Пассажиры высыпали на палубу, недовольным тоном выспрашивая при
чину задержки. Шкипер сухо пояснил:
Ч Получен приказ освободить трассу. Через этот сектор движется военный
флот.
Вскоре появилась грандиозная воздушная армада. Строго выдерживая пози
ции походного ордера, вытянувшись двумя колоннами, развернувшись в три э
шелона по высоте, летели фрегаты и галеоны Императорского флота. Вокруг
главных сил порхали легкие корветы и стаи драконов.
Прикрывшись ладонью от слепящих лучей Героса, Тарх жадно разглядывал пр
олетавший в четверти версты галеон-броненосец. Грузный корпус, обшитый л
истами железа, крепкие надстройки и башенки тяжелых громобойников на па
лубе, намалеванные на парусах и бортах защитные иероглифы Древнейшего д
иалекта Ч этот гигант был сгустком техномагического могущества, созда
нным для битв и смерти.
Бурлившая вокруг боевых кораблей Сила чувствовалась на много верст вок
руг, сотрясая ко многому привычные организмы гипернатуралов. Чуть позже
, когда эскадра скрылась за облаками и погасли магические вибрации, бесе
ньский пятерочник пробормотал:
Ч Ну и силища! У меня аж башка разболелась.
По такому поводу решено было подлечиться народными средствами. Став в кр
ужок, они пустили по рукам кувшин густого сладкого вина. Где-то к моменту ч
етвертого тоста кто-то предложил отметить свежие погоны штабс-капитана.

Ч Верно говоришь, Ч согласился Мавниур. Ч Вот радость соседям будет. Ба
дек шибко переживал, что сынок медленно подрастает. А тут, гляди, и в семер
очники выбился, и командиром стал... За тебя, парень, расти большой!
Отхлебнув, он передал емкость стоявшему рядом пятерочнику, который неда
вно жаловался на головную боль. Тот сделал добрый глоток и сказал:
Ч Да, обрадуются твои соседи, когда вернутся.
Ч Откуда вернутся? Ч не понял оборотень.
Ч Ох ты, я и забыл совсем! Ч Дядькино лицо покраснело, вытягиваясь винова
той гримасой. Ч Родители твои по деревням поехали, только через неделю в
ернутся.
Народ в Бесени добродушный и отзывчивый. Кто-то с готовностью протянул к
ристаллический переговорник и помог устроить разговор. Перед глазами Т
арха появилось лицо матери. Увидев сына, Мерланика поначалу испугалась
Ч не случилось ли чего. Затем, узнав, в чем дело, сказала с улыбкой облегче
ния:
Ч Хочешь, раскрою защитные чары? Поживешь в доме дня три, дождешься нас.
Она пояснила, что в селах бесеньской глубинки накопилось много работенк
и, а своих колдунов там нет. Вот они с отцом и устроили себе круиз, обещающи
й отличный заработок: крестьяне охотно платили Ч деньгами и продуктами
Ч за магические услуги.
Ч Понятно, Ч усмехнулся Тарх. Ч Я уж лучше на той неделе вас навещу. Как п
апаня?
Ч Что ему сделается... Только ты обязательно приезжай, а то ведь почти год
не виделись.
Вернув кристалл владельцу, Тархошамрахудан поинтересовался, когда бли
жайшая остановка. Оказалось, что ладья должна принять пассажиров и кое-к
акие грузы в уездном городишке Анбальдар.
Ч Хорошее место, Ч заверил оборотня Мавниур. Ч Нашего брата не обижают,
базар там дешевый, чего хочешь можно достать. И вообще народ тихий, если не
перепьется по случаю большого праздника.
Ч Сегодня у них как раз большой праздник, Ч хохотнул пятерочник. Ч Но ты
не беспокойся, там колдунов задевать побаиваются. Найдешь в Анбальдаре
храм Серых, они за десяток Серебреников организуют тебе тропинку прямо в
Вергатил.
Анбальдар оказался забавной провинциальной дырой Ч сплошной сад-огор
од с торчащими над зеленым морем черепичными крышами. Лишь на центрально
й улочке стояли приличные дома: городская управа, храм Благолепия, особн
яки местных воротил и, конечно, трактиры.
Женщины исподтишка разглядывали нарядно одетого Тарха, мужчины косили
сь на незнакомого франта, не скрывая неприязни. Нравы в захолустье были п
ростыми, а кулаки Ч тяжелыми, поэтому Тархошамрахудан предпочел не иску
шать судьбу. Впрочем, местные тоже, хоть и нарывались на драку, слишком не
усердствовали Ч кинжал на поясе оборотня внушал известное уважение.
В храме на стук выглянул служка, сказавший, что все жрецы руководят празд
неством, так что никого на месте нет.
Ч Что у вас за праздник сегодня? Ч полюбопытствовал оборотень.
Служка опешил Ч как-де можно не знать, но все-таки ответил:
Ч День омовения в водах речных... Вы, сударь, заходите попозже, все жрецы до
лжны собраться к вечерней службе.
Тарх побрел по улице, пытаясь вспомнить, в чем суть этого языческого дейс
тва. Кажется, в одну из ночей середины лета северяне всей деревней лезут в
реку, якобы смывая грехи под благословение Серых шарлатанов. Оборотень г
де-то читал, что в некоторых уездах даже устраивают перед омовением свал
ьные оргии Ч дескать, и сети грех река смоет... Хороший обычай, приятный.
Неожиданно для себя он очутился на базаре. Выбор товаров был огромный, да
же на вергатильских ярмарках не найдешь подобного разнообразия. Да еще с
такими смешными ценами. Чуть ли не задаром Тарх обзавелся великолепным
булатным мечом Ч тонким, легким и звонким, с очень удобной рукояткой и на
дежной гардой.
Пересчитав деньги, мастер самодовольно поведал:
Ч Я учился у Миара.
Имя ничего не сказало Тарху, и он просто поинтересовался:
Ч Как у вас на празднике Ч свободная любовь практикуется?
Ч Не особенно. Это дальше на запад распространено. Хотя, конечно, как пове
зет... Ч Восьмерочник подмигнул: Ч Ты, парень, с юга, наверное?
Ч Из Вергатила.
Ч Оно и заметно. Любите баб северных пощупать.
Ч Можно подумать, вы от этого бегаете, Ч фыркнул оборотень.
Местный тоже развеселился, но упорно настаивал, что южане из Темных силь
но до баб охочи. Особливо до чужих.
В час, когда природа кружит голову душными предсумрачными ароматами, Тар
х оказался на берегу речки, где собрались нарядно разодетые аборигены. С
ерый жрец читал душещипательную проповедь, молодежь отплясывала под ст
оны дудок и гармошек, кое-кто уже залез в воду. Судя по визгам из кустов на д
ругом берегу, самые находчивые грешили и омывались одновременно.
Верный тактическому мышлению, Тархошамрахудан искал какую-нибудь спел
ую вдовушку поаппетитнее, но вдруг увидел очаровательную девушку и не см
ог оторвать от нее взгляд. Это была высокая худенькая блондинка с завиты
ми спиралями длинными локонами и голубыми глазищами Ч такая, когда войд
ет во вкус, будет менять мужиков, как рваные тряпки. Талия Ч тоненькая, но
жки Ч длинные, мускулистые и стройные, словно не в деревне выросла, но всю
жизнь провела в большом городе и сутками напролет истязала себя трениро
вками, шлифуя безупречную фигурку. А на самом деле девчонка наверняка не
занималась физическими упражнениями. Просто Ч здоровая от природы. Сво
его рода уникум. В городах таких, можно сказать, не осталось.
Когда Тарх пригласил ее на танец, девушка удивилась, но не отказала. После
второго танца он понял, что девушка была уникумом не только по внешним да
нным Ч слабая гипернатуралочка без явно выраженных цветовых оттенков.
Проще говоря, от силы десятый класс и к тому же еще не выбрала, кем станет
Ч Темной или Светлой, а потому предпочла Серость.
Ч Будешь купаться? Ч поинтересовался Тарх, начавший строить дальние пл
аны.
Ч Еще чего! Ч Она хихикнула. Ч У меня дома банька имеется. От родителей д
осталась.
Ч Одна живешь?
Помрачнев, она не ответила. Тарх посочувствовал, сказав, что несчастному
гипернатуралу везде нелегко, но жизнь мага-бобыля Ч хуже самого худого.
Дико глянув на него, девушка вскрикнула:
Ч Ты тоже?
Тут ее увел танцевать кто-то из местных, а Тарх присел отдышаться на повал
енное дерево. Стоявшие рядом аборигены посматривали на него, не скрывая
насмешки. Чужаков, да еще из больших городов, здесь явно не жаловали.
Ч Не старайся, пацан, Ч хихикая, посоветовал старик гармонист. Ч Надда у
нас недотрога, даже наших деревенских парней к себе «е подпускает.
Ч А тебе, чужак городской, и вовсе ничего не обломится, Ч поддержал музык
анта бугай-землепашец.
Ч Она девка опасная, Ч предупредил гармонист. Ч Вся порода у них такая.
Еще мамка ейная...
За неполных пять минут вергатилец узнал, что Надда пошла в родительницу-
ведьму, которая злобными чарами отшивала самых завидных женихов. А потом
вдруг втрескалась без памяти в бродягу-оборотня. Тот порезвился с ней па
ру ночей на сеновале да и канул бесследно. И осиротела девка тоже по-недоб
рому Ч неведомая болезнь вмиг извела местную колдунью.
Ч Совсем ведь молодая баба была, Ч рассказывал старик. Ч В одночасье за
чахла. Кожа на лице пожелтела, пошла красными пятнами, и на третий день пом
ерла наша ведьма в страшных мучениях.
«Знакомые симптомы», Ч подумал Тарх. Он осторожно прощупал веселившуюс
я в танце Надцу, но признаков болезни не обнаружил. Конечно, это ни о чем не
говорило Ч такая напасть может наброситься внезапно.
Ч Так что, теперь Надда у нас Ч единственная ведьма, Ч строго проговори
л старик с гармошкой. Ч Не позволим, чтобы увели или спортили. Хотим выдат
ь ее замуж за хорошего чародея, чтобы нарожали колдунов да колдуний для н
аших внуков.
Ч А ты катись отсюда, Ч прорычал, поигрывая дрыном, очень здоровый молод
ой селянин.
Похоже, местные вдоволь погуляли и до кондиции упились. Пришло время люб
имой народной забавы Ч мордобоя до крови. По такому случаю чужак вполне
годился, и на Тарха двинулись сразу три парня, а старики стали напоминать
правила: мол, железки с дубинами в сторону отложите, а деритесь по-честном
у Ч на кулаках.
У них были очень странные представления о честной схватке Ч трое против
одного. Что ж, Темные не отступают и всегда дерутся до победы, не стесняяс
ь в средствах. Тарх выпустил огненный клинок, получившийся втрое длиннее
прежнего жалкого шила.
Все-таки превращение в полноценного семерочника сопровождалось качест
венным скачком его магических возможностей. Тонкая струя эфирной субст
анции не расплывалась, как прежде, но в точности выполняла все пожелания.
Пылающий луч аккуратно сжег бороду самому ретивому драчуну, после чего у
грожающе нацелился на следующего. Тот побледнел, беспомощно озираясь и с
тремительно трезвея. Толпа отпрянула с испуганным шепотом: «Колдун, чаро
дей...»
Между тем ярость, охватившая Тарха, начала менять его тело. Ладони покрыв
ались шерстью, из пальцев выглянули острые когти, челюсти стали превраща
ться в оскал звериной маски. Пришлось приложить усилие, чтобы вернуться
в человеческий облик. Благо, местные больше не помышляли о драке и провор
но растекались по кустам.
Музыка смолкла. С двух сторон к Тарху подбежали Надда и двое Серых.
Ч Опять перепились, совсем не умеют себя вести, Ч возмущенно причитала
юная ведьмочка. Ч Тебя не тронули?
Ч Такого тронешь..., Ч неодобрительно изрек жрец-шестерочник, самый силь
ный среди здешних Серых. Ч Позвольте узнать, кто вы, откуда и с какой цель
ю в наших краях?
Представившись, оборотень поведал историю своего появления в славном г
ородишке. Серый повздыхал и посоветовал заглянуть в храм утром Ч помогу
т.
Ч Пойдем отсюда, Ч буркнула Надда. Ч Пока ты здесь, веселья не будет.
В парке возле каменного моста она усадила Тарха на скамеечку и поинтерес
овалась, правда ли, что все оборотни знакомы друг с другом.
Ч Хочешь отца найти?
Ч Уже разболтали? Ч поморщилась девушка. Ч Нет, я знаю, что он умер, мы с м
амкой ездили на похороны, мне тогда четыре годика стукнуло. Просто хотел
ось поспрашивать, что за человек он был.
Ч Он не был человеком, Ч усмехнулся Тарх. Ч Мы Ч выше... А насчет того Ч д
а, я слышал о многих оборотнях. За последние полтора десятка лет умерли, ка
жется, семеро. Я имею в виду наших, койсарских.
Он перечислил имена, и Надда подтвердила: ее отцом был Апроситарис. Разум
еется, Тарх знал об этом непоседе, хотя лично встречаться не довелось.
Темный восьмерочник, волк-оборотень, Ситар прославился необузданной тя
гой к женскому полу и, в отличие от Тарха, пользовался огромным успехом у в
едьм самого разного ранга. По слухам, за полвека своей беспутной житухи о
н настругал не меньше десятка детей во всех уголках державы. Вскоре посл
е коронации старого императора Ситар погиб в неравной схватке, прихвати
в с собой нескольких Светлых. Похоронен он был где-то возле Теллисейна.
Ч Получается, что я дочь Серой и Темного... Ч Надда кусала пухлые губки. Ч
Значит, и мне суждено стать Темной? Смогу волчицей оборачиваться?
Ч Вовсе не обязательно, что ты станешь Темной и вдобавок оборотнем. К том
у же не так уж это было бы плохо. Я, к примеру, не жалуюсь.
Она проворчала, что бесполезно жаловаться, все равно же Мрак всех накрое
т и пожрет. Тархошамрахудан стал утешать готовую расплакаться ведьмочк
у, намекая на планы Темных разрушить Небесную Раковину.
Ч Это правда, что дело в Раковине? Ч переспросила Надда. Ч А то колдуны р
азное толкуют. Будто сама Сила превращается во Мрак и собирается всех на
с истребить.
Тарх не выдержал, расхохотался. Среди сельских чародеев бытовали самые н
евероятные представления об элементарных сверхъестественных феномен
ах. Даже удивительно, как они занимались магией при такой вопиющей безгр
амотности.
Ч Всего лишь Раковина, Ч успокоил он девушку. Ч Обыкновенная пещера из
очень твердого камня или металла. Просто она чересчур большая и вдобавок
умеет открывать и закрывать свои Створки. Сама понимаешь, это не сложно.

Ч Понимаю, не совсем дура... Ч Она робко покивала. Ч Но кое-кто говорил...
Ч Поменьше слушай болтовню необразованных шарлатанов... Между прочим, н
а танцах я слышал, будто ты Ч единственная ведьма в этих краях. Но ведь эт
о неправда. И на базаре маги с ведьмами торгуют, и Серые в храме служат, и гл
упые сплетни про Мрак от кого-то исходят.
Ч В городе магов хватает, Ч объяснила Надда. Ч А я в деревне живу, тут за р
ечкой в трех верстах. Там я и вправду единственная... Ой, хотелось бы с тобой
поболтать, да холодно становится. Пора домой идти.
Ч Я провожу, Ч предложил Тарх, укутав ее своим плащом. Ч Нечего тебе одн
ой в темноте гулять.
Опасностей в дороге не встретилось, хотя по лесу бродили хищные звери и в
ообще было неспокойно. По словам Надды, изредка в округе шалят разбойник
и, поэтому деревенские мужики постоянно топоры за поясом носят. Услыхав
о лихих людишках, оборотень чутко посматривал по сторонам, но даже магич
еским зрением никого не обнаружил.
Так что прогулялась гипернатуральная парочка без осложнений, вдоволь н
аговорившись обо всем подряд. Надда оказалась девочкой не только хороше
нькой, но и весьма неглупой, живо интересовалась хитрыми вопросами высше
й магии, которые были ей непонятны, потому как анбальдарская ведьмочка у
чилась лишь в обычной сельской школе для натуралов.
Ч Некоторые звезды выбрасывают не только свет, но и невидимую энергию,
Ч пояснил оборотень, стараясь подбирать понятные для девушки слова. Ч
Эта субстанция распространяется через эфир струями, потоками, волнами, в
ихрями. Эфир проникает в наш мир через дыру в зените Купола, смешивается с
воздухом, которым мы дышим. Так звездная магия попадает на поверхность Т
еллуса, скапливается в организмах, особенно в человеческих. Мы, то есть ма
ги, отличаемся от натуралов самую малость Ч умеем чувствовать Силу и уп
равлять ею.
Он умолчал о способности избранных магов откачивать Силу, покидающую су
щность убитых ими двуногих. Кто знает, может, девочку напугает или смутит
его главное отличие от большинства гипернатуралов.
Ч Ой, как интересно! Ч Надда остановилась, прислонившись к стволу старо
го могучего дерева Ч кажется, это был ясень, но Тарх плохо разбирался в бо
танике. Ч Я и не представляла, откуда Сила берется... А правду мне рассказы
вали, что другие планеты Ч круглые, как яблоко, и только Теллус на тарелку
похож?
Ч Правда. Сохранились хроники, в которых записано, что прежде Теллус тож
е был шаром. Это было очень давно- в те времена маги еще не постигли суть си
лы и Колдовством занимались бестолково, по-знахарски.
Ч Вроде как я, дура безграмотная, Ч поддакнула Надда с виноватой улыбко
й.
Ч Не скажи. Даже если ты не ходила в магическую школу, все равно кое-каких
знаний нахваталась. Наверняка же тебе объясняли, как направлять Силу, ка
к составлять заклинания... Ну, не о том речь, мы про планету начали. В общем, с
лучилась катастрофа. По одним летописям выходит, что упал с неба громадн
ый камень, отколовший от планеты большие куски. По другим сведениям, Телл
ус был сплющен Створками Небесной Раковины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44