Размеры пришельца соответствовали нашему плану. Я надеялся на
что-нибудь вроде корабля разведчиков или, по крайней мере, на небольшой
корабль вольных торговцев. Но это было грузовое судно не ниже второго
класса.
Наш буксирный луч прикрепился к корпусу огромного судна, и мы
двигались вместе с ним, как будто в его тени, которая закрывала шлюпку от
любого наблюдателя из космоса. Затаив дыхание, мы ждали каких-нибудь
знаков тревоги буксировавшего нас судна. Чрезвычайно долго тянулись эти
первые мгновения, и через некоторое время, мы спокойно вздохнули, хотя это
было только начало пути.
В это время на обзорном экране мы видели не корабль, а только то, что
было перед нами. Для подстраховки Иит включил луч искривления, и при его
помощи мы смогли увидеть часть удивительного порта, к которому
приближались.
Трудно было понять, что это - астероид, спутник планеты, древняя
космическая станция... Перед нами предстало овальной формы скопление
покинутых космонавтами ветхих, изуродованных кораблей. В скоплении прямо
перед нами зиял черный провал, куда и направлялся теперь прокладывавший
нам дорогу корабль.
- Захваченные корабли, - содрогнулся я, готовый теперь верить в любую
невероятную историю о Блуждающей Звезде. Пираты притащили эти корабли,
чтобы окружить ими свое убежище - хотя я не мог догадаться, зачем это
нужно было делать. Затем я увидел - и почувствовал - легкую вибрацию
защитного поля. Шлюпка вздрогнула, но связь с кораблем не нарушилась.
Затем без какого-либо противодействия мы вошли в проход.
В то время как мы проходили через туннель в толще искореженных и
сплющенных кораблей, я подумал, что нас ожидает новая опасность, так как
по мере продвижения вперед проход сужался, и шлюпка могла зацепиться за
обломки.
Хотя издалека казалось, что корабли плотно прижаты друг к другу, это
оказалось не так. Стало ясно, что они, как кожура, прикрывали находившееся
в середине ядро. Отдельные корабли были соединены сваренными вместе
металлическими фермами и балками. А между кораблями виднелись разной
величины пустоты, некоторые из них достаточно большие, чтобы там
поместилась шлюпка.
Когда я понял, что в конце концов проход сузится до размеров
грузового корабля, я подумал что из двух зол выбирают меньшее и решил
рискнуть.
- Втиснись в какую-нибудь щель, - скорее предложил, чем приказал я
Ииту, - затем наденем скафандры и будем пробираться дальше.
- Наверное, это будет лучше всего, - согласился Иит.
Я же неожиданно вспомнил, что, если я и смогу переодеться в скафандр,
то для Иита на борту шлюпки подходящей одежды не найдется.
- Аварийный мешок, - напомнил Иит в то время, как его руки двигались
по приборной панели, чтобы отсоединиться от буксирующего нас судна.
Ну да, в шлюпке был похожий на мешок защитный комплект для серьезно
раненного члена экипажа, на тело которого невозможно надеть скафандр после
аварийной посадки на планете с ядовитой атмосферой. Я вскрыл рундук, в
котором находился скафандр. Туго свернутый аварийный мешок лежал возле
тяжелых ботинок. Забравшись в него, Иит будет полностью зависеть от меня,
но надеялся, что это продлится недолго.
Иит был занят управлением, поворачивая нос шлюпки влево и направляя
ее в одну из пустот в скоплении заброшенных кораблей. После того как
шлюпка отделилась от буксировавшего нас корабля мы по инерции продолжали
двигаться вперед, и Иит выбрал место, где две балки, сваренные как раз над
входным отверстием, надежно удерживали стены ниши. Шлюпка со скрежетом
вошла внутрь, ее нос с глухим стуком уперся в какое-то препятствие. Мы
могли надеяться только на то, что наше суденышко поместилось в нише
полностью и что сейчас наш хвост не торчит предательски в проходе для
кораблей.
Я поспешил одеться, чтобы выйти и осмотреть шлюпку, хотя не
представлял, что бы мы могли сделать, если бы она выглядывала наружу.
Затем я распахнул аварийный мешок, и, когда Иит забрался внутрь, тщательно
закрыл его и включил подачу воздуха. Мешок был рассчитан для
транспортировки человека, и, плавая в невесомости, Иит чувствовал себя там
как в маленьком бассейне.
Я привел в действие выходной шлюз и очень осторожно выбрался наружу,
больше всего опасаясь зацепиться за какую-нибудь зазубренную кромку или
острый штырь, который повредит защитное покрытие скафандра или мешок Иита.
Здесь оказалось достаточно много места для шлюпки - и я определил это
скорее на ощупь, потому что даже мигнуть фонарем не осмеливался.
Нам продолжала сопутствовать удача. Хвост шлюпки полностью скрылся в
нише. Цепляясь за торчавшие в разные стороны куски металла, крепко
удерживая мешок с Иитом, я через некоторое время выбрался в главный
туннель.
Слабого освещения из невидимого источника оказалось достаточно, чтобы
я мог точно хвататься за возникающие из сумрака обломки. Я продвигался с
максимально возможной скоростью, все время опасаясь, что по туннелю может
пойти другой корабль, который прижмет меня к острым обломкам.
Череда остовов разбитых кораблей неожиданно оборвались, и я оказался
перед открытым пространством, где смог разглядеть три корабля. Один из них
был тем грузовиком, что привел нас сюда, другой - остроносым, несущим
смерть налетчиком, из тех которые, как я знал, использует Гильдия, третий
походил на яхту. Здесь уже не оставалось сомнений: это была станция, и
именно ее яйцеобразные очертания повторяла защитная оболочка, состоявшая
из заброшенных кораблей. С двух сторон находились посадочные площадки.
Станция была покрыта светонепроницаемым материалом, но ее кристаллическая
поверхность была изрыта выемками, которые очевидно, время от времени
пытались заделать разнообразными, далекими от первоначального материалами.
У грузового корабля откинулся люк и из него появился тяжело
загруженный робоносильщик. Издали я наблюдал, как робот прыгнул на
платформу посадочной площадки. Несущая груз верхняя часть робота
опрокинулась и сбросила поклажу в открытый люк станции, а сам робот
отправился за новым грузом. Нигде не было видно ни одного наблюдателя в
скафандре. И я подумал о возможности использовать роботов для
проникновения на станцию, так как это мы сделали, убегая из отеля на
космодроме.
Неожиданно неизвестно откуда появился луч, который так сильно прижал
меня спиной к обломкам, будто мой скафандр был намертво приварен к ним.
Освободиться от луча было невозможно. Поймавшие меня незнакомцы не
торопились, и мне пришлось подождать, пока они, наконец, выскользнули из
люка яхты на десантных мини-санях. Они привязали к скафандру длинный шнур
и отбуксировали меня к посадочной площадке, куда прежде садился робот.
Затем, соскочив с саней, они через шлюз затолкали нас обоих вовнутрь
станции, где ослабленная гравитация притянула к полу мои ботинки и
расслабленное тело Иита.
Пленившие меня гуманоиды были похожи на терранцев. Они открыли свои
скафандры, а один из них поднял забрало на моем шлеме, и я ощутил в
здешнем воздухе характерный привкус восстановленного кислорода. Не
развязывая моих рук, они ослабили путы на ногах так, чтобы я мог идти.
Один из них забрал у меня мешок и тащил за собой извлеченного оттуда Иита,
время от времени оглядываясь, чтобы внимательнее рассмотреть мутанта.
Итак, хоть и пленниками, но мы все же попали на легендарную
Блуждающую Звезду, и это действительно было удивительное место.
Полупрозрачные коридоры освещались зеленоватым рассеянным светом, который
придавал неприятный оттенок лицам встречавшихся по пути прохожих. Не знаю
как, но на станции была создана искусственная сила тяжести. Мы проходили
мимо разных помещений, некоторые были похожи на лаборатории, двери других
были плотно закрыты. Постоянных жителей на станции было, очевидно, не
больше чем в среднем поселении на обычной планете - и я предположил что
те, кто использовал станцию как базу, большую часть времени проводили в
космосе, а количество постоянных жителей должно было быть ограничено.
Меня доставили явно к одному из постоянных обитателей станции. Это
был орбслеон, его бочкообразное тело утонуло в чашеподобном кресле,
необходимая для непрерывного питания розовая жидкость омывала его
сморщенные плечи и бескостные щупальца. Его очень широкая в своей нижней
части голова сужалась кверху, два глаза находились по бокам головы. По его
внешности можно было легко понять, что он произошел из рода головоногих.
Но это неуклюжее существо обладало тонким и живым умом. Конечно, форма
тела вице-президента на Блуждающей Звезде не имела значения.
Появившийся из чаши кресла кончик щупальца переключил клавиатуру
переводчика на бэйсик - орбслеоны общались посредством прикосновений.
- Ты есть кто?
- Хайвел Джорн.
Мой ответ был немногословнее вопроса.
Я не смог понять, было ли ему знакомо это имя. Иит молчал. Впервые я
усомнился, что мутант сможет помочь мне играть мою роль. Вполне могло
оказаться, что мыслительный процесс какого-нибудь чужеземца недоступен его
возможностям. Тогда мне придется нелегко. Неужели это именно такой случай?
- Ты прилетел... как? - отстучал вопрос кончик щупальца.
- На одноместном корабле. Я столкнулся с астероидом - потом пересел
на спасательную шлюпку, - я уже давно продумал эту историю. Теперь я
надеялся, что мои слова будут приняты на веру.
- Как вошел внутрь?
Выражение лица чужестранца никак не менялось.
- Я увидел, как заходит грузовой корабль, и пошел под ним. На
пол-пути шлюпка застряла. Пришлось продолжить пробираться в скафандре.
- Зачем пришел?
- Меня преследуют. Я был экспертом по ценностям у вице-президента
Эстамфы, хотел отойти от дел и жить спокойно. Но по моим следам пошел
Патруль. Законно они ничего не смогли со мной сделать, поэтому послали
наемника. Он был уверен, что убил меня. С тех пор я и скрываюсь.
Такая невероятная история могла быть принята на веру лишь в том
случае, если во мне признали бы Хайвела Джорна. Теперь, когда мосты к
отступлению были окончательно сожжены, я все больше понимал безумие этой
авантюры.
Неожиданно я услышал Иита.
- Они уже послали за тем, кто знаком с Джорном. А твое имя не
ассоциируется у них со смертью.
- Что здесь делать? - допрос продолжался.
- Я оценщик. Возможно, здесь для меня найдется работа. Кроме того...
Похоже, это единственное место, где я смогу укрыться от Патруля.
Я продолжал отвечать как можно откровеннее.
Медленно и, насколько это позволяла низкая гравитация, величественно,
вошел человек. Я никогда не видел его прежде. Это был терранийский мутант
с выпученными по-фалтариански глазами и белыми бесцветными волосами. Его
пучеглазое лицо, казалось, было безликим. Но Иит был начеку.
"Он почти не встречался с твоим отцом, только видел его несколько раз
в резиденции вице-президента Эстамфы. Однажды он принес ему предмет
Предтеч, украшенный камнями бес, диск из иридия. Твой отец назначил цену в
три сотни кредиток, но его это не устроило."
- Я знаю тебя, - сказал я сразу после того, как Иит передал мне эту
информацию. - У тебя была добыча из наследия предтеч - ирридиум с
украшением из беса...
- Это правда. - На бэйсике он слегка шепелявил. - Я продал его тебе.
- Нет! Я предложил три сотни, но ты решил, что сможешь продать
дороже. Ну что, продал?
Он не ответил мне. Его пучеглазая голова повернулась к орбслеону.
- Он похож на Хайвела Джорна, он знает то, что должен знать только
Джорн.
- Что же... что же тебе не смущает? - отстучали на клавишах щупальца.
- Он моложе...
Я постарался изобразить снисходительную улыбку.
- У скрывающегося человека может не хватить времени или денег, чтобы
изменить внешность при помощи пласты, но принимать восстанавливающие
пилюли он в состоянии.
Фалтарианин ответил не сразу. Хотел бы я увидеть его лицо без
отвлекающих внимание выпученных глаз. Потом он неохотно, но все-же
ответил.
- Это возможно.
На протяжении всего разговора орбслеон не отводил от меня глаз. Я не
заметил, чтобы его маленькие глаза моргали; возможно, они вообще не
моргали. Затем он снова пробежался щупальцем по клавишам переводчика.
- Ты оценщик, может пригодишься. Оставайся.
Когда после этих слов, не зная наверняка арестовали меня или приняли
на работу, я вышел из комнаты. Нас с Иитом провели в уютное помещение на
нижнем уровне, где обыскали в поисках оружия и, забрав скафандр и мешок,
оставили в покое. Я потрогал дверь и не удивился, что она оказалась
закрытой. Нашу свободу ограничили, но я не знал насколько.

12
Больше всего мне хотелось выспаться. Жизнь в космосе всегда идет по
искусственному расписанию, которое едва ли соотносится с движением солнца
или луны, с ночью или днем, с отсчетом времени на планетах. В
гиперпространстве во время вынужденного безделья спать ложатся обычно
когда хочется, и едят, когда проголодаются, без всякого режима. Я не
помнил как давно я последний раз ел или спал. И теперь во мне сражались
желание спать и чувство голода.
Комната, в которую нас так поспешно поместили, оказалась маленькой и
скудно меблированной. Как и на корабле, все было подчинено экономии места.
Кроме откидной койки, здесь находился освежитель, в который я с трудом мог
забраться, и пищевой лоток. На всякий случай я нажал единственную
расположенную над ним кнопку. По-видимому, особого кулинарного
разнообразия здесь ждать не приходилось. Тем не менее, над лотком
вспыхнули огни, и за открывшейся передней панелью я увидел блюдо с едой и
запечатанную емкость с жидкостью.
Похоже, что рацион обитателей Блуждающей Звезды был весьма ограничен,
или же они считали, что незваным гостям хватит скудного минимума для
поддержания сил. На блюде лежал обычный космический паек, питательный и
калорийным, но абсолютно безвкусный - предназначенный для питания
организма человека, но никак не для того, чтобы доставить ему
удовольствие.
Вместе с Иитом мы проглотили пищу и запили ее не совсем приятным
витаминизированным напитком. У меня мелькнуло опасение, что в еду и питье
нам могли подсыпать чего-нибудь такого, что подавляет волю, развязывает
язык и делает человека послушным орудием в чужих руках. Но даже это
подозрение не удержало меня от еды.
Как только я запихнул пустую посуду в отделение для отходов, мне
стало ясно, что теперь я непременно должен поспать.
Но оказалось, что Иит думал иначе.
- Камень! - это слово прозвучало как команда.
Мне не нужно было переспрашивать какой камень он имел в виду. Я
невольно взялся за пояс.
- Зачем?
- Ты предлагаешь мне идти на разведку в этом теле фвэта?
Идти на разведку? Как? Я уже проверял дверь, она оказалась запертой.
Я не сомневался и в том, что снаружи дверь охранялась, может быть даже,
здесь, в этих стенах, были установлены сканеры.
- Не здесь. Иит был уверен в этом. - А как - посмотри сюда.
Он показал на узкую трубу под потолком, которая, если снять с нее
решетку, могла бы послужить очень узким выходом.
Я сел на койку и посмотрел на волосатое человекообразное существо, -
нынешнюю оболочку Иита. Он умел изменять свой облик как угодно. Кем же был
он на самом деле? И как он мог производить такие манипуляции со своей
плотью делать? И (я искренне испугался) если потерять камень то останутся
ли эти изменения навсегда?
- Камень! - настаивал Иит.
Он не ответил ни на одну из моих мыслей. Было похоже, что он очень
спешил по чрезвычайно важному делу, а я задерживал его.
Я знал, что Иит не будет отвечать на мои вопросы до тех пор, пока не
разберется во всем сам. Его умение проникать в чужое сознание было,
возможно, нашим главным козырем в этой игре, и я должен с ним считаться.
Если он считал необходимым забраться в вентиляционное отверстие, мне
остается только помочь ему в этом.
Я прикрывал камень ладонями. Хоть Иит и сказал, что шпионские лучи не
просвечивали нас, я все же не собирался держать это сокровище на
Блуждающей Звезде открыто. Я внимательно смотрел на сидевшего на полу Иита
и старался мысленно поставить на место покрытого шерстью гуманоида
кошку-мутанта, наконец он вернулся в свой прежний облик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115