Все вы претерпели страдания и проливали кровь за Квалинести. Я тоже. Мы во
евали не затем, чтобы построить государство, подобное тому, где правил мо
й отец, где традиции и возраст значили больше, чем правда и справедливост
ь. Я не хочу веками сидеть на троне и видеть, как с течением времени мои иде
алы блекнут и теряют смысл. И поэтому на этом камне, с этим великим молотом
Крушителем в руках, я даю вам такой обет: в день, когда крепость Пакс Тарка
с будет закончена, я отрекусь от престола в пользу моего наследника.
Среди собравшихся пронесся громкий ропот изумления. Гномы с озабоченны
м видом поглаживали свои бороды. Некоторые из эльфов Квалинести закрича
ли, что Кит-Канан должен править пожизненно.
Ц Нет! Выслушайте меня! Ц повысил голос монарх. Ц Ведь мы боролись имен
но за это! Правителя с его народом должна связывать торжественная клятва
Ц не применять по отношению друг к другу никакого принуждения. Когда за
кончится строительство этой Цитадели Мира, пусть молодой, свежий ум веде
т Квалинести вперед, к новому счастью и славе.
Он кивнул королю Гленфорту, и гном приложил зубило к скале. Позолоченный
Крушитель сверкнул на солнце и, рассыпая искры, ударил по орудию Гленфор
та. Удар Кит-Канана передался через камень в недра земли Кринна, и каждый
эльф, каждый гном, каждый из присутствовавших людей ощутили его мощь.

Молва

Когда Кит-Канан повел своих последователей на запад, чтобы основать нов
ую эльфийскую нацию на древней, покрытой лесами земле, ранее называвшейс
я Митранхана, у него не было ни плана, ни определенных намерений, кроме одн
ого Ц избежать повторения ошибок Сильванести. Под ошибками он подразум
евал не только автократическую, застывшую систему управления первым эл
ьфийским государством, но также и пышный, вычурный стиль архитектуры его
столицы, города Сильваноста.
Место для первого города новой страны эльфы не выбирали и не обдумывали
Ц его указал заблудившийся олень. Как-то после полудня Кит-Канан и его п
риближенные ехали впереди колонны поселенцев, как вдруг заметили велик
олепное животное с голубыми, словно лед, рогами и серой шкурой. Решив, что
зверь этот Ц отличная добыча, а мясо им необходимо, Кит-Канан и его лейте
нанты пустились в погоню. Олень гигантскими прыжками поскакал прочь, и э
льфы едва поспевали за ним на своих лошадях. Олень уводил их все дальше и д
альше от колонны, пока наконец они не оказались в овраге с крутыми склона
ми. Натянув тетиву, Кит-Канан уже хотел выстрелить прямо на ходу, когда ов
раг закончился и перед ними оказался отвесный обрыв, Ц они находились н
ад долиной реки. Кит-Канан резко остановил лошадь и вскрикнул в изумлени
и. Олень спрыгнул прямо вниз!
Пораженные, эльфы соскочили с коней и, поспешив к обрыву, заглянули вниз. Т
ела оленя не было видно, хотя он не мог не разбиться насмерть, свалившись н
а речной берег с такой высоты. Тогда Кит-Канан понял, что животное это был
о волшебным, но зачем оно умышленно пересекло их путь? Зачем оно привело и
х сюда?
Эльфы осмотрели окрестности Ц ответ напрашивался сам собой. За широкой
речной долиной высилось великолепное плато, покрытое лиственными и хво
йными лесами. После минутного размышления Кит-Канан решил: это место пре
дназначено для их нового города, столицы основанного им государства.
С севера, востока и запада плато окаймляли две реки, сливавшиеся у его сев
ерной оконечности и превращавшиеся в приток реки Белых Бурунов. Два этих
потока неслись по глубоким, широким ущельям. Южная сторона плато, почти т
реугольная, представляла собой лабиринт крутых, скалистых оврагов, зате
м местность постепенно повышалась, переходя в горы Торбардина. Место пре
дставлялось идеальным Ц красоты природы сочетались здесь с безопасны
м расположением. А что касается серого оленя Ц ведь король бардов Астар
ин, наиболее почитаемый бог эльфов, иногда зовется Бродячим оленем.
Так родился город Квалиност. Какое-то время его хотели назвать в честь Ки
т-Канана Ц ведь, к примеру, Сильваност носил имя великого Сильваноса, авг
устейшего основателя первого эльфийского государства. Но Пророк Солнц
а не пожелал и слышать об этом.
Ц Этот город построен не для того, чтобы увековечить мое имя, Ц объясня
л он своим благонамеренным последователям, Ц но для того, чтобы стать жи
лищем народов доброй воли.
В конце концов, имя для города нашел Анакардайн, друг и боевой товарищ Кит
-Канана, пожилой эльф, сражавшийся бок о бок с ним в битве при Ситэлбеке. Од
нажды вечером, за ужином, воин вспомнил, что самой благородной женщиной, о
которой он когда-либо слышал, была Квинара, супруга Сильваноса. Дворец Кв
инари в Сильваносте был назван в ее честь.
Ц Ты прав, Ц объявил Кит-Канан. Хотя Квинара скончалась еще до его рожде
ния, Кит-Канан хорошо знал истории о добродетельной жизни своей бабки. И п
осле этого город, расцветавший среди лесов, назвали Квалиност, что на дре
внеэльфийском наречии означало «В память о Квинаре».
Ежедневно потоки иммигрантов расширялись за счет прибывающих из Сильв
анести. На берегу восточной реки вырос огромный лагерь, постоянные жилищ
а строились среди вечнозеленых деревьев на плато. Здания Квалиноста, воз
веденные из розового кварца, местной породы, имели форму куполов или кон
усов и поднимались к небесам, подобно деревьям с облетевшей листвой.
Самые большие усилия строители приложили к сооружению Башни Солнца, вел
ичественного золотого здания, будущего жилища Пророка Солнца. В общих че
ртах она напоминала Звездную Башню в Сильваносте, но вместо холодного бе
лого мрамора она была облицована сверкающими золотыми пластинами. Мета
лл отражал горячие, яркие лучи солнца. Башня была единственным, чем Квали
ност напоминал старую эльфийскую столицу; когда строительство ее закон
чилось, а Кит-Канан официально принял титул Пророка Солнца, между Восток
ом и Западом произошел окончательный разрыв.
Однажды весенним утром, в двести тридцатый год правления Кит-Канана, пок
ой Квалиноста нарушил топот множества обутых в сапоги ног. Горожане высы
пали из розовых домов, осененных широкими кронами деревьев, и наблюдали,
как почти вся гвардия Солнца, армия Квалинести, марширует по высоким мос
там, что охватывали город с четырех сторон. В отличие от крепостей народа
людей, Квалиност не прятался за бастионами; вместо них между укрепленным
и, башнями были перекинуты четыре высоких арочных пролета из железа и бр
онзы, ограждая город воздушными стенами. Мосты построили, чтобы защищать
город и в то же время не препятствовать свободному входу торговцев и гор
ожан. И что немаловажно, они были прекрасны, напоминали тончайшую паутин
у и в то же время могли выдержать марширующие армии. Бронзовые кронштейн
ы сверкали на солнце, а по ночам черное железо серебрил свет белой луны, Со
линари. Четыре башни Кит-Канан назвал в честь Аркубаллиса, Ситэла, Макели
и Сюзины.
В то утро народ, подняв головы, смотрел, как отряды гвардейцев покидают св
ои помещения и собираются у Башни Сюзины, находящейся в юго-восточной ча
сти города. Более двух столетий эльфы жили в мире, и в течение этого времен
и такое количество воинов не созывали вместе. Когда у башни собрались дв
е тысячи гвардейцев, в городе снова наступила тишина. Любопытные Квалине
сти смотрели еще долго, но казалось, ничего интересного больше не предви
дится. Мосты опустели. Жители, твердо верившие в своего правителя и своих
воинов, пожав плечами, вернулись к обычным делам.
Башня Сюзины не могла вместить всех воинов, и многим пришлось стоять на п
лощадке, где сходились пролеты мостов. Среди толпы бродили разные слухи.
Что происходит? Зачем их созвали? Старый враг, Эргот, долгое время не беспо
коил их. Появилась напряженность в отношениях с Сильванести; возникло мн
ение, что брат-близнец Кит-Канана, Ситас, Звездный Пророк, напал на Квалин
ести с востока. Этот мрачный слух постепенно набирал силу.
Не зная, что думать, воины ждали, а тем временем солнце миновало зенит и на
чало спускаться вниз по небосклону. К тому времени, когда, наконец, тень Ба
шни Солнца протянулась до моста, двери сторожевой башни отворились и поя
вился Кит-Канан в сопровождении многочисленных членов Талас-Энтии, сен
ата Квалинести.
Воины, приложив руки к груди, закованной в доспехи, вскричали:
Ц Приветствуем тебя, Великий Пророк! Привет тебе, Пророк Солнца!
Кит-Канан кивнул в ответ, и крики смолкли. Пророк Солнца выглядел усталым
и озабоченным. Грива его светлых волос, обильно посеребренная сединой, б
ыла небрежно отброшена назад, небесно-голубое одеяние измялось и покрыл
ось пылью.
Ц Гвардия Солнца, Ц произнес он негромким, ровным голосом, Ц я призвал
вас сюда сегодня с нелегким сердцем. Проблема, тревожившая нашу страну в
течение нескольких лет, стала настолько серьезной, что я вынужден прибег
нуть к вашей помощи, мои храбрые воины, чтобы справиться с ней. Я посовещал
ся с сенаторами Талас-Энтии и жрецами наших богов, и они согласились с мои
м решением!
Кит-Канан помолчал, закрыв глаза, затем вздохнул. Начинало холодать, и лиц
о утомленного правителя овевал легкий ветерок.
Ц Я намерен послать вас уничтожить работорговцев, наводнивших местнос
ть у слияния трех рек, охраняющих наш город, Ц закончил он, повысив голос.

По рядам гвардейцев пробежал негромкий ропот удивления. Каждый житель К
валиноста знал, что Пророк уже долгое время пытается искоренить рабство
в своем государстве. Длительные Эльфийские войны породили в качестве од
ного из своих самых печальных последствий огромное количество беженце
в, бродяг, разбойников, стоявших вне закона. За ними вели охоту работоргов
цы, которые затем продавали свой товар в Эргот и Сильванести. Поскольку К
валинести представлял собой малонаселенную территорию между этими дву
мя рабовладельческими государствами, то, естественно, захватчики дейст
вовали именно в стране Кит-Канана. Торговцы, доставлявшие свой живой «то
вар» Ц людей и эльфов Ц на рынки через территорию Квалинести, часто так
же захватывали по пути и жителей этой страны. Рабство являлось одним из г
лавных зол Сильванести, от которого хотели избавиться Кит-Канан и его по
следователи, но эта пагубная практика проникла и в новую страну. И сейчас
для Пророка настало время положить этому конец.
Ц Лорд Анакардайн поведет колонну из тысячи гвардейцев вверх по восточ
ной реке до слияния с западной. Лорд Амбродель примет командование вторы
м отрядом из семисот пятидесяти верховых, которые обыщут западный прито
к и погонят работорговцев навстречу лорду Анакардайну. Я хотел бы, наско
лько это возможно, чтобы этих негодяев взяли живыми и судили публично. В л
юбом случае я сомневаюсь, что они захотят сражаться, но не желаю скорой ра
справы. Это ясно?
Многие из гвардейцев когда-то входили в состав отрядов Гончих, сражавши
хся вместе с Кит-Кананом против армий Эргота; они приходились сыновьями
и дочерьми эльфам Кагонести, веками томившимся в рабстве в Сильваносте,
и не склонны были проявлять снисходительность к работорговцам.
Лорд Анакардайн начал разделять воинов на два отряда, оставив двести пят
ьдесят человек для охраны города, а Кит-Канан отступил назад. Генерал лор
д Кемиан Амбродель, сын управляющего Кит-Канана, подошел к своему сюзере
ну.
Ц Если ты желаешь, государь, я могу назначить госпожу Верханну в городск
ую гвардию, Ц понизив голос, предложил он.
Ц Нет, нет. Она такой же воин, как и все остальные, Ц ответил Кит-Канан. Ц
Она никогда не захочет, чтобы ее выделяли только потому, что она моя дочь.

Даже среди двух тысяч солдат он легко мог заметить Верханну. Она была поч
ти на голову выше большинства солдат Квалинести, и на ее серебряном шлем
е развевался алый офицерский плюмаж. Толстая светло-каштановая коса зме
илась по спине и достигала талии. Для полуэльфа она уже созрела и развила
сь. Верханна, никогда не бывшая замужем, посвятила свою жизнь отцу и гвард
ии. Кит-Канан гордился воинским искусством своей дочери, но какая-то част
ичка отцовского сердца желала видеть ее женой и матерью, прежде чем он ум
рет.
Ц Хотя вообще-то мне хотелось бы, чтобы она отправилась с тобой, а не с Ана
кардайном. Думаю, в отряде верховых будет безопаснее, Ц сказал Кит-Канан
лорду Амброделю.
Светловолосый красавец эльф мрачно кивнул:
Ц Как прикажешь, господин.
Лорд Анакардайн призвал к себе молодого подчиненного. Кит-Канан смотрел
, как лорд Амбродель спешит прочь, и в очередной раз поразился необычайно
му сходству молодого генерала с пожилым отцом.
Когда гвардейцы разделились на два отряда, Пророк вернулся в Башню Сюзин
ы, а следом за ним Ц несколько членов Талас-Энтии. В значительной степени
пренебрегая протоколом, Кит-Канан подошел к столику, установленному у з
акругленной стены, и налил себе большой кубок крепкого нектара.
Сенаторы окружили его. Клованос, принадлежавший к древнему знатному род
у Сильванести, начал:
Ц Великий, твои действия вызовут немалую тревогу Звездного Пророка.
Кит-Канан поставил бокал и жестко ответил:
Ц Пусть брат сам разбирается со своей совестью. А я не потерплю рабства у
себя в стране.
Сенатор Клованос пренебрежительно махнул рукой:
Ц Это такая незначительная проблема, Великий Пророк.
Ц Незначительная? Когда людей покупают и продают, словно цыплят или сте
клянные бусы? Ты и в самом деле считаешь это маловажным, мой господин?
Сенатор Ксиксис, наполовину Кагонести, вставил слово:
Ц Мы всего лишь опасаемся мести Звездного Пророка или императора Эргот
а, если будем дурно обращаться с теми работорговцами, которые окажутся и
х подданными. Наша страна еще молода, Высочайший. Если на нас нападет кто-
нибудь из этих двоих, Квалинести не выстоять.
Ц Думаю, ты сильно недооцениваешь нашу мощь, Ц возразил сенатор из наро
да людей, Мальвик Следопыт, Ц и преувеличиваешь заинтересованность дво
их монархов в судьбах кучки самых отвратительных негодяев, когда-либо п
опиравших ногами землю.
Ц Это дело серьезнее, чем тебе представляется, Ц угрюмо ответил Клован
ос. Ц Даже в Квалиносте кое-кто извлекает выгоду из этой торговли живым
товаром.
Кит-Канан резко обернулся, и подол его мантии взвился вокруг щиколоток.

Ц Кто осмеливается на это вопреки моим эдиктам? Ц требовательно спрос
ил он.
При виде внезапного гнева Пророка Клованос побледнел, отступил на неско
лько шагов и, запинаясь, выдавил:
Ц Ваше Величество, многое услышишь в тавернах, в храмах. Это молва. Темны
е, неясные намеки.
Ксиксис и Иртения, сенатор Кагонести, которая по-прежнему с гордостью но
сила на лице краску, обычную среди ее диких родичей, ступили между Кит-Кан
аном и растерянным Клованосом. Иртения, чей блестящий ум и резко отрицат
ельное отношение к рабству сделали ее доверенным лицом Пророка, заявила:

Ц Клованос прав, Величайший. Кое-где в городе деньги переходят из рук в р
уки, при этом кто-то приобретает влияние, а кто-то продает за границу рабо
в.
Кит-Канан, вытащив из длинных волос золотую застежку, запустил пальцы в с
ветлые пряди.
Ц Этому не будет конца, так ведь? Ц устало произнес он. Ц Я пытаюсь дать
народам новую жизнь, но старые пороки возвращаются и преследуют нас.
Мрачное замечание повисло в воздухе, словно клуб темного дыма. Смущенные
Клованос и Ксиксис первыми покинули зал. За ними последовал Мальвик, выс
казав несколько слов в поддержку точки зрения Пророка. Сенатор-полуэльф
Харплен, который говорил редко, вышел вместе с Мальвиком. Осталась тольк
о Иртения.
С громким топотом и криками два отряда гвардии Солнца покинули площадку
. Кит-Канан наблюдал из окна за тем, как его воины потоками направляются п
о мостам к сторожевым башням и затем вниз, в город. Он искал взглядом Верха
нну, но не заметил ее.
Ц Моя дочь отправляется вместе с гвардией, Ц произнес монарх, стоя спин
ой к женщине Кагонести. Ц Это будет ее первая битва.
Ц Сомневаюсь, Ц решительно возразила Иртения. Ц Никто из твоих близки
х не может сказать, что ему незнакомы битвы. Единственное, чего я не понима
ю, Ц это почему ты не отправишь с ними и своего сына. Ему, этому мальчишке,
пошло бы на пользу несколько суровых уроков.
Кит-Канан покатал в ладонях бронзовый кубок, согревая находившийся в не
м нектар.
Ц Ульвиан опять ушел со своими друзьями. Не знаю куда. Может быть, снова м
ертвецки напивается или проигрывает в кости последнюю рубашку. Ц В гол
осе Пророка звучала горечь, в углах рта образовались морщинки. Он отстав
ил в сторону кубок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33