При этом все поголовно считали
себя великими учеными.
Как и следовало ожидать, женщины оккупировали пустовавший две недели ст
ол Тарха, разложив жирные кульки со снедью, чашки, чайники и банки варенья
. Было шумно: квадратная и подслеповатая старая дева Хубла громким пронз
ительным голосом втолковывала, какой богатой и влиятельной была семья е
е бабушки. Стареющую маразматичку в лаборатории сильно не любили за длин
ный ядовитый язык без костей, а потому слушали невнимательно. Перекрикив
ая ее, коротышка Гануба рассказывала, как правильно готовить национальн
ые деликатесы, а доктор наук Ланида Ч тоже низенькая и толстенькая, мето
дично наворачивала печенье.
Именно Ланида, сидевшая лицом к двери, первая увидела Тарха. Удивительны
м образом не поперхнувшись сухими крошками, она радостно выкрикнула:
Ч Ой, девочки, кто к нам пришел!
Ч Как дела? Ч поинтересовалась Гануба. Ч Где гулял? Хубла по привычке вы
дала идиотскую шутку:
Ч Дан был на войне. Ч Она слащаво улыбнулась. Ч Много людей убил?
Гануба, жена армейского офицера, немедленно подхватила:
Ч Мой муж говорил, что состоялись большие учения.
Ч Не очень большие, но были, Ч хмуро буркнул магистр. Ч И еще тут когда-то
был мой стол. Как его найти? И расскажите какие-нибудь новости.
Женщины охотно затараторили. Оказывается, строители начали ломать неда
вно построенный фонтан, чтобы соорудить на том же месте другой, с узорным
бордюром. Заодно разгромили весь университетский садик, потому что стро
ят дорогу через двор Ч так ректору будет удобнее ездить домой. Бестолко
вое строительство все считали большой аферой, на которой начальство хор
ошо нагрело руки, а теперь заметает следы.
Ч За счет этих работ ректор свой дом перестроил, Ч сообщила Гануба. Ч Цв
етной кирпич, заморский кафель, дубовые двери позолоченные... Говорят, рем
онт университета уже в два миллиона обошелся, а конца не видно.
Ч Лучше бы эти деньги работникам раздали, Ч вздохнула Хубла, перетаски
вая чайник на свой стол. Ч Девочки, вы видели во дворе полицейскую карету
? Наверное, ректора за растрату поймали.
Ч Нет-нет, кто же его поймает! Ч Ланида всплеснула полными руками. Ч Там
такой ужас случился...
Со слов мужа, работавшего в тайной полиции, она поведала, что за последние
дни случилась целая серия жутких убийств. В начале недели в Заклятых Ква
рталах вампиры растерзали двух полицейских. На другой день была поножов
щина в Речной Слободе Ч еще три покойника. А вчера под вечер университет
ский сторож, заглянув на исторический факультет, обнаружил труп существ
а, похожего на собаку. Из желудка этой твари извлекли клочок полицейског
о мундира.
Ч Собака была вампиром или оборотнем, Ч авторитетно заявила Хубла. Ч З
агрызла жандарма, а потом кто-то совершил ритуальную расправу. Я читала о
похожем случае в «Анналах сверхъестественного».
Протирая влажной тряпкой заляпанную вареньем столешницу, Тарх мысленн
о порадовался собственной предусмотрительности. Теперь любые нераскры
тые убийства последних дней спишут на того мохнатого ублюдка. Хорошо все
-таки, что натуралы не видят разницы между вампирами, оборотнями, вурдала
ками и болотной нечистью.
Университетская наука занималась ерундой. К примеру, лаборатория сверх
ъестественной физиологии, несмотря на громкое название, всего лишь изме
ряла температуру тела и тому подобную белиберду в организмах вампиров, о
тловленных в городских закоулках. Лаборатория магических структур, где
работал Тарх, просвечивала заколдованные предметы, изучая преломление
лучей.
Сам Тарх писал диссертацию в университете стольного града Мишвенда, где
его научным руководителем был знаменитый профессор Гамбрашондалар, ко
торого маги звали Рашон, а натуралы Ч Амбраш Алар. Рашон был Темным второ
го класса и обучил Тарха анализировать структуру и свойства заклинаний,
а также различных магических предметов. Однако в университете Вергатил
а научные достижения Тарха никого не интересовали.
Стряхнув грустные мысли, магистр прислушался к жужжанию соседок по комн
ате. Тетки оживленно перемывали косточки родне, почему-то приплетая к эт
ой теме колдунов. Неожиданно Ланида обратилась к Тарху:
Ч Твои родители живут где-то в глубинке?
Ч Угу. Есть такой городок Муспарди.
Ч Там в глуши колдуны не скрываются, Ч авторитетно заявила Хубла. Ч И вс
е к ним ходят, никто этого не стесняется.
Именно так и жили его родители, Темные седьмого ранга, или, проще говоря, с
емерочники. Впрочем, отец хвастал в прошлом году, что дорос до шестого. Ста
рики не скрывали своих способностей, и народ охотно обращался к ним за по
мощью.
Хубла стала развивать хитроумный план грандиозного размаха: заняться и
зучением магов, повторив на них эксперименты, уже поставленные на вампир
ах. По-видимому, она всерьез верила, будто гипернатуралы позволят вскрыв
ать свои тела и откачивать стаканы крови. Не сдержавшись, Тарх сказал, пос
меиваясь:
Ч Есть у меня приятель-историк. Он написал диссертацию, которая называе
тся «Вклад крепостных крестьян Тарабарского уезда в развитие фольклор
а в конце эпохи Средневековья». Сейчас пишет продолжение Ч про вклад те
х же крестьян в развитие эпоса и городских легенд. Потом собирается прид
умать про влияние крепостных на письменную и музыкальную культуру. Гляд
ишь, потихоньку защитит докторскую, а там и академиком станет.
Тетки обиделись, особенно Хубла. В следующие минуты Тарх узнал о себе мно
го интересного: что неблагодарен он, что всему от них, великих ученых, науч
ился, но все равно ни на что не пригоден, что был и останется неудачником б
ездарным...
Эти жалкие натуралы относились к нему с не меньшим презрением, чем собра
тья магического происхождения. Что в том обществе, что в этом, он был сущес
твом низшей касты. От осознания собственной ничтожности порой жить не хо
телось. Тарх держался лишь верой в важность дел, которыми занимался: поис
ком новых знаний в науке и борьбой за торжество Тьмы в чародейской части
мироздания.
Вздохнув, он стал пить чай и бесцельно глядеть в окно, когда в комнату загл
янул доктор Кинах:
Ч Пошли. Шеф зовет на семинар.
Профессор Талфам, начальник лаборатории магических структур, серьезно
го отношения к науке не имел, хотя по праву считался хорошим организатор
ом. В молодости сей ученый муж был отчаянным бабником, но к концу шестого д
есятка выдохся, отчего у него вконец испортился характер. Если добавить
расцветающий маразм, шеф сделался невыносимым занудой. Впрочем, если вов
ремя хихикать над его идиотскими шуточками, старик был почти безобиден.

Сегодня шеф начал с обычного брюзжания о том, что лаборатория который го
д работает дедовскими методами, а потому велел срочно придумать что-нибу
дь новое. По его мнению, придумывать что-нибудь новое должны были сотрудн
ики.
Сурово надев очки, Кинах поведал:
Ч В Аждо-Тике ученые купили у магов многоцветные магические кристаллы.
Изучают спектры поглощения. А в Гулдурбасарском эмирате найдено целое п
лемя одичавших эльфов, уже несколько работ по их физиологии опубликован
о.
По кабинету прошелестели вздохи. Аринда, сравнительно молодая доктор на
ук, произнесла, сокрушенно качая головой:
Ч Работают же люди. Не нам чета.
Ч У нас нет денег, чтобы купить кристаллы, Ч печально промолвил Талфам.
Ч И спектроскопа нет. Но если придумаем хорошую программу, я поговорю с р
ектором. Может быть, наскребем на прибор... Еще идеи есть?
Хубла, как и все старые девы, обожавшая вылезать не к месту и не по делу, гро
мко проскрипела:
Ч Нужно взять в лабораторию сильного мага. Он объяснит, как действуют во
лшебные предметы.
Шеф изобразил на лице задумчивость, потом вопросительно посмотрел на ос
тальных великих ученых. На лицах светил науки энтузиазм не читался даже
сквозь увеличительное стекло. Им и так неплохо жилось Ч тихо и без сложн
остей. Новый сотрудник мог Отодвинуть великих ученых на задний план, пок
азать их некомпетентность. Если маг-исследователь добьется важных резу
льтатов, начальству станет ясно, что работники кафедры уже двадцать лет
ничего серьезного не делают и сделать не способны.
Они ошибались: маг не откроет никаких тайн, ибо по части умственных спосо
бностей гипернатуралы мало чем отличались от натуралов. У одних руки дли
нные, у других Ч глаз острый, а маги получили от природы дар управлять нев
идимыми силами.
Другое дело, что Тарху тоже был ни к чему собрат-коллега. Еще возьмут в шта
т Светлого, почует он в Тархе врага Ч тогда совсем жизни не будет.
Ч Как же, объяснит он, Ч насмешливо проговорил магистр-восьмерочник. Ч
Спроси у рыбы про химический состав воды Ч много полезного узнаешь.
Обрадовавшись, остальные дружно заклевали неуместную идею. Шеф посмотр
ел на Тарха, удивленно прищурясь, словно впервые заметил его присутствие
.
Ч Хорошо отдохнул в казарме? Ч спросил он, хихикая.
Ч Мог бы еще отдохнуть, Ч хмыкнул Тарх.
Талфам стал расспрашивать о недолгой службе и вдруг, услыхав, что магист
р командовал арбалетчиками, воскликнул:
Ч Ты правда стрелять умеешь?
Ч Дело нехитрое... Ч Тарх пожал плечами. Ч А что?
Морща лоб от умственных усилий, начальник лаборатории медленно произне
с:
Ч Готовится экспедиция на Купол. Ректор сказал, что, на всякий случай, ну
жен мужчина, умеющий пользоваться оружием. Поедешь?
Ч Можно. Когда экспедиция?
Ч Скоро, Ч заверил Талфам. Ч Еще командировочные получишь. И сможешь сд
елать свои замеры кривизны прямо на месте.
Не без труда досидев до конца рабочего дня, Тарх с наслаждением вышел за о
граду, обвешанную фальшивыми магическими знаками. Домой не хотелось: пос
ле многолюдного веселья в казарме и вчерашнего сбора в лесной базе одино
чество холостяцкой квартиры не привлекало нисколько.
Ноги сами понесли через сквер, где на скамейках в тени деревьев целовали
сь студенты и студентки. Расстегнув камзол, Тарх неторопливо прогулялся
до соседней улицы, купил в лавке бутылку сладкого красного вина и направ
ился в квартал, застроенный маленькими домиками. В одной из этих избушек
который год прозябал его давний приятель Механус Нацц.
Когда-то Мех учился вместе с Тархом в гимназии, потом служил в погранично
й страже и был ранен в стычке с контрабандистами. Врачи кое-как подлатали
раздробленное колено, но Мех остался инвалидом. Отставной ротмистр, жест
око страдавший от вынужденного безделья, почти потерял надежду на чудо,
способное его исцелить. Постоянные боли в ноге и прочие невзгоды вроде м
изерной пенсии сломали -бывалого солдата. Мех постепенно опускался, пита
лся кое-как, много пил, оброс бородой. Было невыносимо жалко смотреть на си
льного храброго воина, превращавшегося в беспомощную развалину.
Порой Тарху казалось, что похожая судьба ждет и его самого. Еще немного Ч
и он, не выдержав ничтожества существования, покатится по наклонной и ко
нчит свои дни в шкуре озлобленного на весь мир ночного хищника, убивающе
го всех без разбора и не желающего возвращаться в человеческий облик...
Впрочем, сегодня Мех выглядел вполне жизнерадостным и вовсе не озлоблен
ным.
Ч Видал, что творится? Ч возбужденно спросил инвалид. Ч Мрак возвращае
тся.
Ч Ты наблюдателен, Ч хохотнул оборотень.
Ч Поражаюсь твоему благодушию. Ч Мех насупился. Ч Этот мир доигрался.

Ч При чем тут мир? Небесная Раковина совершает оборот с постоянной пери
одичностью. Это закон природы.
Мех презрительно поморщился. Разлив вино, он продолжил:
Ч В том-то и дело, что закон природы. Всем было прекрасно известно, когда п
роизойдет катаклизм. Но ведь никто не подготовился! Люди заняты интригам
и, копят богатства, а маги послушно прислуживают элите, изобретают волше
бные ночные горшки или самосветящиеся стены. И никто не думает, как прогн
ать Мрак.
Оборотню оставалось только развести руками. Во многом старый друг был пр
ав, хоть и не знал всех деталей происходящего. Стараясь не выболтать ниче
го такого, чего не следовало знать натуралам, Тарх осторожно проговорил:

- -Насколько мне известно, маги готовят какие-то мероприятия. Но ты же знае
шь Ч они разобщены.
Ч Темные и Светлые не смогли договориться о совместных действиях?
Ч Шутник... Они даже не пытаются договориться. Застонав, как от зубной бол
и, Мех произнес голосом, в котором сквозило отчаяние:
Ч Идиоты! Все идиоты! Чародейское племя занято своими распрями, а владык
и смертных пекутся лишь о барышах.
Ч Не только владыки, Ч раздраженно бросил Тарх. Ч Все натуралы, как и бо
льшинство магов, погрязли в мелких заботах. Что им до гибели мира Ч свой к
арман куда важнее.
Ч Между прочим, надвигается что-то мерзкое. Ч Покалеченный ротмистр оз
абоченно нахмурился. Ч Элита вергов не желает оставаться в Империи. Они
готовят...
Ч Путч, Ч кивнул оборотень. Ч Сначала погромы, потом провозгласят неза
висимость. Этим подонкам мало неправедных богатств, им нужно много крови
.
Простолюдины, к коим относились Мех и Тарх, люто ненавидели местную знат
ь. Полицейские, богатые купцы, чиновники презирали бедняков и среднее со
словие и готовы были на любую подлость, лишь бы вытянуть последний медяк.
Городские жители и крестьяне задыхались от грабительских поборов, а тем
временем хозяева жизни строили роскошные особняки, коллекционировали
драгоценности, покупали дворянские титулы, а также лучших лошадей и женщ
ин.
В нормальной стране подобное расточительство элиты было бы полезным дл
я всего общества, принося хороший доход строителям, ювелирам, портным, ме
бельщикам и другим мастеровым, а те бы тратили свой заработок, обеспечив
ая прокорм мелким торговцам, учителям, виноделам, равно как прочим жител
ям городов и деревень. Но в Вергатиле зажиточность стала привилегией лиш
ь двух десятков правящих семейств, тогда как все остальные были обречены
на нищету. Стоило торговцу или ремесленнику поднакопить малость деньжа
т, как вламывались к бедолаге полицейские или налоговые дармоеды, отбира
я все.
Северяне, коренные койсары, от подобного беспредела давно бы взбунтовал
ись и вырезали обнаглевших городских князьков, только не таков был харак
тер у вергов-южан. Это племя привыкло терпеливо сносить любые унижения, к
опя в душе обиду на злую судьбу. Отцы города строго наказывали тех, кто осм
еливался роптать на сложившийся бесчеловечный порядок. Многих хороших
людей и магов сгноили по тюрьмам, да еще обвиняли в том, что позорят нацию,
вынося сор из избы.
Лишь очень редко удавалось переправить жалобу имперским властям Ч с ок
азией, в обход городской почты, чиновники которой перехватывали все пись
ма, посылаемые за пределы губернии. Тогда из имперской столицы приезжали
прокуроры и следователи-каты, кого-нибудь из неглавных мироедов брали з
а шкирку и ненадолго бросали в застенок, а награбленное добро отписывали
в казну. Только случалась такая радость не чаще, чем раз в два-три года. Обы
чно же столичные слуги закона получали свой куш и возвращались восвояси
, не обнаружив даже намека на злоупотребления.
То ли дело было во времена, когда Койсаром правили грозные монархи, не доп
ускавшие, чтоб губернские чиновники притесняли верноподданных. В те дал
екие годы наместником Вергатила неизменно назначался Темный не слабее
шестерочника, жестоко каравший преступников во исполнение государевой
воли. Увы, давно закончилось такое благолепие...
Ч Печально все это, Ч уныло согласился Тарх. Ч Хорошо бы, Темные собрали
сь разок и передавили здешнюю нечисть.
Ч Почему Темные? Ч опешил ротмистр, не знавший о тайной жизни бывшего од
ноклассника. Ч Этим государева тайная полиция должна заниматься.
Ч Койсар тоже прогнил, Ч сказал оборотень. Ч Видел я армию -ужас какой-т
о... И тайная полиция не лучше. Изничтожение Зла Ч прямая обязанность Темн
ых магов.
Ч Прямая обязанность всех магов любого цвета Ч отогнать Мрак, Ч запал
ьчиво возразил Мех.
Горестно пропыхтев неразборчивую фразу, Тарх развел руками:
Ч Слишком сильна застарелая вражда. Сначала должна случиться битва, а у
ж потом победившая сторона сможет без помех заняться проблемой Раковин
ы.
Ч Не хватит у них на это времени...
Лицо Меха сделалось мрачным. Глядя в сторону, он поведал, что среди отстав
ных военных шныряют вербовщики Ч набирают обиженных в банды.
Ч Нетрудно было догадаться, что такое должно случиться, Ч с горечью про
изнес оборотень. Ч Эти головорезы устроят резню, а под шумок здешние бон
зы оторвут Вергатил от Империи.
Ч Хуже! Ч Мех яростно взмахнул кулаком и выругался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44