Ц принялась уверять себя Соф
и. Юлиан так не подумает! Ему стоит только перечитать любое из дюжины ее пи
сем, в которых Софи писала, как преданно его любит. Нет, он никогда не повер
ит, будто она его все время обманывала! Если только… Если только после пол
ученного, страшного удара Юлиан не решит вырвать Софи из сердца, посчита
в бездушной, легкомысленной кокеткой.
При этой мысли ее охватило чувство, близкое к панике. Ведь и такое может пр
оизойти! Особенно если учесть, что годом раньше другая женщина уже сыгра
ла с ним подобную шутку.
Паническое чувство Софи еще усилилось при воспоминании о трагическом г
олосе Оксли, которым тот честно рассказывал эту печальную историю после
их объяснения в любви. Юлиан тогда просто умолял Софи понять всю глубину
его чувств к ней, говорил, что не переживет второго такого удара, заклинал
никогда не покидать его. Тронутая до глубины души, Софи обняла Юлиана и по
клялась ему в вечной верности.
И вот почти через год после той трагедии ему предстоит пережить новую…
Софи почувствовала, как на ее глаза вновь наворачиваются слезы. Нет, она о
бязательно должна встретиться со своим возлюбленным и объяснить ему вс
е! Надо, чтобы Юлиан поверил в нерушимость ее клятвы! И сделать это до того,
как он сам узнает о ее помолвке. Она расскажет Юлиану, как сама страдает от
всего случившегося. Это, возможно, немного смягчит боль, которая, несомне
нно, будет разрывать его сердце! И он…
Боже! Но ведь он может помешать ей выйти замуж за лорда Линдхерста!
От этой мысли Софи даже захлопала в ладоши. Разве Юлиан постоянно не гово
рил о том, что обожает ее? Что сделает все для их любви? В том, что это были не
пустые слова, Софи не сомневалась. И вот пришло время спасать их счастье! К
ак? Он может настоять, чтобы они тайно бежали отсюда и поселились в имении
его родителей…
Воображение уже рисовало Софи их бегство в самых романтичных и захватыв
ающих подробностях. Ее вдруг охватило волнение, от которого задрожали ко
лени, бешено заколотилось сердце, а дыхание стало лихорадочным.
Но тут она вспомнила о своих долгах, которые надо будет обязательно выпл
ачивать, и грезы рассеялись. Что скажет и как поведет себя Юлиан, когда она
признается ему в этом?
Однако после недолгих размышлений Софи с улыбкой отбросила всякие сомн
ения. Юлиан самозабвенно любит ее! И никогда не позволит деньгам стать пр
епятствием на пути их будущего счастья! А что касается ее долгов, то они, в
сущности, не так уж велики. Эдгар называл цифру около пятнадцати тысяч. Ес
ли же быть совершенно точным, то вся сумма составляет пятнадцать тысяч д
вести шестьдесят три фунта. В любом случае это не безумный долг! Конечно, Ю
лиан с готовностью погасит его! Может быть, кредиторы на первых порах сог
ласятся на оплату только части долга. Остаток же лорд Оксли покроет из св
оего ежегодного дохода, составляющего что-то около десяти тысяч фунтов…
Да, но после оплаты долгов они скорее всего уже не смогут позволить себе д
орогостоящую жизнь в городе.
Софи сбросила со лба мокрое полотенце и, свесив ноги, села на кровати.
Ну и что? Рядом с Юлианом она сможет вполне счастливо жить и в провинции… Д
аже всю оставшуюся жизнь, если потребуется… В том, что Юлиан разделит это
решение, Софи не сомневалась.
Теперь для нее самым главным было встретиться с Юлианом до того, как он уз
нает о состоявшейся помолвке его возлюбленной с лордом Линдхерстом. Это
необходимо сделать! Письмо здесь не годится! Она просто не сможет вырази
ть на бумаге все, что сейчас чувствует!
Но где и когда можно встретиться? Сегодня на званом вечере у Сибрайтов? Эт
о не годится. К тому времени молва о ее помолвке с Линдхерстом уже облетит
весь Лондон.
И несомненно, не минует она и ушей Юлиана. Он будет убит наповал и, уж конеч
но, не придет на званый вечер…
Тогда что же остается? Гайд-парк? Почему бы и нет?! Как все молодые столичны
е денди, Юлиан каждое утро совершает по парку верховые прогулки. Возможн
о, там и удастся с ним объясниться.
В течение нескольких минут Софи обдумывала этот план. Потом снова в отча
янии упала на подушки. Нет, ничего не получится! Даже если еще не будет поз
дно, они все равно не смогут поговорить наедине, вдали от чужих глаз. Ведь
если не сама тетушка, то грум или мадемуазель де Лаклуа повсюду следуют з
а ней буквально по пятам и следят за каждым шагом…
Оставалось только одно: не медля ни минуты, тайком от домашних отправить
ся к Юлиану, пока он еще дома и не успел ничего узнать. Правда, это грозило б
ольшим скандалом, чего Софи не хотела. Однако другого выхода она не видел
а…
Софи легла на живот и спрятала лицо в подушку. Надо было решиться на исклю
чительно отважный и дерзкий шаг. Хватит ли у нее смелости? Ведь если кто-н
ибудь увидит мисс Баррингтон входящей в дом лорда Оксли или выходящей из
него, это будет означать конец ее безупречной репутации в обществе! Ибо в
глазах света посещение молодой незамужней девушкой холостяка в его дом
е считается страшным преступлением…
Посещение холостяка? Да! Но разве можно назвать грехом пребывание жены в
доме мужа?
Софи блаженно улыбнулась, а щеки ее покрыл стыдливый румянец. Да, она стан
ет женой лорда Оксли! И если даже ее визит будет кем-то замечен, то ко време
ни, когда столь беспутное в глазах света поведение мисс Баррингтон стане
т предметом всеобщей сплетни, они с Юлианом уже будут женаты. Она выйдет з
амуж за человека, в доме которого побывала раньше. Все! Конец сплетням и сл
ухам! Никто не посмеет порочить имя супруги лорда Оксли!
Мисс Баррингтон станет виконтессой Оксли…
Софи вновь повернулась на спину и со вздохом произнесла дорогое имя, под
умав, что, даже если кто-то и увидит, как она стучится в дверь Юлиана, ее пол
ожение в обществе не пострадает. Ибо сразу же после тайного бегства они с
Юлианом открыто объявят о том, что вступили в законный брак. Более того, ст
оль смелый поступок, возможно, сделает их самой известной и романтичной
супружеской парой в британской столице!
Окончательно приняв решение, Софи сбросила с себя одеяло, соскользнула с
постели и, только застегивая последнюю пуговицу на платье, подумала о ло
рде Линдхерсте. О том, как ее поступок может отразиться на нем…
Конечно, он будет подавлен! Как все холостяки лондонского света, Николас
обожал ее и отчаянно хотел видеть своей женой. Но в отличие от тех же холос
тяков он обладал гипертрофированным чувством своей значимости и непом
ерной гордостью… холодной аристократической гордостью, которая очень
легко превращается в мстительность, если ее сильно уязвить.
Пальцы Софи, машинально расправлявшие складки на платье, внезапно засты
ли. Боже праведный! Что, если Линдхерст всю свою ярость обрушит на Юлиана и
, чего доброго, вызовет его на дуэль? Хотя поединки объявлены вне закона, С
офи не раз слышала, что они все же случаются. И очень часто причиной таковы
х становятся сердечные проблемы вроде ее собственной…
В ужасе она на мгновение представила себе Юлиана и Линдхерста целящимис
я друг в друга из пистолетов на какой-нибудь тихой лужайке в ранний утрен
ний час. Но тут же, вспомнив о рассудительности и осторожности лорда Линд
херста, рассмеялась. Какая чушь! Вряд ли во всем Лондоне найдется еще хоть
один джентльмен, который больше опасался бы участия в каком-либо опасно
м для себя предприятии, нежели Его Зануднейшее Сиятельство лорд Линдхер
ст! А уж что касается дуэли!.. Да этого просто не может быть!
Упрекнув себя за глупые мысли, Софи застегнула последнюю пуговицу. Нет, Х
отя все происшедшее, несомненно, Ц глубоко уязвит гордость лорда Линдх
ерста, все же со временем он успокоится и к следующему светскому сезону в
новь появится в Лондоне вполне излечившимся от полученного удара. Гляди
шь, выберет себе новую невесту. Если он обладает таким острым умом, как про
него говорят, то постарается найти для себя девушку более подходящую. Ми
ловидную, простую, отлично воспитанную… Ведь горький опыт должен его чем
у-то научить!
В дальнейшем он вполне может жить счастливо с такой Женой. И кто знает, со
временем посчитает сыгранную с мим сейчас злую шутку благословением Го
сподним. Возможно, простит неверную мисс Баррингтон! Впрочем, ей открове
нно говоря, безразлично. Главное, что рядом будет Юлиан…
Глава 4
Ц Слушаю вас, мисс!
Высокомерный взгляд мажордома застал Софи врасплох. Где же Юлиан? Она ож
идала, что дверь откроет сам лорд Оксли, и очень рассчитывала на это. Всю д
орогу, трясись и нанятом жалком экипаже, Софи мечтала о том, как Юлиан отво
рит дверь и увидит ее на пороге своего дома.
И вот… все это оказалось лишь сладкой мечтой! Прекрасной, головокружител
ьной мечтой… Еще несколько минут назад Софи воображала, как Юлиан заключ
ит ее в объятия, крепко прижмет к себе и покроет поцелуями… А затем…
Ц Мисс? Ц откуда-то издалека снова донесся до нее голос мажордома. Ц Чт
о вам угодно?
Что ей угодно? Софи, надменно прищурившись, посмотрела на слугу. Неужели э
то ничтожество позволит себе закрыть перед ней двери дома лорда Оксли? З
а кого, черт побери, он ее принимает?! Она хочет увидеть мистера Оксли! И еще
Софи подумала, что это будет осуществлением ее самых сладких грез.
Она презрительно улыбнулась и медленно проговорила:
Ц Передайте вашему хозяину, что мисс Баррингтон желает видеть виконта
Оксли по личному и неотложному делу.
Ц Вы пришли по личному делу? Ц переспросил тот.
Он поджал губы и, в свою очередь, смерил Софи пренебрежительным взглядом
с головы до ног. В отличие от светских львов, расплывавшихся в улыбке при в
иде ее, на этого слугу все очарование Софи, видимо, не произвело ни малейше
го впечатления. Подняв глаза к небу, он буркнул:
Ц Его сиятельство вечно занят чьими-то личными делами.
Софи пропустила мимо ушей эту ехидную шпильку мажордома. Она была до глу
бины души возмущена грубым невниманием какого-то слуги к своей персоне
и подумала, что первым делом выгонит этого нахала из дома, как только стан
ет виконтессой Оксли. Вслух же холодно сказала:
Ц Передайте его сиятельству, что я здесь. Быстро!
Ц Прошу вашу визитную карточку, мисс, Ц все тем же далеким от учтивости
тоном ответил мажордом.
Одарив его испепеляющим взглядом, Софи открыла ридикюль и вынула оттуда
обрамленную золотой каймой визитную карточку. Протягивая ее мажордому,
она еще раз дала себе слово непременно уволить этого хама, подумав: «Нет, я
не стану ждать, когда мы с Юлианом поженимся! Надо настоять, чтобы лорд Ок
сли прогнал его из дома сегодня же!»
Тем временем мажордом, видимо еще не подозревавший об уготованной ему ст
рашной участи, с выражением величайшего презрения и недовольства взял д
вумя пальцами карточку Софи. Прочитав ее имя и фамилию, он произнес нарас
пев:
Ц Я сейчас узнаю, принимает ли сегодня его сиятельство.
И, не удостоив гостью даже взглядом, закрыл перед ней дверь, оставив Софи с
тоять на ступеньках, как незадачливого торговца негодным товаром.
Софи смотрела на висевший у двери молоток с таким негодованием, какого, е
й казалось, не испытывала еще никогда в жизни.
«Старый дурак! Выживший из ума кретин! Наглец! Ц такими эпитетами награж
дала про себя Софи скрывшегося за дверьми мажордома. Ц Как он посмел так
со мной обращаться? Сначала задержал на пороге, допрашивая, как преступн
ицу. Потом захлопнул перед носом дверь! Нет, это уж слишком! Особенно после
всего, что пришлось пережить!»
Да, Софи действительно страдала! Особенно когда ехала в том мерзком экип
аже. Это было ее первое и, как она надеялась, последнее путешествие таким с
пособом. Раньше Софи даже не подозревала, насколько убогими и неудобными
бывают наемные колымаги. А в этом экипаже к тому же чем-то отвратительно
пахло…
Переминаясь от нетерпения с ноги на ногу, Софи уже стала подумывать о том,
чтобы спуститься со ступенек, снова нанять какой-нибудь гадкий фиакр и у
ехать. Но она вспомнила, зачем сюда приехала, и все мысли об отступлении се
йчас же исчезли.
Да, она приехала, чтобы стать женой Юлиана!
И разве не стоило потерпеть час или два ради того, чтобы всю оставшуюся жи
знь быть рядом с ним?
Устыдившись своей минутной слабости, Софи осмотрелась, дабы убедиться, ч
то поблизости никого нет и ничей глаз за ней не наблюдает…
В том, что Юлиан сам не открыл дверь, она уже не видела ничего особенного. В
конце концов, он был виконтом, лордом и имел мажордома…
Однако этот мажордом, похоже, совсем забыл о ней! Софи только хотела снова
постучать, как услышала шаги за дверью. Теперь это мог быть только Юлиан! С
офи вообразила, как через какое-то мгновение бросится ему в объятия, и даж
е отступила на шаг для разбега…
Однако, к ее глубочайшей досаде, на пороге вновь появился мажордом. Приче
м выглядел он еще более строгим и неумолимым, нежели несколько минут наз
ад.
Ц Его сиятельство сейчас вас примет, Ц процедил сквозь зубы несносный
слуга, пропуская непрошеную гостью в холл.
Первое, что бросилось в глаза Софи, было полное отсутствие там каких-либо
украшений. Лишь серые стены, вдоль которых не стояло ни одного стула. Отсу
тствовал и традиционный для лондонских особняков круглый стол с серебр
яной вазочкой для визитных карточек. На полу не было даже элементарного
ковра.
Мажордом знаком приказал Софи следовать за ним. Она покорно подчинилась
. Они взобрались по очень крутой лестнице на второй этаж и очутились в дли
нном коридоре с высоким потолком. Про себя Софи попутно делала заметки, ч
то постарается изменить, как только станет виконтессой Оксли.
Наконец мажордом остановился перед полуоткрытой дверью и выразительно
посмотрел на гостью. Софи поняла, что сейчас увидит Юлиана.
Лорд Юлиан Оксли сидел в кресле, развалившись и вытянув ноги. Судя по пижа
ме небесно-голубого цвета и растрепанным золотистым волосам, он только
что поднялся с постели.
Софи широко распахнула дверь.
Ц Юлиан!
Увидев возлюбленную, Юлиан вскочил на ноги и бросился ей навстречу с рас
простертыми объятиями.
Ц Софи, дорогая! Вот неожиданный сюрприз!
Не обращая внимания на его неряшливый и более чем домашний вид, Софи пови
сла на шее у Юлиана и ответила на его страстный поцелуй не менее горячим.
Ц Боже, Юлиан! Извини, что врываюсь без приглашения! Но мне необходимо те
бя срочно видеть! Случилось нечто ужасное!
Ц Что такое?! Ц с тревогой в голосе воскликнул Юлиан.
Софи, боясь разрыдаться, утвердительно кивнула и прошептала:
Ц Право, не знаю, как тебе и сказать!
Ц Даже так?! Ну, не поверю! А если уж действительно произошло что-то очень
неприятное, то расскажи. Уверен, что я легко разрешу любую твою проблему! Н
у, успокойся и говори, что случилось?
Не в силах побороть отчаянного желания поскорее переложить свалившийс
я на нее непосильный груз на плечи возлюбленного, Софи начала рассказыва
ть о происшедшем. Но объяснения получались какие-то путаные и бессвязны
е. Юлиан вновь обнял ее и прошептал:
Ц Не волнуйся, любимая! Ведь я сделаю все, чтобы помочь тебе в любом несча
стье. Ты же это знаешь! Но надо сначала знать, что случилось. Говори.
Ц Юлиан, это до того мерзко… Но право, у меня не было другого выхода!.. Пони
маешь… Лорд Линдхерст… Моя тетушка и кузен настаивают, чтобы я вышла за н
его замуж! Наша свадьба должна состояться через две недели. Понимаешь, уж
е через две недели!
Голос Софи задрожал и сорвался.
Ц Так-так… Ц прищелкнул языком Юлиан. Ц Вот оно что! Ну, не отчаивайся! Я
думаю, что все не так уж страшно.
Ц Не так уж страшно? Более чем страшно! Это… это… Ц Софи закрутила голов
ой, подбирая нужное слово. Ц Это просто невыносимо, Юлиан! Ц с трудом выг
оворила она, наконец. Ц Мои кровь и плоть такого просто не смогут вытерпе
ть! Подумай: выйти замуж за человека, один вид лица которого несносен! Когд
а я думаю о том, что придется всю оставшуюся жизнь видеть его ужасный шарм
на щеке, то…
Софи задрожала всем телом и замолчала. На несколько мгновений в комнате
воцарилась тишина. Потом справа от Софи раздался чей-то негромкий смешо
к:
Ц Меня самого этот шрам всегда ужасал. Но признаться, дитя мое, вы первая,
кто высказался о нем вслух и так откровенно! Ц Снова смешок. Ц Или же вы
Ц единственная женщина, которая осмелилась честно высказать свое мнен
ие о внешности моего ближайшего родственника.
Софи быстро обернулась и увидела лорда Квентина Сомервилла Ц брата Ник
оласа, поднимавшегося со стоявшей в темном углу софы. В руке у него был нап
оловину наполненный стакан виски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
и. Юлиан так не подумает! Ему стоит только перечитать любое из дюжины ее пи
сем, в которых Софи писала, как преданно его любит. Нет, он никогда не повер
ит, будто она его все время обманывала! Если только… Если только после пол
ученного, страшного удара Юлиан не решит вырвать Софи из сердца, посчита
в бездушной, легкомысленной кокеткой.
При этой мысли ее охватило чувство, близкое к панике. Ведь и такое может пр
оизойти! Особенно если учесть, что годом раньше другая женщина уже сыгра
ла с ним подобную шутку.
Паническое чувство Софи еще усилилось при воспоминании о трагическом г
олосе Оксли, которым тот честно рассказывал эту печальную историю после
их объяснения в любви. Юлиан тогда просто умолял Софи понять всю глубину
его чувств к ней, говорил, что не переживет второго такого удара, заклинал
никогда не покидать его. Тронутая до глубины души, Софи обняла Юлиана и по
клялась ему в вечной верности.
И вот почти через год после той трагедии ему предстоит пережить новую…
Софи почувствовала, как на ее глаза вновь наворачиваются слезы. Нет, она о
бязательно должна встретиться со своим возлюбленным и объяснить ему вс
е! Надо, чтобы Юлиан поверил в нерушимость ее клятвы! И сделать это до того,
как он сам узнает о ее помолвке. Она расскажет Юлиану, как сама страдает от
всего случившегося. Это, возможно, немного смягчит боль, которая, несомне
нно, будет разрывать его сердце! И он…
Боже! Но ведь он может помешать ей выйти замуж за лорда Линдхерста!
От этой мысли Софи даже захлопала в ладоши. Разве Юлиан постоянно не гово
рил о том, что обожает ее? Что сделает все для их любви? В том, что это были не
пустые слова, Софи не сомневалась. И вот пришло время спасать их счастье! К
ак? Он может настоять, чтобы они тайно бежали отсюда и поселились в имении
его родителей…
Воображение уже рисовало Софи их бегство в самых романтичных и захватыв
ающих подробностях. Ее вдруг охватило волнение, от которого задрожали ко
лени, бешено заколотилось сердце, а дыхание стало лихорадочным.
Но тут она вспомнила о своих долгах, которые надо будет обязательно выпл
ачивать, и грезы рассеялись. Что скажет и как поведет себя Юлиан, когда она
признается ему в этом?
Однако после недолгих размышлений Софи с улыбкой отбросила всякие сомн
ения. Юлиан самозабвенно любит ее! И никогда не позволит деньгам стать пр
епятствием на пути их будущего счастья! А что касается ее долгов, то они, в
сущности, не так уж велики. Эдгар называл цифру около пятнадцати тысяч. Ес
ли же быть совершенно точным, то вся сумма составляет пятнадцать тысяч д
вести шестьдесят три фунта. В любом случае это не безумный долг! Конечно, Ю
лиан с готовностью погасит его! Может быть, кредиторы на первых порах сог
ласятся на оплату только части долга. Остаток же лорд Оксли покроет из св
оего ежегодного дохода, составляющего что-то около десяти тысяч фунтов…
Да, но после оплаты долгов они скорее всего уже не смогут позволить себе д
орогостоящую жизнь в городе.
Софи сбросила со лба мокрое полотенце и, свесив ноги, села на кровати.
Ну и что? Рядом с Юлианом она сможет вполне счастливо жить и в провинции… Д
аже всю оставшуюся жизнь, если потребуется… В том, что Юлиан разделит это
решение, Софи не сомневалась.
Теперь для нее самым главным было встретиться с Юлианом до того, как он уз
нает о состоявшейся помолвке его возлюбленной с лордом Линдхерстом. Это
необходимо сделать! Письмо здесь не годится! Она просто не сможет вырази
ть на бумаге все, что сейчас чувствует!
Но где и когда можно встретиться? Сегодня на званом вечере у Сибрайтов? Эт
о не годится. К тому времени молва о ее помолвке с Линдхерстом уже облетит
весь Лондон.
И несомненно, не минует она и ушей Юлиана. Он будет убит наповал и, уж конеч
но, не придет на званый вечер…
Тогда что же остается? Гайд-парк? Почему бы и нет?! Как все молодые столичны
е денди, Юлиан каждое утро совершает по парку верховые прогулки. Возможн
о, там и удастся с ним объясниться.
В течение нескольких минут Софи обдумывала этот план. Потом снова в отча
янии упала на подушки. Нет, ничего не получится! Даже если еще не будет поз
дно, они все равно не смогут поговорить наедине, вдали от чужих глаз. Ведь
если не сама тетушка, то грум или мадемуазель де Лаклуа повсюду следуют з
а ней буквально по пятам и следят за каждым шагом…
Оставалось только одно: не медля ни минуты, тайком от домашних отправить
ся к Юлиану, пока он еще дома и не успел ничего узнать. Правда, это грозило б
ольшим скандалом, чего Софи не хотела. Однако другого выхода она не видел
а…
Софи легла на живот и спрятала лицо в подушку. Надо было решиться на исклю
чительно отважный и дерзкий шаг. Хватит ли у нее смелости? Ведь если кто-н
ибудь увидит мисс Баррингтон входящей в дом лорда Оксли или выходящей из
него, это будет означать конец ее безупречной репутации в обществе! Ибо в
глазах света посещение молодой незамужней девушкой холостяка в его дом
е считается страшным преступлением…
Посещение холостяка? Да! Но разве можно назвать грехом пребывание жены в
доме мужа?
Софи блаженно улыбнулась, а щеки ее покрыл стыдливый румянец. Да, она стан
ет женой лорда Оксли! И если даже ее визит будет кем-то замечен, то ко време
ни, когда столь беспутное в глазах света поведение мисс Баррингтон стане
т предметом всеобщей сплетни, они с Юлианом уже будут женаты. Она выйдет з
амуж за человека, в доме которого побывала раньше. Все! Конец сплетням и сл
ухам! Никто не посмеет порочить имя супруги лорда Оксли!
Мисс Баррингтон станет виконтессой Оксли…
Софи вновь повернулась на спину и со вздохом произнесла дорогое имя, под
умав, что, даже если кто-то и увидит, как она стучится в дверь Юлиана, ее пол
ожение в обществе не пострадает. Ибо сразу же после тайного бегства они с
Юлианом открыто объявят о том, что вступили в законный брак. Более того, ст
оль смелый поступок, возможно, сделает их самой известной и романтичной
супружеской парой в британской столице!
Окончательно приняв решение, Софи сбросила с себя одеяло, соскользнула с
постели и, только застегивая последнюю пуговицу на платье, подумала о ло
рде Линдхерсте. О том, как ее поступок может отразиться на нем…
Конечно, он будет подавлен! Как все холостяки лондонского света, Николас
обожал ее и отчаянно хотел видеть своей женой. Но в отличие от тех же холос
тяков он обладал гипертрофированным чувством своей значимости и непом
ерной гордостью… холодной аристократической гордостью, которая очень
легко превращается в мстительность, если ее сильно уязвить.
Пальцы Софи, машинально расправлявшие складки на платье, внезапно засты
ли. Боже праведный! Что, если Линдхерст всю свою ярость обрушит на Юлиана и
, чего доброго, вызовет его на дуэль? Хотя поединки объявлены вне закона, С
офи не раз слышала, что они все же случаются. И очень часто причиной таковы
х становятся сердечные проблемы вроде ее собственной…
В ужасе она на мгновение представила себе Юлиана и Линдхерста целящимис
я друг в друга из пистолетов на какой-нибудь тихой лужайке в ранний утрен
ний час. Но тут же, вспомнив о рассудительности и осторожности лорда Линд
херста, рассмеялась. Какая чушь! Вряд ли во всем Лондоне найдется еще хоть
один джентльмен, который больше опасался бы участия в каком-либо опасно
м для себя предприятии, нежели Его Зануднейшее Сиятельство лорд Линдхер
ст! А уж что касается дуэли!.. Да этого просто не может быть!
Упрекнув себя за глупые мысли, Софи застегнула последнюю пуговицу. Нет, Х
отя все происшедшее, несомненно, Ц глубоко уязвит гордость лорда Линдх
ерста, все же со временем он успокоится и к следующему светскому сезону в
новь появится в Лондоне вполне излечившимся от полученного удара. Гляди
шь, выберет себе новую невесту. Если он обладает таким острым умом, как про
него говорят, то постарается найти для себя девушку более подходящую. Ми
ловидную, простую, отлично воспитанную… Ведь горький опыт должен его чем
у-то научить!
В дальнейшем он вполне может жить счастливо с такой Женой. И кто знает, со
временем посчитает сыгранную с мим сейчас злую шутку благословением Го
сподним. Возможно, простит неверную мисс Баррингтон! Впрочем, ей открове
нно говоря, безразлично. Главное, что рядом будет Юлиан…
Глава 4
Ц Слушаю вас, мисс!
Высокомерный взгляд мажордома застал Софи врасплох. Где же Юлиан? Она ож
идала, что дверь откроет сам лорд Оксли, и очень рассчитывала на это. Всю д
орогу, трясись и нанятом жалком экипаже, Софи мечтала о том, как Юлиан отво
рит дверь и увидит ее на пороге своего дома.
И вот… все это оказалось лишь сладкой мечтой! Прекрасной, головокружител
ьной мечтой… Еще несколько минут назад Софи воображала, как Юлиан заключ
ит ее в объятия, крепко прижмет к себе и покроет поцелуями… А затем…
Ц Мисс? Ц откуда-то издалека снова донесся до нее голос мажордома. Ц Чт
о вам угодно?
Что ей угодно? Софи, надменно прищурившись, посмотрела на слугу. Неужели э
то ничтожество позволит себе закрыть перед ней двери дома лорда Оксли? З
а кого, черт побери, он ее принимает?! Она хочет увидеть мистера Оксли! И еще
Софи подумала, что это будет осуществлением ее самых сладких грез.
Она презрительно улыбнулась и медленно проговорила:
Ц Передайте вашему хозяину, что мисс Баррингтон желает видеть виконта
Оксли по личному и неотложному делу.
Ц Вы пришли по личному делу? Ц переспросил тот.
Он поджал губы и, в свою очередь, смерил Софи пренебрежительным взглядом
с головы до ног. В отличие от светских львов, расплывавшихся в улыбке при в
иде ее, на этого слугу все очарование Софи, видимо, не произвело ни малейше
го впечатления. Подняв глаза к небу, он буркнул:
Ц Его сиятельство вечно занят чьими-то личными делами.
Софи пропустила мимо ушей эту ехидную шпильку мажордома. Она была до глу
бины души возмущена грубым невниманием какого-то слуги к своей персоне
и подумала, что первым делом выгонит этого нахала из дома, как только стан
ет виконтессой Оксли. Вслух же холодно сказала:
Ц Передайте его сиятельству, что я здесь. Быстро!
Ц Прошу вашу визитную карточку, мисс, Ц все тем же далеким от учтивости
тоном ответил мажордом.
Одарив его испепеляющим взглядом, Софи открыла ридикюль и вынула оттуда
обрамленную золотой каймой визитную карточку. Протягивая ее мажордому,
она еще раз дала себе слово непременно уволить этого хама, подумав: «Нет, я
не стану ждать, когда мы с Юлианом поженимся! Надо настоять, чтобы лорд Ок
сли прогнал его из дома сегодня же!»
Тем временем мажордом, видимо еще не подозревавший об уготованной ему ст
рашной участи, с выражением величайшего презрения и недовольства взял д
вумя пальцами карточку Софи. Прочитав ее имя и фамилию, он произнес нарас
пев:
Ц Я сейчас узнаю, принимает ли сегодня его сиятельство.
И, не удостоив гостью даже взглядом, закрыл перед ней дверь, оставив Софи с
тоять на ступеньках, как незадачливого торговца негодным товаром.
Софи смотрела на висевший у двери молоток с таким негодованием, какого, е
й казалось, не испытывала еще никогда в жизни.
«Старый дурак! Выживший из ума кретин! Наглец! Ц такими эпитетами награж
дала про себя Софи скрывшегося за дверьми мажордома. Ц Как он посмел так
со мной обращаться? Сначала задержал на пороге, допрашивая, как преступн
ицу. Потом захлопнул перед носом дверь! Нет, это уж слишком! Особенно после
всего, что пришлось пережить!»
Да, Софи действительно страдала! Особенно когда ехала в том мерзком экип
аже. Это было ее первое и, как она надеялась, последнее путешествие таким с
пособом. Раньше Софи даже не подозревала, насколько убогими и неудобными
бывают наемные колымаги. А в этом экипаже к тому же чем-то отвратительно
пахло…
Переминаясь от нетерпения с ноги на ногу, Софи уже стала подумывать о том,
чтобы спуститься со ступенек, снова нанять какой-нибудь гадкий фиакр и у
ехать. Но она вспомнила, зачем сюда приехала, и все мысли об отступлении се
йчас же исчезли.
Да, она приехала, чтобы стать женой Юлиана!
И разве не стоило потерпеть час или два ради того, чтобы всю оставшуюся жи
знь быть рядом с ним?
Устыдившись своей минутной слабости, Софи осмотрелась, дабы убедиться, ч
то поблизости никого нет и ничей глаз за ней не наблюдает…
В том, что Юлиан сам не открыл дверь, она уже не видела ничего особенного. В
конце концов, он был виконтом, лордом и имел мажордома…
Однако этот мажордом, похоже, совсем забыл о ней! Софи только хотела снова
постучать, как услышала шаги за дверью. Теперь это мог быть только Юлиан! С
офи вообразила, как через какое-то мгновение бросится ему в объятия, и даж
е отступила на шаг для разбега…
Однако, к ее глубочайшей досаде, на пороге вновь появился мажордом. Приче
м выглядел он еще более строгим и неумолимым, нежели несколько минут наз
ад.
Ц Его сиятельство сейчас вас примет, Ц процедил сквозь зубы несносный
слуга, пропуская непрошеную гостью в холл.
Первое, что бросилось в глаза Софи, было полное отсутствие там каких-либо
украшений. Лишь серые стены, вдоль которых не стояло ни одного стула. Отсу
тствовал и традиционный для лондонских особняков круглый стол с серебр
яной вазочкой для визитных карточек. На полу не было даже элементарного
ковра.
Мажордом знаком приказал Софи следовать за ним. Она покорно подчинилась
. Они взобрались по очень крутой лестнице на второй этаж и очутились в дли
нном коридоре с высоким потолком. Про себя Софи попутно делала заметки, ч
то постарается изменить, как только станет виконтессой Оксли.
Наконец мажордом остановился перед полуоткрытой дверью и выразительно
посмотрел на гостью. Софи поняла, что сейчас увидит Юлиана.
Лорд Юлиан Оксли сидел в кресле, развалившись и вытянув ноги. Судя по пижа
ме небесно-голубого цвета и растрепанным золотистым волосам, он только
что поднялся с постели.
Софи широко распахнула дверь.
Ц Юлиан!
Увидев возлюбленную, Юлиан вскочил на ноги и бросился ей навстречу с рас
простертыми объятиями.
Ц Софи, дорогая! Вот неожиданный сюрприз!
Не обращая внимания на его неряшливый и более чем домашний вид, Софи пови
сла на шее у Юлиана и ответила на его страстный поцелуй не менее горячим.
Ц Боже, Юлиан! Извини, что врываюсь без приглашения! Но мне необходимо те
бя срочно видеть! Случилось нечто ужасное!
Ц Что такое?! Ц с тревогой в голосе воскликнул Юлиан.
Софи, боясь разрыдаться, утвердительно кивнула и прошептала:
Ц Право, не знаю, как тебе и сказать!
Ц Даже так?! Ну, не поверю! А если уж действительно произошло что-то очень
неприятное, то расскажи. Уверен, что я легко разрешу любую твою проблему! Н
у, успокойся и говори, что случилось?
Не в силах побороть отчаянного желания поскорее переложить свалившийс
я на нее непосильный груз на плечи возлюбленного, Софи начала рассказыва
ть о происшедшем. Но объяснения получались какие-то путаные и бессвязны
е. Юлиан вновь обнял ее и прошептал:
Ц Не волнуйся, любимая! Ведь я сделаю все, чтобы помочь тебе в любом несча
стье. Ты же это знаешь! Но надо сначала знать, что случилось. Говори.
Ц Юлиан, это до того мерзко… Но право, у меня не было другого выхода!.. Пони
маешь… Лорд Линдхерст… Моя тетушка и кузен настаивают, чтобы я вышла за н
его замуж! Наша свадьба должна состояться через две недели. Понимаешь, уж
е через две недели!
Голос Софи задрожал и сорвался.
Ц Так-так… Ц прищелкнул языком Юлиан. Ц Вот оно что! Ну, не отчаивайся! Я
думаю, что все не так уж страшно.
Ц Не так уж страшно? Более чем страшно! Это… это… Ц Софи закрутила голов
ой, подбирая нужное слово. Ц Это просто невыносимо, Юлиан! Ц с трудом выг
оворила она, наконец. Ц Мои кровь и плоть такого просто не смогут вытерпе
ть! Подумай: выйти замуж за человека, один вид лица которого несносен! Когд
а я думаю о том, что придется всю оставшуюся жизнь видеть его ужасный шарм
на щеке, то…
Софи задрожала всем телом и замолчала. На несколько мгновений в комнате
воцарилась тишина. Потом справа от Софи раздался чей-то негромкий смешо
к:
Ц Меня самого этот шрам всегда ужасал. Но признаться, дитя мое, вы первая,
кто высказался о нем вслух и так откровенно! Ц Снова смешок. Ц Или же вы
Ц единственная женщина, которая осмелилась честно высказать свое мнен
ие о внешности моего ближайшего родственника.
Софи быстро обернулась и увидела лорда Квентина Сомервилла Ц брата Ник
оласа, поднимавшегося со стоявшей в темном углу софы. В руке у него был нап
оловину наполненный стакан виски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35