Пр
офессор использовал обычный грузовой транспортник, начинив его соотве
тствующим оборудованием. И теперь у пиратов был корабль, который выгляде
л как мирный транспортник, а на самом деле являлся квантовой гаубицей, сп
особной своим выстрелом разлагать материю на атомы в некотором объеме п
ространства перед собой.
Материалы для строительства базы и оборудование для Гинзла приобретал
ись в цивилизованной Галактике. Все это, конечно, требовало немалых затр
ат, но у пиратов были деньги. Еще бы! И во времена НК-14 они имели довольно кру
пные счета в банках многих планет, а за прошедшие полвека эти счета значи
тельно выросли. Неплохой способ зарабатывать деньги Ч совершать субсв
етовые прыжки в темную часть Галактики!
В результате потерь при исходе из НК-14 пиратов осталось совсем немного. Н
о они быстро набрали новую команду Ч в любые времена найдутся любители
лихой жизни, которые не прочь стать флибустьерами, Ч и в этом времени все
обстояло так же. А следует заметить, что это время было несколько чужим дл
я пиратов. Впрочем, они быстро сориентировались, да и не так уж сильно изме
нилась Галактика за минувшие годы. Хотя забавно было узнать, что государ
ственный департамент по освоению территорий ведет строительство новой
мирной колонии в НК-14.
Что ж, пятьдесят лет Ч большой срок. Но, как выяснилось, сохранились даже
некоторые старые связи, правда, люди эти были уже довольно преклонного в
озраста. Пираты пополнили свой флот, снова покупая истребители у харниан
ских охотников на медуз. И, разумеется, это были новые усовершенствованн
ые модели истребителей, гораздо лучше тех, которые использовались во вре
мена осады НК-14.
Таким образом, сейчас флот пиратов насчитывал около сотни харнианских и
стребителей, три медузоида и одну квантовую гаубицу. Строительство базы
было практически завершено, теперь пираты довольно твердо встали на ног
и. Все было отлично, просто прекрасно.
Зайдя в ангар, Рэнг снова увидел Херша.
Ч Корабль для меня готов?
Ч Да, Ч ответил Херш, Ч вон тот, Ч показал он на харнианский истребите
ль.
Ч Надеюсь, квантовая гаубица на ходу? Ч осведомился Рэнг и, не дожидаяс
ь ответа, отдал распоряжение: Ч Выводите гаубицу, Ч затем повернулся и х
отел идти к своему кораблю.
Ч Э-э-э… Ч останавливая его, протянул Херш. Ч Гаубица-то, может, и на ход
у, но вот Корт…
Ч Что? Ч Рэнг обернулся. Похоже, механик хотел сообщить что-то о Корте, к
анонире квантовой гаубицы.
Ч А вот Корт не очень на ходу, Ч гоготнув, закончил Херш и пояснил: Ч У не
го ведь вчера был день рождения, ну, они с ребятами погуляли, и Корт сегодн
я еще продолжил… В общем, вряд ли он сейчас отличит нос от кормы корабля.
Ч Хм… Ч недовольно произнес Рэнг и посмотрел по сторонам, в поисках реш
ения неожиданной и довольно нелепой проблемы. Но вокруг никого не оказал
ось, и Рэнг обратил суровый взгляд опять на Херша. Ч Ты ведь занимался ре
монтом гаубицы?
Ч Да.
Ч Значит, знаешь, как ею управлять.
Ч Ну, в общих чертах» Ч соглашаясь, протянул Херш.
Ч Садись за штурвал и выводи гаубицу, Ч подытожил Рэнг.
Ч Я? Ч удивился Херш. Ч Но я же механик, а не пилот, и я…
Ч Садись за штурвал и выводи гаубицу, Ч с нажимом повторил Рэнг, показы
вая тем самым, что вопрос решен и спорить бесполезно. Ч Сейчас некогда вы
бирать, потом разберемся, кто механик, а кто пилот.
Ч Но… Ч начал Херш.
Ч Хватит болтать! Ч сурово прервал его Рэнг. Ч Делай, что говорят.
Хершу ничего не оставалось, как подчиниться. Он повернулся и понуро попл
елся к гаубице.
Наверно, это был не лучший выбор Ч сажать дилетанта за штурвал квантово
й гаубицы, но сейчас не было времени искать замену Корту Ч Рэнг взял перв
ого, кто подвернулся. Кроме того, вполне возможно, что маскирующее поле ос
тановит враждебные корабли и гаубица так и не вступит в сражение. Но все ж
е необходимо иметь ее под рукой.
Конечно, планетарная система была прикрыта маскирующим полем, внутри ко
торого корабли и база пиратов оставались невидимы для противника, а сама
система выглядела пустой и абсолютно безжизненной. Такое поле сильно по
могло в НК-14, когда галактическая полиция напала на пиратов. И хотя здесь в
ряд ли следовало ожидать появления полиции, но все же профессор Гинзл по
распоряжению Ворвуда создал новый генератор маскирующего поля (старый
был уничтожен в НК-14 стараниями суперагента ГРУ Ч галактического разве
дывательного управления Ч Арчи Маккормика), и теперь для посторонних гл
аз планетарная система казалась просто одной из многих незаселенных си
стем Галактики.
Такая маскировка была весьма полезна и затрудняла обнаружение, но все-т
аки не стоило абсолютно полагаться на нее. Возможно, невидимость снова п
оможет пиратам, но, с другой стороны, не очень приятно терпеть присутстви
е враждебных кораблей поблизости от своего дома. К тому же, хотя это и мало
вероятно, оставался вариант, что маскирующее поле не послужит препятств
ием для этих странных кораблей, обладающих совершенно неизвестным оруж
ием, Ч кто знает, какие у них еще возможности? В общем, решено было собрать
все силы. И, как оказалось, это было правильно и даже недостаточно…
Когда Рэнг вывел свой корабль на орбиту, флот пиратов, включая три медузо
ида, уже собрался там. Вскоре подошла и квантовая гаубица, управляемая Хе
ршем. Почти сразу за этим последовало сообщение с одного из постов наблю
дения:
Ч К нам приближается корабль. Довольно странного вида. Мы пока не стали о
бращаться к нему с запросом, чтобы не обнаруживать себя.
Ч Правильно сделали, Ч сказал Рэнг. Ч Он один?
Ч Мы видим одного.
Ч Понятно, Ч ответил Рэнг и переключился на корабли пиратов. Ч Всем вп
еред, Ч передал он. Ч Пошли встречать гостя, Ч и первым направил корабл
ь навстречу приближающемуся незнакомцу.
Подойдя к краю планетарной системы, Рэнг остановил свой флот.
Ч Подождем здесь, Ч сказал он. Ч Мы невидимы внутри маскирующего поля,
пока просто посмотрим, что будет дальше.
Экраны локаторов показывали подлетающий корабль. Да, это был точно такой
же, как тот, что напал на Рэнга. Он двигался не слишком быстро. Возможно, это
была его максимальная скорость, а может быть, он просто не спешил.
Рэнг выстроил корабли в боевой порядок у границы планетарной системы по
д прикрытием маскирующего поля. Он не хотел нападать первым, неважно, что
неизвестный корабль всего один, а пиратов Ч около сотни. Незнакомец обл
адал слишком мощным и странным оружием, да и сам по себе был довольно стра
нным Ч абсолютно неизвестный тип корабля. Рэнг пока не знал, с чем или с к
ем они столкнулись, и не хотел рисковать. Судя по предыдущей встрече, этот
корабль мог таить в себе самые опасные сюрпризы. Лучше подождать и посмо
треть, что он станет делать.
Пираты выстроились в боевой порядок на пути незнакомца. Два медузоида на
ходились на флангах, и еще один Ч в центре. Квантовая гаубица также была в
центре и чуть впереди всех Ч обычная тактика Ч всегда есть шанс прихло
пнуть противника на подходе просто выстрелом гаубицы, а для этого нужно,
чтобы перед ней не было своих кораблей. Хотя и не часто удается отделатьс
я так легко.
Неизвестный корабль подходил все ближе.
Ч Видим еще двоих, Ч передали со станции слежения.
Ч Да, я тоже, Ч отозвался Рэнг, который заметил две новые точки на самом к
раю экрана своего локатора.
На таком расстоянии пока не было понятно, такие же это корабли или кто-то
другой, но, пожалуй, наивно было предполагать, что это кто-то другой. Кто ещ
е может летать здесь, в темной части Галактики? Только пираты… вернее, до с
его момента только пираты, а теперь еще и эти. Кто же они? Откуда взялись, и ч
то им нужно?
Но пока ясно лишь одно Ч это не какие-нибудь прогулочные катера, и они пр
ишли сюда не для того, чтобы устроить пикник, Ч тот первый корабль начал
стрелять, лишь только увидел пиратов, даже не поинтересовавшись, кто пер
ед ним. Забавная жизненная позиция Ч стрелять во всех, кто окажется на ра
сстоянии выстрела. В принципе, пираты понимали такую философию и не возр
ажали против нее… если, конечно, она не направлена на них самих. А сейчас э
то происходило именно так Ч при всей неизвестности, агрессивности и опа
сности этих кораблей. Приходилось держать ухо востро и не лезть в драку б
ез необходимости. Пока пираты лишь преграждали путь незнакомцам. Оборон
яться, конечно, проще, к тому же они стояли в маскирующем поле Ч достаточн
о выгодная позиция.
Глядя на подлетающих незнакомцев, Рэнг думал, как поступить с пушками Ч
стационарными огневыми станциями, которые висели в пространстве у гран
ицы маскирующего поля, охраняя подступы к планетарной системе. Пушки нах
одились в автоматическом режиме и должны стрелять по любому подошедшем
у близко чужому кораблю. Рэнг думал, не перевести ли их на ручное управлен
ие? Если не стрелять и не обнаруживать себя внутри поля невидимости, возм
ожно, незнакомцы решат, что система пуста, и просто уйдут. Будет это хорошо
или плохо после того, как они обстреляли Рэнга и уничтожили три пиратски
х корабля Ч другой вопрос. Но лучше, если база не подвергнется нападению.
А там посмотрим, удастся ли отомстить.
Неизвестный корабль приближался. Двое других летели далеко позади. Хм… Э
то было неплохо. Если они все же сунутся в систему, возможно, удастся укоко
шить одного первого, прежде чем два других подойдут ближе. Но тут корабль,
летевший впереди, замедлил ход и остановился, похоже, поджидая своих. Рэн
г встретил этот маневр без особой радости Ч оказывается, они не дураки. Ж
аль.
Нет, все же стоит перевести пушки на ручной режим. Рэнг нажал кнопку связи
и отдал необходимое распоряжение.
Два неизвестных корабля подошли к первому и тоже остановились Ч не очен
ь понятно почему, но, может, просто совещаясь, прежде чем войти в планетарн
ую систему. И только тут Рэнг понял, что они остановились на расстоянии чу
ть большем, чем дальность выстрела пушек. Случайно ли это? Или они видят пи
ратов в маскирующем поле, знают о них? Если так, то невидимость не дает пре
имущества, и тогда лучше все-таки начать первыми. Но если нет, то лучше под
ождать и подпустить их ближе. Двойственная ситуация, которая требовала с
овершенно противоположных решений. Нужно либо действовать, не медля ни с
екунды, либо, наоборот, ждать, как можно дольше не обнаруживая себя. Глядя
на неизвестные корабли, Рэнг пытался понять, что будет правильнее.
И тут в приемнике раздался голос.
Ч Рэнг, так их только трое, Ч в довольно веселом тоне передали с одного и
з пиратских истребителей. Ч И ты собрал всех нас всего из-за трех корабл
ей?
Ч Н-да, всего, Ч пробормотал Рэнг и потом передал на корабли пиратов, не
отвечая, а просто отдавая распоряжение: Ч Всем держать палец на гашетке.
Эти ребята не так просты, как кажутся.
Три корабля стояли перед всей эскадрой пиратов. Три неизвестных корабля
словно примерялись к пространству впереди, но пока не двигались с места.
И в какой-то момент они начали действовать.
Как ни странно, все произошло неожиданно, хотя Рэнг не сводил с них глаз, к
аждую секунду ожидая нападения. Но чужаки как-то вдруг стронулись с мест
а и неожиданно быстро полетели вперед. И почти одновременно с этим они от
крыли огонь. Незнакомцы выпустили вперед огромный веер огненных шаров, с
ловно пробуя пространство впереди, словно расчищая себе путь. И было сов
ершенно непонятно, то ли они стреляют в пиратов, то ли просто на всякий слу
чай делают выстрелы, входя в неизвестную планетарную систему.
Но пожалуй, пиратам это было все равно. Происходило это намеренно или слу
чайно, поток огненных шаров летел прямо на них.
Да, это было красиво! При всей опасности нельзя было не признать, что это д
овольно красочное и захватывающее зрелище. Сверкающие сгустки света на
фоне черной бесконечности космоса. Неизвестные корабли испускали феер
ические мириады огненных шаров, и они переливались на лету, мерцая каким-
то ярким, но таинственно мягким сиянием. Их движение было легко и естеств
енно в своей поступательности и завораживающе в своей убийственной неу
молимости. Звезды меркли в них, и смерть жила в каждом из них. И они сами был
и похожи на крохотные звезды, составляющие маленькие созвездия. Еще секу
нду назад тишина и бездействие изматывали своей неопределенностью. Но т
еперь маленькие созвездия оживили мир, и все взорвалось бешеным ритмом н
ачавшегося сражения.
Некоторые пиратские корабли открыли огонь, но это было бесполезно Ч луч
евое оружие истребителей не причиняло абсолютно никакого вреда этим ог
ненным шарам.
Рэнг лихорадочно ударил по кнопке связи.
Ч В стороны! Ч заорал он, передавая на свои корабли. Ч Всем в стороны! Не
стреляйте по ним, не обнаруживайте себя!
Но было поздно. Похоже, начав стрелять, пираты действительно обнаружили
себя, и теперь неизвестные корабли скорректировали свой огонь, ведя его
не просто наугад, а направляя на вспышки выстрелов.
Ч Медузоиды, гаубица, назад! Ч выкрикивал приказы Рэнг, сам при этом бро
сая корабль в головокружительные виражи, чтобы уклоняться от огненных ш
аров.
Ч Пушки, огонь!
Пожалуй, из всех только Рэнг уже видел действие этого непонятного оружия
. Для остальных пиратов это стало сюрпризом. Неизвестно, как они там раскр
ывали рты в своих кораблях, но, наверно, удивление сейчас было не главным и
з того, что происходило с ними.
Каждый огненный шар был примерно в два раза больше харнианского истреби
теля. Чужаки находились еще далеко, и веер испускаемых ими комков света, р
асходясь, долетал до пиратов менее плотным Ч можно было уворачиваться о
т них. Истребители пиратов разлетелись в стороны, спасаясь от огненных ш
аров, лавируя между ними. Вот только квантовая гаубица и медузоиды не мог
ли уворачиваться.
Это были большие и слишком медлительные корабли, хотя и обладающие мощны
м вооружением, но сейчас их мощь не имела абсолютно никакого значения Ч
чужаки находились еще слишком далеко, ни гаубица, ни тем более медузоиды
не могли достать их. При том, что огненные шары все-таки долетали до пират
ов. Рэнг не преувеличивал опасность, оценивая это неизвестное оружие, да
же преуменьшал, поначалу не зная о такой дальности поражения. Нужно было
срочно уводить медузоиды и гаубицу, иначе можно вот так в одно мгновение
лишиться главной ударной силы.
Рэнг еще отдал приказ пушкам, надеясь, что их огонь отвлечет чужаков. Н-да,
они и отвлеклись… на пару секунд.
Начав движение, неизвестные корабли почти сразу оказались в пределах до
сягаемости пушек, которые стояли к ним ближе всех. И когда Рэнг приказал о
ткрыть огонь, чужаки представляли собой довольно легкую мишень. По всем
правилам они должны были уворачиваться, стараясь уйти от огня пушек. Но о
ни не стали уворачиваться. Просто двое чужаков, летевшие по краям, чуть по
вернулись и направили поток своих маленьких созвездий на пушки. Те не пр
одержались и нескольких секунд.
Рэнг с досадой смотрел на это. Как же так?! Тяжелые огневые станции, призва
нные служить крайне серьезным препятствием, были сметены почти в одно мг
новение и так, словно бы мимоходом. Впрочем, пушки все же успели сделать не
сколько выстрелов, и Рэнгу показалось, что один из них попал во враждебны
й корабль. Сложно было разглядеть это из-за потока огненных пузырьков, но
то ли корабль обладал мощной защитой, то ли пушка все же промахнулась Ч в
о всяком случае, чужак продолжал лететь как ни в чем не бывало.
Правда, гибель пушек не была совсем уж напрасной. В результате того, что не
известные корабли повернули и разошлись немного в стороны, испускаемый
ими огненный веер несколько рассеялся, став менее плотным и предоставля
я пиратам больше возможности для маневра отклонения. Но какая цена за та
кое ничтожное преимущество!
Медузоиды! После взрыва пушек… хотя нет, не было никакого взрыва Ч огнен
ные шары просто поглотили их, словно мыльный пузырь лопнул, не оставляя н
ичего, что было здесь перед этим. После уничтожения пушек Рэнг резко пере
вел взгляд на медузоиды. Они разворачивались и уходили. Но не все. Один, ко
торый был на левом фланге, не стал уходить. Похоже, пилот этого медузоида б
ыл слишком высокого мнения о боевых качествах своего корабля. И в принци
пе, он был прав. Но только не в этом случае…
Медузоид направил все свои щупальца на подлетающие корабли и исторг пот
ок плазмы навстречу огненным шарам.
Ч Куда?! Назад! Ч увидев это, выкрикнул Рэнг. Но все же с интересом и надеж
дой наблюдал, что будет дальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45