Ч Да, понятно, Ч пробормотал напуганный Гинзл.
Ч Ну все, Ч заканчивая разговор, сказал Рэнг. Ч Извините, профессор, я с
ейчас немного занят, Ч и отключил связь.
* * *
Медузоид подошел совсем близко к чужакам и начал замедлять ход.
Ч Нет, не останавливайся, Ч передал на него Рэнг. Ч Двигайся дальше и вс
тань между ними.
Кажется, пришельцы не видели медузоид, и Рэнг решил подвести его вплотну
ю, так близко, как только возможно.
Пилот медузоида исполнил приказ и повел свой корабль дальше, хотя и малы
м ходом, но постепенно приближаясь и внедряясь в строй чужаков.
Пока он подлетал, Рэнг быстро связался с майором Кросби.
Ч Майор, Ворвуд сейчас отрезан от связи, так что я за него.
Ч Что с ним? Ч сурово спросил Кросби. Ч Он погиб?
Ч Не знаю, Ч ответил Рэнг. Ч Но на связь не выходит. Возможно, аппаратур
а вышла из строя Ч там на планете довольно жарко. В общем, я хотел сказать,
чтобы вы ориентировались на профессора. Когда он закончит свою настройк
у, то даст вам сигнал к уничтожению базового корабля.
Ч Хорошо, Ч кивнул Кросби, Ч понял вас.
Ч Все, майор. В случае чего держите связь со мной, Ч Рэнг отключился от ма
йора и перевел все внимание на медузоид.
Тот вползал в пространство между пришельцами. Осторожно, осторожно, бочк
ом протискивался в их строй. Под прикрытием маскирующего поля чужаки не
замечали его, ведя огонь одни по планете, а другие ~ по атакующим с разных с
торон пиратам. Медузоид тихо-тихо под шумок общей битвы пробрался на поз
ицию неприятеля и остановился точно посередине между чужаками Ч трое б
ыли справа и трое слева от него. Огромный корабль, увешанный щупальцами, т
ихо стоял среди ничего не подозревающих пришельцев.
Ч Отлично, Ч передал на него Рэнг. Ч Теперь стреляй в тех, которые рядом
. Твоя задача Ч укокошить сразу двоих.
Ч Но потом остальные набросятся на меня, Ч тревожно отозвался пилот.
Ч Я не смогу уйти.
Ч Тогда катапультируйся к черту, если хочешь, Ч прорычал в ответ Рэнг.
Ч Неважно. В этом сражении не выживет никто. Давай, огонь!
И пилот исполнил приказ. Медузоид расправил свои щупальца. Да, это было ус
трашающее зрелище. Пожалуй, впервые в этой войне медузоид вступал в бой. Х
отя в самой первой стычке тот погибший медузоид пытался сопротивляться
огненным шарам, но вряд ли это можно было назвать боем. А теперь…
Медузоид поднял щупальца с двух бортов, направляя их одновременно на пра
вого и левого чужака рядом с собой. Корабли пришельцев стояли совсем бли
зко, почти вплотную. Нацелившись, медузоид практически в упор выстрелил
в них.
Плазма вырвалась из щупальцев. Огненный шквал. Сжигающая все патока, тяг
учая и раскаленная, пламенный мед, рожденный в плазменных железах харниа
нских медуз. Чужакам наконец представился случай познакомиться и с этим
, не менее мощным, чем квантовая гаубица, оружием Галактики.
Медузоид окатил плазмой сразу двух пришельцев, и даже их защита не выдер
жала такого удара. Окутанные плазмой корабли скорчились и съежились, пре
вратившись в два оплавленных куска металла.
Вот так. Медузоид не разменивался на отдельные корабли, уничтожая чужако
в сразу парами. Вот так!
Рэнг не мог не признать, что чувствует радость и гордость за свою цивилиз
ацию, невольно охватившие его при таком зрелище.
Впрочем, радость продолжалась недолго. Как только два их товарища превра
тились в сожженные головешки, чужаки тут же взялись устранять неожиданн
о возникшего среди них противника. Пожалуй, здесь они попали в довольно з
атруднительное положение Ч они не могли стрелять сразу. Медузоид стоял
среди них, и пришельцы обязательно задели бы и свои корабли. Единственно
е, что им оставалось, это отойти немного в сторону. Что они и сделали.
Медузоид попытался было двинуться к следующему кораблю справа от себя, н
о чужаки были гораздо быстрее и маневреннее Ч ему не удалось сделать вы
стрел. Хотя Рэнг все равно не позволил бы стрелять. В этом бою существовал
о ограничение на отстрел чужаков. Впрочем, его приказа не потребовалось.
Чужаки сами ушли из лап… вернее, из щупальцев медузоида. Они отлетели в ст
орону и открыли огонь. Оставалось лишь печально снять шляпу по безвремен
но погибшему медузоиду Ч он не продержался и нескольких секунд, практич
ески беззащитный перед огненными шарами, тем более сразу перед четырьмя
истребителями чужаков. Кажется, пилот успел катапультироваться, прежде
чем медузоид исчез в сверкающих вспышках.
Но еще одним полезным действием медузоида было то, что он на какое-то врем
я отвлек чужаков от планеты, хотя и ненадолго, меньше минуты. А затем они с
нова вернулись на прежнюю позицию и продолжили атаку Небесных Чертогов.
Только теперь по планете стреляли всего двое пришельцев. Другие два, сто
явшие по краям, по-прежнему были вынуждены отстреливаться от продолжавш
их нападать на них пиратов. Рэнг не давал этим двоим развернуться к плане
те.
* * *
Профессор Гинзл возился со своей аппаратурой. Его транспортник стоял пр
ямо перед главным чужаком. Корабли военного флота неподвижно висели ряд
ом, охраняя профессора. Хотя охранять его было особенно не от чего. Из глав
ного пришельца не вылетали истребители. В отличие от Небесных Чертогов,
здесь все было тихо и спокойно, несмотря на то что профессор с военным фло
том находились у самого логова пришельцев.
Да, обе армии одновременно подобрались к главному оплоту друг друга: чуж
аки Ч к планете пиратов, а военный флот Ч к базовому кораблю пришельцев.
Гинзл спешил, понимая, что над базой идет жаркое сражение и чем быстрее он
сделает все задуманное, тем скорее прекратится нападение на Небесные Че
ртоги. Кстати, отсутствие Ворвуда в эфире указывало на то, что бой там и вп
равду крайне тяжелый.
Звезды молча блистали вокруг, огромный пришелец неподвижно висел в прос
транстве. Время словно застыло, превратившись в это единственное мгнове
ние чужаков, которое существует вечно и не имеет конца и начала. Но, несмот
ря на кажущееся спокойствие, то, что происходило здесь, было более важным
и определяло судьбу каждого.
Профессор спешил в этом застывшем мгновении, но старался работать аккур
атно, чтобы не загубить дело из-за глупой ошибки при спешке. Он понимал, чт
о второй попытки не будет, и еще то, что сейчас практически все зависит от
него.
Правда, это была лишь предварительная настройка Ч главная работа ждала
впереди, после уничтожения базового корабля. Как он и предполагал, на эту
подготовку не ушло много времени. Закончив, Гинзл еще раз пробежал взгля
дом по приборам. Да, все было как надо. Что ж, пора.
Он нажал кнопку и связался с Кросби.
Ч Майор, у меня все готово, Ч сказал он. Ч Можете начинать.
Ч Понял вас, Ч бесстрастно, просто принимая к сведению эту информацию,
ответил Кросби. Хотя ему и не нравился профессор, тем более когда тот отда
вал указания военному флоту, майор ничем не показал этого.
В царящей здесь тишине и безмолвии космического пространства линкоры в
ключили двигатели и затем выстроились в цепь перед базовым кораблем. Поч
ти привычное действие. Встав перед главным чужаком, линкоры открыли огон
ь из своих дальнобойных орудий. Гаубицы и истребители прикрывали их. Вое
нный флот в третий раз занимался уничтожением базового корабля пришель
цев. В третий раз…
* * *
Два чужака вели огонь по планете, Корт отстреливался от них. Что ж, подобно
е сочетание было вполне равнозначным Ч гаубица против двух чужаков. Пож
алуй, планете уже не грозило уничтожение. Корт успевал глушить в мерцающ
ем облаке все огненные шары. Только вряд ли это можно было назвать благоп
риятной ситуацией.
На самой планете творилась полная неразбериха. Феерический водопад всп
ышек изливался из космоса Ч пожар в небесах, выжигающий атмосферу. И ква
нтовая гаубица глушила всё мерцающим облаком, создавая еще больший огон
ь и колотя по земле огромным ватным молотом своих выстрелов. К тому же и ур
аган не прекращался. Да, Ворвуд был прав, приказав получше закрепить гауб
ицу. Она бы давно уже валялась на земле, если бы не тросы, удерживающие ее в
вертикальном положении.
Ураган перевернул с ног на голову все вокруг. В воздухе летали части домо
в, механизмов, просто обломки непонятно чего. И посреди всего этого стоял
Наблюдатель. Его палатку давным-давно сорвало и унесло ветром, но сам он о
ставался на месте. Стоя под огнем своих кораблей, он был привычно спокоен
и задумчив, словно не замечая ничего вокруг, словно происходящее не имел
о к нему отношения. Пожалуй, таким образом он как бы подтверждал свою фило
софскую позицию Ч окружающего для него не существовало. Даже ураган не
действовал на полупрозрачного пришельца, как будто облетая стороной и н
е прикасаясь к нему.
Рэнг понимал, что гаубица вполне справится с огненными шарами двух чужак
ов, значит, просто нельзя позволить двум остальным пришельцам развернут
ься к планете. В принципе, это было несложно Ч пираты продолжали атаку ис
требителями. Теперь уже не оставалось ничего другого, только отвлекать ч
ужаков, только сохранять это огненное равновесие. Сверкающие шары, выстр
елы пиратов, истребители, мечущиеся среди огненных вспышек
И вдруг все изменилось.
Резко.
В одно мгновение.
Пришельцы разом перестали стрелять. Все четверо одновременно. Предыдущ
ие выпущенные ими огненные шары еще летели вперед, но другие уже не появл
ялись. Все! Рэнг ошарашенно смотрел на это, а потом понял, в чем дело. Базовы
й корабль чужаков. Да! Видимо, военные наконец уничтожили его, и истребите
ли, лишившись центра управления, замерли.
В подтверждение его догадки зажегся экран связи.
Ч Главный корабль чужаков уничтожен, Ч сообщил Гинзл.
Ч Я уже понял, профессор, спасибо, Ч отозвался Рэнг. Ч Они остановились
, замерли… как и в прошлый раз.
Ч От базы что-то осталось? Ч спросил Гинзл.
Рэнг усмехнулся в ответ.
Ч Что-то осталось. Как там у вас, профессор? Вы сделали все, что нужно?
Ч Да. Аппаратура настроена. Теперь остается дождаться возрождения базо
вого корабля, чтобы окончательно настроить компенсатор. Если… если, коне
чно, это вообще произойдет, Ч добавил Гинзл.
Ч Если это произойдет, Ч эхом отозвался Рэнг. Ч Значит, будем ждать.
Ч Да, будем ждать.
Ч Сообщите, когда что-нибудь изменится.
Ч Конечно, Ч кивнул Гинзл и отключил связь.
Рэнг отозвал истребители. Чужаки безжизненно висели в пространстве пер
ед планетой. Странно было видеть их неподвижными. Только что они были сли
шком опасны, а теперь совершенно безобидны в своем мертвенном бездейств
ии. Но пираты все равно с опаской поглядывали на них.
Четыре истребителя пришельцев, словно захлебнувшись своими огненными
шарами, как будто даже изменились внешне, хотя, конечно, остались прежним
и, но как-то необъяснимо чувствовалось, что смерть коснулась и заморозил
а их.
Рэнг подумал, что теперь корабли пришельцев полностью в их власти и пира
ты могут заполучить себе эти истребители. И усмехнулся такой мысли. Имен
но сейчас она была совершенно неактуальна. Оставалось только ждать, ждат
ь…
Корт перестал стрелять из квантовой гаубицы. Огненные шары и мерцающее о
блако больше на взрывали небеса. Впрочем, ураган продолжался. Разорванна
я атмосфера затягивала брешь. Сверкающие блики огненных шаров больше не
озаряли землю. И Наблюдатель исчез, растворился в воздухе, словно его и не
было.
Неподвижность. Ожидание. Корабли пиратов стояли перед замершими чужака
ми так же неподвижно, как будто и они потеряли способность движения.
После бешеного сражения наступила странная нереальная тишина. Неподви
жность сковала всех. Ожидание…
Так продолжалось какое-то время. А потом в корабле Рэнга снова зажегся эк
ран связи.
Ч Он появился! Ч воскликнул Гинзл. Ч Базовый корабль! Он снова появилс
я! Значит, все Ч правда! Они возрождаются!
Ч Понятно, профессор, Ч отозвался Рэнг. Ч Как ваши настройки?
Ч Все получилось, Ч горячо заговорил Гинзл. Ч Я успел поймать момент в
озрождения. Компенсатор полностью настроен. Теперь все го…
И тут огненный вихрь родился в пространстве. Затмевая звезды, он заполни
л собой все вокруг. И тогда смерть пришла в Небесные Чертоги. И никто не см
ог скрыться. Каждый был застигнут ею, каждый был унесен в ее пустое безмол
вие.
А потом, очистив пространство от живых душ, чужаки стали производить сво
и обычные корабли…
* * *
Огненный метеорит появился в небе. Спускаясь из космоса, он на огромной с
корости приближался к земле. Механик Херш, стоя у ангара пиратов, наблюда
л за ним, приставив ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнечных лучей
. Метеорит падал совершенно бесшумно, а потом, когда звук достиг земли, неб
о вдруг взорвалось оглушительным грохотом. И почти одновременно с этим м
етеорит начал замедлять свой полет, постепенно переставая быть огненны
м.
Да, это был корабль. Опускаясь все ниже, он сбавлял скорость, заходя на пос
адку. Двигатели замедляли движение, и вскоре он мягко коснулся земли. Про
фессиональным взглядом Херш оценил, что все работает нормально, корабль
вполне исправен.
Через секунду открылся люк, и из корабля вышел Рэнг. Улыбаясь, он направил
ся к Хершу.
Ч Как дела, Рэнг? Ч издали спросил механик.
Ч Отлично! Ч весело ответил тот. Ч Что нового на базе?
Ч На базе все по-старому, Ч вздохнул Херш. Ч Корт продолжает справлять
свой день рождения в «Трех пиратах». Там Чарли и все остальные.
Ч Ну так пойдем туда, Ч улыбнулся Рэнг.
Ч Нет, Ч озабоченно произнес Херш. Ч Мне еще надо систему наведения от
регулировать.
Ч Да ладно, Ч улыбаясь, Рэнг протянул руку и обхватил его за плечи, Ч ус
пеешь еще. Пойдем, Ч и, увлекая за собой Херша, направился в «Три пирата».
* * *
Сидя в своем кабинете, полковник Мак-Ги просматривал распорядок плановы
х учений по гарнизону на ближайший месяц. Рядом зажегся экран связи.
Ч Сэр, Ч сказал появившийся на нем майор Кросби, Ч я начинаю занятия по
практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.
Ч Да, конечно, Ч буднично отозвался Мак-Ги и потом добавил более или мен
ее официальным тоном: Ч Учебный полет линкора Ч разрешаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45