Ч Не людей, а полицейских, Ч уточнил другой лаборант. Ч Их и надо убиват
ь!
«Вот они, смертные, Ч подумал Тарх. Ч Собаку жалеют, а человека Ч нет».
Высокоинтеллектуальная беседа была прервана очередной шуткой Купола.
В темноте, куда не доставали красноватые блики костра, заколыхались пуга
ющие фигуры призраков. На мгновение возникали нечеловеческие хари, оска
лившиеся в безмолвном хохоте. Ничего страшного в них не было Ч банальны
е оптико-магические эффекты. Однако великие ученые пришли в ужас, и Талфа
м осведомился дрожащим голосом:
Ч Дан, сынок, ты изучал в Мишвенде теорию колдовства. Какие демоны напали
на нас Ч Темные или Светлые?
Демоны не имели цветового деления, о чем полагалось знать даже провинциа
льным профессорам. К тому же вокруг лагеря вертелись вовсе не демоны, а вс
его лишь призраки. Внутренне расхохотавшись, Тарх произнес замогильно-з
ловеще:
Ч Судя по форме и размеру, это Ч демоны Кровавой Расправы. Их предназнач
ение Ч подвергать мучительной смерти самых мудрых смертных, которые им
подвернутся.
Молодежь облегченно повеселела, зато великие ученые лишились покоя до с
амого рассвета. У бедняжки Хублы совершенно сдвинулись мозги, и она заго
ворила вовсе не в тему:
Ч Дан, ты каким волшебником хотел бы стать Ч Светлым или Темным?
Ч Такие вопросы передо мной никогда не стояли, Ч холодно бросил оборот
ень.
Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:
Ч Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу Ч Тигр, к тому же
родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.
Ч Под Железной Звездой! Ч возмутился он.
Ч Тем более... Ч Внезапно закашлявшись, она умолкла.
Ч Я тоже Тигр, Ч заискивающе сообщила Айгуна. Ч Вы в какой части города
живете?
Ч На углу Шестой Сабельной и Корабельной.
Ч Ах, это же Старый Город... Ч Она вдруг всхлипнула. Ч Там хорошо, а здесь с
трашно.
Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем просте
нькие чары, чтобы экспедиция в панике забилась в самые глухие щели. После
этого они с дурочкой могли заниматься чем угодно в полном одиночестве. Т
огда увидим, чего стоит хваленое южное целомудрие.
Тарх мысленно произнес формулы заклятий, но призраки повели себя несоли
дно. Вместо того чтобы превратиться в клыкастые челюсти, бледные тени за
сверкали, трансформируясь в письмена древней азбуки. Над костром повисл
и кроваво-красные слова:
«Смерть. Жертва».
Ч Мы погибли, Ч прошептал Талфам.
Из ночи медлительно выдвинулось омерзительное страшилище: короткое и т
олстое змеиное туловище, три пары мохнатых козлиных ножек, массивные кле
шни на суставчатых лапках, крылышки нетопыря возле загривка. Уродство тр
ехглазой пятнистой башки дополняли челюсти хищного насекомого, вокруг
пасти извивались щупальца в локоть длиной.
Ч Вы все погибнете, если не принесете жертву, Ч обрадовал их монстр и, пе
реждав дружный хоровой вопль, добавил: Ч Мы соизволим забрать самого ум
ного из вас. Оставь арбалет, избранный, и следуй за нами, иначе я надругаюс
ь над твоими спутниками.
Клешня кошмарной твари указывала на Тарха. Разоружившись, оборотень Ч в
се равно терять нечего Ч расцеловал Айгуну, заодно пощупав все имевшиес
я при девице округлости, оказавшиеся к его разочарованию небольшими и др
яблыми. Затем шагнул к костру, проговорив:
Ч Я не прощаюсь. Может, чудовище пощадит меня.
Ч Вряд ли, Ч заметил монстр. Ч Утром снова наведаюсь, чтобы забрать оста
льных.
На глазах оцепеневших вергатильцев создание безумных проклятий щелкну
ло клешней. Прямо над костром разверзлись врата в бездну, окаймленные то
нкой чертой пульсирующего пламени. Столкнув оборотня в эту дыру простра
нства, чудовище прыгнуло следом, после чего проход в иные измерения захл
опнулся, погасив костер.

Глава 7

МЫ, ТЕМНЫЕ

Ч Хорошо летим, Ч заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх пр
омолвил:
Ч По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.
Ч Но согласись, что вышло неплохо. Ч Его спутник захохотал.
Ч Трудно спорить с очевидностью.
Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче Ч
помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер
растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть у
страшающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за поя
с, а то бы не избежать сваливания в штопор.
Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В ц
ентре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенны
х демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки г
ари Ч наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.
Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого л
еса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина по
требовала:
Ч Отвернись.
Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались чел
овеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно бы
ло Ч народу собралось много.
Ч Сбегать за вашей одеждой? Ч предложил оборотень.
За спиной раздавались громкий хруст и шуршание Ч звуки, обычно сопровож
дающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:
Ч Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.
Шумная возня, кряхтенье, бормотание.
Ч Помочь? Ч снова вызвался оборотень.
Ч Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.
Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Стар
ик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая бо
тфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магиче
ским жезлом и короткой ритуальной шпагой.
Ч Из-за чего нас собрали? Ч осведомился Тарх.
Ч Мог бы и сам догадаться...
Гамбрашондалар, или попросту Рашон, профессор Мишвендского университе
та, под чьим руководством совсем молоденький Тархошамрахудан писал дис
сертацию, был как всегда суров и желчен. А ведь милейший чародей, редко вст
ретишь интеллектуала, столь доброжелательного в глубине души. Тем более
среди магов третьего ранга.
Перевязь он повесил небрежно Ч на одно плечо, накинув сверху камзол. Дот
ошное соблюдение формы парадных одеяний не входило в привычки знаменит
ого столичного ученого.
Ч Ты бурно провел последние дни, Ч неодобрительно заметил Рашон. Ч У те
бя почти шестой ранг!
Тарх скромно признался, что за неполную неделю выпало немало развлечени
й, затем деликатно поинтересовался:
Ч Вы уверены насчет этого?
Ч Надеюсь, ты пошутил, Ч обиделся профессор. Ч В таких вопросах я не оши
баюсь. Какой у тебя нормальный уровень?
Ч После весны не опускался ниже восьмого.
Озабоченно покачав головой, Гамбрашондалар прикоснулся кончиками паль
цев к его вискам, надавил мизинцем на затылочную впадину, поводил растоп
ыренными ладонями в районе макушки и сердца. Затем строго произнес:
Ч Ты перестарался. Нельзя набирать Силу такими порциями. Недолго и орга
низм пережечь. Будь осторожнее, соблюдай режим Ч и за пару лет закрепишь
ся в семерочниках. Ч Маловато, Ч вздохнул оборотень. Ч Хочется быстрее.
Жаль, никто не знает, как управлять подобным феноменом.
Ч Ошибаешься, твоя способность откачивать Силу из жертв вовсе не уникал
ьна, Ч просветил его Рашон. Ч Такими способностями обладали многие, про
сто у тебя она развита намного сильнее, чем у любого известного мне гипер
натурала. Даже не знаю, в чем тут дело.
Ч Природа всегда компенсирует уродство какими-нибудь способностями. К
примеру, горбуны обладают большой физической силой...
Ч Прекрати! Ч профессор поморщился. Ч Ты вовсе не урод. Постарайся изба
виться от комплекса неполноценности. Ты Ч нормальный средний представ
итель нашего племени. Не больше, но и не меньше. Ты искренне веришь в право
ту Темного Пути, а это Ч большая редкость. Многие наши собратья не задумы
ваются над такими высокими материями и служат Тьме лишь по причине собст
венного происхождения. Родились Темными Ч вот и предались Тьме.
Ч Хочешь сказать, что они ненадежны?
Ч Всякое может случиться в тяжелый час, Ч уклончиво провозгласил учите
ль. Ч Слабые духом иногда ломаются. А дух слаб у тех, кто не имеет прочных у
беждений.
Ч Мне все равно не угнаться за чудо-магами с огромными врожденными спос
обностями, Ч сказал Тарх.
Ч Врожденная способность к магии Ч далеко не самое главное, Ч строго о
тветил старый ученый. Ч Лучше поговорим о насущных задачах. Ты упрашива
л, для чего устроен сегодняшний сбор...
Судя по высоте Героса над окраиной мира, долина с замком располагалась д
алеко на запад от Вергатила. Даже западнее, чем великий город Мишвенд.
Как объяснил Гамбрашондалар, руководство Тайного Совета Тьмы было всер
ьез обеспокоено признаками грядущего Сошествия Мрака. Высшие иерархи Т
емных понимали, что не готовы отразить неумолимое движение Небесной Рак
овины. Тем более Ч в условиях практически неизбежной войны со Светлыми.

Поэтому было решено провести серию подобных встреч с представителями п
ровинций, дабы проверить настроения и степень готовности на местах, поде
литься опытом, дать указания, растолковать официальные взгляды на событ
ия. Сегодня на тыловой базе Армии Великого Возмездия в лесах Дафгарской
губернии собрались Темные из трех губерний с разных концов империи: Верг
атила, Дафгара и Бесени. Всего Ч не менее двухсот собратьев в ранге от вос
ьмерочника и выше.
Когда про собрание сообщили в Вергатил, оказалось, что Тарх отправился в
экспедицию, и с ним нет связи. Недолго думая, Гамбрашондалар прогулялся н
а Купол и навел страх на великих ученых.
Ч В общем, дело Ч труба, Ч уныло резюмировал Тарх. Ч Все надежды Ч лишь
на своевременное пробуждение Темного Властителя.
Ч Не совсем, хотя возвращение Духа Чистого Разума серьезно помогло бы р
ешению наших проблем. Тем не менее у нас есть и другие задумки, так что... В о
бщем, поговорим, когда соберется научная секция.
Они подошли к замку, перед которым прогуливались Темные. Тарх увидел Хла
нда, Кенджибара, еще нескольких вергатильцев. Кенджибар, окруженный дово
льно плотным кольцом слушателей и слушательниц, увлеченно вещал:
-...вот вы спрашиваете, дескать, почему Темный Властитель не истребил всех
Светлых в прошлую эпоху, когда мы безраздельно правили этим миром? Филос
офы спорят об этом не меньше тысячи лет. Есть три концепции: либо он прояви
л непредусмотрительность, то есть допустил грубую ошибку, либо переборщ
ил с мягкосердечием, либо в этом поступке Властителя содержится сверхъе
стественная мудрость, которую мы не в силах постичь. Первое невозможно п
о определению, во второе также трудно поверить, остается расписаться- в с
лабости наших умишек.
После такого вступления философ-шестерочник скатился на вульгарно-при
митивную политграмоту, провозгласив, что Дух Чистого Разума, он же Темны
й Властитель, ведет народы Теллуса к высшей цели, которую они Ч как смерт
ные, так и гипернатуралы Ч постичь не в состоянии. Окончательное торжес
тво высших идеалов Тьмы будет означать возвращение долгожданного Золо
того Века.
От подобных детсадовских прокламаций Тарху свело скулы. К его радости, к
то-то из дафгарцев громко и ехидно задал оратору вполне уместный вопрос:

Ч Вы очень доступно пересказали учебник для начальной школы, но мы неод
нократно слышали эти прописи. Что вы скажете насчет Сошествия Мрака и ка
к его предотвратить?
Ч Истина не может померкнуть от частого повторения, Ч напыщенно изрек
Кенджибар, сурово поигрывая пышными бровями. Ч Что же касается Сошестви
я Мрака, то с этими вопросами обращайтесь к знатокам прикладного чародей
ства. С философской точки зрения подобных проблем не существует.
Потянув оборотня за рукав, профессор отвел Тарха в комендатуру, где обои
х занесли в списки прибывших, после чего выдали суточные и ключи от комна
т, где им предстояло прожить эти два дня. По дороге в апартаменты Гамбрашо
ндалар показал ученику столовую, торговый закуток, залы для мероприятий
, спортивно-тренировочный комплекс.
Ч А земляк твой, писатель, недалекий пустомеля, Ч сказал профессор. Ч От
дыхай. Через час встретимся за ужином, потом будет распределение по секц
иям. Расписание найдешь у себя в номере.
Комнатка оказалась уютной. На столе были разложены красивые листы с объя
влениями. Первым делом оборотень изучил распорядок дня. После ужина пред
стоял общий сбор в зале на втором этаже, то есть, говоря по-простому, час пр
омывания мозгов. Вечером Тарх был записан на заседания военной и научной
секций. В завтрашней программе его заинтересовали тренировка по приема
м магических поединков, лекция о новых методах прикладного колдовства и
большие военные маневры.
Вторая бумага была зачарованным списком участников мероприятия. Докум
ент обновлялся по мере прибытия новых делегатов. Сначала первым был впис
ан Гамбрашондалар, Темный, второй ранг, профессор, консультант Тайного С
овета Тьмы. Однако, пока Тарх читал имена собратьев, во главе списка появи
лись новые строчки: Шуххуфудан, третий ранг, бригадир главного штаба, инс
пектор Тайного Совета, а также Кабурина, ранг пятый, инструктор по вопрос
ам магических искусств.
Стоило коснуться пальцем кружочка перед именем, как на листе появлялись
портреты. Шуххуфудан оказался свирепым бородачом, а Кабурина Ч смазлив
ой блондиночкой. Вероятно, оба имели непонятные заслуги перед Тайным Сов
етом, если в списке опередили Гамбрашондалара, коему уступали рангом.
Самого себя Тарх обнаружил в самом низу, сразу после Миштпора, Кенджибар
а и Лирга, но перед Тибрелом и Хландом. Комментарий звучал многообещающе:
восьмой ранг, магистр точных наук, штабс-капитан Багровой Тьмы, научная с
екция. Возле имени Ланка было написано, что доктор отсутствует по уважит
ельной причине. Родителей Тарха в списке не оказалось, хотя Муспарди, где
они жили, находился в Бесеньской губернии.
Внезапно мелодично зазвенел и принялся светиться третий лист Ч меню уж
ина. Вверху мигало ярко-красное предупреждение: «До ужина осталось полча
са. Поторопитесь сделать заказ. Опоздавшие получат дежурные блюда».
Меню включало десяток закусок, дюжину горячих блюд и неплохой выбор напи
тков. Выбор осуществлялся прикосновением к соответствующей строке.
Поколебавшись, оборотень заказал графин водки, апельсиновый сок, салат и
з отварных моллюсков со специями и майонезом, соленья, колбасное ассорти
с хреном, запеченное в грибах филе лосося, кислую подливку, кофе и три гор
ячие хлебные лепешки.
Предупреждение сменилось новой надписью: «Заказ принят. Ждем вас за стол
иком №42 в семь часов вечера».
За восьмиместным столиком уже сидели дорогие земляки, включая симпатич
ную семерочницу по имени Рона, которая оказалась женой Миштпора и служил
а в городской управе Вергатила.
Ч Вас повысили в звании, Ч сообщила она, любезно улыбаясь.
Ч Обмыть надо, Ч хором заявили Хланд с Тибрелом. Лирг благосклонно поки
вал, Кенджибар поморщился, а Миштпор проворчал, недовольно покачивая гол
овой:
Ч У него и ранг вырос. Втихую все творит, исподтишка. Нет бы предупредить
командира... Ч Тут на столах материализовались подносы с заказанными бл
юдами, и лицо Главного вытянулось сильнее обычного: Ч Ну, ты и здоров жрат
ь, оборотень!
Действительно, остальные выбрали себе гораздо меньше Ч только выпивку,
легкую закуску и что-нибудь из горячего. Самодовольно ухмыльнувшись, Тар
х нацедил стопарик, остальное же содержимое графина вылил во флягу, сказ
ав:
Ч Обмывать будем после отбоя.
Ч Предусмотрительно, Ч не без восхищения признал Тибрел. Ч Вот оно, обр
азование.
Тарх неторопливо умял салат и рыбу, запив соком. Из оставшегося на поднос
е он соорудил бутерброды и поспешил откланяться. Возле выхода его неожид
анно позвал по имени маг, лицо которого показалось знакомым. Поднатужив
память, Тарх сообразил Ч дядька Мавниур, шестерочник из Муспарди, сосед
и приятель его родителей.
Ч Как там старики мои? Ч осведомился оборотень. Ч Не собираются меня на
вестить?
Ч Домоседами стали. Обросли хозяйством, тяжелы на подъем. Ч Мавниур нас
упился. Ч Мог бы и сам заехать погостить.
Ч Обязательно. Через месяц у меня отпуск.
Ч Через месяц нас всех, может быть, Небесная Раковина прожует. Ч Дядька п
омрачнел. Ч Передать чего Бадеку?
Ч Скажи, что на днях загляну... Ч Тарх задумался и робко поинтересовался:
Ч Не затруднит, если попрошу переправить папаше сверток? Я камушков наб
рал, может, ему пригодятся для поделок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44