Когда она добежала до края зарослей и вылетела на открытую
площадку, позади послышался грохот падения еще одного дерева. Девушка
бросилась вперед и с трудом вскарабкалась на следующую площадку.
Теперь пульсирующее пятно в дымке повисло прямо над ней. Еще одно
дерево рухнуло. Симса, тяжело дыша, добежала до третьего уступа. Зорсала
не было видно, и девушка надеялась, что у Засс хватит ума держаться
подальше от флайера и от нее самой.
Она видела, как Засс и ее два сына сражались с чудовищем в дикой
местности. Но это было на другой планете, и то был не вуул. Зловоние
усилилось, свалилось еще одно дерево, на этот раз на самом краю лестницы.
Вуулы едят все, даже камни, поросшие лишайником. Она видела такие у
входа в развалины. Но, конечно, предпочитают мясо - а она мясо!
Симса подумала о руинах, об этом лабиринте коридоров. Нет, слишком
рискованно быть застигнутой там, как в ловушке. Она не хотела рисковать.
Не торопясь, словно человек, которому предстоит схватка с превосходящим
противником, Симса стояла наготове и крепко сжимала жезл - свою последнюю
надежду. Но и Древняя, которой принадлежал жезл, и забытый летчик боялись
вуула.
На открытое место вывалилась масса серой отвратительной плоти,
приподнялась, когда челюсти ухватили дерево и свалили его. Глаз у этой
массы не было...
Конечно, на мясо вуул охотится по теплу организма, подсказала память.
А девушка никак не смогла бы скрыть излучения своего тела, которые
привлекают существо. Она просто большой кусок мяса и притягивает сильно.
Существо подняло тупой конем тела, вымазанный в раздавленной зелени.
Челюсти двигались, не останавливаясь. Но вот зеленая масса вылетела из
пасти, вуул подготовился к гораздо более привлекательной добыче.
Один конец тела чудовища был прижат к поверхности, другой покачивался
в воздухе. Симса видела, что оно в четыре-пять раз больше человека и такое
же отвратительное, как существо из песчаной реки.
Существо, живущее в песчаной реке?
Нет! Разве один раз она уже не провалилась со своими галлюцинациями,
когда пыталась наложить ложную память на Тома? У этого чудовища нет глаз.
Оно руководствуется другими органами чувств. И сейчас оно не торопилось,
словно наслаждаясь отвращением и страхом лучшей части своего пира.
Существо, живущее в песчаной реке...
Симса провела языком по пересохшим губам. Мысль не покидала ее. Она
не знала, чья это мысль - Симсы, какой она была когда-то, или новой Симсы.
Существо, живущее в песчаной реке! Но она должна успокоиться, забыть
свой страх перед вуулом, если хочет попробовать это. И это может с самого
начала обречь ее на поражение.
Тем не менее... народ Древней - ее народ, если в ней живет подлинная
предтеча. Если то, что говорил Том, правда... если это так... если она
прошла обряд посвящения у бассейна, тогда...
Симса сознательно закрыла глаза, чтобы не видеть вуула, и мысленно
представила себе самое большое и подвижное из тех существ, что выбирались
из трещин на каменистой равнине или из песчаных рек. Болезненно желтая
шкура, брюхо, такое разбухшее, словно существо только из него и состоит, и
щупальца, множество щупалец, которые тянутся...
"Приди!" - приказывала девушка, вкладывая в этот приказ все собранные
силы. Если существо из реки защищено... если она потерпит поражение...
Что-то шевельнулось. Симса вцепилась в него мыслью, тянула, дергала.
Оно недалеко! Может быть, здесь тоже есть трещины со своими обитателями.
- Приди! - на этот раз она усилила мысленный приказ словом,
произнесенным вслух.
На краю выступа посыпалась земля. Падали комья, показалась струйка
песка.
Почему вуул не нападает? Симса бегло удивилась этому, потом поняла,
что должна сосредоточиться на том, кого вызывает.
Все больше и больше выпячивалась земля. Потом, словно рухнула
какая-то плотина, ударил каскад песка и вынес два огромных камня, каждый
размером с ее тело. И из образовавшейся дыры показалось щупальце.
Симса была ошеломлена. Она сама не совсем верила, какая-то часть ее
ожидала поражения. Теперь воля ее устремилась вперед, как боевой клич
свежих войск, присланных для закрепления победы.
- Приходи!
Она широко взмахнула жезлом, словно расчищала дорогу существу. Песок
покатился буйным потоком. А в нем плыло то, что она призвала. Огромное -
таких больших она не видела.
Существо миновало уступ, на котором стояла девушка, вместе с песком
добралось до края растительности, а потом, либо по своей воле, либо
потому, что его несло песком, выползло из земли, поджало мешок живота,
выпустило вперед щупальца.
Вуул наконец пошевелился, его голова начала медленно опускаться,
пасть широко раскрылась, готовая поглотить песчаное существо. Щупальца
метались, скользили по пухлому серому телу.
Никакого звука, но вуул изливал ярость и боль.
И исчез!
На раздавленной растительности лежало песчаное существо. Симса
чувствовала его удивление и гнев. Вокруг валялись деревья, сваленные его
противником. В воздухе чувствовалось зловоние вуула. Но его самого больше
не было. Он исчез, как гаснет фитиль лампы.
И Симса поняла!
Иллюзия - кто-то во флиттере создал иллюзию, настолько же полную, как
ложная память, наложенная ею на Тома. Кто-то (она по-прежнему верила в
искусство и опытность создателей машин) побывал в ее голове.
Симса рявкнула, как загнанное животное. В ее голове! Кто-то узнал,
чего больше всего боится предтеча, и использовал это против нее - чтобы
выгнать ее на открытое место, где она станет легкой добычей. Они тоже,
должно быть, испытывали девушку - ведь вуул ждал, и они ждали. Хотели
посмотреть, что она предпримет. И она сама дала им ответ. Она должна была
понять, что с нею сражаются оружием, похожим на ее собственное, смеются
над своим вуулом и скрываются.
Щупальце ухватилось за выступ под нею. Симса сомневалась, сможет ли
отправить обратно это свое оружие. Существо ведь реально, и его голод - не
иллюзия. Как и вуул, существо почуяло ее присутствие, потому что с
удивительной скоростью, используя щупальца, двинулось к ней, отказавшись
от нападения на вуула.
Подняв жезл, Симса ощутила большую уверенность в себе. Этот ужас она
встречала раньше и успешно боролась с ним. Но, пытаясь оживить жезл,
девушка поняла, что силы ее подходят к концу. Ее действия с того момента,
как она вошла в руины, возможно, прояснили прошлое, но одновременно
показали, что предтечи - и Древняя - не неуязвимы.
С постоянно растущим страхом девушка пыталась справиться с песчаными
существом. Но из рогов жезла не вырывалось пламя, они только чуть
засветились. Симса попыталась использовать свою волю, но существо не
поддавалось мысленному контакту. Хотя пришло оно по ее призыву, оно было
слишком чуждо или слишком низко на шкале развития, чтобы девушка могла
связаться с ним.
У нее не было времени разгадывать эту загадку. Симса отступила, а
существо перебралось на следующий уступ. И тут в ее сознании, как удар
космической энергии, прозвучал вызов. Ее звали по имени.
На мгновение она застыла, растерялась, и, далеко вытянув щупальце,
существо чуть не дотянулось до нее. Симса отскочила.
- Симса... вверх... быстро...
Том? Нет, это не космонавт. В ее сознании не появилось четкой
картины, да и контакт был яснее, резче, сильнее, чем с молодым
инопланетянином. Это был кто-то, хорошо знакомый с методами, которые она с
таким трудов усваивала у Древней.
И так решительно прозвучал этот приказ, что девушка повернулась,
преодолела два последних уступа и как можно быстрее вернулась к началу
развалин. И когда Симса повернулась - она совсем не хотела углубляться в
лабиринт переходов, если ее преследует песочный житель, - сверху, из
красноватого пятна на небе, обозначавшего флиттер, ударил луч. Симса
достаточно видела записей, чтобы узнать его. Энергетический удар, чем-то
похожий на воздействие ее жезла, но питаемый не волей и концентрацией
личной энергии, а средствами людей звездных флотов.
Луч ударил в песчаное существо, которое судорожно задергалось в дыму,
черном и зловонном. Существо сорвалось в уступа, на который вскарабкалось,
и упало, вяло размахивая щупальцами, напрасно пытаясь зацепиться и
прекратить падение. Наконец оно ударилось о песок, образовавший неглубокую
лужу у самого основания уступов. Да там и осталось, по-прежнему слабо
дергаясь и наполовину погрузившись в песок.
Пора! Симса не собиралась ждать, пока приземлится Том или этот
другой, с более сильным разумом. Руины предлагали ей убежище. Вуул...
Девушка остановилась у входа. Этот мозг, этот незнакомец гнал ее, как
пастух выгоняет коров на пастбище. Но он может сделать это снова. Вуул на
открытом месте - одно дело, но вуул под землей - или в узких коридорах -
пусть даже это галлюцинация... Нет, такое выдержать она не сможет.

16
Симса прижалась спиной к квадратному столбу у входа в руины и
заставила себя дышать медленно, взяв под контроль страх и гнев. Слишком
многое произошло с нею. Испытание в зале посвящения, бегство от флиттера,
предельные усилия, которые пришлось приложить, чтобы вызвать песчаного
жителя, - все это до предела ослабило ее. Достаточно было взглянуть на
едва светившиеся рога жезла, чтобы понять, как мало может она
противопоставить тому, что приближалось.
Это был не Том - последний приказ пришел не от чужеземца. Но от кого
же тогда? Конечно, не от офицера, который пытался использовать ее
способности в своих целях. А Грита мертва. Кто же?
Не знать врага - хуже этого ничего нет. Если знаешь, есть хотя бы
возможность подготовиться. А у нее ничего не осталось, кроме осторожности
и упрямого сознания, что никому из инопланетян она не подчинится.
Флиттер садился. Пятно в дымке превратилось в исследовательскую
машину. Она опускалась на самый нижний уступ. Симса пыталась разглядеть,
кто на борту. Но снаружи кабина непрозрачна. Тут нужно другое чувство, не
зрение, чтобы проникнуть внутрь.
Флиттер коснулся земли, шум антигравитационного двигателя стих, и
наступила тишина. Ни птиц, ни насекомых - никаких звуков, какие можно
услышать в зарослях внизу. И Засс исчезла!
Пузырь над кабиной раскололся, и появился первый из пассажиров
флиттера.
Том! Но кто еще? Космонавт не обладает способностью оживить существо,
мертвое уже тысячи лет. Том бросил на нее быстрый взгляд и отошел в
сторону, как слуга или телохранитель своего спутника.
Существо, выбравшееся из флиттера и дружески положившее чешуйчатую, с
перепонками между пальцами руку на плечо Тома, имело гуманоидную форму
тела, но это был не человек, как Том или Симса. Одет он был гораздо
скромнее, чем Том: короткие брюки, спускавшиеся чуть ниже зеленоватых
чешуйчатых бедер, рубашка без рукавов, на ней множество карманов с
инструментами или оружием. По голове с выпуклыми глазами проходил
вертикальный мясистый гребень. Чужак сделал Шаг вперед, и на гребне
сверкнули яркие полосы. Закатанин!
Мирные обитатели галактики, которые сражаются не с людьми или
планетами, а с загадками прошлого. Вся их долгая жизнь посвящена вере в
то, что любой клочок знания достоин быть добавленным в их обширные запасы.
Закатанин! Она не знала до своего побега, что на борту есть закатане.
Почему ей ничего об этом не сообщили? Почему не почувствовала она
присутствие этого разума? Ведь смогла же она уловить опасные мысли офицера
и Гриты.
Что они могут делать? Создавать галлюцинации - появление вуула тому
свидетельство. Разрушать блокирование памяти, какое она наложила на Тома.
Что еще?
Девушка посмотрела на уступ, разглядывая закатанина, встретилась с
ним глазами, и тут же возник контакт, мозг к мозгу, так быстро, что она не
успела отступить.
"Чего ты боишься?" - слова отчетливо прозвучали в ее сознании.
Симса ответила, даже не успев подумать. Его присутствие буквально
ошеломило ее. Ответила правдиво.
"Тебя".
Лицо ящера нелегко изменяется в улыбке, но девушка почувствовала
мягкий юмор в этом соприкосновении сознаний.
"Неужели я такой страшный, достопочтенная?"
- Я думаю... да! - ее глаза сузились. Симса еще не успела прийти в
себя, стать единой с теми, кто стоял за ней. - Я думаю, ты очень страшный,
- теперь она отвечала вслух, хотя и негромко, но не мысленным контактом
(больше она этого не хотела). Отвечала на торговом языке.
- А я думаю, - закатанин тоже заговорил вслух, произнося слова со
свистящим акцентом, - я думаю, - он отвел от нее взгляд и посмотрел на
развалины, - что вы нашли то, что так давно искали.
- Чан-Мулан-плу, - название пришло из прошлого, и Симса мгновенно
вспомнила, что оно означает и почему оно на этой планете.
- Чан-Мулан-плу, - повторил закатанин. - Твой дом, достопочтенная -
когда-то?
Девушка покачала головой.
- Аванпост. Торговый пункт. До прихода баалаки, - прошлое просыпалось
в ней. Нет... дом... дом был... Она снова покачала головой. Жест был
адресован не закатанину. Просто Симса поняла, что то, что она может
сказать, теперь уже не имеет смысла. Планета, на которой родилась Древняя,
ставшая ее частью, исчезла, затонула в тумане времени, таком глубоком, что
никто уже его не преодолеет.
- А что баалаки? - ее удивлению, вопрос задал Том.
- Они сделали эту планету такой, как ты видишь. Они... - Симса пожала
плечами, - они тоже давно исчезли. У каждого народа, который возникает,
выходит к звездам, достигает крайних пределов пространства, появляются
враги. Он приобретает их по пути. И наступает день последней битвы.
Побежденный превращается в пыль, но и победитель ранен, может быть,
смертельно, и еще одна империя распадается, - она сделала жест, словно
пропускала песок меж пальцев. - А что остается...
- Остаются кусочки, обрывки, разбросанные здесь и там, - сказал
закатанин, когда она замолчала. - И мы пытаемся сложить их вместе, чтобы
понять...
- Зачем? - в свою очередь прервала его Симса. - Чтобы узнать ту или
иную хитрость, уловку знания, которые дадут вам власть, и колесо
повернется снова, и вы, и ваши корабли, ваши союзы планет в свою очередь
будут уничтожены?
- Некоторые хотят этого, да. Но другие ищут знания, которое не имеет
ничего общего с властью, достопочтенная. Народов много, видов много. Так
ведь всегда было, на правда ли?
- Соркелы, вазаксы, омеры... - она видела их, чешуйчатых, крылатых,
разного цвета кожи, с разным устройством мозга. - Да, их было много, и
некоторые совсем на нас непохожие, - в неожиданном понимании она взглянула
на закатанина. - А откуда, благородный, вы получили свои первые знания?
- Ага... - теперь настала его очередь кивнуть. - Значит, и у вас были
свои историки. А что касается наших воспоминаний, то живем мы очень долго
и архивы наши велики, они уходят в далекое прошлое. У нас и легенды свои
есть, достопочтенная. И поэтому, когда мне сообщили о тебе, я явился с
такой скоростью, какую позволили время и пространство. Я был на Калторне,
когда Том... - Симса увидела, как закатанин сжал пальцами плечо молодого
человека, - прислал сообщение почтовой ракетой. Мой дорт-шлюп догнал
корабль, а твои собственные действия привели меня сюда.
Может, и так. Девушка не видела обмана в его мыслях. Но ведь он
совсем другого вида... или, возможно, он накладывает на нее такой же
рисунок, какой она сама наложила на Тома. На Тома!
Симса обратилась к космонавту.
- У тебя не изменилась память! - говорила она хрипло, словно обвиняла
его.
Он покачал головой, рот его был упрямо сжат.
- У тебя все получилось, - сказал он коротко. - Вот только...
- Только остались следы вмешательства, понятные посвященным, -
вступил в разговор закатанин. - А когда видишь тень, рассеять ее нетрудно.
Она об этом догадывалась. Со всеми своими знаниями, этот искатель
прошлого смог определить, что произошло с его последователем, и
противостоять этому.
Симса подняла жезл, с радостью увидев более яркое свечение его
концов.
- Тогда ты знаешь также, что меня нельзя запереть в клетку, выкачать
из меня знания, чтобы усилить чью-то власть! Том... - Симса помолчала,
разглядывая его осунувшееся лицо. В глазах чужеземца не было и намека на
тепло. Он был словно высечен из камня этой обнаженной планеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115