чтобы оторвать ее от бревна, нужна волна посильнее.
Я поплыла вверх; пришло ощущение спокойствия Ч как бывает, когда понима
ешь, что без этого не выжить. Вверх, к свету, еще немного…
Бамп!
Вытянутая рука наткнулась на стекло. Между мной и поверхностью реки медл
енно плыла акула.
ПОД «БРЮХОМ»
Может, она мертва? Но, скорее всего, это машина, значит, нужно сказать «слом
ана». Я выстрелила в нее три раза, она врезалась в речное дно и бревно, а пос
ле прыжка вверх плюхнулась в воду. Все это не могло пройти бесследно.
Машина плыла совершенно бесшумно. Я молилась, чтобы повреждения оказали
сь достаточно велики. Скользя рукой по корпусу, я начала огибать ее: снача
ла вниз, под «брюхо», а потом вверх, к свежему воздуху.
Цанг!
Звук был негромкий. Я не столько услышала его, сколько почувствовала кон
чиками пальцев. Что-то сместилось внутри стеклянной машины.
«Просто части сломанного оборудования, Ч сказала я себе, Ч ударяются о
стенки или друг о друга».
Но мне не верилось, что это так. Я заработала ногами, стремясь быстрее добр
аться до поверхности.
Вж-ж-ж-ж…
Заработал двигатель. Я почувствовала это и кончиками пальцев.
Дерьмо.
Я все еще огибала «акулу» снизу, когда она пришла в движение. Больше всего
мне хотелось прижать «станнер» к стеклянному «брюху» и давить на спуско
вой крючок, пока ни разрядится батарея; однако отраженный звуковой удар
мог оказаться настолько силен, что мне угрожала бы потеря сознания. Онем
ение в руке еще не прошло. Все, что я могла делать, это поторопиться Ч и над
еяться, что мы с Веслом выберемся из воды до того, как стеклянный монстр по
лностью «очухается».
По какой-то причине мне казалось, что стоит глотнуть свежего воздуха, и вс
е будет хорошо.
И вот наконец моя голова вынырнула на поверхность. Чуть в стороне Весло п
о-прежнему цеплялась за бревно; ее тело словно окаменело, в мою сторону он
а не смотрела. Только я собралась подплыть к ней, как что-то схватило меня
за ногу.
Пока меня волокло вниз, я изо всех сил работала руками и ногами, пытаясь вы
рваться. И все же успела рассмотреть стеклянные щупальца, высунувшиеся и
зо рта «акулы» и обхватившие мою щиколотку. А потом меня затянуло внутрь.
«ИОНА»
Для такой большой машины внутри было тесно Ч слишком тесно, чтобы попыт
аться освободить ногу. Тугодум твердо упирался в нижнюю часть живота сза
ди, это причиняло боль. Я принялась извиваться и в конце концов заняла так
ую позу, чтобы он оказался спереди. Прижимать его к животу было тоже не сли
шком приятно, но терпимо. Главная проблема состояла в том, что воздуха в ды
хательном аппарате было всего на две минуты.
Рот «акулы» начал закрываться. Я попыталась помешать этому, удержать «че
люсти» открытыми и вырваться на свободу; но щупальце сжимало щиколотку,
словно железным обручем, пригвождая меня к месту.
Лучше прекратить борьбу, тогда воздуха хватит на более долгое время.
«Сосредоточься, Ч сказала я себе. Ч Дыши медленно. Жди».
Чего именно ждать, я понятия не имела. Однако никто не строит речных «акул
» просто так; тем более «акул», снабженных хватательными щупальцами. Эта
машина предназначалась для того, чтобы ловить людей… и оставалось лишь н
адеяться, что она доставляет их куда надо живыми.
Ну конечно, в ее задачу входит, чтобы я уцелела. Если бы дело обстояло инач
е, я уже была бы мертва. Откуда-нибудь выдвинулся бы нож и во мгновенье ока
перерезал бы мне горло, пока я не в состоянии двигаться.
А может, «акуле» нужно лишь, чтобы не пострадала моя кожа? Может, машина по
ставляет Маскам кожу разведчиков?
«Сосредоточься! Ч мысленно заворчала я на себя. Ч Дыши медленно, медлен
но».
В недрах «акулы» заработал какой-то агрегат. Медленно, очень медленно ур
овень воды начал понижаться. «Акула» выкачивала воду наружу и (я надеяла
сь) закачивала воздух внутрь.
Решив рискнуть, я подняла голову над поверхностью воды и медленно вдохну
ла через нос. Вроде бы все в порядке. Я наполнила легкие, прислушиваясь к с
воим ощущениям.
Голова не кружилась, тьма внезапно не обрушилась на меня. Это был воздух и
даже без примеси усыпляющего газа.
До чего же мерзкая планета!
НАСОСЫ БАРАХЛЯТ
Уровень воды опускался до тех пор, пока половина внутреннего пространст
ва не заполнилась воздухом. Я рассчитывала, что вода будет продолжать оп
ускаться, но этого не произошло.
Меня охватило беспокойство.
Никакого источника освещения внутри «акулы» не было, но она плыла достат
очно близко к поверхности, чтобы сквозь стеклянный корпус просачивался
тусклый дневной свет. И в нем не составляло труда разглядеть, почему уров
ень воды больше не опускался: с той же скоростью, с какой насосы откачивал
и воду, она просачивалась внутрь сквозь трещины, образовавшиеся, когда «
акула» врезалась в бревно.
Ч Ладно, Ч сказала я вслух. Ч Сейчас у меня и впрямь есть основания для
беспокойства.
Минута проходила за минутой. Шум аппарата, работавшего где-то в «хвосте»,
все чаще сопровождался электрическим потрескиванием. Если это насосы, т
о долго они не продержатся.
Я поднесла дыхательный аппарат к лицу. В полумраке разглядеть показания
измерительного прибора было нелегко, но все же стало ясно, что в маленько
м резервуаре воздуха осталось на шестьдесят секунд. Если вдыхать понемн
огу, это время можно удлинить; но не навечно же.
Я полной грудью вдохнула воздух в верхней части «акулы». Никаких сомнени
й: уровень воды снова поднимался.
ПРИБЫТИЕ
В каком-нибудь развлекательном телевизионном сериале меня наверняка с
пасли бы в самый последний момент Ч когда внутренняя полость «акулы» це
ликом заполнилась бы водой, а дыхательный аппарат испустил последнюю мо
лекулу кислорода. В жизни все происходит иначе: вы не находите работу в то
т момент, когда кончаются деньги, оргазм редко случается у партнеров одн
овременно, и спасение далеко не всегда приходит на пике драматической си
туации.
Для меня спасение пришло, когда в запасе оставалось еще несколько минут
Ч лучше, чем если бы расхождение во времени было не в мою пользу. Иными сл
овами, к концу путешествия в «брюхе» машины оставалось воздуха всего на
несколько пальцев.
Первым признаком того, что цель близка, для меня стало то, что мы резко ушл
и вниз, хотя я понятия не имела, было ли это сделано намеренно, или просто д
вигатель окончательно «сдох». Просачивающийся с поверхности реки туск
лый дневной свет постепенно сменился темнотой. Прошло полминуты, и я зад
алась вопросом, насколько глубока может быть река. Мы плыли не так долго, ч
тобы успеть добраться до океана. Возможно, теперь мы в озере, чье дно ниже
впадающей в него реки.
Вниз, вниз и вниз. Теперь я радовалась тому, что уровень воды внутри поднял
ся Ч он уравновешивал огромное давление на треснувшийся нос «акулы» сн
аружи. И все равно оттуда все время доносилось потрескивание… не исключе
но, что это закончилось бы фатально, но как раз в этот момент машина прошла
через люк навстречу голубовато-серебряному свету.
«Акула» открыла рот, и вода хлынула на бетонный причал.
Стискивающие щиколотку щупальца разжались. Тело задеревенело, но я суме
ла выползти изо рта «акулы», прижимая к животу Тугодум. Тридцать секунд с
пустя я уже была на ногах, с пристегнутым на плече Тугодумом и «станнером
» в руке.
Тишина.
Никто на меня не нападал. Входная камера оказалась маленькой и пустой, в д
альней бетонной стене находилась металлическая дверь и рядом с ней Ч кр
асная кнопка.
«Вход свободен Ч если желаешь», Ч подумала я.
ЦВЕТНОЙ ГОРОД
Выбраться отсюда тем же путем, каким я прибыла, не представлялось возмож
ным. Даже если бы мне удалось заставить «акулу» двигаться, она наверняка
утонула бы по дороге. Передо мной стоял выбор: либо сидеть здесь, либо идти
вперед. Оставаться на месте означало бы попросту попытку «спрятать голо
ву в песок».
Я подошла к двери и нажала на кнопку. Со скрежещущим звуком проржавевший
люк открылся в мою сторону. Я шагнула в открывшийся вход.
Стеклянные башни. Стеклянные дома.
Этот город был больше того, где жила Весло, но выстроен по тому же принципу
. Над головой выгибался черный полусферический купол, выдерживающий дав
ление миллиона тонн воды. Дома по периметру низкие, а в центре поднимаютс
я высоко в воздух, достигая примерно половины расстояния до купола. И, как
в городке Весла, здесь было безлюдно и тихо.
Однако в этом городе присутствовал цвет.
Красные пластиковые указатели валялись на улицах. Кое-где над дверными
проемами были укреплены красные и оранжевые знамена Ч покрытые пылью, с
разлохматившимися углами, свисающими, точно собачьи уши. Самую высокую
городскую башню украшал желтый флаг с грязно-черным гербом в центре; на б
ашнях пониже тоже висели флаги: ядовито-зеленые, темно-голубые, из коричн
евых и алых полос.
Тщетные попытки украсить город, разбросав по нему кричаще-яркие мазки,
Ч весьма печальное зрелище. Куда ни бросишь взор, везде стекло, чистое, ка
к дистиллированная вода. Лоскутки пестрой материи лишь подчеркивали ас
кетическую бесцветность общей картины. Разве метр ткани способен оживи
ть стену высотой в двадцать этажей? И по тому, насколько соседствующие цв
ета не гармонировали друг с другом, становилось ясно, что декораторы не п
онимали сути того, что делают. Они не стремились добиться какого-то опред
еленного эффекта Ч просто хотели разрушить единообразие.
Я вспомнила копьеносцев с кусочками кожи на лице и гениталиях. Может, ими
двигало то же желание? Может, они облепляли тела кожей, чтобы разрушить ст
ерильное единообразие своего стеклянного облика?
Однако не было никаких оснований думать, что этот город принадлежит Кожа
ным Маскам. Судя по виду висящих вокруг знамен, они могли появиться тут ст
олетия назад, и красные пластиковые указатели в водосточных желобах тож
е. Под куполом не идет дождь, нет и животных, а в воздухе отсутствуют бакте
рии; в таких условиях и знамена, и указатели могут сохраняться бесконечн
о-бессодержательно долго.
Может, что-то прояснится, если здесь тоже есть Башня Предков с телами спящ
их. Вдруг на этих телах обнаружатся лоскутки кожи? Это будет свидетельст
вовать… о чем?
Настороженно оглядываясь, я зашагала к центру города, где обнаружила пло
щадь, правда, не с двумя, а с четырьмя фонтанами. Здесь валялись разноцветн
ые осколки пластика: в основном, на земле, но и в самих фонтанах, а кое-где о
ни были даже неумело приколочены над дверными проемами.
Вся эта печальная картина отзывалась в сердце тяжестью. Я села на стекля
нную скамью и попыталась убедить себя воспринимать яркие пятна как праз
дник, а не как тщетную борьбу с унылой бесцветностью.
Тишина. Пустота. Дух города был мертв.
ЖЕЛАЮ ВАМ ДОЛГИХ ЛЕТ ЖИЗНИ
С шелестом распахнулась дверь у меня за спиной. Оттуда вышли четверо Кож
аных Масок, двое мужчин, две женщины, все с копьями. Они заняли позиции по б
окам от двери: мужчины с одной стороны, женщины с другой Ч словно почетны
й караул в ожидании выхода VIP-персоны.
Ч Внимание! Ч произнес один из мужчин.
Ого, это было сказано по-английски! Все четверо стукнули нижними концами
копий о землю и замерли по стойке «смирно», словно караул.
Я не двигалась. Если броситься бежать, они меня догонят; и где спрятаться в
стеклянном городе?
Внутри здания кто-то дважды громко хлопнул в ладоши. Очень медленно я поу
добнее перехватила рукоятку «станнера» Ч на случай, если хлопки были си
гналом к атаке.
Оказалось, это не так. Одна из женщин прочистила горло, взяла музыкальную
ноту и запела Happy Birthday. Остальные присоединились к ней.
На третьей строчке («С днем рождения, супруг и повелитель») из дверного пр
оема вышел человек в защитном костюме, на ткани которого виднелись остав
ленные травой зеленые полосы, коричневатые пятна тины и красные сгустки
не то засохшей крови, не то ржавчины. Щиток шлема был приведен в состояние
непрозрачности; я не могла разглядеть лицо. Оно из плоти и крови или стекл
янное?
Медленно ступая, кривоногий человек направился ко мне. Я вскинула «станн
ер», держа его наготове, но не целясь напрямую в приближающегося незнако
мца. Он остановился и широко развел руки, явно давая понять, что безоружен.
Не опуская «станнер», я заговорила:
Ч Приветствую тебя. Я разумное существо, принадлежащее к Лиге Наций, и пр
ошу проявить ко мне гостеприимство.
Послышалось хихиканье… мужской голос:
Ч Гостеприимство? Ч Человек потянулся к зажимам шлема, расстегнул их и
снял шлем. Ч Много ты знаешь о гостеприимстве, Рамос. Ты даже не поздрави
ла меня с днем рождения.
Ч Хорошо, Ч сказала я. Ч С днем рождения, Филар.
ЧАСТЬ XIII МНОГОЕ ПРОЯСНЯЕТСЯ
НАМЕК
Физиономия Филара Тобита расплылась в усмешке; один из передних зубов бы
л заметно белее остальных, имевших желтоватый оттенок.
Ч Спорю, ты не ожидала меня увидеть, Ч торжествующе заявил он.
Ч Что, в конце концов тебя вышвырнули из Академии?
Он кивнул.
Ч Восемь лет назад. Под предлогом, что я подаю дурной пример. Ч Он рыгнул;
уверена, Тобит мог делать это вполне сознательно. Ч Думаю, теперь мы оба
знаем, как Совет решает свои проблемы с людьми в форме.
Ч Поразительное совпадение! В том смысле, что на планете размером с Земл
ю мы натыкаемся друг на друга. И насколько велика вероятность такого соб
ытия?
Ч Чертовски велика, Ч ответил мой бывший наставник. Ч Учитывая, что те
бе сделали намек.
Ч Намек?
Тобит пожал плечами:
Ч Ну, может, твоему напарнику. Или тому ублюдку, которого по поручению Ад
миралтейства вы доставили сюда. Намек.
Ч Какой еще намек?
Ч Намек на то, что высаживаться следует именно на этом континенте, потом
у что здесь больше шансов выжить.
Я вытаращилась на него.
Ч Тебе кто-то сказал об этом? Еще до высадки?
Ч Да, моя напарница. Ч Он вскинул руку, опережая мой следующий вопрос. Ч
Нет, я понятия не имею, каким образом ей самой стало известно об этом, она н
е имела привычки выбалтывать конфиденциальные сведения… в особенности
мне. Нас объединили в одну команду только для выполнения этой миссии. Она
знала, что Совет жаждет моей гибели, и буквально писалась от злости, не жел
ая отправляться вместе со мной. Эгоистичная сука. Я мало чего добился от н
ее, только информации, что кто-то посоветовал: высаживайся в этой местнос
ти, если хочешь, чтобы твоя задница уцелела.
«Чи или Сил, Ч подумала я. Ч Они уже высаживались на Мелаквине; и, судя по
записанной ими передаче, в городе на юге были космические корабли». Тут я
вспомнила, как Чи рассказывал, что создал в Технократии шпионскую сеть. О
н мог использовать ее, чтобы узнавать заранее, кого сюда собираются выса
живать, и сообщить кое-какие сведения сопровождающим разведчикам. У мен
я едва не вспыхнуло снова нежное чувство к старому ублюдку Ч даже если Ч
и продался Совету, он направлял своих бывших товарищей по тому же пути, ка
ким удалось сбежать ему самому.
Конечно, он не делал никаких намеков ни мне, ни Яруну Ч мы сами должны был
и выбрать место высадки. Интересно, если бы мы остановились на другом кон
тиненте, попытался бы он повлиять на наш выбор? Или в мозгах у него была уж
е такая каша, что он все забыл? Постоянный прием «таблеток молодости» зам
етно влияет на память, Чи сам это говорил. Так что мы могли оказаться единс
твенной командой, высадившейся не там, где следует, и все потому, что стары
й адмирал позабыл, что советовал другим.
Ч Подумай вот о чем, Рамос, Ч продолжал Тобит, Ч раз вы выбрали этот кон
тинент, где еще вам было высаживаться? Западнее равнины Ч горы, до самого
побережья… Остается либо сама равнина, либо свободное пространство где-
то рядом с озером.
Ч Верно, Ч согласилась я.
Возможно, по этой причине Джелка и Уллис тоже высадились в том же районе, ч
то и мы. И, отдав предпочтение озерам, разведчики почти наверняка стали бы
искать обрывистый берег, чтобы обеспечить себе возможность обозревать
местность с высоты.
Ч Тем не менее равнина на этом континенте занимает площадь не меньше ми
ллиона квадратных километров, Ч заметила я. Ч Так что меня по-прежнему
удивляет, как это мы наткнулись друг на друга…
Ч Наткнулись друг на друга? Ч рассмеялся Тобит. Ч Ничего не могу сказа
ть насчет тебя, Рамос, но лично я постоянно держу в засаде этих проклятых с
теклянных «акул». Несколько десятков их патрулируют реку, по всему течен
ию вверх и вниз. Любой, кто ее пересекает, почти стопроцентно будет схваче
н Ч думаешь, ты первый разведчик, которого я вижу за восемь лет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Я поплыла вверх; пришло ощущение спокойствия Ч как бывает, когда понима
ешь, что без этого не выжить. Вверх, к свету, еще немного…
Бамп!
Вытянутая рука наткнулась на стекло. Между мной и поверхностью реки медл
енно плыла акула.
ПОД «БРЮХОМ»
Может, она мертва? Но, скорее всего, это машина, значит, нужно сказать «слом
ана». Я выстрелила в нее три раза, она врезалась в речное дно и бревно, а пос
ле прыжка вверх плюхнулась в воду. Все это не могло пройти бесследно.
Машина плыла совершенно бесшумно. Я молилась, чтобы повреждения оказали
сь достаточно велики. Скользя рукой по корпусу, я начала огибать ее: снача
ла вниз, под «брюхо», а потом вверх, к свежему воздуху.
Цанг!
Звук был негромкий. Я не столько услышала его, сколько почувствовала кон
чиками пальцев. Что-то сместилось внутри стеклянной машины.
«Просто части сломанного оборудования, Ч сказала я себе, Ч ударяются о
стенки или друг о друга».
Но мне не верилось, что это так. Я заработала ногами, стремясь быстрее добр
аться до поверхности.
Вж-ж-ж-ж…
Заработал двигатель. Я почувствовала это и кончиками пальцев.
Дерьмо.
Я все еще огибала «акулу» снизу, когда она пришла в движение. Больше всего
мне хотелось прижать «станнер» к стеклянному «брюху» и давить на спуско
вой крючок, пока ни разрядится батарея; однако отраженный звуковой удар
мог оказаться настолько силен, что мне угрожала бы потеря сознания. Онем
ение в руке еще не прошло. Все, что я могла делать, это поторопиться Ч и над
еяться, что мы с Веслом выберемся из воды до того, как стеклянный монстр по
лностью «очухается».
По какой-то причине мне казалось, что стоит глотнуть свежего воздуха, и вс
е будет хорошо.
И вот наконец моя голова вынырнула на поверхность. Чуть в стороне Весло п
о-прежнему цеплялась за бревно; ее тело словно окаменело, в мою сторону он
а не смотрела. Только я собралась подплыть к ней, как что-то схватило меня
за ногу.
Пока меня волокло вниз, я изо всех сил работала руками и ногами, пытаясь вы
рваться. И все же успела рассмотреть стеклянные щупальца, высунувшиеся и
зо рта «акулы» и обхватившие мою щиколотку. А потом меня затянуло внутрь.
«ИОНА»
Для такой большой машины внутри было тесно Ч слишком тесно, чтобы попыт
аться освободить ногу. Тугодум твердо упирался в нижнюю часть живота сза
ди, это причиняло боль. Я принялась извиваться и в конце концов заняла так
ую позу, чтобы он оказался спереди. Прижимать его к животу было тоже не сли
шком приятно, но терпимо. Главная проблема состояла в том, что воздуха в ды
хательном аппарате было всего на две минуты.
Рот «акулы» начал закрываться. Я попыталась помешать этому, удержать «че
люсти» открытыми и вырваться на свободу; но щупальце сжимало щиколотку,
словно железным обручем, пригвождая меня к месту.
Лучше прекратить борьбу, тогда воздуха хватит на более долгое время.
«Сосредоточься, Ч сказала я себе. Ч Дыши медленно. Жди».
Чего именно ждать, я понятия не имела. Однако никто не строит речных «акул
» просто так; тем более «акул», снабженных хватательными щупальцами. Эта
машина предназначалась для того, чтобы ловить людей… и оставалось лишь н
адеяться, что она доставляет их куда надо живыми.
Ну конечно, в ее задачу входит, чтобы я уцелела. Если бы дело обстояло инач
е, я уже была бы мертва. Откуда-нибудь выдвинулся бы нож и во мгновенье ока
перерезал бы мне горло, пока я не в состоянии двигаться.
А может, «акуле» нужно лишь, чтобы не пострадала моя кожа? Может, машина по
ставляет Маскам кожу разведчиков?
«Сосредоточься! Ч мысленно заворчала я на себя. Ч Дыши медленно, медлен
но».
В недрах «акулы» заработал какой-то агрегат. Медленно, очень медленно ур
овень воды начал понижаться. «Акула» выкачивала воду наружу и (я надеяла
сь) закачивала воздух внутрь.
Решив рискнуть, я подняла голову над поверхностью воды и медленно вдохну
ла через нос. Вроде бы все в порядке. Я наполнила легкие, прислушиваясь к с
воим ощущениям.
Голова не кружилась, тьма внезапно не обрушилась на меня. Это был воздух и
даже без примеси усыпляющего газа.
До чего же мерзкая планета!
НАСОСЫ БАРАХЛЯТ
Уровень воды опускался до тех пор, пока половина внутреннего пространст
ва не заполнилась воздухом. Я рассчитывала, что вода будет продолжать оп
ускаться, но этого не произошло.
Меня охватило беспокойство.
Никакого источника освещения внутри «акулы» не было, но она плыла достат
очно близко к поверхности, чтобы сквозь стеклянный корпус просачивался
тусклый дневной свет. И в нем не составляло труда разглядеть, почему уров
ень воды больше не опускался: с той же скоростью, с какой насосы откачивал
и воду, она просачивалась внутрь сквозь трещины, образовавшиеся, когда «
акула» врезалась в бревно.
Ч Ладно, Ч сказала я вслух. Ч Сейчас у меня и впрямь есть основания для
беспокойства.
Минута проходила за минутой. Шум аппарата, работавшего где-то в «хвосте»,
все чаще сопровождался электрическим потрескиванием. Если это насосы, т
о долго они не продержатся.
Я поднесла дыхательный аппарат к лицу. В полумраке разглядеть показания
измерительного прибора было нелегко, но все же стало ясно, что в маленько
м резервуаре воздуха осталось на шестьдесят секунд. Если вдыхать понемн
огу, это время можно удлинить; но не навечно же.
Я полной грудью вдохнула воздух в верхней части «акулы». Никаких сомнени
й: уровень воды снова поднимался.
ПРИБЫТИЕ
В каком-нибудь развлекательном телевизионном сериале меня наверняка с
пасли бы в самый последний момент Ч когда внутренняя полость «акулы» це
ликом заполнилась бы водой, а дыхательный аппарат испустил последнюю мо
лекулу кислорода. В жизни все происходит иначе: вы не находите работу в то
т момент, когда кончаются деньги, оргазм редко случается у партнеров одн
овременно, и спасение далеко не всегда приходит на пике драматической си
туации.
Для меня спасение пришло, когда в запасе оставалось еще несколько минут
Ч лучше, чем если бы расхождение во времени было не в мою пользу. Иными сл
овами, к концу путешествия в «брюхе» машины оставалось воздуха всего на
несколько пальцев.
Первым признаком того, что цель близка, для меня стало то, что мы резко ушл
и вниз, хотя я понятия не имела, было ли это сделано намеренно, или просто д
вигатель окончательно «сдох». Просачивающийся с поверхности реки туск
лый дневной свет постепенно сменился темнотой. Прошло полминуты, и я зад
алась вопросом, насколько глубока может быть река. Мы плыли не так долго, ч
тобы успеть добраться до океана. Возможно, теперь мы в озере, чье дно ниже
впадающей в него реки.
Вниз, вниз и вниз. Теперь я радовалась тому, что уровень воды внутри поднял
ся Ч он уравновешивал огромное давление на треснувшийся нос «акулы» сн
аружи. И все равно оттуда все время доносилось потрескивание… не исключе
но, что это закончилось бы фатально, но как раз в этот момент машина прошла
через люк навстречу голубовато-серебряному свету.
«Акула» открыла рот, и вода хлынула на бетонный причал.
Стискивающие щиколотку щупальца разжались. Тело задеревенело, но я суме
ла выползти изо рта «акулы», прижимая к животу Тугодум. Тридцать секунд с
пустя я уже была на ногах, с пристегнутым на плече Тугодумом и «станнером
» в руке.
Тишина.
Никто на меня не нападал. Входная камера оказалась маленькой и пустой, в д
альней бетонной стене находилась металлическая дверь и рядом с ней Ч кр
асная кнопка.
«Вход свободен Ч если желаешь», Ч подумала я.
ЦВЕТНОЙ ГОРОД
Выбраться отсюда тем же путем, каким я прибыла, не представлялось возмож
ным. Даже если бы мне удалось заставить «акулу» двигаться, она наверняка
утонула бы по дороге. Передо мной стоял выбор: либо сидеть здесь, либо идти
вперед. Оставаться на месте означало бы попросту попытку «спрятать голо
ву в песок».
Я подошла к двери и нажала на кнопку. Со скрежещущим звуком проржавевший
люк открылся в мою сторону. Я шагнула в открывшийся вход.
Стеклянные башни. Стеклянные дома.
Этот город был больше того, где жила Весло, но выстроен по тому же принципу
. Над головой выгибался черный полусферический купол, выдерживающий дав
ление миллиона тонн воды. Дома по периметру низкие, а в центре поднимаютс
я высоко в воздух, достигая примерно половины расстояния до купола. И, как
в городке Весла, здесь было безлюдно и тихо.
Однако в этом городе присутствовал цвет.
Красные пластиковые указатели валялись на улицах. Кое-где над дверными
проемами были укреплены красные и оранжевые знамена Ч покрытые пылью, с
разлохматившимися углами, свисающими, точно собачьи уши. Самую высокую
городскую башню украшал желтый флаг с грязно-черным гербом в центре; на б
ашнях пониже тоже висели флаги: ядовито-зеленые, темно-голубые, из коричн
евых и алых полос.
Тщетные попытки украсить город, разбросав по нему кричаще-яркие мазки,
Ч весьма печальное зрелище. Куда ни бросишь взор, везде стекло, чистое, ка
к дистиллированная вода. Лоскутки пестрой материи лишь подчеркивали ас
кетическую бесцветность общей картины. Разве метр ткани способен оживи
ть стену высотой в двадцать этажей? И по тому, насколько соседствующие цв
ета не гармонировали друг с другом, становилось ясно, что декораторы не п
онимали сути того, что делают. Они не стремились добиться какого-то опред
еленного эффекта Ч просто хотели разрушить единообразие.
Я вспомнила копьеносцев с кусочками кожи на лице и гениталиях. Может, ими
двигало то же желание? Может, они облепляли тела кожей, чтобы разрушить ст
ерильное единообразие своего стеклянного облика?
Однако не было никаких оснований думать, что этот город принадлежит Кожа
ным Маскам. Судя по виду висящих вокруг знамен, они могли появиться тут ст
олетия назад, и красные пластиковые указатели в водосточных желобах тож
е. Под куполом не идет дождь, нет и животных, а в воздухе отсутствуют бакте
рии; в таких условиях и знамена, и указатели могут сохраняться бесконечн
о-бессодержательно долго.
Может, что-то прояснится, если здесь тоже есть Башня Предков с телами спящ
их. Вдруг на этих телах обнаружатся лоскутки кожи? Это будет свидетельст
вовать… о чем?
Настороженно оглядываясь, я зашагала к центру города, где обнаружила пло
щадь, правда, не с двумя, а с четырьмя фонтанами. Здесь валялись разноцветн
ые осколки пластика: в основном, на земле, но и в самих фонтанах, а кое-где о
ни были даже неумело приколочены над дверными проемами.
Вся эта печальная картина отзывалась в сердце тяжестью. Я села на стекля
нную скамью и попыталась убедить себя воспринимать яркие пятна как праз
дник, а не как тщетную борьбу с унылой бесцветностью.
Тишина. Пустота. Дух города был мертв.
ЖЕЛАЮ ВАМ ДОЛГИХ ЛЕТ ЖИЗНИ
С шелестом распахнулась дверь у меня за спиной. Оттуда вышли четверо Кож
аных Масок, двое мужчин, две женщины, все с копьями. Они заняли позиции по б
окам от двери: мужчины с одной стороны, женщины с другой Ч словно почетны
й караул в ожидании выхода VIP-персоны.
Ч Внимание! Ч произнес один из мужчин.
Ого, это было сказано по-английски! Все четверо стукнули нижними концами
копий о землю и замерли по стойке «смирно», словно караул.
Я не двигалась. Если броситься бежать, они меня догонят; и где спрятаться в
стеклянном городе?
Внутри здания кто-то дважды громко хлопнул в ладоши. Очень медленно я поу
добнее перехватила рукоятку «станнера» Ч на случай, если хлопки были си
гналом к атаке.
Оказалось, это не так. Одна из женщин прочистила горло, взяла музыкальную
ноту и запела Happy Birthday. Остальные присоединились к ней.
На третьей строчке («С днем рождения, супруг и повелитель») из дверного пр
оема вышел человек в защитном костюме, на ткани которого виднелись остав
ленные травой зеленые полосы, коричневатые пятна тины и красные сгустки
не то засохшей крови, не то ржавчины. Щиток шлема был приведен в состояние
непрозрачности; я не могла разглядеть лицо. Оно из плоти и крови или стекл
янное?
Медленно ступая, кривоногий человек направился ко мне. Я вскинула «станн
ер», держа его наготове, но не целясь напрямую в приближающегося незнако
мца. Он остановился и широко развел руки, явно давая понять, что безоружен.
Не опуская «станнер», я заговорила:
Ч Приветствую тебя. Я разумное существо, принадлежащее к Лиге Наций, и пр
ошу проявить ко мне гостеприимство.
Послышалось хихиканье… мужской голос:
Ч Гостеприимство? Ч Человек потянулся к зажимам шлема, расстегнул их и
снял шлем. Ч Много ты знаешь о гостеприимстве, Рамос. Ты даже не поздрави
ла меня с днем рождения.
Ч Хорошо, Ч сказала я. Ч С днем рождения, Филар.
ЧАСТЬ XIII МНОГОЕ ПРОЯСНЯЕТСЯ
НАМЕК
Физиономия Филара Тобита расплылась в усмешке; один из передних зубов бы
л заметно белее остальных, имевших желтоватый оттенок.
Ч Спорю, ты не ожидала меня увидеть, Ч торжествующе заявил он.
Ч Что, в конце концов тебя вышвырнули из Академии?
Он кивнул.
Ч Восемь лет назад. Под предлогом, что я подаю дурной пример. Ч Он рыгнул;
уверена, Тобит мог делать это вполне сознательно. Ч Думаю, теперь мы оба
знаем, как Совет решает свои проблемы с людьми в форме.
Ч Поразительное совпадение! В том смысле, что на планете размером с Земл
ю мы натыкаемся друг на друга. И насколько велика вероятность такого соб
ытия?
Ч Чертовски велика, Ч ответил мой бывший наставник. Ч Учитывая, что те
бе сделали намек.
Ч Намек?
Тобит пожал плечами:
Ч Ну, может, твоему напарнику. Или тому ублюдку, которого по поручению Ад
миралтейства вы доставили сюда. Намек.
Ч Какой еще намек?
Ч Намек на то, что высаживаться следует именно на этом континенте, потом
у что здесь больше шансов выжить.
Я вытаращилась на него.
Ч Тебе кто-то сказал об этом? Еще до высадки?
Ч Да, моя напарница. Ч Он вскинул руку, опережая мой следующий вопрос. Ч
Нет, я понятия не имею, каким образом ей самой стало известно об этом, она н
е имела привычки выбалтывать конфиденциальные сведения… в особенности
мне. Нас объединили в одну команду только для выполнения этой миссии. Она
знала, что Совет жаждет моей гибели, и буквально писалась от злости, не жел
ая отправляться вместе со мной. Эгоистичная сука. Я мало чего добился от н
ее, только информации, что кто-то посоветовал: высаживайся в этой местнос
ти, если хочешь, чтобы твоя задница уцелела.
«Чи или Сил, Ч подумала я. Ч Они уже высаживались на Мелаквине; и, судя по
записанной ими передаче, в городе на юге были космические корабли». Тут я
вспомнила, как Чи рассказывал, что создал в Технократии шпионскую сеть. О
н мог использовать ее, чтобы узнавать заранее, кого сюда собираются выса
живать, и сообщить кое-какие сведения сопровождающим разведчикам. У мен
я едва не вспыхнуло снова нежное чувство к старому ублюдку Ч даже если Ч
и продался Совету, он направлял своих бывших товарищей по тому же пути, ка
ким удалось сбежать ему самому.
Конечно, он не делал никаких намеков ни мне, ни Яруну Ч мы сами должны был
и выбрать место высадки. Интересно, если бы мы остановились на другом кон
тиненте, попытался бы он повлиять на наш выбор? Или в мозгах у него была уж
е такая каша, что он все забыл? Постоянный прием «таблеток молодости» зам
етно влияет на память, Чи сам это говорил. Так что мы могли оказаться единс
твенной командой, высадившейся не там, где следует, и все потому, что стары
й адмирал позабыл, что советовал другим.
Ч Подумай вот о чем, Рамос, Ч продолжал Тобит, Ч раз вы выбрали этот кон
тинент, где еще вам было высаживаться? Западнее равнины Ч горы, до самого
побережья… Остается либо сама равнина, либо свободное пространство где-
то рядом с озером.
Ч Верно, Ч согласилась я.
Возможно, по этой причине Джелка и Уллис тоже высадились в том же районе, ч
то и мы. И, отдав предпочтение озерам, разведчики почти наверняка стали бы
искать обрывистый берег, чтобы обеспечить себе возможность обозревать
местность с высоты.
Ч Тем не менее равнина на этом континенте занимает площадь не меньше ми
ллиона квадратных километров, Ч заметила я. Ч Так что меня по-прежнему
удивляет, как это мы наткнулись друг на друга…
Ч Наткнулись друг на друга? Ч рассмеялся Тобит. Ч Ничего не могу сказа
ть насчет тебя, Рамос, но лично я постоянно держу в засаде этих проклятых с
теклянных «акул». Несколько десятков их патрулируют реку, по всему течен
ию вверх и вниз. Любой, кто ее пересекает, почти стопроцентно будет схваче
н Ч думаешь, ты первый разведчик, которого я вижу за восемь лет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35