VadikV
Константин
Мзареулов
Капитан Багровой Тьмы


Среди своих сослуживцев маг
истр точных наук Худан Шамрах считался хроническим неудачником. Никто и
з них не догадывался, что толстый очкарик Ч Темный оборотень, хотя и не оч
ень высокого ранга. Да, собственно, кому сейчас до этого дело, все с ужасом
ожидают Сошествия Мрака, поглощения планеты Створками Небесной Ракови
ны. Сам же магистр совершенствует познания в военном деле, готовясь к нов
ой Последней Битве Ч решительному сражению со Светлыми магами, где ему,
капитану Багровой Тьмы, уготована очень важная роль.


Глава 1

СМЕРТЬ И РАЗВРАТ В ПОЛУДЕННОМ МРАКЕ

Сумерки наступили вскоре после полудня, и этот феномен стал лишним подтв
ерждением неоспоримого научного факта: приближается Великий Мрак. Висе
вший почти в зените солнечный диск прямо на глазах скрывался из виду, зас
лоняемый краем Небесной Раковины. Внезапно стемнело, повеяло стужей, зас
еребрился иней на широких листьях растущих в садах деревьев.
Город всполошился, но не сильно. Приметы циклического катаклизма появля
лись уже не первую неделю, поэтому народ начал понемногу привыкать. Лишь
некоторые женщины расплакались, загоняя в дома игравших на улице детей.
Ну и мужики, конечно, сочли это происшествие вполне достаточной причиной
, чтобы надраться до бесчувствия.
Призванный на восьмидневные военные сборы магистр Тарх с двумя сослужи
вцами был застигнут предвестием Сошествия Мрака на городской окраине. И
з гарнизона они ушли, конечно, без увольнительной записки, но тем не менее
неплохо посидели в шашлычной. Темнота обрушилась, когда приятели почти з
акончили трапезу и Валихан готовился произнести финальный тост.
Ч Конец? Ч обеспокоено спросил поручик запаса Аксель.
Ч Пока нет, Ч пренебрежительно сказал Тарх. Ч Через пару часов снова св
етло станет.
Валихан, по-прежнему стоявший с кубком в руке, неуверенно проговорил:
Ч В прошлый раз Тьма всего час стояла.
Ч Не Тьма, Ч строго уточнил Тарх. Ч Мрак. С каждым разом будет все дольше
и дольше.
Небесная Раковина все энергичнее шевелила Створкой, готовясь навсегда
захлопнуться. Наступали тяжелые времена, и в людях пробуждались худшие ч
ерты, ибо Мрак был Злом. Именно Мрак, а не Тьма, хотя люди часто путали эти по
нятия.
Похоже, пояснения Тарха не слишком успокоили его спутников. Офицеры запа
са без удовольствия доели-допили заказанное и подозвали хозяина заведе
ния. Тот услужливо поинтересовался, не желают ли дорогие гости повторить
угощение. Этому краснолицему дядьке явно не хотелось, чтобы посетители,
тем более военные, покинули харчевню Ч плохое время лучше пересидеть в
большой компании.
Ч Не стоит, Ч шепнул спутникам рассудительный магистр. Ч Полно пьяных,
наверняка поножовщина будет.
Ввязываться в историю было совсем не с руки, поэтому приятели торопливо
скинулись по две серебряные монеты, расплатились и прошмыгнули к выходу.

Снаружи было не по-летнему прохладно, и три воина закутались в не слишком
теплые солдатские плащи из грубой шерсти. Вдоль опустевших улиц уныло по
двывал прилетевший с моря ветер.
Торопливым шагом они пробирались по закоулкам, спеша выбраться в относи
тельно цивилизованные места. Здесь уже становилось опасно Ч с приходом
Мрака жители трущоб делались буйными, а, кроме того, в этих местах обитали
не только люди.
Даже обычным зрением Тарх различал красноватые точки хищных глаз, мерца
вшие на помойке, что занимала обширный пустырь возле ореховой рощи. Наве
рняка там затаились вурдалаки или вампиры. В обычное время эта публика в
ела себя смирно, только кто знает, на что решатся трусливые кровожадные о
тродья в часы Сошествия Мрака.
Опасливо поглядывая на мусорные кучи, магистр осведомился нервно дрогн
увшим голосом:
Ч У всех есть оружие при себе?
Ч Тесак, Ч сообщил Валихан. Ч А что?
Ч Мало ли что, Ч буркнул Тарх. Ч Если бросится мохнатая тварь, бей сразу.
Потом поздно будет.
У самого магистра на поясе под плащом висел короткий армейский кинжал, в
ыкованный из плохой стали. Оружие не ахти какой убойной силы, но лучше, чем
ничего. Мысленно воззвав к милости Темного Властителя, он поспешил за по
ручиком Акселем, на гражданке частенько кутившим в злачных местах приго
рода, а потому хорошо знавшим здешние лабиринты.
Оставалось пройти совсем немного, когда навстречу вылезла сутулая чело
векообразная фигура, облаченная в грязные лохмотья. Тощая тварь, покрыта
я клочьями драной шерсти, сама перетрусила, увидав трех людей в военной ф
орме. Шарахнувшись в ближайший тупик, вредное создание жалобно заскулил
о, выпрашивая монетку.
Ч Оборотень? Ч испуганно спросил Аксель.
Ч Всего лишь вампир. Ч Тарх отмахнулся.
Ч Точно, Ч согласился пехотный поручик. Ч Вечно они тут побираются и гл
ушат в кабаках дешевое пойло.
Ч Если бы только пойло. Ч Магистр засмеялся. Ч Они еще кровь у собутыльн
иков попивают. Но, в общем, безобидны. Вампир-одиночка человеку не опасен.
Другое дело, если на стаю нарвешься.
Покопавшись в карманах, он нашел потертый медяк и кинул вампиру. Тот изда
л урчание с намеком на благодарность, обнажив желтые выщербленные зубы в
кривой пасти.
Оторопевшие спутники попытались пристыдить арбалетчика, напомнив о вр
еде укуса вампира. Пренебрежительно фыркнув, Тарх посоветовал не верить
глупым суевериям, потому как наукой точно установлено: сколько бы крови
ни высосал вампир, жертва от этого вампиром не станет.
Ч Точно знаешь? Ч недоверчиво поинтересовался Аксель. Ч Где читал?
Ч В учебнике.
Тарх признался, что работает в лаборатории, изучающей магические предме
ты и организмы. Пехотинец и кавалерист уважительно подняли брови. Оба он
и командовали артелями мастеровых в казенной мануфактуре и о чародейск
их делах знали понаслышке, то есть совсем ничего не знали.
Валихан захотел узнать, как работает волшебная машина, которую в прошлом
году купили для его цеха. Не дослушав описания чудес, на которые способен
этот агрегат, Тарх ответил равнодушно:
Ч Понятия не имею. Такими вещами занимается кафедра магических механиз
мов. По-моему, они тоже не понимают, хотя каждый год пишут толстые отчеты.
Три приятеля наконец-то выбрались из трущоб Правобережья и поднялись на
пригорок, с которого был виден весь город. Вергатил, столица одноименной
губернии, давно разросся за черту крепостной стены. Кварталы домов ползл
и во все стороны, словно, щупальца распластанного спрута. На востоке сине
й полосой вытянулось море, за ним твердь плавно переходила в основание К
упола. Полузакрытое гибельной Створкой светило превратилось в узкий се
гмент, не способный залить Крышу Мира живительными лучами.
Зрелище наступающего Мрака, повторявшееся уже которую неделю, стало при
вычным, но все равно потрясало. Нервно сглотнув, Валихан спросил, тронув о
ткинутый за спину Тарха капюшон плаща:
Ч Худан, вот ты вроде ученый человек. Объясни нам, почему наступает Тьма?

Ч Не Тьма, Ч машинально повторил Тарх. Ч Мрак. Не надо путать.
Механизм Сошествия Мрака был известен давным-давно Ч чуть ли не из уцел
евших каким-то чудом летописей прошлой эпохи. По слухам, канонический те
кст продиктовал сам Темный Властитель, совершивший перед тем вылазку за
пределы Купола. Вообще-то элементарные сведения по небесной механике по
лагалось выучить еще в школе, но кого из нынешних старшеклассников интер
есует скучная астрономия...
Тарх попытался по-простому изложить устройство Вселенной Ч грандиозн
ой Пещеры, где плавают горячие светила и холодные планеты, из-за огромных
расстояний видимые на небе в виде неярких точек. Их родной Теллус Ч толс
тенный каменный диск, накрытый удерживающим тепло и воздух прозрачным К
уполом, Ч был одной из бесчисленных песчинок в безбрежности мироздания
. Теллус вращался вокруг Героса и вместе со звездой летел среди волн эфир
а, огибая Пещеру по исполинской дуге.
Однако в хитрую механику мертвых сил природы пристроилась Раковина, вре
мя от времени подбиравшаяся к разным небесным телам. Створки этого моллю
ска периодически раскрывались-закрывались Ч то частично, то полностью.

Ч Когда Раковина заслоняет свет Героса и звезд, наступает Мрак, Ч закон
чил Тарх. Ч Если же нам не повезет, и Створки захлопнутся вокруг Теллуса,
наступит долгая-долгая ледяная ночь. Если же Створки ударят по Куполу...
Он умолк. Не дождавшись продолжения, Аксель тихо поинтересовался:
Ч И что же тогда будет?
Ч Ничего уже не будет, Ч буркнул Тарх. Ч Все кончится.
О наблюдениях древних астрономов, видевших в свои телескопы, как Раковин
а поглощает другие планеты, он говорить не стал. Но и сказанное не слишком
обрадовало приятелей. Помрачнев, Аксель осведомился:
Ч И ничего нельзя сделать?
Беседа с железной неизбежностью приблизилась к опасной грани. Тарх знал
ответ, но не был настроен показывать свою осведомленность, поэтому произ
нес уклончиво:
Ч В прошлый раз удалось отвести беду. Может, и теперь получится.
Ч Наверное, чародеи постарались, Ч догадался Валихан. Ч Пацаны, а пошли
к ним. Послушаем, чего волшебники говорят.
Путь в Заклятые Кварталы лежал через котловину, поросшую невысокой трав
ой, пожелтевшей от зноя и безводья. Пока они шли, Раковина начала отступат
ь. Герое опять стал ярким диском, вернулась дневная жара, и пришлось снима
ть плащи, чтобы не упариться.
В пригороде, где обосновались обладатели волшебного дара, было чисто и у
ютно. Дома здесь строили основательно, из кирпича и камня-ракушечника, мо
стовые подметали вовремя, а заковыристые заклинания защищали эти кварт
алы от погодных извращений. Даже грозовые дожди и налетавшие с моря ураг
аны проникали сюда лишь по желанию квартальных старост.
Всю главную улицу занимали мастерские и лавки. В этом пригороде обоснова
лись маги невысоких разрядов, зарабатывавшие на жизнь чародейскими усл
угами или изготовлением диковинного ширпотреба. Прямо на улице были выс
тавлены для продажи вечные бритвы, самозатачивающиеся ножи, целебные ам
улеты, отворотно-приворотные микстуры, а также волшебные зеркала и шары,
сквозь которые якобы можно было подглядеть будущее.
Тарх снисходительно кривил губы, потому как знал, сколь ненадежны эти де
шевые поделки. Тем не менее мешать торговле не стал. А вот у непривычных к
таким чудесам его спутников мигом разбежались глазенки, так что вскоре В
алихан с Акселем обзавелись тяжеленными корзинками со множеством не сл
ишком полезных покупок. Дождавшись, пока они расплатятся за гребни-самоч
есы и веники-самоподметалки, Тарх напомнил:
Ч Мужики, вы собирались вроде бы прорицателей послушать.
Купец, девяточник из Светлых, очень довольный щедростью покупателей, охо
тно подсказал:
Ч Пройдите, господа хорошие, до следующей улицы, сверните направо, а чере
з два дома площадь будет. Там собираются толкователи, ясновидцы и другие
высшие маги.
Ч Высшие маги в этой дыре? Ч не сдержавшись, засмеялся Тарх.
Запоздало угадав в нем адепта враждебной силы, купец процедил злым голос
ом:
Ч От таких, как ты, доброго слова не дождешься.
Ч Само собой, Ч ухмыльнулся магистр. Ч Таким, как ты, правда никогда не н
равилась.
До самого поворота к площади он спиной чувствовал полный ненависти взгл
яд Светлого. Что поделать, в таком уж мире довелось родиться. Бедняки нена
видят богатых, Светлые Ч Темных, натуралы Ч магов, а те платят ответным п
резрением, и нет конца бестолковой вражде, и не видно путей к примирению.

На площади кипел ожесточенный диспут. Два старца-звездочета Ч Темный и
Светлый Ч болтали глупости о наступлении Мрака. В силу низкого ранга Ч
оба не достигли даже восьмой ступени Ч и преклонного возраста, маги не п
онимали, в чем суть проблемы, поэтому говорили туманно и напыщенно. Стари
кашкам почтительно внимала жидкая толпа натуралов и полицейский наряд
во главе с-капралом.
Минутку-другую Тарх слушал престарелых маразматиков, вопивших, что, деск
ать, лишь обращение к их стороне волшебства спасет смертных от ужасов. По
том у магистра завяли уши, и он осведомился:
Ч Это понятно, уважаемые. Вы другое скажите Ч как нам побороть Небесную
Раковину и прогнать Мрак? Темный немедленно взорвался:
Ч Нет никакой Небесной Раковины! Это бессмысленная выдумка недоучек но
вого поколения. Мы, старые маги, учились по мудрейшим книгам древности, в к
оторых нет ни слова про Раковину.
Ч По каким еще древним книгам? Ч хихикнул Тарх. Ч Имеете в виду сборник
сказок, изданный в позапрошлом веке?
И
Видимо, он угадал, потому что старец поперхнулся, лишившись дара речи, и то
лько брызгал слюной, гневно гримасничая. Эстафету подхватил Светлый, глу
бокомысленно провозгласив:
Ч Вам, смертным, не понять предначертаний Высшей Силы. Поэтому смиритес
ь и верьте, что в нужный миг восстанет Светлый Властитель и сгинет Мрак. А
пока подходите ко мне и пожертвуйте кто сколько может на процветание Сил
Света.
Его оппонент завизжал, требуя, чтобы слушатели отдавали денежки Темным С
илам, а не разным самозванцам. Аудитория поспешила разойтись, и старикам
астрологам досталось всего лишь по мелкой медной монете.
Ч По-моему, они оба в маразме, Ч разочарованно сказал Аксель. Ч А что за к
нижку сказок ты вспомнил?
Ч Была такая. Ч Тарх отмахнулся. Ч Пособие для внеклассного чтения в на
чальной школе колдовского познания. Низшие маги -народ малограмотный, се
рьезные книги читать не способны.
Ч Это были низшие? Ч поразился Валихан. Ч А где же высших отыскать?
Многозначительно подняв указательный палец, Тарх ответил, не сумев скры
ть зависти:
Ч Не найдешь. Они живут в богатых домах лучших городских кварталов, на до
рогих виллах возле Серебряных Прудов. И не любят показывать, что принадл
ежат к особому племени.
Ч С чего бы им скрываться? Ч Валихан удивился еще сильнее. Ч Сейчас ведь
нет гонений на магов. Эти... как их по науке... гипернатуралы ведь вроде в поч
ете.
Ч Сегодня в почете, а завтра, глядишь, погромы начнутся, Ч грустно произн
ес Тарх. Ч Вот умные и не желают подставляться. В безвестности жить споко
йнее.
На другом краю площади под навесом из потертой парчи принимал клиентов С
ветлый маг высокого по здешним меркам ранга Ч шестерочник. Офицеры как
раз проходили мимо, когда немолодая тетка, всплакивая, жаловалась: деска
ть, хозяин большого магазина совратил ее дочку-продавщицу, а потом опозо
рил, на каждом углу рассказывая, как бедняжка в постели суетилась.
Маг понимающе кивал, утешал женщину ласковыми словами, потом сказал мягк
им голосом:
Ч Приведи ко мне дочку, помогу. Сотворю непростые заклинания, и она про в
се забудет, словно ничего и не случилось. Снова станет веселой и беззабот
ной. И хозяина-злодея чарами опутаю, чтобы впредь не грешил.
Ч Так жених у дочки был! Ч Тетка разрыдалась. Ч Бросил он мою девочку, не
нужна мне, говорит, такая, что путается с кем попало...
Светлый шестерочник пообещал наложить подобающие заклятия, дабы напол
нить сердце жениха добрыми чувствами, а заодно проучить распутного торг
аша, заставив его заплатить приданое за подпорченную девку. Обрадовавши
сь, тетка долго благодарила колдуна и отсчитала положенную плату Ч пято
к серебряных монет. Остальное, сказал Светлый, принесешь, когда хозяин ма
газина раскошелится.
Ч Ловко Светлые дело поворачивают, Ч уважительно заметил Валихан. Ч В
нушат девчонке и жениху, будто никто ее не насильничал. И хозяина проучат.

Ч Не поможет, Ч засмеялся Тарх. Ч Хозяин и не считает, что плохо поступи
л. Вот и будет продолжать в том же духе. И девчонке ненадолго легче станет:
скажет кто-нибудь неосторожное слово Ч она и вспомнит, что с ней случило
сь.
Удивленно посмотрев на однополчанина, Аксель осведомился:
Ч А как, по-твоему, поступили бы Темные?
Прикинувшись непосвященным, Тарх отделался общими словами: дескать, у гл
авных магических орденов принципиально разный подход к таким делам. Све
тлые считают, что Зло надлежит изгонять уговорами и перевоспитанием, а Т
емные предпочитают уничтожать носителей Зла.
Ч Понятно, Ч произнес Валихан. Ч Пришлют ночью вампира Ч порешить всю
семью насильника. Другим потом неповадно будет. Говорят, в прежние време
на такое часто случалось.
Ч «Надо же, Ч мысленно развеселился Тарх. Ч Он всерьез верит, что Темные
доверили бы такое дело вампиру. Это все равно как ляпнуть, что охотники пр
ишлют шакала...»
Возле кирпичного особняка, крытого узорной лиловой черепицей, сидела др
яхлая бабка-развалина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44