просто делай следующий шаг.
Тугодум нужно взять, конечно… и рюкзак Чи, который я сняла, прежде чем отпр
авить адмирала в последнее путешествие. Следовало забрать и свой рюкзак
, все еще лежащий среди маргариток на верху утеса. Веслу, может, не понрави
тся меня дожидаться, но я не брошу то, что может пригодиться.
Вскарабкаться на обрыв оказалось легче, чем я ожидала, Ч тело Чи выровня
ло склон на своем пути вниз. Перчатки от моего костюма уцелели, что позвол
яло хвататься за траву и подтягивать себя вверх, не беспокоясь о шипах и к
олючках. Если не считать ожога крапивой Ч досталось голой правой икре,
Ч я добралась до луга целой и невредимой.
Вещи находились там, где я их оставила: мой рюкзак, «станнер». Шлем Яруна…
и скальпель, черный от засохшей крови. Пусть остается здесь навсегда, ржа
веть под дождем!
Но он был сделан из нержавеющего металла.
И это бессердечно Ч оставлять острый предмет там, где могут оказаться ж
ивотные.
Настоящий разведчик не бросит полезный инструмент только потому, что ег
о тошнит при виде него.
Я тщательно вытерла лезвие о траву и убрала скальпель в «аптечку». Затем
бросила «аптечку» в рюкзак и сбежала с обрыва.
БАМ. БАМ. БАМ
Из-за большого количества взятого с собой снаряжения мне с трудом удало
сь устроиться внутри стеклянного гроба. И все это время судно не двигало
сь. Учитывая, что Весло отдавала ему команду голосом, может, и мне следует
сказать что-то, чтобы оно тронулось в путь?
Ч Все в порядке. Я готова.
Судно среагировало не сразу; но когда я вытянулась и пролежала спокойно
секунд пять, крышка медленно опустилась. Она остановилась в сантиметре о
т моего лица Ч любой толчок, и я врежусь носом в стекло. Я надеялась, что пл
авание окажется недолгим: не из-за тесноты, а из-за того, что запас воздуха
внутри ограничен.
Судно плавно заскользило по черной воде; сначала вода била в борта, потом
ее уровень стал подниматься: судно погружалось. Я в последний раз бросил
а взгляд на луну и звезды Ч мое небо, мое ночное небо! Ч и потом все поглот
ила тьма. Слой воды надо мной достиг ширины ладони, этого хватило, чтобы по
гасить свет внешнего мира.
Какой бы двигатель ни стоял на судне, он работал бесшумно, никаких звуков,
кроме моего дыхания и стука сердца. На щеку упала капля, и мной внезапно ов
ладела паника Ч вдруг судно протекает? Однако это был просто сконденсир
овавшийся на стекле пар дыхания.
Что-то глухо ударило в корпус судна где-то в районе ног. Я подскочила, врез
алась носом в стекло, на глазах выступили слезы… но больше ничего не прои
зошло.
Это наверняка рыба, неприятно удивленная столкновением с почти невидим
ой субмариной.
А где одна рыба, там есть и другие.
Бам. Бам. Бам.
Иногда это были прямые удары, иногда скользящие. В их чередовании не ощущ
алось никакого порядка Ч то целую минуту тихо, то два удара друг за друго
м; похоже на общеизвестную пытку водой, когда несчастный не знает, через с
колько времени упадет следующая капля.
По крайней мере, это помогало не сосредотачиваться на мысли о том, что я пл
ыву в наглухо запертом стеклянном гробу и над головой у меня тонны воды.
Я совсем не думала об этом.
СТРОГИЙ СТИЛЬ
Плавание закончилось; внезапно вспыхнул свет, сначала в районе ног, пото
м вдоль всего тела, и судно скользнуло в освещенное пространство. Перед о
тплытием я не посмотрела на часы и не знала, сколько времени продолжалос
ь путешествие Ч может, минут десять, хотя по ощущению около часа. Во всяко
м случае, достаточно долго, чтобы глаза привыкли к подводному мраку, и сей
час свет казался резким, пусть даже я и щурилась.
Крышка судна открылась, и до меня донесся голос Весла:
Ч Почему тебя не было так долго? Ты не поняла, что нужно забраться в судно?
Неужели все разведчики глупые?
«Как приятно снова с тобой встретиться», Ч подумала я. Однако потом до ме
ня дошло, что, дожидаясь, она, наверно, спрашивала себя, не бросила ли я ее, к
ак Джелка.
Ч Прости, Ч тоном примирения ответила я. Ч Мне нужно было упаковать сн
аряжение. Где мы?
Ч Это мой дом, Фестина. Самый прекрасный дом во вселенной.
Глаза уже начали привыкать к свету, не слишком яркому, как показалось мне
вначале; скорее он напоминал полусумрак облачного дня.
Мы стояли на краю пространства, накрытого полусферическим куполом. Купо
л был либо черный сам по себе, либо прозрачный, а над ним находилась не про
пускающая света темная вода озера. Под куполом располагались штук двадц
ать с лишним строений: высокие башни там, где расстояния до купола хватал
о, и приземистые прямоугольные дома на периферии. В середине городка я ув
идела площадь, на которой высоко в воздух извергали воду два стеклянных
фонтана.
Чистая вода. Чистое стекло. Мой взгляд искал малейший намек на цвет, хотя б
ы порожденный эффектом призмы, возникающий, когда свет проходит через ст
екло; но стекло было чистым, словно хрусталь, а свет слишком однотонным дл
я возникновения радуги. Я не могла даже понять, откуда он исходит Ч он про
сто был здесь, повсюду, и нигде никакой тени, чтобы отдохнуть глазам.
Ч Разве мой дом не прекрасен? Ч спросила Весло.
Ч Строгий стиль, Ч ответила я.
Ч Что это означает?
Ч Просто. Чисто.
Ч Да, Ч она, казалось, была довольна. Ч Очень, очень чисто.
Ее дом был очищен от всего Ч куда ни глянь, пустые улицы. Похоже, кроме нас
с Веслом тут никого не было.
ЭКСКУРСИЯ
Ч Ты одна тут живешь? Ч спросила я.
Ч Что за глупости! Ч возмутилась стеклянная женщина. Ч У меня множест
во предков.
Ч И они здесь?
Ч Да.
Я оглянулась вокруг. Жители некоторых окраинных миров верили, что предки
продолжают участвовать в их жизни в качестве призраков, которые невидим
о ходят рядом с ними. Стекло имеет в виду нечто в том же духе? Я не могла прид
умать, как задать вопрос потактичнее.
Ч Почему бы тебе не устроить для меня экскурсию? Ч спросила я. Ч Показа
ть то, что мне следует увидеть?
Ч Тебе следует увидеть все, Фестина. И я покажу тебе это все.
Я кивнула и заставила себя улыбнуться, мысленно перетряхивая весь набор
фальшивых комплиментов на любой случай. Конечно, разведчики с удовольст
вием исследовали бы чужеземные культуры, но это не наше дело; мы только со
здаем надежный плацдарм, после чего Флот посылает армию специалистов. Эк
скурсия Весла была для меня случайным явлением, а в данный момент и еще од
ним способом помешать мне думать о…
Я убила Яруна.
Я видела, как умирает Чи.
Ч Пойдем посмотрим, Ч сказала я. Ч Уверена, мне понравится.
ПИЩА
Ч Это чтобы готовить пищу, Ч сказала Весло.
Мы стояли в одноэтажном здании, недалеко от входного портала, через кото
рый я проникла в город. Единственная комната, без мебели, без украшений, в
центре которой возвышалась стеклянная колонна, толщиной со ствол красн
ого дерева. Поверхность ее была гладкая, но пыльная Ч за исключением сов
ершенно чистой ниши глубиной полметра, вырезанной в колонне на высоте та
лии.
Ч Как эта штука работает? Ч спросила я.
Ч Ты говоришь, что хочешь получить, и машина делает это, Ч на этот раз Вес
ло удержалась и не обозвала меня глупой, но ее тон явственно подразумева
л это.
Ч Вряд ли ваш пищевой синтезатор понимает мой язык. Если только машина н
е выучилась ему от Джелки и Уллис Ч как ты.
Ч Она научила машину некоторым вашим блюдам, Ч ответила Весло. Ч Она с
казала, было нетрудно… Ч Она замолчала, силясь вспомнить незнакомое сло
во. -…нетрудно про… программировать.
Добрая, старая, вечно мигающая Уллис! Как и большинство разведчиков, она б
ыла прекрасным программистом Ч результат того, что все мы чувствуем себ
я спокойнее и увереннее в обществе машин, а не людей. Однако по происхожде
нию я деревенская девочка и потому предпочитала проводить свободные ча
сы, ухаживая за животными, а не за клавиатурой компьютера. В Академии Улли
с помогала мне в программировании, а я ей в экзобиологии.
Ч Ну, и какие блюда Уллис запрограммировала готовить эту машину? Ч поин
тересовалась я.
В последний раз я ела на «Палисандре» прошлым утром; конечно, в рюкзаке бы
л аварийный паек, но такой мерзкий на вкус, что годился только для аварийн
ой ситуации.
Ч Я не запоминала названий ваших блюд, Ч ответила Весло. Ч Да и не собир
алась это делать. Когда проклятые разведчики ели, я уходила, чтобы меня не
стошнило. У вас такая отвратительная пища.
Ч Что значит «отвратительная»?
Может, Джелка и Уллис придерживались какой-нибудь странной диеты? Не пом
ню, что они ели в Академии.
Ч Их соус по цвету был похож на кровь. Крупа белая, как личинки. А растения
имели такой вид, будто их только что выдернули из земли!
Ч Ох! Ч Кетчуп, белый рис и салат. По-видимому, Весло ест что-то другое. Ч
Может, я вернусь сюда попозже. Понадобится время, чтобы разобраться, что т
ам напрограммировала Уллис.
Пока еще я не падала от голода; и если до этого дойдет, что ж, буду грызть сво
й аварийный паек, так, чтобы Весло не заметила.
Ч Тогда пошли, Ч она направилась к выходу. Ч Я познакомлю тебя со своим
и предками.
ЕЕ ПРЕДКИ
Она привела меня в одну из центральных башен, высотой в двадцать этажей. И
на всех этажах было полным-полно тел. Все до одного стеклянные, они мирно
лежали на полу: ряд Ч мужские, ряд Ч женские. Женщины очень напоминали Ве
сло Ч просто отличные копии, я бы сказала, хотя, возможно, мои глаза не зам
ечали различий. Черты прозрачных лиц разглядеть вообще было нелегко, а т
ем более Ч уловить какую-то незначительную разницу между ними. Это каса
лось не только женщин: мужчины были чисто выбриты и чертами лица очень на
поминали женщин.
Если бы не плоская грудь и гениталии, я бы вряд ли отличила мужчин от женщи
н. Впрочем, какое это имело значение? Все эти люди дышали и были теплыми на
ощупь, но пребывали в коматозном состоянии.
Весло стояла среди них, ожидая, чтобы я высказалась.
Ч Они… Что случилось? Они, наверное… Значит, Весло, это твои предки.
Ч Да, не все прямые, но они с самого начала жили в моем доме.
Ч И… как бы это выразиться… Что они здесь делают?
Ч Лежат на полу, Фестина. Ничего другого делать они не хотят.
Ч Но они могут встать, если захотят?
Ч Когда появились те, другие, разведчики, мои мать и сестра встали. Им был
о интересно встретиться с чужеземцами, пусть даже с такими безобразными
. Через день матери стало скучно, и она вернулась сюда Ч она лежит вон там.
Весло сделала жест в направлении стеклянной стены. Там лежали, по крайне
й мере, пять женщин, ее двойников. Если одна из них и была ее матерью, выгляд
ела она не старше Весла; ни у одной женщины не было заметно никаких послед
ствий материнства. Стеклянные животы, наверно, не растягиваются; стеклян
ные груди не отвисают из-за того, что приходится кормить младенца.
Ч А как насчет сестры? Ч спросила я. Ч Она тоже заскучала?
Ч Уверена, сейчас ей очень скучно, Ч высокомерно ответила Весло. Ч Она
скучает, грустит и очень поглупела.
Ч А?
Ч Она ушла с проклятыми разведчиками. Ее они взяли с собой, а меня нет.
Весло с силой ударила ногой лежащее рядом тело мужчины, так что оно заско
льзило по полу. Он открыл глаза, сердито посмотрел на нее, проворчал неско
лько слов на незнакомом языке и отполз на прежнее место. Моя спутница тут
же ударила его снова.
Ч Не смей бранить меня, старик! Ч взорвалась она.
Он снова бросил на нее сердитый взгляд, но ничего не сказал. Однако и верну
ться на прежнее место не пытался, остался где был, сложив руки на груди и з
акрыв глаза. «Интересно, Ч подумала я, Ч он отползет назад, когда мы уйде
м отсюда?»
Ч У них у всех, видишь ли, мозги устали, Ч продолжала свои объяснения Вес
ло. Ч Они старые, усталые Ч и примитивные, Ч последние слова она произн
есла, нарочно повысив голос. Ч Им бы только лежать здесь, больше ничего д
елать не хотят.
Ч Они едят или пьют?
Она покачала головой.
Ч Они поглощают воду из воздуха… и свет поглощают тоже. Моя сестра говор
ила, что свет в этом здании питательный и его хватает для тех, кто просто л
ежит, ничего не делая. Не понимаю, как это свет может быть питательным, но с
естра утверждала, что это так.
Как человек, не понаслышке знакомый с солнечной энергией, я вполне могла
допустить, что свет может быть «пищей» для организма; однако лучше быть н
епрозрачным для света, если хочешь его поглощать… Тут я вспомнила, что дл
я излучения в большом диапазоне невидимых волн эти тела непрозрачны. Быс
трая проверка Тугодумом подтвердила мою догадку Ч вместе с обманчиво п
риглушенным светом внутрь здания вливалось достаточно ультрафиолета,
чтобы испечь картошку. Я вздрогнула при мысли, что, может, тут есть и друга
я радиация… скажем, микроволны или рентгеновские лучи.
Ч Пойдем отсюда, Ч быстро сказала я. Ч Ты наверняка никогда не слышала
слова «меланома»… в отличие от меня.
ОТКАЗ
Наружный свет был не столь смертоносен Ч судя по показаниям Тугодума, в
безопасных для человека пределах. Очевидно, башня с предками Весла каким
-то образом удерживала всю эту «аппетитную» для них радиацию внутри. Да, т
олько это и имело смысл. Если требуется огромное количество энергии, что
бы кормить питающихся ею людей, не стоит позволять этой энергии без толк
у просачиваться сквозь стены. Не знаю, из чего была сделана башня, но уж ко
нечно не из обычного стекла; она пропускала только видимый свет, а все ост
альное удерживала, создавая нечто вроде теплицы, где в телах смертельно
усталых людей шел процесс фотосинтеза.
Ч Они что, так и лежат все время? Ч продолжала допытываться я.
Ч Большинство не движутся столетиями. Так говорит моя мать со слов свое
й матери. За время моей жизни только мать и сестра вставали.
Ч Однако теперь твоя мать снова спит, а сестра ушла с Джелкой?
Ч Да. Вот уже три года я совсем одна.
Мне захотелось похлопать ее по плечу, обнять… в общем, как-нибудь успокои
ть. Но я не осмелилась Ч кто знает, что здесь можно, а что нельзя?
Ч Нелегко быть одной, Ч в конце концов сказала я. Ч Можно лишь удивлять
ся, что ты не лежишь среди прочих.
Ч Я иногда именно так и поступаю, Ч ответила она. Ч А иногда захожу в ба
шню, просто чтобы побыть с людьми. Изредка… изредка выбираю какого-нибуд
ь мужчину и ложусь с ним, в надежде, что он даст мне свой сок. Но этого ни раз
у не случилось, и оттого становится еще грустнее.
Она говорила, запинаясь; я не знала, как реагировать. В конце концов я спро
сила:
Ч Ты бессмертна, да? Все вы бессмертны?
Ч К нам слово «смерть» вообще не относится, Ч прошептала она. Ч Мы не бо
леем и не стареем. Если бы ты не вытащила меня из озера, Фестина, я бы жила и
жила… под водой. Слишком слабая, чтобы двигаться, но все равно живая. Наши
тела живут вечно, но мозг с годами начинает хуже работать. Когда мозг уста
ет и у людей пропадает желание что-либо делать, они просто ложатся и все. Э
то называется «отказ». Некоторые люди «отказываются» снаружи Ч в траве
, на песке или в воде Ч но большинство в этой башне. Здесь лучше, удобнее; и
свет позволяет поддерживать силы, чтобы можно было встать, если возникне
т желание. Моя мать говорит, что в любой момент может подняться, был бы пов
од. Она просто не может придумать повод.
Мне было трудно встретиться с Веслом взглядом, трудно говорить.
Ч Я горжусь тобой, Ч наконец выдавила я.
Ч Почему ты гордишься мной, Фестина?
Ч Потому что ты не там, не вместе с остальными. Ч Я взяла ее за руку и пота
щила прочь от башни (а может, это был лишь предлог, чтобы прикоснуться к не
й). Ч Пошли, ты ведь еще не все показала мне.
У ФОНТАНА
Мы стояли на центральной площади, перед стеклянными фонтанами. Весло под
ошла к одному и протянула руки, глядя, как они покрываются капельками вла
ги. Судя по брошенному на меня через плечо взгляду, она считала, что такое
поведение требует смелости.
Ч Мать называет его «Фонтаном завтрашнего дня». А тот, другой Ч «Фонтан
вчерашнего дня». Ч Она помолчала. Ч Они выглядят одинаково, верно?
Ч Да, конечно. Весло, что ты делаешь целыми днями?
Ч Почему ты спрашиваешь об этом, Фестина?
Ч Тебе не нужно бороться за выживание. Попроси синтезатор Ч и получишь
любую еду. Ты не носишь одежду, и уборка происходит автоматически. Наверн
о, пока твоя сестра была здесь, у вас были какие-то занятия… Но что ты делае
шь теперь?
Женщина ответила не сразу; просто неподвижно стояла у воды, и капельки во
ды оседали на коже. Так ее было легче видеть Ч точно зеркало в ванной, зап
отевшее, если долго моешься под горячей водой. В конце концов она поверну
лась и села на край фонтана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Тугодум нужно взять, конечно… и рюкзак Чи, который я сняла, прежде чем отпр
авить адмирала в последнее путешествие. Следовало забрать и свой рюкзак
, все еще лежащий среди маргариток на верху утеса. Веслу, может, не понрави
тся меня дожидаться, но я не брошу то, что может пригодиться.
Вскарабкаться на обрыв оказалось легче, чем я ожидала, Ч тело Чи выровня
ло склон на своем пути вниз. Перчатки от моего костюма уцелели, что позвол
яло хвататься за траву и подтягивать себя вверх, не беспокоясь о шипах и к
олючках. Если не считать ожога крапивой Ч досталось голой правой икре,
Ч я добралась до луга целой и невредимой.
Вещи находились там, где я их оставила: мой рюкзак, «станнер». Шлем Яруна…
и скальпель, черный от засохшей крови. Пусть остается здесь навсегда, ржа
веть под дождем!
Но он был сделан из нержавеющего металла.
И это бессердечно Ч оставлять острый предмет там, где могут оказаться ж
ивотные.
Настоящий разведчик не бросит полезный инструмент только потому, что ег
о тошнит при виде него.
Я тщательно вытерла лезвие о траву и убрала скальпель в «аптечку». Затем
бросила «аптечку» в рюкзак и сбежала с обрыва.
БАМ. БАМ. БАМ
Из-за большого количества взятого с собой снаряжения мне с трудом удало
сь устроиться внутри стеклянного гроба. И все это время судно не двигало
сь. Учитывая, что Весло отдавала ему команду голосом, может, и мне следует
сказать что-то, чтобы оно тронулось в путь?
Ч Все в порядке. Я готова.
Судно среагировало не сразу; но когда я вытянулась и пролежала спокойно
секунд пять, крышка медленно опустилась. Она остановилась в сантиметре о
т моего лица Ч любой толчок, и я врежусь носом в стекло. Я надеялась, что пл
авание окажется недолгим: не из-за тесноты, а из-за того, что запас воздуха
внутри ограничен.
Судно плавно заскользило по черной воде; сначала вода била в борта, потом
ее уровень стал подниматься: судно погружалось. Я в последний раз бросил
а взгляд на луну и звезды Ч мое небо, мое ночное небо! Ч и потом все поглот
ила тьма. Слой воды надо мной достиг ширины ладони, этого хватило, чтобы по
гасить свет внешнего мира.
Какой бы двигатель ни стоял на судне, он работал бесшумно, никаких звуков,
кроме моего дыхания и стука сердца. На щеку упала капля, и мной внезапно ов
ладела паника Ч вдруг судно протекает? Однако это был просто сконденсир
овавшийся на стекле пар дыхания.
Что-то глухо ударило в корпус судна где-то в районе ног. Я подскочила, врез
алась носом в стекло, на глазах выступили слезы… но больше ничего не прои
зошло.
Это наверняка рыба, неприятно удивленная столкновением с почти невидим
ой субмариной.
А где одна рыба, там есть и другие.
Бам. Бам. Бам.
Иногда это были прямые удары, иногда скользящие. В их чередовании не ощущ
алось никакого порядка Ч то целую минуту тихо, то два удара друг за друго
м; похоже на общеизвестную пытку водой, когда несчастный не знает, через с
колько времени упадет следующая капля.
По крайней мере, это помогало не сосредотачиваться на мысли о том, что я пл
ыву в наглухо запертом стеклянном гробу и над головой у меня тонны воды.
Я совсем не думала об этом.
СТРОГИЙ СТИЛЬ
Плавание закончилось; внезапно вспыхнул свет, сначала в районе ног, пото
м вдоль всего тела, и судно скользнуло в освещенное пространство. Перед о
тплытием я не посмотрела на часы и не знала, сколько времени продолжалос
ь путешествие Ч может, минут десять, хотя по ощущению около часа. Во всяко
м случае, достаточно долго, чтобы глаза привыкли к подводному мраку, и сей
час свет казался резким, пусть даже я и щурилась.
Крышка судна открылась, и до меня донесся голос Весла:
Ч Почему тебя не было так долго? Ты не поняла, что нужно забраться в судно?
Неужели все разведчики глупые?
«Как приятно снова с тобой встретиться», Ч подумала я. Однако потом до ме
ня дошло, что, дожидаясь, она, наверно, спрашивала себя, не бросила ли я ее, к
ак Джелка.
Ч Прости, Ч тоном примирения ответила я. Ч Мне нужно было упаковать сн
аряжение. Где мы?
Ч Это мой дом, Фестина. Самый прекрасный дом во вселенной.
Глаза уже начали привыкать к свету, не слишком яркому, как показалось мне
вначале; скорее он напоминал полусумрак облачного дня.
Мы стояли на краю пространства, накрытого полусферическим куполом. Купо
л был либо черный сам по себе, либо прозрачный, а над ним находилась не про
пускающая света темная вода озера. Под куполом располагались штук двадц
ать с лишним строений: высокие башни там, где расстояния до купола хватал
о, и приземистые прямоугольные дома на периферии. В середине городка я ув
идела площадь, на которой высоко в воздух извергали воду два стеклянных
фонтана.
Чистая вода. Чистое стекло. Мой взгляд искал малейший намек на цвет, хотя б
ы порожденный эффектом призмы, возникающий, когда свет проходит через ст
екло; но стекло было чистым, словно хрусталь, а свет слишком однотонным дл
я возникновения радуги. Я не могла даже понять, откуда он исходит Ч он про
сто был здесь, повсюду, и нигде никакой тени, чтобы отдохнуть глазам.
Ч Разве мой дом не прекрасен? Ч спросила Весло.
Ч Строгий стиль, Ч ответила я.
Ч Что это означает?
Ч Просто. Чисто.
Ч Да, Ч она, казалось, была довольна. Ч Очень, очень чисто.
Ее дом был очищен от всего Ч куда ни глянь, пустые улицы. Похоже, кроме нас
с Веслом тут никого не было.
ЭКСКУРСИЯ
Ч Ты одна тут живешь? Ч спросила я.
Ч Что за глупости! Ч возмутилась стеклянная женщина. Ч У меня множест
во предков.
Ч И они здесь?
Ч Да.
Я оглянулась вокруг. Жители некоторых окраинных миров верили, что предки
продолжают участвовать в их жизни в качестве призраков, которые невидим
о ходят рядом с ними. Стекло имеет в виду нечто в том же духе? Я не могла прид
умать, как задать вопрос потактичнее.
Ч Почему бы тебе не устроить для меня экскурсию? Ч спросила я. Ч Показа
ть то, что мне следует увидеть?
Ч Тебе следует увидеть все, Фестина. И я покажу тебе это все.
Я кивнула и заставила себя улыбнуться, мысленно перетряхивая весь набор
фальшивых комплиментов на любой случай. Конечно, разведчики с удовольст
вием исследовали бы чужеземные культуры, но это не наше дело; мы только со
здаем надежный плацдарм, после чего Флот посылает армию специалистов. Эк
скурсия Весла была для меня случайным явлением, а в данный момент и еще од
ним способом помешать мне думать о…
Я убила Яруна.
Я видела, как умирает Чи.
Ч Пойдем посмотрим, Ч сказала я. Ч Уверена, мне понравится.
ПИЩА
Ч Это чтобы готовить пищу, Ч сказала Весло.
Мы стояли в одноэтажном здании, недалеко от входного портала, через кото
рый я проникла в город. Единственная комната, без мебели, без украшений, в
центре которой возвышалась стеклянная колонна, толщиной со ствол красн
ого дерева. Поверхность ее была гладкая, но пыльная Ч за исключением сов
ершенно чистой ниши глубиной полметра, вырезанной в колонне на высоте та
лии.
Ч Как эта штука работает? Ч спросила я.
Ч Ты говоришь, что хочешь получить, и машина делает это, Ч на этот раз Вес
ло удержалась и не обозвала меня глупой, но ее тон явственно подразумева
л это.
Ч Вряд ли ваш пищевой синтезатор понимает мой язык. Если только машина н
е выучилась ему от Джелки и Уллис Ч как ты.
Ч Она научила машину некоторым вашим блюдам, Ч ответила Весло. Ч Она с
казала, было нетрудно… Ч Она замолчала, силясь вспомнить незнакомое сло
во. -…нетрудно про… программировать.
Добрая, старая, вечно мигающая Уллис! Как и большинство разведчиков, она б
ыла прекрасным программистом Ч результат того, что все мы чувствуем себ
я спокойнее и увереннее в обществе машин, а не людей. Однако по происхожде
нию я деревенская девочка и потому предпочитала проводить свободные ча
сы, ухаживая за животными, а не за клавиатурой компьютера. В Академии Улли
с помогала мне в программировании, а я ей в экзобиологии.
Ч Ну, и какие блюда Уллис запрограммировала готовить эту машину? Ч поин
тересовалась я.
В последний раз я ела на «Палисандре» прошлым утром; конечно, в рюкзаке бы
л аварийный паек, но такой мерзкий на вкус, что годился только для аварийн
ой ситуации.
Ч Я не запоминала названий ваших блюд, Ч ответила Весло. Ч Да и не собир
алась это делать. Когда проклятые разведчики ели, я уходила, чтобы меня не
стошнило. У вас такая отвратительная пища.
Ч Что значит «отвратительная»?
Может, Джелка и Уллис придерживались какой-нибудь странной диеты? Не пом
ню, что они ели в Академии.
Ч Их соус по цвету был похож на кровь. Крупа белая, как личинки. А растения
имели такой вид, будто их только что выдернули из земли!
Ч Ох! Ч Кетчуп, белый рис и салат. По-видимому, Весло ест что-то другое. Ч
Может, я вернусь сюда попозже. Понадобится время, чтобы разобраться, что т
ам напрограммировала Уллис.
Пока еще я не падала от голода; и если до этого дойдет, что ж, буду грызть сво
й аварийный паек, так, чтобы Весло не заметила.
Ч Тогда пошли, Ч она направилась к выходу. Ч Я познакомлю тебя со своим
и предками.
ЕЕ ПРЕДКИ
Она привела меня в одну из центральных башен, высотой в двадцать этажей. И
на всех этажах было полным-полно тел. Все до одного стеклянные, они мирно
лежали на полу: ряд Ч мужские, ряд Ч женские. Женщины очень напоминали Ве
сло Ч просто отличные копии, я бы сказала, хотя, возможно, мои глаза не зам
ечали различий. Черты прозрачных лиц разглядеть вообще было нелегко, а т
ем более Ч уловить какую-то незначительную разницу между ними. Это каса
лось не только женщин: мужчины были чисто выбриты и чертами лица очень на
поминали женщин.
Если бы не плоская грудь и гениталии, я бы вряд ли отличила мужчин от женщи
н. Впрочем, какое это имело значение? Все эти люди дышали и были теплыми на
ощупь, но пребывали в коматозном состоянии.
Весло стояла среди них, ожидая, чтобы я высказалась.
Ч Они… Что случилось? Они, наверное… Значит, Весло, это твои предки.
Ч Да, не все прямые, но они с самого начала жили в моем доме.
Ч И… как бы это выразиться… Что они здесь делают?
Ч Лежат на полу, Фестина. Ничего другого делать они не хотят.
Ч Но они могут встать, если захотят?
Ч Когда появились те, другие, разведчики, мои мать и сестра встали. Им был
о интересно встретиться с чужеземцами, пусть даже с такими безобразными
. Через день матери стало скучно, и она вернулась сюда Ч она лежит вон там.
Весло сделала жест в направлении стеклянной стены. Там лежали, по крайне
й мере, пять женщин, ее двойников. Если одна из них и была ее матерью, выгляд
ела она не старше Весла; ни у одной женщины не было заметно никаких послед
ствий материнства. Стеклянные животы, наверно, не растягиваются; стеклян
ные груди не отвисают из-за того, что приходится кормить младенца.
Ч А как насчет сестры? Ч спросила я. Ч Она тоже заскучала?
Ч Уверена, сейчас ей очень скучно, Ч высокомерно ответила Весло. Ч Она
скучает, грустит и очень поглупела.
Ч А?
Ч Она ушла с проклятыми разведчиками. Ее они взяли с собой, а меня нет.
Весло с силой ударила ногой лежащее рядом тело мужчины, так что оно заско
льзило по полу. Он открыл глаза, сердито посмотрел на нее, проворчал неско
лько слов на незнакомом языке и отполз на прежнее место. Моя спутница тут
же ударила его снова.
Ч Не смей бранить меня, старик! Ч взорвалась она.
Он снова бросил на нее сердитый взгляд, но ничего не сказал. Однако и верну
ться на прежнее место не пытался, остался где был, сложив руки на груди и з
акрыв глаза. «Интересно, Ч подумала я, Ч он отползет назад, когда мы уйде
м отсюда?»
Ч У них у всех, видишь ли, мозги устали, Ч продолжала свои объяснения Вес
ло. Ч Они старые, усталые Ч и примитивные, Ч последние слова она произн
есла, нарочно повысив голос. Ч Им бы только лежать здесь, больше ничего д
елать не хотят.
Ч Они едят или пьют?
Она покачала головой.
Ч Они поглощают воду из воздуха… и свет поглощают тоже. Моя сестра говор
ила, что свет в этом здании питательный и его хватает для тех, кто просто л
ежит, ничего не делая. Не понимаю, как это свет может быть питательным, но с
естра утверждала, что это так.
Как человек, не понаслышке знакомый с солнечной энергией, я вполне могла
допустить, что свет может быть «пищей» для организма; однако лучше быть н
епрозрачным для света, если хочешь его поглощать… Тут я вспомнила, что дл
я излучения в большом диапазоне невидимых волн эти тела непрозрачны. Быс
трая проверка Тугодумом подтвердила мою догадку Ч вместе с обманчиво п
риглушенным светом внутрь здания вливалось достаточно ультрафиолета,
чтобы испечь картошку. Я вздрогнула при мысли, что, может, тут есть и друга
я радиация… скажем, микроволны или рентгеновские лучи.
Ч Пойдем отсюда, Ч быстро сказала я. Ч Ты наверняка никогда не слышала
слова «меланома»… в отличие от меня.
ОТКАЗ
Наружный свет был не столь смертоносен Ч судя по показаниям Тугодума, в
безопасных для человека пределах. Очевидно, башня с предками Весла каким
-то образом удерживала всю эту «аппетитную» для них радиацию внутри. Да, т
олько это и имело смысл. Если требуется огромное количество энергии, что
бы кормить питающихся ею людей, не стоит позволять этой энергии без толк
у просачиваться сквозь стены. Не знаю, из чего была сделана башня, но уж ко
нечно не из обычного стекла; она пропускала только видимый свет, а все ост
альное удерживала, создавая нечто вроде теплицы, где в телах смертельно
усталых людей шел процесс фотосинтеза.
Ч Они что, так и лежат все время? Ч продолжала допытываться я.
Ч Большинство не движутся столетиями. Так говорит моя мать со слов свое
й матери. За время моей жизни только мать и сестра вставали.
Ч Однако теперь твоя мать снова спит, а сестра ушла с Джелкой?
Ч Да. Вот уже три года я совсем одна.
Мне захотелось похлопать ее по плечу, обнять… в общем, как-нибудь успокои
ть. Но я не осмелилась Ч кто знает, что здесь можно, а что нельзя?
Ч Нелегко быть одной, Ч в конце концов сказала я. Ч Можно лишь удивлять
ся, что ты не лежишь среди прочих.
Ч Я иногда именно так и поступаю, Ч ответила она. Ч А иногда захожу в ба
шню, просто чтобы побыть с людьми. Изредка… изредка выбираю какого-нибуд
ь мужчину и ложусь с ним, в надежде, что он даст мне свой сок. Но этого ни раз
у не случилось, и оттого становится еще грустнее.
Она говорила, запинаясь; я не знала, как реагировать. В конце концов я спро
сила:
Ч Ты бессмертна, да? Все вы бессмертны?
Ч К нам слово «смерть» вообще не относится, Ч прошептала она. Ч Мы не бо
леем и не стареем. Если бы ты не вытащила меня из озера, Фестина, я бы жила и
жила… под водой. Слишком слабая, чтобы двигаться, но все равно живая. Наши
тела живут вечно, но мозг с годами начинает хуже работать. Когда мозг уста
ет и у людей пропадает желание что-либо делать, они просто ложатся и все. Э
то называется «отказ». Некоторые люди «отказываются» снаружи Ч в траве
, на песке или в воде Ч но большинство в этой башне. Здесь лучше, удобнее; и
свет позволяет поддерживать силы, чтобы можно было встать, если возникне
т желание. Моя мать говорит, что в любой момент может подняться, был бы пов
од. Она просто не может придумать повод.
Мне было трудно встретиться с Веслом взглядом, трудно говорить.
Ч Я горжусь тобой, Ч наконец выдавила я.
Ч Почему ты гордишься мной, Фестина?
Ч Потому что ты не там, не вместе с остальными. Ч Я взяла ее за руку и пота
щила прочь от башни (а может, это был лишь предлог, чтобы прикоснуться к не
й). Ч Пошли, ты ведь еще не все показала мне.
У ФОНТАНА
Мы стояли на центральной площади, перед стеклянными фонтанами. Весло под
ошла к одному и протянула руки, глядя, как они покрываются капельками вла
ги. Судя по брошенному на меня через плечо взгляду, она считала, что такое
поведение требует смелости.
Ч Мать называет его «Фонтаном завтрашнего дня». А тот, другой Ч «Фонтан
вчерашнего дня». Ч Она помолчала. Ч Они выглядят одинаково, верно?
Ч Да, конечно. Весло, что ты делаешь целыми днями?
Ч Почему ты спрашиваешь об этом, Фестина?
Ч Тебе не нужно бороться за выживание. Попроси синтезатор Ч и получишь
любую еду. Ты не носишь одежду, и уборка происходит автоматически. Наверн
о, пока твоя сестра была здесь, у вас были какие-то занятия… Но что ты делае
шь теперь?
Женщина ответила не сразу; просто неподвижно стояла у воды, и капельки во
ды оседали на коже. Так ее было легче видеть Ч точно зеркало в ванной, зап
отевшее, если долго моешься под горячей водой. В конце концов она поверну
лась и села на край фонтана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35