Бадек подвесил над водой светящиеся шарики, после чего рыба стала клеват
ь с неслыханным остервенением. За час с небольшим они сняли с крючков дес
яток аппетитнейших созданий длиной не меньше локтя.
Ч Может, хватит? Ч взмолился Тарх. Ч За неделю столько рыбьего филе не с
ъедим. И тащить эту дрянь домой- пупок развяжется.
Ч Еще чуть-чуть... Ч рассеянно отмахнулся отец и вдруг хихикнул: Ч Ты у ме
ня всегда не любил рыбалку, предпочитал ловить рыбу прямо из тарелки.
Ч Именно. Мне охота нравится.
Ч Потому и с арбалетом не расстаешься? Тарх машинально погладил оружие,
висевшее рядом с ним на сучке.
Ч С оружием спокойнее. Особенно в такое время, когда неведомо, кто вздума
л меня прикончить, Ч смутившись, произнес он.
На этом разговор пришлось отложить, потому как на снасть Бадека польстил
ась одетая в чешую болванка длиной в половину человеческого роста и в но
гу толщиной. Сын с отцом умаялись, вытягивая чересчур живучую рыбину, и ок
ончательно решили Ч пора сматывать удочки в прямом и переносном смысла
х. Выпотрошенную добычу сложили в заплечные мешки и, тяжело нагруженные,
побрели по тропинке в сторону города.
По дороге отец вдруг буркнул:
Ч Не надо слишком серьёзно относиться к семье. Забудь бред насчет велик
ой любви. Браки по расчету крепче. Главное, чтобы девушка была хорошая.
Тарх засмеялся:
Ч Эх, папа! Какой же расчет хорошей девушке идти за меня замуж? Им нужен бо
гатый да влиятельный и чтоб не ниже пятого ранга. Так что до меня опуститс
я лишь какая-нибудь Темная десяточница, успевшая походить по рукам и не с
умевшая довести до венца никого из высших рангов. Не слишком веселая пер
спектива.
Отец пыхтел трубкой, потом неуверенно сказал:
Ч Не так мрачно, сынок. Знаешь, как получилось у нас с Мерланикой? У нее был
о несколько неудачных романов, а меня бросила, оставив глубокую рану на с
ердце, женщина, которую я безумно любил. Друзья познакомили нас, и через по
лгода мы женились.
Ч Может быть, и я так сделаю. Ч Тарх вздохнул. Ч Только пока надеюсь на...
Он замолчал и, закрыв глаза, всмотрелся в лес внутренним, колдовским зрен
ием. Неподалеку собиралась недобрая магия Ч словно кто-то могущественн
ый посылал чары, готовя расправу над не ожидавшей нападения жертвой.
Схватив отца за руку, Тарх отступил в заросли кустарника, на ходу снимая а
рбалет Ч сначала с плеча, а потом и с предохранителя. Затем, поработав при
зрачным имитатором, создал на тропинке весьма правдоподобную иллюзию: н
ематериальные Тархошамрахудан и Шамрахбаданакар сидели под вековым ду
бом, неслышно перешептываясь. Для вящего эффекта он бросил возле призрак
ов мешки с рыбой.
Оборотень едва успел закончить эти приготовления, когда из зарослей в де
сятке шагов от них выскочила невысокая тварь, отдаленно похожая на ишака
. От длинноухого упрямца бестия отличалась длинным тонким рогом, росшим
из середины лба. Повертев башкой, зверь устремился к картине «Отдыхающие
призраки», боднув ненастоящего Тарха. Пробив иллюзию, костяная пика вон
зилась в дубовый ствол, прочно засев в крепкой древесине.
Ч Как ты думаешь, стрела его возьмет? Ч задумчиво произнес оборотень, сп
устив тетиву.
Судя по истошному визгу, рана получилась болезненной. Тарху пришлось выс
трелить еще дважды, после чего задние ноги живучей твари подкосились, и м
охнатый круп задергался в агонии.
Отец и сын подошли к умирающему существу. Безусловно, это был непарнокоп
ытный рогач, но слишком крупный для своей породы. Чтобы вырастить такую о
собь, требовались многолетние усилия неслабого чародея. Троечника, ника
к не ниже.
Ч Миар, Ч уверенно сказал Бадек. Ч Его работа.
Ч Хотел убить нас с тобой. Ч Оглядевшись, Тарх убедился, что других опасн
остей нет. Ч Я правильно понял, что у мамы был с ним роман?
Мрачно сопя, Бадек извлек из-за пояса топорик и двумя точными ударами отс
ек рогатую голову. Тарх почувствовал, как рассеивается звездная субстан
ция, вытекающая из сущности рогача, но оборотню достались жалкие крохи
Ч убивал-то не он. Между тем отец выковырял из древесины острие бивня, реш
ив, что оно станет великолепной рукояткой для чародейского жезла.
Ч В гадине было много магии, Ч задумался вслух оборотень. Ч Как ты думае
шь Ч печень и сердце?..
Ч Интересная мысль. Ч Отец понял его с полуслова. Ч Только надо спешить
, пока Сила не растаяла.
Они вспороли брюхо рогача и вырезали внутренности, стараясь не задеть же
лчный пузырь и почки. При разглядывании магическим зрением окровавленн
ые куски буквально светились Ч столько эфирной субстанции накопилось
в этих органах.
Прибавив шаг, они вскоре оказались на окраине Муспарди. В безлюдной улоч
ке, за два поворота до родительского дома, Тарх повторил прежний вопрос:

Ч И все-таки Ч что было у мамы с Миаром? После паузы Шамрахбаданакар нех
отя ответил:
Ч Старый подонок плохо с ней обошелся, поэтому Мерланике пришлось пере
браться в Вергатил. Примерно через год, когда мы уже считались женихом и н
евестой, Миар снова нашел ее и попытался увезти. Миштпор и Корда поддержа
ли меня, Серые не стали вмешиваться, а Светлые даже пытались урезонить св
оего выродка, но Миар не послушал Вабланга.
Ч Миар Ч Светлый? Ч поразился Тарх.
Ч Тогда он был Светлым троечником. Я немного побил его и пригрозил созва
ть трибунал, который наверняка назначил бы дуэль. Миар отказался драться
и уехал, сильно разгневанный на Светлых. С тех пор он объявил себя Серым и
время от времени делал нам мелкие пакости.
Рассказ отца звучал совершенно неправдоподобно, поэтому Тарх решил уто
чнить:
Ч Троечник побоялся драться с восьмерочником?
Ч Представь себе! Ч Бадек самодовольно фыркнул. Ч Хотя в те годы я уже с
тал семерочником, но это не важно. Он всегда был трусоват, а я считался бол
ьшим забиякой. Вполне мог бы попортить ему шкуру на разных частях тела.
На этом разговор пришлось прервать, потому как они вошли в свой дворик, а р
азвивать тему при Мерланике оба считали неудобным.
Увидев рыбу, хозяйка стала кривиться и морщиться, но потом ей показали пе
ченку рогача, и Мерланика сказала, что лучше бы вдвое больше рыбы принесл
и. Продолжая ворчать, она все-таки нарезала внутренности, уложив ломтями
на разогретую до шипения сковородку.
Даже слегка обжаренные куски выглядели неаппетитно, родители старател
ьно отворачивались, не желая приступать. Чтобы подать пример, Тарх отрез
ал кусочек и прожевал. Оказалось не слишком вкусно, хоть и не отвратитель
но. К тому же он почувствовал, как в его сущности "начала перераспределять
ся Сила, и это было приятно.
Ч Присоединяйтесь, Ч потребовал оборотень. Ч Или вам нравится стареть
?
Ч Давно не пробовали, Ч признался отец. Ч Может, мы лучше травами лечить
ся будем?
Ч Не привередничайте, старики, Ч строго сказал Тарх. Ч Вам необходимо э
то съесть.
С недовольными гримасами родители откусили раз-другой, потом втянулись.
Тарх тоже не отставал, умяв почти половину невкусного, но полезного прод
укта.
Пульсации звездных субстанций сделали Тарха расслабленным, настроив м
ысли на меланхолический лад. «А что, если на самом деле выбрать ведьмочку
из низших классов, вроде той же Надды? Ч подумал он. Ч Детям обеспечим ст
арт с восьмого-девятого ранга. Потом подтянем, дадим образование...»
Однако вместо Надды перед мысленным взором упорно возникала Кабурина, р
аздевшаяся для превращения в невидимость. После таких видений о других ж
енщинах даже думать не хотелось. Особенно в этой глуши, где на двадцать ве
рст вокруг не было ничего мало-мальски привлекательного.
Раздеваясь в спальне, он решил: «Убью еще десяток смертных Ч смогу сдела
ть себе тело получше. Пусть после этого упаду до невысокого ранга Ч пото
м наверстаю. А как стану атлетичным красавчиком-шестерочником Ч сразу в
завидные женихи запишут!»
До середины следующего дня Тарх с отцом возились в мастерской. Оборотень
сам сумел продеть цепочку через амулет, не повредив магическим способно
стям пурпурилла, а Бадек выточил из хлориандовой пластины небольшой, но
мощный переговорник.
После обеда они всей семьей рассматривали старинные альбомы с картинка
ми Ч выбирали дизайн побрякушек, которые Бадеку втемяшилось изготовит
ь для будущей снохи.
Ч Может, не надо? Ч тактично поскуливал Тарх. Ч Когда невеста замаячит н
а горизонте, закажем опытному ювелиру...
Родители дружно хихикнули, после чего Мерланика напомнила, что отец вирт
уозно работает с благородными металлами, а потому, когда нет заказов на к
олдовство, ювелирное дело приносит неплохой доход.
Чуть позже, поставив на стол блюдо сладкой выпечки, мама решительно заяв
ила, что Тарху не отвертеться от серьезного разговора. Оборотень затоско
вал, безошибочно угадав, о чем пойдет речь.
Ч Сам невесту подберешь, или мы кого-нибудь сосватаем? Ч тоном опытного
палача-пыточника осведомилась Мерланика. Ч Имей в виду: услыхав, что при
ехал наш сын из большого города, все невесты Муспарди готовятся к вечерн
ему ритуалу.
Ч Какой еще ритуал? Ч обреченно поинтересовался Тарх.
Отец засмеялся:
Ч Срочно придумали внеочередное Хождение Во Тьму. Заранее предупрежда
ю: здешние девки Ч толстые, глупые и некрасивые.
Ч Кто бы сомневался, Ч буркнул оборотень.
Ч Хоть расскажи, какие тебе нравятся, Ч попросила мама. Ч Или есть уже к
то на примете?
Неожиданно для себя Тарх разоткровенничался и поведал о своих незадача
х. С одной стороны, он не мог забыть очаровательную Надду. С другой Ч пост
оянно вспоминал распутную, но прекрасную Кабурину.
Ч Говоришь, соблазнительна до безумия и вдобавок с начальством спит? Ч
Отец комично облизнулся. Ч Гадом буду, женился бы на такой. Быстрая карье
ра обеспечена.
Ч Что ж ты не женился на... Ч Мерланика презрительно поморщилась. Ч Сам з
наешь, о ком я.
Ч Молодой был, глупый. К.тому же мне всегда не нравились уродины.
Ч Красота не главное, Ч печально сказала мама.
Ч Не главное, но важное, Ч возразил папа.
Повздыхав, Мерланика проворчала, что подумает, чем сыночку помочь. Тарх о
тмахнулся, решив сам справиться со своими проблемами. Покачивая головой
, отец посоветовал:
Ч Если в самом деле любишь Ч добивайся взаимности, не обращая внимания
на трудности. Ты всегда был нерешительным...
Едва не разгорелся жаркий вечер воспоминаний о том, каким чудным и смешн
ым ребенком был крошка Тархошамрахудан. Но демоны судьбы благоволили к о
боротню, храня его душевное спокойствие. Внезапно под черепом Тарха прор
езался голос, перемежаемый хриплыми завываниями помех:
«Тархошамрахудан, Тархошамрахудан, откликнись».
Сосредоточившись, он мысленно ответил:
«Слушаю тебя, Корда».
«Куда исчез, оборотень? Тебя ищут в крепости Штайнбург».
«Они прекрасно знают, где меня искать. Что-нибудь случилось?»
«Возвращайся. Я передам, чтобы тебе проложили Невидимую Дорогу. До встре
чи, оборотень».
«До встречи, Корда».
Открыв глаза, он увидел встревоженные лица родителей и сказал, улыбаясь:'

Ч Местным невестам сильно повезло. Я не смогу остаться на ритуал.
Он собирался в дорогу, грустно мечтая о временах, когда сможет сам посыла
ть мысль на сотни верст и тянуть тропинки сквозь пространство. Папа и мам
а выглядели опечаленными Ч им явно не хотелось расставаться с сыном, ко
торого они видели так редко. Можно подумать, что такая жизнь доставляла м
ного удовольствия Тарху.
Одна радость Ч родители заметно помолодели, отведав накануне печенку м
агической твари. Хоть какое-то доброе дело смог он совершить.

Глава 11

ИСПОЛНЕНИЕ ВЕРДИКТА

В помощь Тарху полковник Ликтор выделил отделение пехотинцев, перетащи
вших через Невидимую Дорогу ящики с амуницией. Удивленно покачав голово
й, Миштпор признался:
Ч Даже не верится, что нам столько добра подкинули.
Ч Значит, и потребуют от нас немало, Ч изрек пессимист Астах.
Тарх привез из Штайнбурга много чего нужного, но в отдельной упаковке по
коилась главная добыча Ч два ручных громобойника, молнии которых поджа
ривали человека с двухсот шагов и оглушали Ч с пятисот.
Ч Отдохни до вечера, Ч разрешил воевода. Ч В шесть часов собираемся в хр
аме у Серых.
Ч По какому поводу?
Ч Не объявляли. Шудлай только намекнул, чтобы тяжелое оружие с собой не б
рали.
Ч Наверное, опять переговоры о дружбе, Ч смекнул оборотень.
Времени оставалось вдоволь. Прихватив отцовские подарки, Тарх выпросил
у Миштпора магический транспорт до Заклятых Кварталов. За последние дни
он пользовался Невидимыми Дорогами чуть ли не каждый день и привык к это
му средству передвижения.
Услышав, что знаменитый мастер Шамрахбаданакар передал ему привет, Хлан
д расцвел и немедленно занялся ножнами для транспаразовых клинков.
Ч Поосторожнее, Ч запоздало предупредил Тарх. Ч Режет, как сволочь.
Ч Уже, Ч простонал Хланд, размахивая окровавленной ладонью.
Оборотень метнулся на помощь, вытаскивая из-под рубашки висевший на цепо
чке амулет. Хоть и недолго Тарх общался с Ланком, но кое-какие целебные чар
ы запомнил и теперь в два счета залечил рану.
Отметив кровавый почин чаркой домашней кислятины, которую жители приго
рода с необъяснимым упорством называли вином, Хланд вернулся к верстаку
. Он уже заканчивал шлифовать костяные заготовки, когда в мастерскую заг
лянули Тибрел и Лирг.
Ч Здравия тебе, оборотень, Ч неожиданно приветливо произнес староста.
Ч Дошел слушок, будто папаша твой очередные чудеса сварганил.
Ч Не томи, покажи, Ч потребовал нетерпеливый Тибрел.
Ножи привели их в восторг. Словно дети, они стали тыкать клинками во все по
дряд и, конечно, порезались. Пришлось оборотню лечить еще двоих. А вот меч
Лиргу не понравился. На широком лице старосты заиграла довольная улыбка.

Ч Хороший мастер Бадек, нов этот раз грубо сработал, Ч заметил пятерочн
ик. Ч Торопился, наверное.
Он затянул долгую нудную речь, перенасыщенную загадочными терминами св
оей гильдии: рукохватка, тройник, нитка-восьмерка, надслойник. Если не зад
умываться над глубинным смыслом жаргонных словечек, речь шла о том, что к
амень в рукоятке делает меч прочнее и увеличивает мощь удара, но баланс м
агических Сил не соблюдается. По словам Лирга, следовало бы не стягивать
сферу чар вокруг рукоятки, а перераспределить в сторону клинка, и тогда у
бойная Сила возрастет троекратно.
Лирг даже попробовал осторожно переколдовать оружие, но не сумел измени
ть раскладку чар. Осерчав, староста, буркнул:
Ч Капитально сработано, на века... Еще чего старик твой сделал?
Тарх показал хлориандовый переговорник и амулет для накопления энерги
и, сказав, что через пару дней будет готов роговой жезл с большим темным пу
рпуриллом. Тибрел произнес восторженно:
Ч Здорово живешь, оборотень. С этим снаряжением ты можешь драться проти
в мага на две ступени сильнее твоего ранга. А если б немного в чарах сообра
жал, так тебе в бою цены бы не было.
После такого комплимента магистр в чине штабс-капитана долго недоумева
л: почему, спрашивается, маги из пригорода уверены, будто он не владеет кол
довскими приемами? Наверное, не сомневались, что чтение умных книжек Ч з
анятие бесполезное, а магическим искусством овладеть можно лишь фолькл
орным путем Ч подслушав, как ведьмачит малограмотный чародей-самородо
к.
Он не обиделся на мастеровых. Те всегда высокомерно считали образованны
х магов гипернатуралами второго сорта, ибо далеки горожане от природы-ма
тушки. При этом они, жители предместий, искренне удивлялись: почему, деска
ть, образованные колдуны настолько сильнее их, детей природы...
Потом они примеряли ножны, подвешивали ножи к поясу и пробовали меч. Була
тный клинок, усиленный магией, легко рубил и бронзу, и железо, и камни. И вдо
бавок звенел, точно колокольчик, отлитый из серебра высокой пробы.
Около пяти вечера Тарх спохватился и объявил, что должен спешить на очер
едную миротворческую встречу.
Ч Не спеши, оборотень, Ч буркнул все еще сердитый Лирг. Ч Нас тоже позва
ли. Вместе поедем, на моей таратайке.
Пресловутая таратайка оказалась шестиколесной самоходной повозкой. В
дороге магический механизм дважды принимался капризничать, но к храму о
ни подъехали даже чуть раньше назначенного срока.
Перед капищем прогуливались Миштпор, Ланки Корда, поодаль стояла кучка С
ветлых во главе с Оз-Ваблангом. Среди недругов оборотень разглядел Оза-Л
иану и Оз-Катугурда Ч троечника, самого сильного и коварного в губернии
вражеского бойца.
Воевода Темных был не в духе и, покосившись на Тарха, раздраженно пробубн
ил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44