товарища два других чужака повернули к гаубице и направили
свои огненные потоки прямо на нее.
Ч Херш, стреляй в них, Ч передал Рэнг, Ч это твой единственный шанс. Ина
че они сожрут тебя.
Действительно, медлительная гаубица не смогла бы уйти, и единственное, ч
то ей оставалось, Ч это стрелять по огненным шарам. Херша не нужно было у
прашивать. Ободренный своей победой, он понемногу пришел в себя, разверн
ул гаубицу навстречу чужакам и снова нажал кнопку активизации выстрела.
Теперь он не стал колотить по ней, во-первых, успокоившись, а во-вторых, вид
я, что огненные шары еще далеко и есть время подождать, пока в инжекторах н
акопится энергия. На этот раз выстрел гаубицы произошел в правильном реж
име. Огненные шары исчезли в мерцающем облаке, словно кто-то выключил лам
почки в них. Правда, сами враждебные корабли находились слишком далеко и
не были задеты, но таким образом гаубица смогла по меньшей мере защитить
себя, что на самом деле являлось довольно скромной задачей для такого гр
озного оружия как квантовая гаубица.
Чужаки не стали заходить прямо на нее. Видимо, помня, как погиб их товарищ,
они разошлись в стороны и пытались взять гаубицу в клещи. Глядя на это, Рэн
г понимал, что гаубица не справится, если два корабля зайдут с разных стор
он, Ч она может стрелять только перед собой. Нужно было срочно предприни
мать какие-то действия, и Рэнг передал на свои корабли:
Ч Стреляйте по ним, старайтесь отвлечь их от гаубицьг.
Этот приказ касался не всех. Тридцать истребителей не стали открывать ог
онь Ч Рэнг велел им отойти в сторону, а потом повел их в обход чужаков.
Это был достаточно простой шаг, основанный на наблюдении за действиями н
еизвестных кораблей. Рэнг заметил, что они так же, как гаубица, стреляют то
лько вперед, и вполне вероятно, что сзади у них мертвая безопасная зона. В
таком случае к ним можно подойти достаточно близко и спокойно расстреля
ть их. Хотя, возможно, эти корабли все-таки имели орудия, стреляющие назад,
просто пока не использовали их за ненадобностью. Но все же стоило рискну
ть. Просто некогда было выбирать что-то другое. Два чужака заходили на гау
бицу с разных сторон, и если достаточно быстро не уничтожить их, гаубица б
удет потеряна. А без нее, как уже стало понятно, пиратам нечем воевать с эт
ими незнакомцами.
К тому же такое действие было тем более логичным, что корабли пиратов нев
идимы в маскирующем поле. И если предположить, что незнакомцы ориентирую
тся только по вспышкам выстрелов, то корабль, прекративший огонь, станов
ился невидим для них Ч можно спокойно зайти в тыл. Если, конечно, это имее
т смысл Ч если чужаки не могут стрелять назад. Рэнг решил рискнуть, а заод
но и проверить возможности противника.
Вообще-то имелся и еще один вариант. Флот пиратов находился на краю плане
тарной системы, и они могли просто уйти в подпространство, сбежать от неи
звестных кораблей. Но куда? Бросать свою базу на съедение огненным монст
рам? Нет, это не годится.
Рэнг взял три десятка истребителей и повел их в обход сквозь потоки огне
нных шаров, заходя за спину чужакам.
Примерно в этот момент зажегся экран связи, на котором появился Ворвуд.
Ч Рэнг, с кем это ты воюешь? Ч спросил главарь пиратов.
Ч А черт его знает, Ч сквозь зубы произнес Рэнг, лавируя среди огненных
шаров и стараясь продвигаться как можно быстрее.
Ч Но ты ведь сможешь справиться с ними?
Рэнг резко дернул штурвал влево, уворачиваясь от одного из шаров, и чуть н
е столкнулся с другим, но все же смог увернуться.
Ч Сейчас некогда болтать, Ч раздраженно ответил он. Ч Потом расскажу…
если выживу.
Ч Ладно, Ч пожал плечами Ворвуд, похоже нисколько не сомневаясь, что ег
о главнокомандующий не только выживет, но еще и обязательно победит, Ч к
ак скажешь, Ч и отключил связь.
Только Рэнг вовсе не разделял уверенность Ворвуда в успешном окончании
боя. Правда, расчет оказался верным Ч чужаки действительно не обращали
внимания на переставшие стрелять истребители, и те с Рэнгом во главе бес
препятственно пробирались им в тыл. Н-да, беспрепятственно Ч если так мо
жно назвать полет сквозь нескончаемый поток горящих комков света. Но, по
меркам этого боя, ситуация, когда чужаки не стреляли прямо в тебя, была про
сто роскошью.
Рэнг продвигался дальше, огненных шаров становилось все меньше Ч чужак
и стреляли в другие корабли пиратов, отвлекающие их, поэтому лететь стан
овилось легче. Неизвестные корабли к этому моменту находились уже по бок
ам гаубицы, которая прекратила огонь, не зная, к какому из чужаков поверну
ться.
Ч Херш, Ч передал Рэнг, Ч разворачивайся и лети на правого. Мы возьмем н
а себя левого. Давай быстрее! И не забывай стрелять на ходу.
Сказать, что у Херша был нервный срыв, все равно что не сказать ничего. Ока
залось, что после уничтожения одного из чужаков все совсем не кончилось.
И даже хуже! Потому что теперь эти ужасные корабли нацелились именно на н
его. Но Херш уже перешел какую-то эмоциональную грань. Он был настолько на
пуган, что перестал ощущать страх и, находясь в странной прострации, прос
то автоматически, почти не думая, делал свое дело.
Поэтому, получив приказ, он не стал рассуждать, что это опасно Ч самому ле
теть на огненные шары, он просто бездумно развернул гаубицу, исполняя ра
споряжение Рэнга, и повел ее прямо на чужака, периодически нажимая кнопк
у активизации выстрела. Когда инжекторы наполнялись, гаубица исторгала
облако бликов, уничтожая огненные шары. Херш нажимал кнопку, и инжекторы
снова начинали наполняться, потом опорожнялись пожирающим пространств
о выстрелом, и Херш нажимал кнопку опять, потом еще, еще и еще раз после каж
дого выстрела. Это было, наверно, даже забавно, и Херш посмеялся бы над эти
м, вот только никак не мог сосредоточиться, чтобы понять, что же тут смешно
го.
Ладно, так или иначе, гаубица делала свое дело. А Рэнг тем временем вышел в
мертвую зону позади неизвестного корабля вместе в тридцатью истребите
лями… хотя нет, теперь их осталось двадцать семь Ч трое не смогли пробра
ться сквозь огненный поток.
Чужак был прямо перед ними как на ладони. Расстреливая корабли пиратов п
еред собой, он пока не замечал отряд Рэнга. Рэнг с другими истребителями о
сторожно подходил к нему сзади. Огненные шары вырывались из неизвестног
о корабля и уносились вперед. Как стоять за спиной разъяренного хищника.
Словно сам ты находился на стороне смерти. Впрочем, это означало, скорее, т
о, что смерть близка, Ч если неизвестный корабль все-таки способен стрел
ять назад, пираты, подойдя так близко, уже не смогут увернуться от огненны
х потоков.
Зайдя в хвост неизвестному кораблю, пираты, получив приказ Рэнга, открыл
и огонь по незнакомцу.
Ч Старайтесь все бить в одну точку, Ч передал Рэнг, справедливо полагая
, что если пробить корпус в одном месте, то дальше дело пойдет быстрее.
Судя по тому, что он видел, когда пушка попала в чужака и тот не получил пов
реждений, неизвестный корабль обладал мощной защитой. Именно поэтому Рэ
нг взял с собой целых тридцать истребителей Ч была необходима серьезна
я огневая мощь, чтобы сбить незнакомца. Да, вот сейчас очень бы пригодился
хотя бы один из медузоидов. Эти созданные Гинзлом монстры наверняка легк
о справились бы с чужаком. Но медузоиды ушли в глубь системы, спасаясь от о
гненных шаров, и не было никакой возможности вернуть их сюда. Приходилос
ь справляться тем, что есть. Впрочем, может, все и не так страшно, может, пушк
а промахнулась тогда, сложно было разглядеть это.
Пираты с бешеным энтузиазмом принялись за дело. Почти три десятка истреб
ителей разом набросились на чужака, стреляя по нему изо всех орудий.
Первый залп не принес почти никаких результатов Ч чужак держался. Дейст
вительно, его защита оказалась довольно крепкой. И это при таком мощном о
ружии. Что же это за корабль?
От попаданий в корму незнакомец дернулся, и направление огня, который он
вел по истребителям перед собой, несколько изменилось. Но чужак быстро с
правился с управлением и начал разворачиваться.
Да! Он начал разворачиваться!
Это означало, что у него нет орудий, стреляющих назад. Что ж, тогда это уже п
очти победа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45