Похоже, Светлый выболтал все, что знал, причем большая часть сказанного м
огла оказаться добротной дезинформацией. Тарх больше не нуждался в глуп
оватом пленнике, поэтому прошипел, зловеще прищурясь:
Ч Придется тебе побегать наперегонки со смертью. Считаю до десяти, пото
м стреляю. Если не...
Он не успел договорить. Светлый с истошными воплями бросился к двери, и ег
о башмаки прогрохотали по лестнице. С такой прытью скоро доберется до св
оих и доложит о случившемся. Печально усмехнувшись, оборотень сел на кро
вать, положив оружие на колени.
Все шло вовсе не по-задуманному.
Он сообщил Миштпору про лесной лагерь Светлых.
Ч Понял, где это, Ч сказал воевода. Ч Нашел на карте, перенацелю туда ког
о следует. А ты пока оставайся на месте, действуй по плану.
Ч Дрянь это, а не план. Ч Тарх покачал головой. Ч Провалилась диспозиция
, надо бы вернуться к нашим старым замыслам.
Ч Не нам решать. Ч По лицу Миштпора было видно, что вергатильский предво
дитель Темных тоже не слишком верил в успех. Ч Сам увидишь, как действова
ть... Ну, прощай, что ли.
Ч Может, еще увидимся.
Тарх отложил переговорник, снял партикулярное платье и стал натягивать
боевое снаряжение, продолжая думать о неудачах этого дня. Оборотня всерь
ез волновало, что операция идет неверно. Согласно безумной диспозиции шт
аба корпуса, Тарх должен был явиться в городок возле Самшитовой Рощи и пр
ивлечь к своей персоне внимание Светлых. Пусть думают, что Тарх играет гл
авную роль в замышляемом штурме, пусть следят за ним, отвлекая внимание и
силы. Тем временем настоящий ударный отряд невидимок под командованием
Кабурины проникнет в укрепление и отворит ворота, через которые ворветс
я когорта Данза.
Все утро штабс-капитан изображал законченного идиота. Он был уверен, что
его сразу убьют, однако враг медлил, позволив дожить до обеда. Словно Свет
лые приняли игру. Или, наоборот, раскусили примитивную хитрость Темных...

Внезапно его осенило: Светлые вовсе не раскусили обман. Напротив, они пов
ерили в блеф Темных.
Поверили Ч вот и действуют соответственно.
Из отеля он вышел в мрачной решимости спутать врагу все планы. Тарх преду
предил Миштпора, но слишком поздно Ч Данз уже вступил в бой, внезапно ата
ковав засевших в дубраве Светлых. Воевода направил туда же часть солдат
Астаха, то есть не оставалось отрядов, чтобы помочь невидимкам в Серебря
ном Форте. А ведь никто не давал обещания, что в крепости оставлен лишь сла
бенький гарнизон...
Достигнув цветочного поля между городом и Самшитовой Рощей, Тарх связал
ся с переговорником Кабурины. Кристалл не выдал изображения Ч только го
лос. Иначе и быть не могло Ч ведьму защищали чары незримости. Не к месту х
ихикая, красавица поначалу отшучивалась, а потом соизволила сообщить, чт
о группа почти прибыла на место.
Ч Будьте настороже, Ч предупредил, разволновавшись, оборотень. Ч Все п
роисходит не по плану.
Ч Не привыкать, Ч беззаботно и звонко засмеялась она. Ч В серьезных дел
ах всегда так бывает. Ну, нет больше времени болтать.
Окружившись заклятиями невидимости, Тарх залег на высотке, откуда откры
вался превосходный обзор подступов к вражеской базе. Невидимок Кабурин
ы разглядеть, конечно, не удалось, а вот отряд Светлых он заметил. Полдюжин
ы бойцов в ранге около шестерочника, пригибаясь, приближались перебежка
ми Ч скорее всего, собирались внезапно броситься на Темных, если тем взд
умается проникнуть в Серебряный Форт.
Еще он заметил на крепостных стенах фигуру в доспехах, от которой расход
ились волны, невидимые для магов низкого ранга. Эта субстанция обладала
неприятным свойством Ч обнаруживала гипернатуралов, включая тех, кто б
ыл невидим. Кабурина со своими подручными была, наверное, уже в мертвой зо
не, а вот оборотня на, пригорке Светлые обнаружат запросто.
Не дожидаясь этого момента, Тарх уперся плечом в приклад громобойника, н
аводя на вражеского наблюдателя ствол, обмотанный медными спиралями. Ра
сстояние было невелико Ч от силы две сотни шагов, и молния легла точно в ц
ель. Звездная энергия брызнула из пораженного Светлого, и небольшая доля
досталась оборотню.
Ухмыльнувшись, Тарх покинул свое убежище, направившись к неприятельско
му отряду. Он шел на врагов ускоренным шагом, непрерывно нажимая на спуск.
Подстреленные гипернатуралы выплескивали много Силы.
Навстречу полетели стрелы, но Тарх небрежно отводил их Ч магу высокого
ранга несложно было сделать это. Светлые попятились, однако далеко уйти
не успели Ч оборотень уложил всех. Только бой на этом не кончился.
Сразу дюжина Светлых появилась на стене Серебряного Форта, засыпав Тарх
ошамрахудана разящими заклинаниями Молотящего Пламени. Он едва успел о
тскочить, укрывшись в ложбинке. Там, где только что стоял оборотень, земля
почернела, загорелась трава и появились глубокие борозды.
Ответив огненными стрелами, Тарх уложил парочку врагов. По другим, смени
в позицию, открыл огонь из громобойника. Еще один Светлый, загоревшись, уп
ал под стену, но оставшиеся буквально -обрушились на штабс-капитана, испо
льзуя все виды оружия Ч обычного и магического. Пришлось отползать, вжи
маясь в мягкий грунт и закрываясь всеми чародейскими уловками, на которы
е он был способен.
Несколько минут пролежал оборотень, не поднимая головы. Внезапно крепос
ть прекратила обстрел. Потом ожил переговорник, и голос Кабурины насмешл
иво сказал:
Ч Молодец, дяденька, от души нам помог. Иди к воротам, я открою.
Ч Что произошло?
Ч Пока ты отвлекал их внимание, мы всех порубали. Ворота форта были откры
ты, и под аркой стояла голая Ч только что из невидимости Ч Кабурина.
Ч Где остальные? Ч спросил Тарх, с удовольствием разглядывая ведьму. Ч
Ты же вроде не одна была. Она ответила беззаботно:
Ч Один валяется наверху раненый, а другому между делом голову отрубили.

Ч То, что надо, Ч сказал оборотень. Ч Можно без помех обсудить, что дальш
е делать будем.
И он мягко, но решительно уложил Кабурину на травку.
Ч Как заваливать, все вы герои, Ч сварливо выговаривала ведьма. Ч А вот
одежду для меня захватить не догадался.
Хмыкнув, он развязал брошенный в углу заплечный мешок и подал вещи. Глядя,
как она одевается, Тарх признался:
Ч Голышом ты выглядишь привлекательнее.
Ведьма явно собралась то ли отшутиться, то ли огрызнуться, но лишь вздохн
ула, внезапно загрустив. Заправив пятнистую рубаху в штаны той же расцве
тки, она проворчала:
Ч Пошли, старшой. Надо найти здешние врата.
Тарх послушно пристроился к ней в затылок, но вдруг услыхал высоко над го
ловой знакомый свист крыльев. В небе над Серебряным Фортом кружил дракон
. Таких зверей, одетых в бронзовую чешую, выращивали в армейских питомник
ах. Проще говоря, имперские генералы, почуяв приближение войны между маг
ами, пытаются вести разведку...
По дороге Кабурина деловито поведала, что арсеналы крепости пусты. Светл
ые вынесли все снаряжение, то есть их главные силы, вооружившись до зубов
и корней волос, готовятся к сражению где-то на другой базе. Противник дожд
ется, когда Темные введут в губернскую столицу дополнительные войска, по
сле чего Вергатил будет окружен батальонами Призрачного Света.
Ч И тогда на них навалятся наши полки, Ч кивнул оборотень.
Ч Не тут-то было! Полки из Штайнбурга уйдут на Мишвенд. Ч Кабурина покача
ла головой. Ч И меня, и тебя, и весь ваш легион обрекли на верную гибель. Мы
должны отвлечь на себя побольше Светлых и продержаться хотя бы до утра. А
тем временем ударные части Шуха соединятся с полками Первого корпуса и в
орвутся в столицу с юга.
Ч Ты знала об этом и все равно пошла? Ч поразился Тарх.
Опустив глаза, она долго молчала, потом буркнула:
Ч Мы, Темные, недорого ценим свои шкуры. Так меня учили... Командиры объясн
или, что победа требует этой жертвы.
Потрясенный ее ответом, Тарх застыл на середине лестницы. Появилось тоск
ливое чувство полной обреченности, быстро сменившееся яростью. Полгода
назад оборотень восьмого ранга Тарх смирился бы, согласившись выполнят
ь предначертания вождей. Сегодня четверочник Тархошамрахудан не желал
погибать в нелепой битве и понимал, что ему под силу изменить судьбу.
Ч Не трусь, девочка, Ч произнес он голосом, полным металла. Ч Я видел сво
е будущее Ч там нет места преждевременной гибели. Ищи врата. Мы вернемся
в город и одержим победу.
Она ответила с неожиданной покорностью:
Ч Позволь только захватить Венора. Он спит наверху, раненый.
Ч Безусловно, заберем.
Они поднялись к Венору, и Тарх потратил часть Силы, чтобы подлечить раны Т
емного собрата-шестерочника. Уже втроем они обыскали крепость и нашли вх
од на Невидимые Дороги Светлых. Венор отправился в Мишвенд.: Гарх и Кабури
на сошли с тропы в доме оборотня. За окнами беззаботно шумел Вергатил, мал
ьчишки голи мяч, пережившие погром горожане дружно ремонтировали разру
шенные строения. Никаких признаков начавшейся войны, лишь бронзовые дра
коны в небе.
Ч Ненадолго, Ч успокоила Тарха ведьма.
Миштпор и Корда моментально поверили рассказу Тарха, чем приятно удивил
и последнего. Впрочем, поверить-то поверили, но растерялись. Кое-как, при а
ктивном, но не слишком толковом участии Кабурины они на скорую руку сост
ряпали новый план.
В крепости было решено оставить лишь небольшой гарнизон, остальные же по
дразделения вернуть в город, как и Данза, когорта которого успела разгро
мить Светлых в лесу между Бадашахаром и Вергатилом. Еще они решили разос
лать разведгруппы на поиск других отрядов противника, а также начать дав
но проработанные налеты на дома городских Светлых.
Очень расстроило Тарха, что в его отсутствие Миштпор не решился нарушить
приказ Шуха и не занялся истреблением вергатильской верхушки Призрачн
ого Света.
Ч Не было приказа, Ч не к месту заявила Корда.
Тарх не стал спорить Ч все равно разговорами ничего не изменить. Он верн
улся домой и долго сидел, уронив голову на руки. Ставшая непривычно смирн
ой Кабурина приготовила перекусить, но Тарху не хотелось есть. Оборотень
лишь высосал один за другим несколько апельсинов, чувствуя, что готов уд
ариться в истерику.
Герое заметно склонялся к горизонту Диска, когда по напряженным нервам у
дарил стук в дверь.
Ч Открыть? Ч осведомилась Кабурина. Ч Там твой дружок натурал.
Оборотень заворчал, и дверь послушно отворилась, впустив Меха. Ротмистр
осторожно вошел, с интересом посмотрел на ведьму, деловито занятую заточ
кой буздыханов.
Ч Ты хоть в курсе происходящего? Ч спросил Механус Нацц.
Ч Смотря что ты имеешь в виду.
Ч Много странного сегодня случилось. Ч Гость говорил, пристально глядя
на бывшего одноклассника. Ч Серые в панике сообщают, что Светлые и Темны
е внезапно вывели из города свои боевые дружины. В обед егерская служба д
онесла о жестоком сражении в дубраве на полпути к Бадашахару. Час назад г
енерал: губернатор приказал освободить участников путча и начать арест
ы всех колдунов.
Ч Всех? Ч удивилась Кабурина. Ч Я думала, Базюлис на стороне Светлых.
Ч Мы ошибались. Ч Тарх передвигал стакан безразличным взглядом. Ч Есл
и не станет койсарских магов, с Раковиной покончат колдуны Аждо-Тика. Они
же станут править Теллусом в следующую эпоху.
Ч Хочешь сказать, что Базюлис служит аждотинам? Ч уточнил Мех. Ч С некот
орых пор у меня появились такие подозрения.
Тарх нетерпеливо поинтересовался:
Ч И многих чародеев арестовали?
Ч Несколько Серых. Сильные маги не даются, а в Заклятые Кварталы даже арм
ейские патрули побоялись войти, Ч ответил Нацц, а затем поинтересовался
: Ч Маги заранее покинули Вёргатил, узнав, что на вас начинается охота?
Ч Не охота начинается Ч война...
Оборотень изложил свою трактовку событий в доступной для натурала форм
е. Выслушав его, Механус Нацц долго сидел с мрачной рожей. Потом встал и за
явил, что приказы Базюлиса выполнять не будет, пока их не подтвердит депе
ша из Мишвенда. Еще он сказал, что уговорит полковника Самилко не расстре
ливать Заклятые Кварталы огненными шарами из дальнобойных катапульт. Б
ыло, значит, и такое распоряжение генерал-губернатора.
Заперев дверь за Мехом, оборотень чисто по-братски обнял ведьму, прогово
рив грустным баритоном:
Ч Угораздило же нас с тобой влипнуть в дрянную эпоху. Хлюпнув носиком, он
а буркнула:
Ч Может, еще выкрутимся.
Ч Придется... Помоги мне наладить связь Ч с воеводой, с подразделениями,
со столицей. Надо быть в курсе.
Связь заработала, но лишь в пределах губернии. Расположенные в провинции
когорты доносили, что Светлые их пока не трогают, поскольку двинули все д
ружины на Вергатил. Гарнизон Старой Крепости сообщал: Светлые беспрерыв
но подвозят войска по воздуху, причем летучие суда садятся в лесу.
Внезапно в дом оборотня вбежал взъерошенный Бергот, передавший, что воев
ода запретил передавать важные донесения через переговорники. От мальч
ишки-ординарца они узнали, что когорта Тибрела без труда заняла весь кол
довской пригород, потому как Серые не сопротивлялись, а Светлые скрылись
, оставив немало имущества в покинутых жилищах. В городе Светлых найти не
удалось- все они покинули свои дома, но враг стрелял из-за угла, было неско
лько нападений на дома Темных. Для охраны порядка на улицах Вергатила ос
тавалась лишь часть когорты Астаха, а тридцать бойцов не могли справитьс
я с хорошо подготовленными бандами.
Ч Все старшие ранги на патрулирование вышли, Ч возбужденно говорил Бер
гот. Ч Дом за домом проверяем. Воевода с Кордой гнездо снайперов на черда
ке трехэтажки нашли и выжгли.
Он добавил, что Миштпор зовет Тарха на помощь Ч в такое время каждый боец
на улице пригодится. «В такое время важнее правильно понимать обстановк
у, Ч раздраженно подумал оборотень. Ч Понимать, чтобы выбрать верную та
ктику. Не говоря уж о стратегии...» Все-таки по натуре Миштпор оставался ко
мандиром эскадрона Ч ему бы саблей размахивать да скакать в указанном с
выше направлении. А вот самому шевельнуть мозгами Ч не выходит.
Оборотень расстелил на столе карту губернии. В центре корявой амебой рас
пластался Вергатил, на котором краснели квадратики и ромбики Ч подразд
еления Темных. Скопление красных символов медленно ползло к городу с вос
тока Ч возвращались из дубравы сорвиголовы Данза. Положение войск прот
ивника помечено не было Ч карта не показывала врага, потому что никто из
Темных не знал, где находятся батальоны Призрачного Света.
Тарх передал командирам когорт, чтобы не забывали вести разведку и разос
лали патрули Ч искать вражеские подразделения. Отдав еще несколько рас
поряжений, начальник штаба вышел на крыльцо и поглядел на небо. Высоко на
д ним в раскаленной синеве величаво парил бронзовый дракон. Тарх направи
л на летучего зверя слабую волну магических сил, на удивление легко нала
див контакт. Несложное заклинание Ч и на его амулет потекли все картины,
которые наблюдатель дракона передавал в свой штаб.
Ему повезло Ч краем глаза Тарх увидел, как на крыше дома напротив мелькн
ула подозрительная фигура с аурой Светлого. Предчувствие просигналило:
сейчас из арбалета выстрелит. Оборотень опередил врага, послав пучок огн
енных стрел. Колдовские заряды откололи куски камня с карниза, разрушили
украшенную горгульей трубу дымохода, но и арбалетчик не ушел.
Когда Тарх вернулся в дом, Кабурина хищно прищурилась и провозгласила та
ким тоном, словно мужа в измене обличала:
Ч Опять энергию выпил? Осторожнее будь Ч ведь на пределе ходишь!
Ч Что же мне теперь, не убивать? Ч удивился Тархошамрахудан. Ч Война, зв
ездочка моя, не выходит по-другому.
Не приняв шутку, она сказала обеспокоено:
Ч Я полистала книжку, и там описаны случаи вроде твоего. Таким, как ты, мож
но безболезненно напиваться Силой на два ранга выше обычного уровня. Тре
тий дополнительный ранг сделает тебя пьяным, четвертый Ч больным, а пят
ый Ч убьет.
По ее словам, Тарху следовало соблюдать режим: пить Силу осторожно, чтобы
подрасти на один-два ранга. После каждого откачивания эфирной субстанци
и надлежало делать долгий перерыв, чтобы сущность освоила новый статус.

Ч Сейчас я, наверное, стал четверочником, Ч подумал вслух оборотень. Ч З
начит, один уровень в запасе имеется.
Ч Обжора, Ч кокетливо мурлыкнула коварная Кабурина. Ч Если почувствуе
шь, что вылезаешь за тройку Ч сразу скинь один ранг мне.
Рассеянно кивнув, Тарх задумался над картой, на которой уже появились но
вые символы. Драконьи наездники многое видели сверху, и эти сведения отп
ечатывались на лоскуте заколдованной ткани.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44