По словам
Ликтора, будь в их распоряжении хотя бы малая часть современных средств
из коисарских арсеналов, война закончилась бы совсем иначе.
Однако многократное превосходство врага сломило сопротивление Темных
, и к исходу пятой недели их войска были разгромлены. После этого вражеска
я армада взяла курс на Купол Ч к пещере Последней Битвы. Кое-как отремонт
ировав один корабль, уцелевшие Темные бросились следом.
Рассказ приблизился к кульминации, и голос Ликтора дрогнул:
Ч Мы видели, как паруса на их мачтах развернулись плашмя, и корабли, поки
нув водную равнину, поднялись в воздух. Вражеская эскадра летела точно н
а пещеру, но вдруг какая-то сила разметала четкий строй кораблей. Громадн
ые фрегаты были разбиты в щепки, и обломки падали в море. Мы выловили из во
ды две дюжины обезумевших аждотинов и привезли в Койсар. Теперь их офице
ров допрашивают в темницах нашего Ордена.
Ч Неужели пещера не подпускает к себе Светлых? Ч с недоумением спросил
доктор Ланк и сам же ответил: Ч Нет, не может быть. Я помню, лет сорок назад
экспедиция Светлых из Койсара исследовала Купол неподалеку от пещеры, и
никаких неприятностей у них не возникло. Может, обитатели усыпальницы да
же сквозь сон выразили неприязнь к пришельцам из мерзкого Аждо-Тика?
Ликтор пожал плечами, процедив сквозь зубы:
Ч Вопрос не по адресу. Я солдат, а не натурфилософ.
Тарх, хоть и был натурфилософом, тоже теряясь в догадках, лишь подумал с на
деждой: «Или просыпается Властитель Тьмы, которому не понравилось прибл
ижение такой оравы Светлых. Вот он и сжег вражеские корабли...»
Внезапно снаружи ударил колокол общей тревоги. Металл гудел непрерывно
и беспорядочно, словно звонарь в панике забыл все сигналы. Собравшиеся м
алость притихли, так что все расслышали вопль вбежавшего стражника:
Ч Светлые напали!
Ч Сколько их? Ч быстро спросил Миштпор. Ч С какой стороны?
Ч Стреляют из луков отовсюду. Ч Воин растерянно мотал головой.
«Вокруг крепости на версту дозоры стояли, Ч подумал Тарх. Ч Значит, их сн
яли внезапным нападением». Сейчас, когда большая часть Темных собралась
в одном месте, Светлые получили прекрасный шанс раздавить их одним ударо
м.
Над общим смятением прогремел усиленный магией голос Главного:
Ч Прекратить панику, отставить болтовню! Боевые когорты разбирают оруж
ие и Ч марш к стенам. Решим на месте, что делать.
С неба жидким дождичком сыпались стрелы. Похоже, Светлые, окружив крепос
ть, беспорядочно палили из луков и арбалетов в надежде зацепить хоть ког
о-нибудь. Наконечники многих стрел были закляты на самонаведение, но маг
ическая завеса, накрывавшая базу Темных, погасила эти чары, потому и обст
рел получился неприцельным.
Несколько стрел упали неподалеку, и оборотень, сорвавшись на бег, поспеш
но укрылся за каменным карнизом стены. Сквозь бойницу был виден только л
ес, отделенный от крепости широкой полосой, где ничего не росло уже много
лет. В зарослях мелькали тени, но Тарх не знал Ч Светлые там или свои.
Подбежал Тибрел, сообщивший:
Ч Сейчас маги старших рангов наколдуют морок, и тут мы под прикрытием ил
люзии устроим вылазку. Надо разведать, кто там прячется.
Ч Разведывать Ч это мало, Ч раздраженно бросил Тарх. Ч И без того понят
но, что в лесу Светлые засели. Надо выйти и прогнать врага. А лучше Ч переб
ить.
Вокруг них собралась вся когорта и вдобавок присоединились три здорове
нных оболтуса из свиты старосты Лирга. Один из них громко загоготал:
Ч Умник нашелся. Тебе командир сказал, чего делать, так выполняй.
Ч Как со старшим по званию разговариваешь! Ч взорвался Тарх.
Детина обиделся, напыжился и собрался ляпнуть очередную глупость, но в э
тот момент пришел приказ Главного. Кто-то из старших магов передавал лич
ному составу мысль Миштпора:
Ч Внимание всем. Сначала мы ударим огнем по лесу, потом Ч наведем морок,
после чего все когорты выбегают из ворот и атакуют засевшего в лесу прот
ивника.
Ч Верно сказал оборотень, Ч удивленно заметил Тибрел. Ч Короче, сделае
м, как на весенних учениях. Мы с Корявым идем в невидимках, помечаем Светлы
х, каких найдем. А вы уж убивайте, кого сможете.
Катапульты, установленные в центральной части Старой Крепости, метнули
на лес сотни сосудов с огнесмесью. В нескольких местах загорелся сушняк,
среди деревьев заполыхали костры, выстрелы Светлых стали пореже. После в
торого залпа в воздухе зазмеились темно-багровые завитушки мощных закл
инаний, медленно таявшие на фоне зеленой стены леса.
Ч Вперед! Ч скомандовал ставший невидимым Тибрел. Ч Минутку-другую вр
аг и вас видеть не будет.
Меченосцы и секирщики густым строем ринулись к зарослям, представляя со
бой завидную мишень. Не желая испытывать судьбу, Тарх сместился на полсо
тни шагов влево и затаился в ложбинке, осторожно высматривая врага. Он бы
л зол Ч Светлые напали, хотели убить его Ч и полон решимости проучить вр
ага.
Вскоре в кустах прямо напротив него нарисовался мерцающий силуэт лучни
ка Ч вероятно, невидимки швырнули в Светлого магической дрянью. «Могли
бы и смертельное заклинание применить, раз уж незаметно подкрались», Ч
мысленно пробрюзжал оборотень, наводя арбалет на контур вражеского сол
дата.
Щелчок тетивы, свист стрелы Ч лучник дернулся и упал, но продолжал шевел
иться. Проворно подбежав к раненому, Тарх добил Светлого двумя ударами к
инжала. Покинув труп, Сила послушно влилась в его сущность, наполнив чувс
твом торжества и непередаваемым блаженством. Убитый был невысокого ран
га, но откачанной у него эфирной субстанции хватило, чтобы поднять оборо
тня почти на полступени. «Подстрелить бы еще одного Ч глядишь, семерочн
иком стану», Ч размечтайся Тарх.
Между тем среди деревьев засветилось сразу несколько фигур, словно обли
тых жидким огнем холодных искр. Дружинники Темных с воплями ворвались в
лес, грозно размахивая клинками и творя заклинания, отворачивающие пуще
нные в них стрелы. Опушка заполнилась бойцами и магией, так что не стало ни
какой возможности стрелять без риска угодить в кого-нибудь из своих.
Колдовское побоище Ч штука опасная и коварная, а уж тем паче, если бой зав
язался посреди леса. Не дано слабому магу предвидеть, откуда враг наброс
ится. Поэтому ступал оборотень осторожно и даже частично стал кошкогиен
ой, чтобы тонким звериным чутьем принюхиваться-присматриваться.
А звон металла звучал все громче Ч сражавшиеся постепенно приближалис
ь к засаде. Вскоре Тарх уже без всякой магии разглядел рубившиеся дружин
ы. Два десятка Темных, возглавляемых вновь обретшим видимость Тибрелом,
теснили Светлых, а те умело отступали, заманивая неприятеля в ловушку. Ма
невр дался Светлым не без потерь: сталь, серебро и чары уложили по меньшей
мере четверых. Темные же пока отделались не слишком тяжелыми ранениями.

Все резко изменилось, когда укрывшиеся в кустах Светлые бросили огненны
е сгустки, поразив сразу троих увлекшихся боем дружинников Багровой Тьм
ы. Темные дрогнули и попятились, а враги, выскочив из засады, устремились в
рукопашную, сверкая клинками. Первым упал с разрубленной головой рыжий д
етина, сопровождавший старосту Лирга. Два его приятеля успели парироват
ь выпады вражеских мечей, но на них навалились сразу трое выбежавших из з
арослей Светлых, так что исход стычки был почти предрешен. Почти Ч потом
у что в игру вступил шагнувший из-за деревьев Тархошамрахудан.
Стрелять в спину коварно напавшему врагу Ч что может быть проще и прият
нее! Тяжелая стрела, выпущенная с тридцати шагов, вошла Светлому в самую с
ередину спины, пробив легкую кольчугу. В горячке боя никто не обратил вни
мания, что упал боец, поэтому Тарх без помех перезарядил оружие и выстрел
ил снова. Светлые как раз зарубили еще одного рыжего здоровяка из пригор
ода, но тут стрела Тарха уложила следующего Светлого.
Теперь дрались почти по-честному Ч последний спутник старосты, Тибрел и
Хланд, причем все трое израненные, Ч остервенело отмахивались мечами в
сего лишь от пятерки Светлых.
Переместившись чуть в сторону, Тарх выпустил следующую стрелу, поразив в
плечо противника командира когорты, и Тибрел быстро разобрался с ошелом
ленным врагом. Затем, отложив арбалет, магистр-оборотень подбежал к окро
вавленному парню из предместья, изнемогавшему в схватке с двумя врагами
. Правой рукой Тарх выхватил кинжал, из левой выпустил не слишком надежно
е, но такое привычное «шило». Приблизившись вплотную, он ударил сзади по о
череди обоих Светлых. Когда враги упали, спутник старосты со стоном уткн
ул в землю острие меча и обмяк, опершись на этот импровизированный косты
ль.
Нагнувшись, Тарх деловито добил раненых Светлых. Поток чужой Силы получи
лся слишком мощным Ч оборотень чуть не опьянел от избытка звездной энер
гии. Злополучное «шило», торчавшее из его кулака, разом удлинилось аж до с
ажени с лихом, и Тарх дотянулся струей пламени до следующего врага, подру
бив колено Светлому, наседавшему на Хланда. Тот пошатнулся, и Хланд одним
ударом раскроил противника на неровные половинки.
Пошатываясь, оборотень убрал магический клинок, шагнул к арбалету, но по
дходить ближе не стал, а лишь протянул руку. Взлетев из травы, оружие само
легло в растопыренные пальцы. Тарх взвел тетиву, вставил новую стрелу и п
овертел головой, подыскивая следующую мишень.
Залюбовавшись батальными сценами, оборотень поздно заметил новую опас
ность. Сбоку выскользнули двое Светлых и, раскачав волну Силы, пустили в н
его мощную струю магического вихря. Инстинктивно заслонившись разверн
утой левой ладонью, Тарх даже не вслух, а мысленно произнес пароль вызова
заклинания. Он составил эту формулу давным-давно, еще в аспирантуре, толь
ко прежний его девятый ранг не позволял реализовать столь изощренное ко
лдовство. Но теперь, после многих убийств этого дня, Тарх стал намного сил
ьнее, так что чары сработали как положено.
Ударившись о невидимый щит, поток вражеского вихря беспомощно расплеск
ался во все стороны, частично отхлынув обратно и повалив Светлых, пытавш
ихся убить оборотня. Оглушенные ударом враги попытались убраться на чет
вереньках, однако Тарх уже прижал к плечу приклад арбалета и, прицеливши
сь, нажал спуск. Свистнув, стрела воткнулась противнику точно между ребр
ами. Другой Светлый, дико озираясь, убежал в чащу.
В голове шумело, ноги плохо держали, картинка перед глазами сделалась му
тной, расплывалась и покачивалась. Сегодня, впитав эфирную энергию преды
дущих жертв, он взлетел чуть ли не к шестой ступени могущества, потом, испо
льзовав сложную магию, растратил немало запасов Силы и вновь рухнул в ни
жние ранги. Такие потрясения не проходят безболезненно даже для крепког
о организма, а здоровьем Тарх никогда похвастать не мог.
Он все-таки сумел перезарядить арбалет и подковылял к подстреленному пр
отивнику. Тот истекал кровью, тщетно пытаясь извлечь стрелу. С ненависть
ю глядя на Тарха, Светлый прошептал:
Ч Ты и вправду опасен, убийца... Мы не верили, но теперь...
Застонав, раненый умолк, закрыв глаза. Тарх собрался прикончить его, но не
хватило сил даже на то, чтобы достать кинжал из ножен. Огненное шило тоже н
е желало появляться. Кое-как шевеля непослушными руками, оборотень навел
арбалет и выпустил стрелу.
Посылаемая звездами энергия вновь хлынула в него. Этот поток вернул Тарх
у немного бодрости, но в то же время вымотал, на время отняв способность во
спринимать реальность. Словно пьяный, оборотень опустился на чуть влажн
ую, присыпанную опавшей хвоей землю, привалившись спиной к стволу сосны.

Появись в эти мгновения враги, он не смог бы дать отпор. Однако из леса при
шли свои: со стороны крепости подтянулись доктор Ланк, староста Лирг и ещ
е несколько городских. Увидав пару рыжих бугаев, неподвижно лежавших мор
дами вниз, Лирг зарычал и бросился к окровавленным телам. Тем временем до
ктор развернул саквояж со снадобьями, одновременно активизировав свой
жезл, наполнившийся нежным сиренево-розовым свечением. Задумчиво помах
ивая магическим атрибутом, Ланк водил взглядом по пейзажу, словно выбира
я, с кого начать лечение.
Ч Доктор, мой средний сын убит, но старший еще жив! Ч отчаянно выкрикнул
староста. Ч Поскорее, спаси его!
Ч Минуточку, здесь потяжелее случай... Ч Мазями и магией Ланк затянул ран
у молодому бойцу из когорты Астаха и ловко наложил повязку. Ч Куда он ран
ен?
Ч Вроде бы в живот... Ч Лирг свирепо зыркнул на Тарха: Ч Ты не видел, где тр
етий?
«Так эти три охламона еще и братья», Ч сообразил оборотень и буркнул:
Ч У него были раны, но парень побежал за врагом.
Ч Моя кровь, Ч гордо начал Лирг, однако тут же заткнулся и, вытянув шею, за
глянул через плечо доктора, занявшегося его сыном.
Откачанная энергия убрала часть усталости, и Тарх, почувствовав себя пол
учше, попытался встать, но дернулся от неожиданной боли и упал. В боевой су
матохе он и не заметил, как вражеская стрела пробила его бедро, а пламя эфи
рной субстанции, просочившись через щит заклинаний и оставшуюся неповр
ежденной одежду, обожгло плечо, подбородок и шею.
Ланк строго прокряхтел, не оборачиваясь:
Ч Не знаю, как тебя зовут, но не делай резких движений. Сейчас подправлю т
яжелых и займусь тобой. Нетерпеливо перебив его, Лирг проскулил:
Ч Мой пацан будет жить?
Ч Будет, будет... Ч Доктор еще раз провел кристаллом жезла вдоль груди ра
неного и перешел к следующему, продолжая рассеянно приговаривать: Ч Все
, кто пока не умер, будут жить. Некоторое время.
Из чащи все громче слышались возбужденные голоса. Вскоре на поляну гурьб
ой вывалили бойцы Багровой Тьмы во главе с воеводой. Третий отпрыск стар
осты бросился к отцу и стал что-то бормотать, размахивая руками и показыв
ая в сторону сидевшего поодаль оборотня. Лирг и Миштпор слушали его расс
каз с недоуменными гримасами, причем поглядывали на Тарха с таким изумле
нием, будто у магистра выросли рога с крылышками.
Рассчитывать на скорую медицинскую помощь явно не приходилось, потому к
ак лекаря обступили Тибрел, Хланд, Астах и другие раненые. «Как обычно, про
меня в последнюю очередь вспомнят, Ч обиженно подумал Тарх. Ч Первым ме
ня выкликают, только если надо какое-нибудь дрянное задание навесить». О
н зажмурился, стараясь не шевелиться и не думать об усиливающейся боли.
Маг рангом повыше сам залечил бы такие пустяковые травмы, но ему, девяточ
нику, о подобной роскоши мечтать не приходилось. Хорошо хоть кровотечени
е сумел остановить. Или он уже восьмерочник? Все-таки немало сегодня Силы
отпил из покрошенных гадов...
Рядом послышались шаги. Приоткрыв один глаз, оборотень увидел стоявшего
совсем близко Миштпора. Главный, насупясь, осведомился:
Ч Правду деревенский говорит, будто ты пару Светлых завалил?
Ч Брешет. Не меньше пяти-шести. Может, даже семерых.
Ч Всех из арбалета? Ч Миштпор недоверчиво прищурился.
Ч Кого стрелой, кого по-другому... Под конец боя с фланга напали двое, броси
ли в меня Звездный Бич. Я отбил, но малость брызнуло.
Ч Ты отбил Звездный Бич?! Ч Миштпор презрительно скривил губы. Ч Не зави
райся. Такого даже я не смог бы.
Неожиданно пришел на подмогу Тибрел, подтвердив с энтузиазмом:
Ч Точно, отбил он удар. Я сам видал, собственными гляделками. Гады плюнул
и такую струю колдовства, что всех нас пеплом бы развеяло. А оборотень как
раз на пути подвернулся Ч заслонился рукой, поставил замысловатый щит,
пламя-то и расплескалось. Его самого зацепило, так парнишка лишь пошатну
лся. Ч Командир когорты покачал головой. Ч А уж что наш умник в рукопашно
й творил Ч того словами не перескажешь.
Столь красочных подробностей скоротечной схватки Тарх и сам не запомни
л, попросту не заметил многого в кровавой неразберихе. Миштпор же обрати
л на него взор, полный невысказанных сомнений, как будто не мог поверить в
осторгам очевидцев. Однако ничего изречь Главный не успел, потому как в л
есу заиграл рожок Ч Светлые извещали, что высылают парламентера. Спустя
минуту на поляне появился Оз-Вабланг, Светлый троечник.
Высокий и упитанный, в дорогой одежде городского фасона, он стоял под оре
шником, потупив голову. Взгляд вражеского главаря не выражал эмоций. Рав
нодушно зафиксировав картину, словно куча трупов ничуть его не взволнов
ала, Вабланг немногословно извинился за случившееся недоразумение. Миш
тпор издевательски хохотнул.
Не смущаясь, Вабланг поведал, что главные виновники идиотской выходки по
легли в бою, иначе были бы сурово наказаны. Затем он все тем же ровным голо
сом попросил выдать тела убитых Светлых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44