Данно снова шумно выдохнул через нос, на этот раз Ц с некоторым раздраже
нием.
Ц А почему Псам следовало заботиться о том, чтобы они остались в живых?
Ц Потому что я не приказывал их убивать. Ц Казалось, при этих словах он с
овершенно не повышал голоса, но они дошли до слуха Хэла сквозь стекло с уд
ивительной ясностью. Данно слушал, склонив голову набок, лицо его было се
рьезным, взгляд Ц выжидающим.
Ц Ну а будь они живы, что мы могли бы узнать от них многое. Ц Голос Блейза
опять прозвучал очень отчетливо. Ц Ты разве не заглядывал в проспект, вы
пущенный по случаю проведения здесь конференции? Место, где мы находимся
, выбрали по предложению концерна, основанного на средства, полученные о
т продажи незарегистрированного межзвездного корабля, который был обн
аружен дрейфующим неподалеку от Земли. В нем, кроме мальчика примерно дв
ух лет от роду, не было ни души. Здесь кроется какая-то тайна, а я их не люблю.

Ц Это из-за экзотской крови ты не любишь тайн, Ц сказал Данно. Ц Подума
й, где бы мы сейчас были, если бы тратили время на попытки раскрыть каждую
тайну, с которой сталкиваемся. Наше дело Ц держать под контролем техник
у, а не разбираться в ней. Скажи, ты можешь предложить иной путь, позволяющ
ий нам, нескольким тысячам человек, получить власть над четырнадцатью ми
рами?
Ц Может, ты и прав, Ц задумчиво отозвался Блейз. Ц Но все равно, к подобн
ым делам нельзя относиться так беспечно.
Ц Послушай, Блейз, дружище, ведь ты отлично знаешь, что я никогда не бываю
беспечным, Ц возразил Данно. Голос его тоже слегка изменился, как и у Бле
йза минуту назад, а в глазах вдруг отразилось пламя горящего в камине огн
я.
От внезапного легкого порыва ночного бриза, дующего со стороны озера, ве
тки сирени застучали по стеклу соседнего окна библиотеки. Оба находивши
хся в ней человека мгновенно обернулись на этот звук. Хэл бесшумно отсту
пил от окна на шаг, поглубже в тень.
Навыки, привитые ему, подсказывали: пора уходить. Он повернулся было в сто
рону террасы, по-прежнему не имея в своем сознании ясного представления
о том, что же там находится, и в то же время испытывая щемящее чувство, что к
тому, от чего он сейчас уйдет, он уже больше никогда не вернется.
Но его обучение предполагало преодоление подобных чувств. Отвернувшис
ь и от террасы и от дома, он зашагал прочь, неслышно ступая между окружающи
ми усадьбу деревьями.
В этом районе было немало покрытых гравием дорог, предназначенных для тр
анспорта на воздушной подушке, но выбранный им путь пролегал мимо них. Он
двигался ровно и легко через напоенный сосновым ароматом ночной лес, его
поступь на покрытой опавшей хвоей земле была бесшумной, и только там, где
под ногами оказывалась твердая, ничем не покрытая земля или скальные пор
оды, шаги становились чуть слышными. Он бежал не останавливаясь, делая по
двадцать километров в час, и меньше чем через полтора часа оказался в неб
ольшом торговом центре под названием Торкель. В этой округе было еще с дю
жину других таких же центров и два небольших городка, все они находились
ближе к поместью и он мог бы добраться до них быстрее. Но какой-то интуити
вный расчет привел его к выбору Торкеля.
Через пятнадцать минут прибыл рейсовый автобус, делавший здесь останов
ку на пути в Боузмэн, штат Монтана. Хэл оказался единственным пассажиром.
Войдя внутрь, он предъявил автомату, управляющему машиной, одну из своих
кредитных карточек. Тот отметил в ней стоимость проезда и закрыл за ним м
ягко прошипевшие пневматические двери.
Хэл прибыл в Боузмэн вскоре после полуночи и успел сесть на челнок, отпра
вляющийся в космопорт Солт Лейк. А когда утренняя заря еще только окраси
ла небо над окружающими космопорт горами в розовый цвет, он уже поднимал
ся на орбитальном челноке к серебристо-серому шару Абсолютной Энциклоп
едии, плывущей по орбите вокруг Земли на расстоянии тысячи шестисот кило
метров от ее поверхности.
На челноке летело около шестидесяти пассажиров; все они перед стартом с
Земли проходили предварительную проверку, чтобы получить разрешение н
а этот полет. У Хэла в числе прочих документов был автоматически возобно
вляемый пропуск научного сотрудника, оформленный на его подлинное имя. З
емля, Дорсай, Мара и Культис оставались единственными четырьмя мирами, ч
ьи правительства не были под контролем Иных. Тем не менее на Земле только
документы Абсолютной Энциклопедии можно было считать надежными, созда
нными без вмешательства или контроля Иных, поэтому кредитные карточки и
бумаги, удостоверявшие личность Хэла, которыми он до сих пор пользовался
для расчетов или при регистрации, были оформлены на имя Алана Семпла. Но к
огда челнок поднялся в воздух, Хэл сразу же их уничтожил, и его уже больше
ничто не связывало с тем вымышленным именем, которое он временно принял
на Земле. Автоматам, осуществляющим оформление документов на Абсолютно
й Энциклопедии, несомненно доступна достаточно обширная информация, та
к что вряд ли удалось бы сойти за кого-нибудь другого; но зато он мог польз
оваться там собственным именем, не тревожась за свою безопасность.
Когда удаление корабля от поверхности Земли достигло тысячи двухсот ки
лометров, он начал сближение с Абсолютной Энциклопедией. Сидя в кресле, Х
эл наблюдал, как на установленном в салоне экране она появилась в виде уз
кого сероватого серпика, постепенно превращавшегося в небольшой сереб
ристый шарик, сверкающий в солнечных лучах. Корабль продолжал сближение
, и этот шарик вырастал, давая представление об огромных размерах Энцикл
опедии.
Однако не ее размеры приковали внимание Хэла, не отрывавшего глаз от экр
ана со стремительно увеличивающимся изображением массивной сферы. Им о
владело воспитанное в нем Уолтером чувство восхищения теми перспектив
ами, которые сулила Энциклопедия. На экране, подобном этому, он разглядыв
ал ее бессчетное количество раз, но впервые готовился посетить ее.
Приблизившись к гигантскому шару, корабль начал замедлять полет, уравни
вая орбитальные скорости. Теперь, с близкого расстояния, Хэл увидел, что в
ся поверхность Энциклопедии окутана каким-то густым серым туманом. Прич
иной тому были защитные силовые панели, образующие вокруг нее сплошную о
болочку Ц один из практических результатов эффекта фазового сдвига, сд
елавшего четыреста лет назад доступными передачу информации и сообщен
ие между мирами.
Таким образом, Энциклопедия стала неуязвимой для любого физического во
здействия. Лишь в точках стыковки панелей находились ослабленные зоны, к
оторые защищала обычная броня, и именно к одной из таких зон направлялся
теперь челнок, чтобы попасть в порт и высадить там пассажиров.
За надежным щитом, образуемым этими панелями, находилось сама Энциклопе
дия Ц конструкция; созданная с помощью технической магии. Люди внутри э
той конструкции не столько перемещались, сколько были перемещаемы. Так,
комната, в которой они находились в какой-то определенный момент, после с
оответствующей надлежащей команды оказывалась по соседству с тем поме
щением, куда им хотелось попасть. Но при желании они могли и пройти туда по
длинным, имеющим совершенно реальный вид коридорам, через анфилады комн
ат, открывая, и закрывая вполне осязаемые двери.
Металл, и магия… С самого раннего детства Хэлу Мэйну, насколько он себя по
мнил, внушалось чувство благоговения перед Энциклопедией, мысль о созда
нии которой принадлежала землянину Марку Торре. Но ни Марк Торре, ни вся З
емля никогда не смогли бы построить ее самостоятельно. Чтобы воплотить э
тот замысел в реальность, понадобилось сто тридцать лет напряженного тр
уда и те огромные средства, которые смогли выделить для этой цели два бог
атейших экзотских мира Ц Мара и Культис. Основные узлы были собраны на З
емле, на территории анклава экзотов в Северной Америке, в городе Сент-Луи
се. Сто два года спустя наполовину готовое сооружение подняли на первую
орбиту, на расстояние всего в двести пятьдесят километров над Землей. Че
рез двенадцать лет после этого были завершены последние работы, и Энцикл
опедия переместилась сюда, на свою постоянную орбиту.
Теория Марка Торре утверждала, что в познании человеком самого себя суще
ствует недоступная ему область, «зона темноты», где человек не способен
к самовосприятию, так же как любое сканирующее устройство теряет работо
способность в своей мертвой зоне, то есть там, где находится оно само. Дале
е из теории следовало, что когда эта область станет доступна человечеств
у, то оно отыщет наконец нечто такое, что было утрачено людьми Осколочных
Культур. И это обретенное нечто станет ключом к последнему и самому знач
ительному расцвету человеческой расы.
В данной теории, так же как и в самой Энциклопедии, объединялось величие м
ечты и цели, и мысль об этом всякий раз приводила Хэла в состояние сильног
о душевного волнения. В подобном состоянии он пребывал и сейчас, когда че
лнок приблизился туда, где сходились углы этих огромных нематериальных
защитных панелей и происходило взаимодействие их силовых полей. В этом м
есте появился проем, открывавший кораблю путь к посадочной площадке. Кор
абль медленно, Хэлу показалось Ц очень медленно, двинулся в этот проем и
опустился на предназначенную для него платформу.
Хэл присоединился к веренице пассажиров, направлявшихся к выходу из кор
абля. Он шагнул наружу, на аппарель, и в уши ему ударил грохот и лязг целого
скопища машин, деловито снующих вокруг корабля по металлическому полу и
стенам. Металл и магия… Он прошел по наклонному спуску и, миновав круглый,
как будто слепо подернутый дымкой выход, оказался во внутренней части Эн
циклопедии. И сразу наступила тишина, грохот и лязг пропали. Хэл стоял на м
есте, но движущийся пол нес его вперед, вдоль коридора, стены которого при
глушали даже звуки негромких разговоров, что вполголоса вели между собо
й его попутчики.
Движение пола замедлилось, прекратилось, потом он продвинулся вперед на
пару шагов, снова остановился, еще двинулся, опять остановился. Находящи
еся впереди Хэла пассажиры раскрывали свои въездные документы перед эк
раном на стене. Черноволосый молодой человек с тонкими чертами лица вним
ательно просматривал их.
Ц Хорошо. Благодарю вас. Ц Молодой человек кивнул, и стоявший перед Хэл
ом пассажир двинулся дальше. Когда Хэл шагнул вперед и оказался перед эк
раном, изображение человека на нем отодвинулось, пропало из поля обзора
камеры, и на его месте оказалась жизнерадостная женская физиономия, увен
чанная, копной светлых, белокурых волос. Ее обладательницу скорее следов
ало даже назвать не молодой женщиной, а девушкой. Золотистые волосы окай
мляли ее веселое округлое лицо, а в карих глазах мелькали зеленоватые ис
корки.
Ц Я вижу… Ц Она посмотрела на протянутые Хэлом к экрану бумаги, затем по
дняла глаза на него самого: Ц Так вы Ц Хэл Мэйн? Отлично.
От всего ее облика на него повеяло такой теплотой, что на мгновение барье
р, который удерживал определенные мысли в глубинах его сознания, вдруг о
пасно заколебался. Но так или иначе следовало продолжать свой путь.
Коридор тянулся дальше. Находящиеся перед ним люди, стоящие теперь друг
за другом, стали двигаться быстрее. Впереди раздался голос, обращавшийся
к ним как бы ниоткуда.
Ц …Пожалуйста, задержитесь в том месте, где коридор расширяется, и присл
ушайтесь. Сообщите нам, если что-нибудь услышите. Там, в центре Индекс-зал
а, расположена Точка Перехода. Сейчас вы находитесь прямо в центре комму
никационной системы Энциклопедии. Вовсе не обязательно вы услышите что-
либо; но если это произойдет, проинформируйте нас…
Казалось, они переместились всего на какую-нибудь сотню метров, а на само
м деле уже были в самом центре шара. Но ни Уолтер, ни кто-либо другой никогд
а не говорили ему ничего о Точке Перехода. В просьбе прислушаться ему поч
удился некий скрытый вызов. Он не достиг еще обширного неподвижного учас
тка, о котором сообщал голос, но невольно напрягся, обратившись, в слух.
Сейчас Хэл уже видел Точку Перехода, его отделяли от этого места только д
ва человека, и ему стало казаться, что он начал что-то слышать. Но возможно,
до него доносились просто голоса людей, уже прошедших через Точку Перехо
да и обсуждавших этот момент. Правда, в голосах было что-то знакомое. Он не
мог их узнать, но ощущение того, что они ему известны, не проходило, хотя яз
ык, на котором они говорили, показался ему незнакомым. Хэл умел приводить
незнакомые языки к знакомым структурам. Если это был индо-европейский…
да, похоже, это какой-то язык романской группы.
Теперь люди разговаривали очень громко, и казалось, они одновременно гов
орили все сразу. Сейчас между ним и Точкой Перехода оставался всего один
человек. Интересно, как можно было предполагать, что в Точке будет что-ниб
удь слышно, когда впереди нее, да и позади тоже, идет такая оживленная бесе
да? Голоса доносились до него со всех сторон. Должно быть, говорили все, кт
о стоял в одном ряду с ним. Находившийся перед ним человек шагнул вперед, Т
очка Перехода освободилась. Хэл ступил туда, остановился, и лавина голос
ов обрушилась на него.
Не десятки, сотни или тысячи, даже не миллионы Ц миллиарды голосов на бес
численном количестве языков, кричащие, возражающие, зовущие его. Но они н
е сливались в один великий, нечленораздельный рев, подобный реву радиоиз
лучения Вселенной. Все голоса оставались различимыми и обособленными и
Ц это казалось невероятным Ц он слышал каждый из них. И среди них были зн
акомые ему голоса, они взывали к нему, предостерегали его. Голоса Уолтера,
Малахии Насуно и Авдия. И когда он узнал эти три голоса, существовавший до
сих пор в его сознании и защищавший его барьер обрушился и исчез.
Точка Перехода обратилась в возникший вокруг Хэла вихрь. Он услышал звук
, донесшийся до него словно откуда-то издалека. Это был его собственный кр
ик. Он закружился, пошатнулся и упал бы, но его подхватили и поддержали чьи
-то руки. Это была та самая молоденькая девушка с экрана, с зелеными искор
ками в глазах. Каким-то образом она очутилась здесь, в реальности, рядом с
ним; и оказалась не такой уж маленькой, какой выглядела на экране. Однако е
й на помощь почти сразу же поспешили двое мужчин.
Ц Спокойно… Подержи-ка парня… Ц сказал один из них, и что-то проникло гл
убоко внутрь его организма, высвободив тьму, подобную чернильной жидкос
ти, выпускаемой спасающимся бегством осьминогом. Она захлестнула его це
ликом, окутав полной темнотой абсолютно все, даже память о том, что произо
шло на террасе.
Постепенно он снова возвратился в явь, в покой и тишину. Хэл лежал раздеты
й на кровати, в комнате, стены которой медленно меняли свою окраску, выдер
жанную в пастельных тонах. Рядом с кроватью и ночным столиком он увидел д
ва кресла, парящих в воздухе. Еще в комнате находились рабочий стол и небо
льшой бассейн с бортами и дном голубого цвета. Хэл приподнялся на локте и
огляделся. Комната обладала сбивающим с толку свойством: казалось, она у
величивается в размерах в том направлении, куда обращается его взгляд, х
отя при этом не удавалось заметить какого-либо перемещения стен или пол
а. Он снова обвел глазами комнату, затем внимательно осмотрел постель, в к
оторой лежал.
Хэл никогда не придавал большой важности тому факту, что он рос и воспиты
вался в условиях, намеренно приближенных к патриархальным и спартански
м; но вместе с тем всегда осознавал это. Ему представлялось совершенно ес
тественным, что, например, книги, которые он читал, Ц тяжелые предметы из
настоящей бумаги, что в доме не существует движущихся дорожек, а вся мебе
ль имеет постоянную форму и стоит на полу на ножках, вместо того чтобы вне
запно появляться и висеть в воздухе, а потом, после нажатия соответствую
щей кнопки, бесследно исчезать.
Он впервые лежал в силовой кровати. Конечно, он знал о существовании подо
бных кроватей, но совершенно не представлял себе, насколько они удобны. С
о стороны это выглядело так, как будто он лежал, наполовину погруженный в
висевшее над полом на одинаковом расстоянии белое облако толщиной сант
иметров двадцать. Обволакивающая его похожая на белое облако субстанци
я приятно согревала в прохладном воздухе комнаты, а те участки постели, с
которыми соприкасалось его тело, приобретали достаточную жесткость, чт
обы не деформироваться под ним, какую бы позу Хэл ни принимал. Вот и сейчас
локоть, на который он опирался, словно бы поддерживала теплая, сложенная
горстью ладонь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54