Тарх устроился на передней повозке с' группой управления. Рядом с поручи
ком сидел бородатый фельдфебель Петруха Ч часовых дел мастер в мирной ж
изни Ч и пренебрежительно ворчал, глядя на молодежь:
Ч Разве это солдаты? Не прошли версты, а уже вдвое растянулись. Вот когда
я служил в гвардии, мы суточные переходы строевым шагом махали!
Солдатики, особенно тянувшие срочную шестилетку, уважительно запыхтел
и махоркой, нестройно промычав, дескать, гвардия, им положено.
Ч В гвардии, само собой, муштра особая, Ч признал оборотень. Ч Только и в
нашем полку можно было порядок навести, но ведь запасные на военную служ
бу несерьезно смотрят.
Ч Наше дело маленькое, Ч согласился Петруха. Ч Две недельки отдохнули
в казарме Ч и по домам.
Ч Понимаю, Ч сказал Тарх. Ч Значит, быть вам сегодня сильно битыми.
Ч В каком смысле? Ч насторожился бородатый.
Поручик поведал, что их родному Второму Вергатильскому сводному полку с
уждено стать противником для гвардейской морской инфантерии. А есть у Че
рных Бушлатов поганый обычай Ч мордовать до синяков и крови пленных, об
ъясняя тем самым: воевать надо по-умному, потому как воин койсарский не им
еет права терпеть кон-фузию даже в учебном сражении.
Ч Так что если не победим сегодня, так наверняка побьют, Ч закончил пору
чик. Ч Сами думайте.
Рассказ командира произвел неожиданно сильное впечатление. Солдаты Ч
и срочники и резервисты Ч притихли, обмениваясь беспокойными взглядам
и. Наконец сержант кадровой службы вздохнул:
Ч Они это могут. В рукопашном бою против Черных Бушлатов только Голубые
Драгуны способны выстоять. Их в десанте особым приемам учат, да и служат т
ам бугаи в сажень ростом. Кулачищи Ч с мою голову, плечи Ч как у буйвола-т
рехлетки.
Ч Значит, побьют, Ч печально резюмировал фельдфебель.
Ч Необязательно, Ч строго произнес магистр-оборотень. Ч Война-то нена
стоящая. Если спать не будете и сумеете толково пострелять, посредник мо
жет и нам засчитать победу.
Ему не сильно поверили, да и сам Тарх особо на победу по очкам не надеялся.
Всем известно, что гвардия редко проигрывает учения, а тем более Ч запас
ному сброду. Однако он повторил, что от них требуется метко отстреляться
и получить приличную оценку. Может, в таком случае небитыми останутся.
Тут он заметил краем глаза группу верховых, догонявших короткую колонну
батареи. Судя по эполетам, скакали высокие чины, а то и сам генерал, началь
ник учений.
Ч Передать по цепочке, чтобы подтянулись, Ч прокричал оборотень. Ч Доз
орным, как положено, смотреть в небо, разбудить спящих, ремни подтянуть и п
ортки застегнуть!
Через минуту всадники поравнялись с командирской повозкой: два генерал
а, пяток полковников, куча майоров и ротмистров. Согласно уставу, на марше
можно было докладывать сидя, что поручик и сделал. Он уже заканчивал рапо
рт, когда дозорный второй установки истошно завопил:
Ч Вижу цель! Справа от нас, господин поручик, с моря идут. Четыре воздушны
х брига типа «Громкий».
Сработали инстинкты Ч не зря ж его три года натаскивали на военной кафе
дре столичного университета. С языка сами собой сорвались команды:
Ч Батарея, стой! Отражение воздушной атаки! Зарядить установки, дальном
ерщикам Ч держать цель!
Генералы не без интереса смотрели на развоевавшегося резервиста. Между
тем наводчики уже сняли арбалеты со стопоров, так что орудия свободно вр
ащались на лафетах. Заряжающие сгружали стрелы с замыкающей повозки и, с
потыкаясь, тащили тяжеленные боеприпасы к установкам.
Ч Отставить общий бардак, Ч неожиданно рявкнул генерал в зеленом пехот
ном мундире, видимо, это и был начальник учений Андрей Буря. Ч Стреляет то
лько первый арбалет. Поглядим, каков сей офицерик в серьезном деле.
Генеральская свита разразилась обидными смешочками: дескать, сам напро
сился. Поскрипывая зубами, Тарх приказал зарядить головную установку. Не
ловко толкаясь, солдаты уложили на направляющие желобки все четыре стре
лы, и два сержанта стали крутить ворот, взводя метательное устройство.
Ч Арбалет этого типа заряжается шестью боеприпасами, Ч прикрикнул кто-
то сзади. Ч Поручик, прикажи еще два болта поднести.
Не оборачиваясь, оборотень бросил:
Ч Куда их совать, в промежность тебе, что ли? Не знаешь матчасти, так заткн
ись, ублюдок гвардейский.
За спиной наступила мертвая тишина, и поручик начал догадываться, что ка
кой-то высокий чин налился пунцовым цветом, остальные же штабники ждут р
азвязки. Однако гром не грянул, и после недолгого молчания начальник уче
ний зычно распорядился:
Ч Продолжайте, поручик. Не отвлекайтесь.
Сержанты и подоспевший на подмогу бородач Петруха методично вращали за
рядное колесо. Рычаги механизма ползли назад, натягивая крепкий, в рукав
толщиной, канат тетивы.
Гарнизонные оружейники не подвели: тетива не лопнула, как опасался Тарх,
и даже не провисла, а натянулась по всем правилам. Зафиксировав метатель
отлитым из бронзы спусковым крюком, поручик обернулся к старшим офицера
м, испросил у генерала Бури разрешения обратиться к командиру полка и, де
ржа ладонь у козырька кивера, осведомился:
Ч Господин полковник, куда положено стрелять по учебным целям Ч перед
носом корабля или позади кормы?
Полковник Самилко, всю жизнь служивший во второсортных периферийных га
рнизонах, редко участвовал в настоящих маневрах с практической стрельб
ой. Не зная, что ответить, он позорно замешкался, с жалобным отчаянием погл
ядывая на столичных командиров. Ответил бригадный генерал в сером кител
е и белых лосинах, выдававших его принадлежность к гвардейской кавалери
и.
Ч А ты зацепи киль флагманского кораблика, Ч посоветовал он с недоброй
улыбочкой. Ч Засчитаем победу в этом эпизоде.
Судя по голосу, именно этот столичный хлыщ посоветовал оборотню зарядит
ь лишние стрелы, за что был послан по конкретному адресу. Тарх почему-то по
думал, что генерал мог обидеться и теперь станет делать ему разные гадос
ти. Появилось желание превратиться в кошкогиену и попробовать клыками г
енеральское мясо...
Ч Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! Ч прогавкал Тарх и снова по
вернулся к арбалетному станку. Ч Дальномерный пост, дистанцию, скорость
, высоту!
Дальномерщик, тщедушный очкарик третьего года службы, продиктовал данн
ые, дважды сбившись. Резво подбежав к дальномеру, бородатый фельдфебель-
резервист, не желавший принюхиваться к десантным кулачищам, оттолкнул п
ацана и назвал совсем другие цифры.
Ч Вот теперь больше на правду похоже, Ч проворчал поручик.
Он установил угол возвышения станка, ввел поправку на ветер и температур
у, развернул орудие на положенное упреждение. Тем временем флотилия усло
вного противника уже снижалась, замедляя полет. Воздушный отряд явно гот
овился приземлиться в поле и высадить десант рядом с дорогой, чтобы удар
ом во фланг опрокинуть марширующую колонну.
В увеличительном стекле прицела Тарх видел плавные обводы головного бр
ига, трепыхание парусов на мачтах, натянутые на проволочный каркас кожан
ые перепонки крыльев. По бортам корабля были нарисованы алебарды с крылы
шками Ч эмблема Голубых Драгун, элитного полка воздушной кавалерии.
Изображение брига в окуляре слегка пульсировало и словно переливалось
волнами. Эти искажения создавали упрятанные внутри корпуса волшебные к
амни или сосуд с магической жидкостью. Именно силы подобных амулетов зас
тавляют обычный морской корабль подниматься в воздух и двигаться втрое
быстрее конского галопа.
Летучие мишени были пока далековато, поэтому Тарх воспользовался запас
ом времени, чтобы тщательно прицелиться. Сзади продолжали соваться с нен
ужными советами:
Ч В таблицы стрельбы загляни, олух.
Ч Загляни себе в задницу, Ч огрызнулся через плечо поручик.
Он довернул вертикальный маховичок, сводя направляющие, чтобы залп полу
чился более кучным. Затем переместил переводчик стрельбы в положение «З
алп». За спиной немедленно противно хохотнул бригадный генерал:
Ч Может, лучше по одной стрелять?
По-прежнему не оборачиваясь Ч будто не разглядел, с кем разговаривает, о
боротень очень подробно рассказал, в какие дыры засунет советчику Ч при
чем именно по одной Ч все четыре стрелы. Затем плавно потянул спусковой
рычаг.
Тетива со звоном сократилась. Сила упругости, пропорциональная растяже
нию, швырнула стрелы в небо под острым углом к горизонту. Четыре оперенны
х стержня отправились в полет, вычерчивая плавную параболу. Боеприпасы в
змыли чуть повыше заходивших на посадку бригов, после чего устремились в
низ. Рулевой флагмана попытался отвернуть, но одна стрела все-таки вонзи
лась в киль. Батарея радостно завопила.
Только не бывает все хорошо в этом мире: перед самым попаданием стержень
проткнул перепончатое Ч как у нетопыря или белки-летяги Ч крылышко.
Корабль резко провалился, словно в яму. Впрочем, наземь не рухнул, потому ч
то экипаж сумел выровняться. Резко развернувшись на обратный курс, вся э
скадрилья рванулась из зоны обстрела.
Павший духом Тарх ждал выволочки за повреждение своего корабля, однако р
угать его не стали. Видимо, подобные происшествия на маневрах считались
обычным делом. Пехотный генерал поднес к губам магический кристалл и пер
едал приказ в штаб: «Голубая флотилия условно уничтожена, а потому выбыв
ает из учений»: Между тем дважды облаянный Тархом генерал-кавалерист пре
зрительно процедил:
Ч Случайное попадание. Посмотрим, как эти штатские курицы в большом бою
покувыркаются.
Проводив унылым взглядом ускакавших штабников, Тарх приказал застопор
ить арбалеты и продолжить марш. Петруха пробормотал, теребя бороду:
Ч Теперь точно бить будут.
Пехота выстроилась в линию и без охоты ковырялась лопатами, оборудуя ред
уты перед цепочкой высоток, где заняли позицию лучники. Кавалерия распол
ожилась за холмами, а большие арбалеты поставили на возвышенности в тылу
.
Собрав офицеров, полковник поздравил защитников воздушных рубежей с уд
ачным выстрелом, сказав, что теперь им предстоит всего лишь отбиться от н
алета условных драконов, а затем отразить атаку двух гвардейских полков
столичного гарнизона.
Ч Против нас идут Лиловые Плащи, Ч сказал Самилко. Ч И еще с кораблей вы
саживаются Черные Бушлаты, которые, как мне кажется, ударят по нашему пра
вому флангу. Потому я передвинул вправо обе резервные роты и всю кавалер
ию, но это Ч мертвецу припарка.
Ч Никаких надежд на хороший исход? Ч осведомился капитан-пехотинец.
Ч Благодарите поручика Шамраха, что избавил нас от Голубых Драгун, Ч хо
хотнул полковник. Ч Ну-с, господа офицеры, пожелаем успеха арбалетчикам,
им сегодня достанется по особой категории. Твое здоровье, Дан.
Выпив очередную порцию кислятины, Самилко поведал, как Тарх нахамил очен
ь вредному генералу Базюлису. Господа офицеры одобрительно заржали, но в
еселье быстро прекратилось, когда полковник продолжил рассказ. Оказыва
ется, отъехав от колонны батареи, бригадный генерал злобно пообещал нака
зать наглого поручика и весь их сводный полк.
Ч Так что держитесь, Ч с пьяным воодушевлением напутствовал их полковн
ик. Ч Мало вам сегодня не покажется.
На позиции Тарх обнаружил полное умиротворение. Личный состав распряг л
ошадок, заклинил колеса повозок и расположился вокруг кухни. Солдаты нав
орачивали жирную похлебку, неторопливо беседуя. Как обычно, часть вергов
сидела отдельно, не желая терпеть близость койсаров.
Неприятным сюрпризом оказалось присутствие незнакомого ротмистра в гу
сарском доломане. Небрежно козырнув Тарху, чужой офицер представился:
Ч Ротмистр Маркар Ягор, Одиннадцатый гусарский полк. Направлен в вашу б
атарею в качестве посредника. Тарх тоже поднес ладонь к козырьку:
Ч Поручик запаса Худан Шамрах. Меня сегодня будут бить.
Ч Будут, Ч ухмыльнулся Ягор. Ч Это не ты ли Базюлису хвост накрутил?
Ч К вашим услугам... А кто такой этот Базюлис?
Ч Редкостная сволочь. Ч Ротмистр поморщился. Ч Карьерист, барон из зап
адных губерний. Ни нас, койсаров, ни вас, вергов, терпеть не может. Если побе
дят Северные, Базюлис станет начальником штаба округа.
Ч Считай, они уже победили, Ч буркнул Тарх.
Ч Ой, не скажи. Ты уже вычеркнул целый полк десанта, так что пока Южные вед
ут в счете. Сумеете хотя бы задержать наступление гвардейской пехоты Ч
Буря засчитает вам победу.
Обрадованный Тарх понимающе закивал:
Ч Не подскажешь, ротмистр, сколько мишеней нужно сбить, чтобы посредник
засчитал успешное отражение воздушной атаки Ч достаточно ли попасть в
каждый третий щит?
Ч Примерно так. Если подстрелишь десяток целей Ч считай, Южные выиграл
и этот эпизод.
Ч Десяток? Ч опешил Тарх. Ч Мишеней будет больше трех?
Ч Еще бы! Ч Ротмистр захохотал. Ч Базюлис рвет и мечет. На тебя бросят по
лсотни условных драконов!
Он говорил еще что-то, приводя забавные примеры с прошлых маневров, однак
о Тарх перестал слушать собеседника. В воздухе ощутимо запахло магией, с
ловно рядом сгущались силы заклятий.
И действительно Ч в десятке шагов материализовался некто в пятнистом м
аскировочном плаще. Лицо под капюшоном было раскрашено боевыми узорами,
но Тарх узнал Тибрела Ч Темного семерочника, державшего мастерскую в За
клятых Кварталах. Подмигнув оборотню, он швырнул светящийся мячик, угоди
в Ягору в плечо. Ротмистр застонал, схватившись за онемевшее место, а Тибр
ел свирепо выкрикнул:
Ч Ты убит!
Сорвав с плеча арбалет, Тарх весело гаркнул:
Ч Пиф-паф, ты тоже убит.
Ч Убит так убит, Ч легко согласился маг. Ч Видать, ошибочка вышла. Я не в т
ого попал.
Ч Вот именно! Ч прошипел ротмистр-посредник. Ч Вы бы хоть соображали, че
м швыряетесь. Больно ведь.
Ч Война, парень, Ч хмыкнул Тибрел. Ч Меня, между прочим, вчера прямо из до
му вытащили Ч говорят, нужно императору послужить, устроить магическую
атаку. Времени на подготовку не дали, вот и пришлось воспользоваться той
дрянью, что нашлась на ваших складах.
Ч Ну тебя подальше. Ч Маркар Ягор отмахнулся. Ч Короче, Южным засчитыва
ется отражение магической атаки. Считайте, маневры вы уже не проиграли.
«Приятно слышать, Ч меланхолично подумал поручик-оборотень. Ч Только р
азве кому от этого легче? Не добившись чистой победы, обозленные десантн
ички все равно пустят в ход кулаки. Тут уж не только солдатикам, даже офице
рам перепасть может...»
Конечно, мерзкая жизнь долго приучала Тарха безропотно сносить злые шут
очки судьбы, и он почти смирился с участью законченного неудачника. Одна
ко порой хотелось восстать против уготованной ему доли быть вечно обреч
енным на поражения и безропотно сносить насмешки. Вот и сейчас возникло
нестерпимое желание сделать что-нибудь, от чего все остолбенеют.
Пользуясь тактической паузой, посредник отлучился в штабной лагерь, раз
битый под холмом, занятым арбалетной батареей. Тарх скептически оглядел
позицию, приказал солдатам зарядить установки, передвинул дальномер в б
олее удобное место, сделал замечания насчет флюгера-ветромера, а также р
асставил дозорные посты, чтобы не упустить начало налета. Покончив с это
й рутиной, поручик предложил Тибрелу перекусить.
Ч Наверняка жратва дерьмовая, Ч поморщился условно убитый маг. Ч И к то
му же остыла.
Ч Наверняка, Ч подтвердил Тарх. Ч Отказываешься?
Ч Прикажи подогреть, Ч быстро проговорил семерочник. Ч Может, съедобн
ой окажется.
Наворачивая густую гороховую похлебку с обрезками свинины, он нарочито
кривился, но быстро прикончил миску и попросил добавки. Попутно маг расс
казывал, каким образом попал на эту, по его словам, «игрушечную» войну.
Ч ...пришли в цех три оглобли в мундирах и спрашивают: верно ли, что знаешь к
олдовство невидимости? Хотел объяснить: мол, этим любой гипернатурал вла
деет, да смолчал Ч один хрен, не поймут. К тому же, чую, за счет казны поживи
ться можно будет, а у меня, как на грех, работа стоит Ч материал только пос
лезавтра подвезут. Ну, доложил, как положено, Главному, а он словно обрадов
ался. Иди, говорит, разомнись, а заодно найди там Тархошамрахудана и перед
ай ему сообщение. В общем, нынче утром нарядили они меня в эти лохмотья, ве
лели ждать и совсем забыли про старого Бантибрелло. Я, само собой, прилег п
охрапеть. Вдруг растолкали, повели в штаб. Какой-то генерал как примется т
опать ногами и орать, дескать, отправляйся, значит, на горку, где сидит наг
лый офицерик из штатских, загуби его чарами, чтобы плакал от боли нестерп
имой. Очень он не понравился мне, никакого уважения к чародею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44