Ч Нужно, чтобы император дал местным властям приказ выполнять мои указа
ния...
Изображение на стене захохотало:
Ч Император? А кто это? Здесь нет такого. Удивляюсь тебе, Темный! Зачем теб
е бумажка с подписью жалкого мальчишки? Наместником тебя назначил я Ч э
того достаточно! И помни Ч когда начнется мясорубка, ты должен быть не ни
же третьего ранга.
Стена снова стала обычной стеной. Проблема выбора решилась просто, как п
оложено у Темных: Властитель приказал оборотню возвращаться в родной го
род, и Тарх не видел причин отказываться.
Кабурина открыла Невидимую Дорогу и, прощаясь, намекнула тихонько, что н
адеется на скорую встречу без такой оравы посторонних.
Корабль с блондинкой быстро взлетел, провожаемый множеством взглядов. П
одавив рвавшийся из глубин сущности вздох, Тарх осведомился, кто идет с н
им в Вергатил. Все гуськом ринулись в коридор сверхъестественного маршр
ута, и лишь Надда поинтересовалась:
Ч Мне идти, или я уже не нужна?
Ч С чего бы вдруг? Ч не понял Тарх.
Ч Да уж видала, как вы шептались. Ты, конечно, будешь говорить про дела гос
ударственной важности... Рассмеявшись, он ласково проговорил:
Ч Пошли, малышка. И не переживай. Все будет хорошо.
Ч Все-все? Ч не поверила она.
Ч Все, что зависит от нас, Ч уточнил Тарх. Блондинка шмыгнула носиком. Ли
чико ее осталось озабоченным.
Губернатором Вергатила наместник назначил ротмистра тайной полиции Ме
хануса Нацца, приказав последнему вернуть в тюрьмы всех зачинщиков и акт
ивных участников мятежа. Потом собрал вождей магических Орденов и повто
рил указания Властителя: никакой вражды, все койсарские маги Ч братья, г
лавная задача Ч отвратить Небесную Раковину, главный враг Ч упорствую
щие в архаичных заблуждениях фанатики Аждо-Тика.
Вабланг и Шудлай подтвердили, что покоряются воле Властителя. Впрочем, О
з-Вабланг сделал оговорку, что некоторые Светлые гипернатуралы не смогу
т воевать против аждотинских интервентов из идейных соображений.
Ч Разберись с ними сам, Ч посоветовал Тарх. Ч Я не хочу лишних казней.
Ч Мы решим проблему, Ч заверил его Вабланг. Ч Ни один наш Светлый не уда
рит в спину койсарской армии.
Едва ушли маги, попросил приема Мех, сообщивший, что в городе некому подде
рживать порядок, а по ночам шалят банды грабителей, вурдалаки на людей бр
осаются. Губернатор просил организовать патрулирование улиц силами ар
мейских подразделений.
Ч Сделаем, Ч кивнул Тарх. Ч А что же полицейские Ч разбежались?
Ч Кто разбежался, кого война унесла, а кого мирные горожане порешили. Ты в
едь знаешь, как наш народ полицию ненавидел.
Еще бы их любить... По логике вещей, полицейским полагалось ловить преступ
ников и охранять покой честных обывателей. Однако в Койсаре и особенно в
Вергатиле полиция больше занималась притеснением порядочных граждан,
а с ворами и взяточниками жила в любви и согласии. Предстояло попыхтеть, н
абирая новых стражей порядка из числа честных магов и натуралов.
Ч Для начала сколотим отряд полицейских из вампиров, Ч решил Тархошамр
ахудан. Ч Они туповаты, но хотя бы взяток не берут.
Поздно вечером наместник обратился к жителям Вергатила, Шестигорья и др
угих южных губерний, заверив сограждан и собратьев, что в Койсар вернула
сь справедливость. Тархошамрахудан пообещал, что все обиженные прежним
и властями получат компенсацию за счет обидчиков, а виновные в притеснен
иях простых граждан будут справедливо наказаны. Еще он говорил, что наме
рен снять глупые ограничения на мощность общедоступного колдовства, та
к что каждый сможет пользоваться достижениями бытовой магии, а потому жи
знь станет богаче и лучше.
Ч Ты бы поспал, Ч скулила сгоравшая от жалости Надда. Ч Совсем ведь в пр
израка превращаешься.
Отмахнувшись, Тарх вызвал Меха, приказав выводить на казнь погромщиков и
предателей. Головы наместник рубил собственноручно, так что к рассвету
снова стал четверочником.

Глава 21

СВЕТОТВОРЧЕСТВО

О приближении аждотинов задолго предупредили корабли дальней разведки
, отправленные в океан. Вскоре после рассвета моряки донесли, что враг иде
т, построившись многими колоннами. Всего разведчики насчитали сотен шес
ть кораблей, нацелившихся на южное побережье Койсара.
Штабные офицеры принимали рапорта и выкрикивали: Ч Пехотная бригада «В
итязь Престола» готова... Гвардейский полк Голубых Драгун занял исходную
позицию... Кавалерийский полк «Небесное пламя» доложил о готовности... Дев
ятая пехотная дивизия завершает сосредоточение в исходном районе... Верг
атильский чародейский легион готов... Вторая эскадра готова...
Вдоль побережья на полсотни верст в глубину развернулись огромные силы.
Два армейских корпуса натуралов, получившие положенные, согласно штата
м военного времени, подразделения магической поддержки, затаились в пол
осе от Штайнбурга на западе до Персиковой бухты на востоке. Здесь же были
сосредоточены остатки колдовских армий, сведенные в несколько легионо
в. Во втором эшелоне командование оставило гвардейские полки.
В центре, защищая Вергатил, держал оборону легион полковника Миштпора Ч
шесть когорт, укомплектованные магами трех расцветок. Колдовское воинс
тво поддерживали бригада натуралов под командованием полковника Самил
ко, полк дафгарских и мишвендских магов, три дивизиона метательных машин
, а также воздушная бригада полковника Хиндачага в составе дюжины малых
быстроходных корабликов и солидной драконьей стаи. Все эти части были св
едены в Восьмую дивизию, которой командовал Светлый троечник генерал-ма
йор Оз-Вошпольд, бывший командир корпуса в Армии Светоносной Мудрости. Н
ачальником штаба у него был Тархошамрахудан.
Вторую линию обороны занимали Лиловые Плащи и Черные Бушлаты, подчинявш
иеся непосредственно командующему Южной армией генерал-полковнику Анд
рею Буре. Вообще насчет субординации возникали некоторые проблемы: все в
ышестоящие командиры помнили, что начштаба Восьмой дивизии является на
местником Властителя, причем имеет привычку отдавать распоряжения в об
ход положенных инстанций.
Разослав приказы командирам частей усиления, Вошпольд произнес востор
женно, что ни в одном учебнике стратегии не упоминается такой концентрац
ии огневой мощи.
Ч Нечему радоваться, Ч проворчал Тарх. Ч Когда закончится эта битва, на
Теллусе может не остаться гипернатуралов. А потом и вообще никого и ниче
го не останется
Ч Вы пессимист, Ч упрекнул его Вошпольд. Ч Победители разломают вдреб
езги Небесную Раковину.
Из окна превращенного в штаб дивизии магистрата было видно море и темное
облачко над горизонтом. Это показались эскадры аждотинов.
Ч Помоги нам, Тьма, Ч шепнул Тарх.
Ч Спаси нас, Свет, Ч сказал Вошпольд и вдруг добавил: Ч Вы правы, капитан.
Неделю назад нас было гораздо больше. Но в эту неделю вместилась целая во
йна.
Грустно усмехнувшись. Тарх произнес:
Ч Я мог бы ответить, что неделю назад каждый Светлый, включая вас, генера
л, предпочел бы стрелять в меня, но не в аждотинов. Поэтому лучше прекратит
ь этот разговор, а то мы рискуем затеять спор до самого Сошествия Мрака.
Генерал кивнул и снова согнулся над картами. Вошпольд был настоящим солд
атом, и воинский долг почитал превыше идеологических пристрастий. Тарх т
ак не умел.
Когда враг оказался в полусотне верст от берега, командир имперского фло
та передал ультиматум: если корабли Аждо-Тика приблизятся к границам Кой
сара, то будут атакованы. Вражеский адмирал ответил, что имеет приказ све
ргнуть Темного тирана, и бросил на противника множество кораблей-перехв
атчиков. Из облачных укрытий немедленно вывалились еще две койсарские э
скадры, обрушившиеся на флот вторжения. Через час из трех сотен сцепивши
хся кораблей погибли больше двухсот, вдобавок аждотины потеряли сотню д
раконов, однако сумели пересечь границу Империи.
Установленные на берегу и прибрежных островах громобойники палили без
перерыва. Затем вступили в бой катапульты и тяжелые арбалеты. Молнии, огн
енные шары, зачарованные стрелы поражали неприятельские машины и крыла
тых тварей. Тем не менее около тысячи кораблей прорвались к побережью. Че
тыреста из них шли прямо на "Вергатил, не обращая внимания на потери от заг
радительного огня.
Половина из них села вокруг города, сотня Ч на воду, в бухте и за ее предел
ами. Еще около сотни Ч самые легкие и верткие Ч носились в воздухе над го
родом, и сидевшие в них солдаты бросали вниз горящие снаряды и пускали ст
релы.
Лазутчики доносили, что приземлившиеся в полях корабли уже высадили мно
гочисленный десант Ч не меньше семи десятков пехотинцев сошли с каждог
о летучего корыта. У кораблей оказались колеса, и теперь все двести парус
ников катились на стены Вергатила, подгоняемые ветром.
Покинув штаб, Тархошамрахудан бегом добрался до набережной, где готовил
ись к битве Рашон и два его помощника.
Ч Готов? Ч азартно спросил учитель. Тарх ответил сквозь клыки:
Ч Дрожу от нетерпения.
Фрегаты и галеоны, сверкая белизной бурунов, резали форштевнями темно-си
нее зеркало бухты. Корабли сбавили ход и перестроились в кильватерные ко
лонны, направляясь к береговой кромке, к пляжам, к причалам городских пор
тов. Однако им не суждено было высадить десант.
Непростыми заклинаниями вергатильские маги во главе с профессором под
ожгли воду в бухте, спалив почти половину аждотинов. Лишь немногие кораб
ли, ломая рули, сумели вырваться из пылающей бухты либо вновь подняться в
небо. Тарх с наслаждением смотрел, как взлетает над жадным трепетом огня
громадный галеон. Пламя успело лизнуть его просмоленное днище, затем ско
льзнуло выше палубы, превратив в пепел паруса и крылья. Грузная махина сл
овно споткнулась, прервав разбег, и, опрокинувшись набок, рухнула в горящ
ие волны.
Ч Много их побили, Ч с удовлетворением произнес Рашон. Ч А давайте-ка мы
вот как сделаем...
Нацелив жезл, он ударил столь заковыристыми чарами, что Тархошамрахудан
даже не понял, откуда взялось такое колдовство. Невидимый простым глазом
вихрь заклинаний мягко перевернул кверху килем аждотинскии галеон, и тя
желый корабль упал, разбившись в щепки о прибрежные скалы.
Капитан со стыдом понял, что высокий ранг, слишком легко достигнутый за с
чет откачиваемой дармовой Силы, сделал его сильнее, но не прибавил колдо
вского умения. В последние месяцы Тарх совсем запустил теорию. Надо было
снова браться за учебу, долгими десятилетиями осваивая новые разделы кн
ижных премудростей. А для начала следовало бы перечитать многие тома из
своей библиотеки: теперь, в новом ранге, он сможет понять разделы, ранее не
доступные оборотню-восьмерочнику.
Ч Пойду, пожалуй, Ч сказал он, опечаленный этими мыслями. Ч Здесь от мен
я толку мало, а в штабе работы полно.
Ч Ступай, Ч рассеянно откликнулся профессор. Ч А я тут побуду немного. Р
азомнусь, молодость вспомню.
Если судить по результатам разминки, молодость Рашона была бурной. Пока
Тарх добирался до штаба дивизии, учитель размочалил не меньше полудюжин
ы кораблей, причем выбирал для развлечения только галеоны.
Штабные карты и кристаллы сообщали неутешительные сведения. Аждотины в
ысадили возле Вергатила не меньше двух тысяч солдат-магов и втрое больше
е число натуралов. При поддержке громобойников, установленных на колесн
ых фрегатах, враг ворвался в первую линию редутов, и контратака конницы н
е помогла вернуть утраченные позиции.
Ч Первый эшелон долго не продержится. Ч Оз-Вошпольд энергично рубанул
воздух подзорной трубой.
Тархошамрахудан тактично намекнул, что пора ввести в сражение сразу оба
гвардейских полка, поддержав удар парой когорт гипернатуралов. Обдумав
его слова, генерал приказал начать выдвижение Лиловым Плащам, Черным Буш
латам, а также Мишвендскому батальону. Но избежавшие гибели над бухтой к
орабли врага внезапно спикировали сквозь плотный огонь крепости и, поте
ряв каждый третий вымпел, высадили десант в тылу покинувших укрепления г
вардейцев.
Обычная пехота в этой ситуации могла дрогнуть и в панике отступить. Кого
рты магов постарались бы вырваться из окружения, чтобы поразить врага из
более выгодного положения. Однако Черные Бушлаты не знали страха и реши
тельно бросились на противника. Завязалась беспощадная сеча, а тут подос
пел полк Лиловых Плащей с когортой магической поддержки. Воздушный деса
нт был разгромлен, не успевшие взлететь корабли подожжены, а успевших по
дняться атаковали воздушные силы полковника Хиндачага. Набиравших выс
оту интервентов били на взлете, полностью истребив за каких-нибудь полча
са.
Ч Можно рапортовать командованию, что первая фаза сражения выиграна, Ч
торжествующе провозгласил Вошпольд. Ч Начальник штаба, начинай прораб
атывать контрнаступление.
К его удивлению, Тарх мотнул головой.
Ч Мы проигрываем, Ч хмурясь и подергивая щекой, сказал капитан. Ч Пока г
вардейцы возятся с этим десантом, главные силы противника громят нашу пе
рвую линию.
Вскоре пришло донесение, подтвердившее: редуты разрушены, подразделени
я пока держатся, но истекают кровью. Штаб дивизии немедленно приказал гв
ардейским полкам поскорее добить десантников и немедленно, не дожидаяс
ь полной ликвидации окруженных, двинуть по батальону на выручку первому
эшелону. Только было уже поздно. Противник все-таки выбил бригаду Самилк
о с укрепленной позиции.
Колесные фрегаты смяли батальон Черных Бушлатов, на высокой скорости об
огнули спешивших на выручку столичных магов и ворвались на второй оборо
нительный рубеж. Следом за кораблями густыми цепями хлынула пехота. Лишь
полверсты отделяли врага от вергатильских пригородов.
Вергатил горел, обстреливаемый с воздуха и суши. Губернская столица, изр
ядно пострадавшая в дни мятежа и наполовину разрушенная войной магов, не
отвратимо превращалась в руины. Каждая минута бойни лишала жилья не одну
семью, уменьшала население на десяток сущностей. В три часа дня отступив
шие на вторую линию редутов гвардейцы и остатки армейских частей остано
вили врага и даже отбросили от пригорода. Однако парусники нашли слабое
место, прорвались на стыке полков, и аждотинская пехота подступила к гор
одской стене.
Ч Пора, Ч решительно произнес генерал. Ч Полковник Миштпор, ведите сво
их головорезов.
Ч Пора, Ч согласился Тарх и стал рисовать на карте стрелы контрударов.

Дважды аждотины бросались а атаку, но были отброшены залпами крепостных
громобойников, градом стрел, выпускаемых арбалетчиками и лучниками. На т
ретий раз, потеряв полтысячи убитыми, они все-таки прорвали оборону, истр
ебив батальон натуралов и когорту Светлых. Отряд колесных кораблей, прол
омив крепостную стену, проник на улицы Вергатила.
Вражеская пехота растекалась по городским магистралям, повсюду натыка
ясь на заслоны. На углу Кузнечной и Кирпичной аждотинских десантников ат
аковали отряд оборотней и два десятка отборных магов под командованием
Миштпора.
Они с разбега врубились в плотные ряды врагов. Мечи и топоры порхали вдох
новенно, словно пальцы пианиста-виртуоза. Тарх, не задумываясь, разбрасы
вал вокруг себя иллюзии, морочившие противников, и бил топором, проклады
вая кровавую просеку. Десятки десантников ушли в небытие за считанные мг
новения, а Темные устремились дальше, увлекая за собой оборотней, Серых и
Светлых.
Одним стремительным броском они рассеяли неприятельскую колонну, проб
ились к кораблям и завязали бой с солдатами, охранявшими колесные парусн
ики. Тарх остервенело рубил головы и конечности, машинально подмечая, ка
к растет его ранг. Наверное, он убил не меньше полутора дюжин аждотинских
колдунов Ч иначе бы не стать ему троечником.
Окруженный плотными ярусами щитов и клинков, Тарх дрался остервенело, да
же не пытаясь скрывать свои огненные клинки. Огромные полотнища магичес
кой субстанции метались вокруг него, подобно ярко-алым крыльям. Он убива
л и сам получал раны, немедленно залечивая их, не прекращая наносить удар
ы.
Потом к нему на подмогу пробились Надда с братом, и кольцо вокруг капитан
а разомкнулось. Обратив аждотинский отряд в бегство, три оборотня подбеж
али к кораблям и, расшвыривая врагов, забрались на палубу ближайшего фре
гата, продолжая разить противника металлом, огнем и магией.
Стоявший на мостике Светлый троечник в кирасе поверх адмиральского мун
дира метнул в них страшные чары Разящего Зарева, но Тарх сумел отвести см
ертоносную энергию, перенацелив смерч эфирной субстанции на соседний к
орабль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44