От грохота у меня даже уши заложило, но
волки исчезли, словно туман на рассвете, без единого звука растаяли в выс
окой траве.
В этот день больше никаких тревожных встреч с животными не было. Вообще в
о время всего путешествия они держались в стороне. На ровной местности н
е составляло труда заметить их издалека Ч диких псов, кроликов, койотов
Ч но они всегда исчезали прежде, чем мы подходили близко. Птицы подпуска
ли нас к себе; подозрительно разглядывали с деревьев и кустов или огромн
ыми стаями носились над головами. В тот же день, когда мы встретили буйвол
ов, я подняла взгляд на одну такую стаю и воскликнула:
Ч Вот дерьмо!
Ч Что такое?
Я стояла, вглядываясь в небо.
Ч Ты знаешь, что это за птицы?
Ч Нет, Фестина.
Ч Я, конечно, не уверена… но, по-моему, это странствующие голуби.


ГОЛУБИ

Ч В каком смысле «странствующие»? Ч спросила Весло.
Ч Не знаю, почему они так называются, Ч ответила я, Ч Они вымерли пятьсо
т лет назад.
Ч Что значит «вымерли»? Погибли?
Ч Да.
Весло рассмеялась:
Ч Мертвые не летают, Фестина. Ты совсем глу… совсем запуталась.
Я не отвечала. За последние несколько дней мне пришлось признать, пусть и
неохотно, что Мелаквин Ч фактически двойник Земли; однако зрелище вымер
ших животных потрясло меня. На Новой Земле нет странствующих голубей, по
тому что когда Лига Наций создавала для человечества новый дом, они имел
и возможность дублировать лишь то, что уцелело…
Ч Черт, какая же я глупая! Ч я хлопнула по лбу ладонью.
Ч Нет, ты не глупая, ты просто запуталась, Ч великодушно повторила Весл
о.


ДУБЛИКАТЫ

За все время пребывания на Мелаквине на меня воздействовало столько отв
лекающих факторов Ч среди которых многие вызывали страх, Ч что разум о
казался не в состоянии сложить вместе отдельные кусочки головоломки. В с
вое время Лига Наций буквально создала Новую Землю в качестве убежища дл
я тех, кто был готов уважать законы галактики. Люди, не желающие отказыват
ься от вооруженного насилия, остались на старой планете, продолжая прово
дить прежнюю политику загрязнения окружающей среды и войн, сложившуюся
на протяжении столетий. Остальные получили новенькую, чистую планету и м
ножество других даров: прежде всего космические двигатели, «таблетки мо
лодости» и другие «мелочи», которые предназначаются исключительно для
представителей разумных рас.
Почему мне понадобилось так много времени, чтобы вспомнить, что Новая Зе
мля Ч искусственно сконструированная планета? Какая же ты глупая, Фести
на. Однако теперь глаза у меня открылись, и все обрело смысл.
По-видимому, какое-то время назад Ч достаточно давно, потому что в истор
ии не зафиксировано это событие Ч представители Лиги Наций посетили Зе
млю. Они сделали землянам то же самое предложение, которое впоследствии
повторили в двадцать первом столетии: докажите свою разумность, отказав
шись от насилия, и мы подарим вам звезды. Как и позже, в те доисторические в
ремена часть людей ответили «да», а другая часть «нет»… и тем, кто согласи
лся не убивать, был подарен новый дом в другой части галактики.
Здесь, на Мелаквине.
Видимо, эта планета была скопирована Лигой Наций с Земли в те времена, ког
да странствующие голуби еще не вымерли. Где-то на Мелаквине наверняка ес
ть дронты, моасы и другие виды животных, позже вымершие на нашей Земле; есл
и только люди, оказавшиеся на Мелаквине, не уничтожили их снова.
«Нет, Ч мысленно рассуждала я, Ч они убили не животных, а самих себя». Нез
ависимо от того, были биоинженерные разработки их собственным изобрете
нием или даром Лиги, они превратили себя в стеклянные создания типа Весл
а Ч более стойкие, более сильные, более умные; но эта эволюция завела их в
тупик.
Ч Фестина, Ч сказала Весло, Ч ты снова не в своем уме?
Размышляя, я, наверно, стояла неподвижно, словно каменная.
Ч Нет, Ч ответила я. Ч Это не так… хотя ты, может, подумаешь, что я не в сво
ем уме, когда услышишь, что я хочу сделать.
Ч И что же это?
Ч Мы попытаемся найти камни и создания, которых, скорее всего, нет.


ПАЛЕОНТОЛОГИЯ

Есть одно простое различие между Старой и Новой Землей: на исходной план
ете имеются окаменелости; на дубликате они отсутствуют. Когда Лига Наций
искусственно создавала на Новой Земле песчаник, известняк и сланец, они
не стали добавлять в них вкрапления остатков древней жизни. То же самое к
асалось и других полезных ископаемых Ч безо всяких окаменелостей.
Я готова была поспорить на что угодно, что и на Мелаквине их нет.
Самым многообещающим в этом смысле в пределах видимости казался берег р
учья, протекающего в получасе ходьбы от нас. Там, где вода уходила в почву,
обнажились камни, которые в любом другом варианте пришлось бы выкапыват
ь. Если, проверив несколько десятков, я не обнаружу никаких окаменелосте
й, это подтвердит мою правоту.
Ч Идем вон к тому ручью, Ч велела я.
Ч Хорошо, Фестина, Ч смиренно ответила Весло.
В этой части равнины текло множество ручьев. Большинство были шириной в
несколько шагов и едва по бедро глубиной, поэтому переходить их не соста
вляло труда Ч просто холодно и мокро. Тот, к которому мы приближались, был
больше среднего, но все же не заслуживал названия «реки»: вялое течение, т
ридцать метров в ширину, а в самом глубоком месте только-только скроет на
с с головой. По весне он, наверно, становился глубже, но сейчас берег был ус
ыпан гравием, который не покрывала вода.
Ч Прекрасно! Ч кивнула я. Ч Думаю, ничего лучше и искать не стоит.
Ч Хочешь, я похлопаю в ладоши в знак восхищения ручьем? Ч предложила Ве
сло.
Ч В этом нет нужды.
Верхний слой камней выглядел как галька, обточенная водой, Ч если здесь
и сохранились окаменелости, они наверняка стали трудноразличимы. Зато п
од ними обнаружились образцы получше; были и другие места, где обнажилас
ь порода.
Ч Весло, будь добра, пойди вдоль берега и поищи камни, торчащие из почвы,
Ч попросила я. Ч Мне нужны камни с такими краями… не гладкими, как у этой
гальки.
Ч И что делать, если я найду такой?
Ч Принеси его мне.
Она заколебалась.
Ч Ты хочешь, чтобы я касалась грязных камней, Фестина? Это не очень прият
но.
Ч Ты потом вымоешь руки… вот он, ручей.
Ч А вода в ручье чистая?
Ч Достаточно чистая.
Это было небольшим преувеличением; на самом деле вода выглядела чуть-чу
ть мутноватой, хорошо еще, что ил в большой степени смыло вчерашним дожде
м. Без сомнения, в ручье имелись болезнетворные микробы, всегда присутст
вующие в неочищенной воде. Тем не менее Веслу не о чем было беспокоиться
Ч наряду с прочими усовершенствованиями, она, скорее всего, обрела неуя
звимую иммунную систему. Почему бы и нет? Те, кто ее «создавал», позаботили
сь обо всем.
В этом я завидовала ей. С самого начала нашего путешествия я старательно
очищала воду, которую мы пили, кипятя ее на костре и наполняя столько фляг
, чтобы хватило на следующий день. На случай, если кипяченая вода кончится
, у меня имелись таблетки для очистки воды, но их я экономила, понимая, что п
ополнить запас невозможно. И все равно меня беспокоила вероятность подц
епить какую-нибудь инфекцию. Если эта планета действительно была копией
Земли, созданной тысячелетия назад, здесь могли сохраниться оспа, дифте
рия, легочная чума Ч болезни, уже давным-давно побежденные на пространс
тве всей остальной галактики, но, возможно, уцелевшие на Мелаквине.
С видом человека, надеявшегося, что он не найдет ничего, Весло медленно по
шла вдоль края воды. Я же пока занялась гравием; наверняка совсем неглубо
ко под верхним слоем можно найти подходящие камни. Только я откопала нес
колько и собралась внимательно изучить их, как Тугодум издал сигнал трев
оги.


ЭЛЕКТРОМАГНИТНАЯ АНОМАЛИЯ


Я рефлекторно откатилась в сторону, хорошо еще, что в направлении Тугоду
ма, а не прямо в ручей, выключила сигнал прибора и замерла, оглядываясь.
Пока ничего подозрительного не бросалось в глаза, но, стоя у самого ручья,
я находилась на три метра ниже уровня равнины. Может быть, опасность была
наверху, недоступная взгляду.
Весло пока отошла недалеко и открыла рот, явно собираясь что-то сказать. Я
предостерегающе вскинула руку и приложила палец к губам. Она закрыла ро
т и тоже принялась настороженно осматриваться.
«Думай, Ч сказала я себе. Ч Что такого Тугодум мог обнаружить?» Не стоит
предполагать ложную тревогу, хотя Тугодумы часто ошибаются. Однако разв
едчики, пренебрегающие собственной безопасностью, очень часто заканчи
вают тем, что их имена появляются на Стене Памяти в Академии.
Может, Тугодум внезапно решил снова «наябедничать» на Весло Ч неизвест
ный организм, спасите, помогите! Но ведь я перепрограммировала крошечный
мозг аппарата таким образом, чтобы он воспринимал ее как друга, и до сих п
ор ее присутствие ни разу не обеспокоило его. Разумнее исходить из того, ч
то проблема в чем-то ином.
Что недоступное моему восприятию мог обнаружить Тугодум? Находясь на бе
регу ручья, «видел» он не больше меня, а его пассивное рентгеновское скан
ирование пронизывало почву не глубже чем на десять Ч пятнадцать сантим
етров. Естественно, он бы «почувствовал» рентгеновское излучение или ра
диоволны…
Радио. Возможно, неподалеку кто-то передал сообщение по радио. Я быстро пр
окрутила краткосрочную память Тугодума и проверила диапазон радио. Да: в
сего пятнадцать секунд назад он зафиксировал отчетливый коротковолнов
ой сигнал. Как это понимать? Поблизости находится другой разведчик? Или к
то-то еще?
Не произнося ни слова, я повернулась к Веслу и указала на ручей. Не проверя
я, поняла ли она меня, я повесила Тугодум на плечо и вошла в воду. Можно было
спрятаться здесь Ч на середине ручья вода накрыла бы нас с головой. В рюк
заке у меня имелся маленький аппарат для подводного плавания; воздуха в
нем всего на две минуты, но этого хватит, чтобы продержаться под водой в сл
учае крайней необходимости. Я отдам его Веслу; сама же…
Дерьмо! Мне ничего не остается, как использовать ту широкую трубку для по
дачи воздуха, с помощью которой я пыталась спасти Яруна.


НАБЛЮДАТЕЛЬ

Прошептав инструкции Веслу, я погрузилась в воду, холодную и мутную, одна
ко последнее обстоятельство было только мне на пользу, поскольку могло п
омешать разглядеть меня, занявшую позицию прямо под поверхностью воды. В
есло, конечно, в воде стала и вовсе неразличима.
Я нашла место, где могла стоять на дне, высунув из воды кончик трубки. Разу
меется, она была вымыта, но мне по-прежнему казалось, что пластик имеет пр
ивкус крови.
Пытаясь собраться с мыслями, я нацелила сканнер Тугодума вверх, на внешн
ий мир. В мутной воде пришлось увеличить яркость аппарата, чтобы видеть э
кран; глаза, однако, приспособились очень быстро, и совсем скоро я уже разл
ичала, что и где находится.
Спустя тридцать секунд после того, как мы спрятались, над южным берегом п
оказалась голова.
На первый взгляд она выглядела как человеческая голова: гладкая смуглая
кожа; более темные губы. Волосы на голове отсутствовали Ч или, скорее, это
была абстрактная стеклянная имитация волос, вроде как у Весла, но чуть-чу
ть в другом стиле Ч и глаза были тоже как у моей спутницы Ч серебристо-з
еркальные.
Губы растянуты в улыбке… или, может быть, гримасе.
Я похолодела, когда поняла, что сумела разглядеть: к щекам, лбу и шее, созда
вая подобие маски, были приклеены полоски кожи.
Полоски человеческой кожи.



ЧАСТЬ XII КОЖА

МЫ ПРЯЧЕМСЯ

Незнакомец несколько секунд изучал поверхность ручья, а потом скрылся. Я
не двигалась, надеясь, что Весло выполнит нашу договоренность оставатьс
я под водой, пока я не скажу, что пора выныривать. Однако запас воздуха у не
е был небольшой и отсутствовал опыт в использовании дыхательного аппар
ата; поэтому спустя ровно две минуты я подала сигнал подниматься на пове
рхность, хотя предпочла бы задержаться под водой подольше.
Вынырнув, Весло продолжала безмолвствовать. Молодец! Несмотря на взрывн
ой характер, воспитавшая ее культура на первое место ставила необходимо
сть оставаться незамеченной. Они сделали себя невидимыми и построили по
селки под водой, они уничтожили все следы своего присутствия в окружающе
й среде… неудивительно, что инстинкт подсказал Веслу хранить молчание, к
огда поблизости оказались странные существа.
Я задумалась Ч может, именно эти обладатели масок были причиной того, чт
о народ моей спутницы был вынужден научиться так хорошо прятаться?
Еще пять минут мы пробыли в воде, высунув наружу только головы. Все это вре
мя адвокат дьявола в моем сознании продолжал допытываться, с какой стати
мы вообще прячемся. Только болезненное воображение могло навести на мыс
ль, что это человеческая кожа… ну, и, конечно, свою роль сыграло то, что я смо
трела на экран Тугодума сквозь мутную воду.
Однако если я не ошибаюсь, то это кожа разведчика, а не того, у кого стеклян
ное тело. И волны, пойманные Тугодумом, возможно, тоже имели своим источни
ком снаряжение, позаимствованное у моих товарищей вместе с их кожей.
Почувствовав, что зубы выбивают неудержимую дробь Ч не от страха, а прос
то от холодного ручья на исходе осени, Ч я заставила себя выйти из воды. Н
а берегу меня еще некоторое время била дрожь Ч пока солнце не согрело сп
ину. Слава богу, защитный костюм был сделан из быстро сохнущей ткани; всег
о полчаса, и изолирующий материал снова станет сухим. Тем временем, обхва
тив себя руками, я задавалась вопросом, появится ли Кожаная Маска снова.

Нет, не появился Ч или следовало сказать «не появилась», хотя мне почему-
то казалось, что это был мужчина. Видно, в подсознании еще живет атавистич
еский предрассудок: мужчины опаснее женщин.
Допустим, этот мужчина услышал тревожный сигнал Тугодума и решил посмот
реть, в чем дело. Чтобы добраться до нас, ему понадобилось около минуты, зн
ачит, он находился достаточно близко, чтобы услышать звук, но не до такой с
тепени, чтобы осознать его неестественное происхождение. Не увидев ниче
го необычного, незнакомец решил, что это был просто крик птицы. Один быстр
ый взгляд, и он вернулся к своим делам.
Что у него за дела? Настало время выяснить это.
Значит, пора достать из рюкзака «станнер».


ТРИ КОПЬЯ

Сделав Веслу знак оставаться на месте, я переплыла ручей, держа «станнер
» во рту Ч на случай, если придется прибегнуть к нему немедленно, а затем
выбралась на противоположный берег; крутой, но не выше трех метров. По вла
жной земле подниматься было нетрудно; добравшись почти до самого верха,
я уперлась ногами в склон и принялась быстро сканировать пространство н
ад собой в диапазоне рентгеновского излучения, чтобы убедиться, что Кожа
ная Маска там не прячется. На экране были видны лишь корни и галька, поэтом
у, соблюдая все меры предосторожности, я высунула голову над краем берег
а.
Да, разведчика рядом не оказалось; однако примерно на расстоянии километ
ра виднелись три фигуры гуманоидов, удалявшихся вдоль ручья. Используя Т
угодум как телескоп, я разглядела их более детально: трое мужчин с копьям
и и заплечными мешками; и у всех на лицах полоски кожи. Имелись они и на ген
италиях, аккуратно обхватывали пенис и яички. У одного был кожаный квадр
ат на груди; я видела его через прозрачную спину Ч возможно, это вождь; ко
мандиру всегда достается большая часть добычи.
Надеясь, что ошибаюсь, я усилила увеличение. Никаких сомнений Ч то была с
муглая человеческая кожа с остатками волос, так или иначе прикрепленная
к стеклянной плоти.
Тот, кто шел впереди, вскинул руку, указывая на ручей перед ними. Вождь кив
нул, и все трое начали спускаться к воде. Я предположила, что они нашли бро
д; им явно не хотелось пересекать ручей в том месте, где вода накрыла бы их
с головой. Это давало определенное представление об умственном развити
и противника Ч я уже думала о них именно так, хотя эти мужчины пока не про
явили никаких признаков враждебности.
Обычно разведчики воспринимают любого незнакомца как угрозу. Рукопожа
тия Ч это для дипломатов.


ПРОСТО СТЕПНЫЕ ОХОТНИКИ

Перейдя ручей, трое мужчин продолжили путь на север. Если они и дальше буд
ут двигаться в этом направлении, то наткнутся на стадо буйволов, которое
мы видели сегодня утром. Может, это и есть их цель, и я наблюдаю за охотника
ми, разыскивающими добычу, чтобы накормить свои семьи?
Просто степные охотники, таскающие с собой радио.
Я покачала головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35