Да, без сомнения, они приближались к Источнику!
Но не таилась ли где-то здесь ловушка?
Рампа вывела их в гигантскую пещеру; на дальней ее стене было высечено ли
цо Демона.
Ц Демон Ксант Ц Источник Магии, Ц как-то слишком обыденно проговорил
Хамфри.
Ц Эта каменная маска? Ц недоверчиво покосился на Волшебника Бинк. Ц Ч
то еще за шутки?
Ц Вовсе не шутка, Бинк. Без этого Демона наша земля была бы такой же, как Ма
ндения, Ц землей без магии.
Ц Вот и все, что ты хотел мне показать?.. Неужели ты надеешься, что я повери
л?
Ц Конечно, нет. Но выслушай объяснение. Только тогда ты сможешь понять ог
ромную важность того, что видишь, и оценишь ту неизмеримую опасность для
нашего общества, которую представляет твое присутствие здесь.
Ц Нет! Ц Бинк отрицательно покачал головой. Ц Я обещал выслушать Ц я в
ыслушаю. Но отнюдь не обещаю, что поверю в твою историю.
Ц Ты поверишь Ц не сможешь не поверить. Но воспримешь ли Ц в
от на что сделана ставка. Информация поступит к нам следующим образом: мы
станем ходить по этому залу, пересекая несколько магических мыслевихре
й Демона. И тогда поймем все.
Ц Не желаю больше никакой магии! Ц решительно заявил Бинк. Ц Хочу лишь
узнать природу Источника!
Ц Узнаешь-узнаешь! Ц заверил Хамфри. Ц Тебе просто-напросто следует и
дти рядом со мной Ц и все. К сожалению, другого способа нет. Ц И он шагнул
вперед.
Все еще полный подозрений и недоверия, Бинк последовал за ним Ц он не хот
ел отпускать от себя Волшебника дальше, чем на длину меча.
Неожиданно у него закружилась голова... Казалось, будто он падает. Однако п
од ногами оставалась твердая опора.
Он остановился. Необходимо было укрепить себя против новой опасности. Но
что случилось? Новый приступ безумия? Если это ловушка...
Он увидел звезды. Но не жалкие пылинки, которыми усеяно ночное небо, а гига
нтские и чудовищно странные шары из пылающего, но не сгорающего вещества
Ц возможно, из газа, более плотного, чем камень. Они были настолько далек
и друг от друга, что и дракону не хватило бы жизни пролететь расстояние от
одной звезды до другой. И столь многочисленны они были, что и человеку не д
остало бы его земного срока, чтобы их сосчитать. И все же Ц они виделись о
дновременно. А между этими исполинскими-маленькими и близкими-далекими
, но несомненно существующими звездами летали всемогущие Демоны. Они про
носились Ц здесь касаясь маленькой (огромной) звезды и заставляя ее мер
цать; там притрагиваясь к большой (крошечной) звезде, делая ее тускло-крас
ной; или время от времени заставляли раздуваться в ослепительной вспышк
е сверхновой. Это обиталище звезд было игровой площадкой для Демонов.
Видение потускнело... Затуманенный взгляд Бинка снова различил пещеру и
огромное застывшее лицо Демона на стене.
Ц Ты вышел за пределы этого конкретного мыслевихря, Ц пояснил Хамфри.
Ц Каждый из них чрезвычайно глубок, хотя и узок, также чрезвычайно. Ты пон
имаешь меня?
Ц Да...
Он сделал еще шаг и увидел очаровательную женщину-Демона, с глазами глуб
окими, словно водоворот у озерных демонов-актеров, и волосами, разметавш
имися, подобно хвосту кометы. Она не была натуральной женщиной Ц ведь Де
моны бесполы, они не размножаются, ибо Ц вечны. Хотя они вполне способны п
ридать себе и пол Ц например, для развлечения. Да, они вечны Ц всегда был
и и всегда будут, по крайней мере до тех пор, пока в их существовании сохра
нится хотя бы какой-то смысл. Но, как было сказано, ради развлечения и разн
ообразия бытия они иногда разыгрывали вариации полов и принимали вид му
жчин и женщин, существ среднего рода, а также нейтрального, либо анонимно
го полов. Им нравилось это Ц они развлекались.
В данный момент видоизмененный Демон был близок к категории «она» Ц ина
че говоря, Бинк видел перед собой Демона-женщину, или Ц Демонессу.
Ц :"?+00'-//axN", Ц сказала она, сформулировав концепцию столь пространную, что с
ознание Бинка не смогло охватить ее. И все же он почувствовал, как велико е
е значение, и был глубоко тронут.
Он вдруг ощутил внезапное непреодолимое стремление к... но подобное было
бы ужасно отвратительным, если бы его высказать словами, то есть Ц если б
ы оказалось возможным или доступным для понимания. Да и... в конце концов, Д
емонесса не была все-таки истинной женщиной.
Бинк выбрался из мыслевихря и увидел Перл Ц бедняжка неподвижно застыл
а в центре другою мыслевихря. Губы ее были полураскрыты, грудь взволнова
нно поднималась и опускалась. Что там она сейчас переживает?.. Его охватил
о сразу несколько чувств. Прежде всего он испытал ужас от того, что ей, воз
можно, пришлось подвергнуться воздействию столь же грубой и извращенно
й мысли, как та, которая только что владела его сознанием Ц ведь она была
невинной нимфой! Одновременно он ощутил и ревность Ц потому что она так
увлеченно реагировала на кого-то другого. Ведь ей могли внушить идею, кот
орую он уже изгнал из головы, Ц идею о непотребных чувствах к нимфе, кото
рых на самом деле не испытывал; если он что и испытывал, то разве Ц одно ли
шь любопытство. Предположим, некий Демон мужского пола предложил... О ужас
! Но какое, однако же, искушение...
Тут Хамфри двинулся дальше, и Бинк пошагал за ним. Теперь они вступили в Об
ласть Вечной Памяти, такую длинную, что она напоминала магическое шоссе,
бесконечно простирающееся в оба конца. Линия взгляда в прошлое (хотя «вз
гляд» тут не совсем точное слово) исчезала в невообразимо далекой вспышк
е. Вселенная Демонов началась со взрыва и кончалась другим взрывом. А вре
мя и материя были только интервалом между ними. И оба взрыва были аспекта
ми одной и той же Сущности. Эта вселенная была, бесспорно, совершенно чужд
а вселенной Бинка! И все-таки в коловоротах этого чуждого потока кажущей
ся бессмыслицы она представлялась достоверной. То была супермагическа
я структура для супермагических Демонов!
Бинк вышел из «мыслительного потока».
Ц Но какое отношение эти супермагические Демоны имеют к Источнику Маги
и Ксанта? Ц горестно спросил он; виденное и пережитое словно принизило и
обессилило его.
Хамфри не ответил, а они уже были в новом, еще более сложном потоке.
«Если мы договоримся, то сможем увеличить наши A», Ц уловил он соблазните
льную мысль Демонессы. Именно соблазнительную Ц уж настолько-то Бинк п
онял ее; хотя она, без сомнения, обладала уровнями, резонансами и символам
и настолько же бесчисленными, насколько бесчисленны звезды, и была такой
же интенсивной, диффузной и смущающей.
«Моя формула Ц E(A/R)th, твоя же Ц X(A/N)th. То есть Ц наши A совпадают».
О, да! Это было хорошее предложение, если принять во внимание сложившуюся
ситуацию: хотя остальные элементы их формул и различались, что не делало
их соперниками.
"Нет-нет, так дело не пойдет! Ц запротестовал новый голос-мысль, неведомо
откуда появившийся. Ц Увеличим наши "Е", а не "A". То был D(E/A)th, который уменьшилс
я бы после увеличения "A".
«Увеличим и D, и E», Ц предложил третий, D(E/P)th.
D(E/A)th мгновенно согласился, а за ним и E(A/R)th Ц он, в таком случае, тоже получил бы
некоторую выгоду. Но их соглашение оставляло вне игры X(A/N)th.
«Уменьшим наши N», Ц предложил T(E/N)th
Имена Демонов представляют собой записан
ные в виде формул английские слова; earth Ц земля, death Ц смерть, tenth Ц десятый, depth
Ц глубина, xanth Ц Ксанф
, и это понравилось X(A/N)th. Но T(E/N)th кооперировался и с теми, кто играл на уве
личение E, и это предоставляло ему непропорциональную выгоду. Итак, все сд
елки прошли, не дав преимуществ никому.
Бинк вынырнул из мыслевихря; голова у него шла кругом. Имена оказались фо
рмулами!?.. У букв Ц числовые значения!?.. Что вообще происходит?!..
Ц Ты, значит, тоже понял. Ц Хамфри, похоже, был доволен. Ц Да, у Демонов не
т имен Ц только число очков. Входящие в формулу переменные замещаются, в
лияя на числовое значение. Хотя, конечно, на самом деле это никакие не цифр
ы, а Ц определенные концепции. И они имеют вес, очарование, свечение и дру
гие характеристики, которые мы едва ли способны понять. И текущий счет иг
рает первостепенную роль.
Его пояснение только еще хуже все запутало.
Ц Что ж получается?.. Демон Ксант Ц всего лишь счет в игре?
Ц Демон, чья формула «X(A/N)th» Ц это три переменных и показатели степени, нас
колько мы способны это воспринять, Ц ответил Волшебник. Ц Правила игры
не доступны нашему разуму. И все же мы видим, как меняются набранные очки.

Ц Мне наплевать на очки! Ц крикнул Бинк. Ц Какой во всем этом смысл?
Ц А в чем смысл жизни? Ц спросил в ответ Волшебник.
Ц В том... Да чтобы Ц расти, развиваться, делать что-то стоящее, полезное...
Уж во всяком случае, не в том, чтобы играть в концепции.
Ц Ты думаешь так потому, что ты Ц человек, а не демон. Эти существа не спос
обны к росту или развитию.
Ц А зачем тогда эти числа, увеличение их скорости или вязкости...
Ц О-хо-хо, а я думал, ты догадался... Числа увеличивают не интеллект или сил
у Демона, а его статус. Демон не растет Ц они и без того всемогущи. Нет тако
го, чего они не могли бы постичь, или чем не может обладать каждый из них. Дл
я любого из них Ц нет невыполнимого. Поэтому они не могут развиваться и д
елать что-либо полезное. Полезное с нашей точки зрения. Потому что они Ц
абсолютны. Для них не существует ни отрицания, ни вызова.
Ц И ничто-ничто не может бросить им вызов?.. А не скучновато ли так жить?
Ц За миллиард лет скука становится в миллиард раз скучнее, Ц не мог не с
огласиться Волшебник.
Ц И поэтому Демоны играют?
Ц А ты знаешь лучший способ убить время и восстановить интерес к жизни?..
Поскольку естественных ограничений для них не существует, они придумыв
ают для себя искусственные. И возбуждение от искусственного вызова заме
щает скуку реальности.
Ц Что ж, может быть... Ц Бинк всего лишь допускал такое объяснение, хотя и
сомневался, что все именно так и обстоит. Ц Но скажи: какое это все имеет о
тношение к нам?
Ц Демон X(A/N)th отбывает игровое наказание за то, что не сумел во время очеред
ного раунда завершить применение своей формулы. Он должен оставаться ин
ертным и в изоляции до тех пор, пока не отбудет наказание.
Бинк стоял неподвижно, чтобы не пересекать новые мыслевихри.
Ц Я не вижу на нем никаких цепей. А что касается одиночества... У него нет н
икакого одиночества Ц вокруг столько различных существ!
Ц Да разве какие-нибудь цепи способны его удержать? Ведь он Ц всемогущи
й! И он честно соблюдает правила игры. А наше общество для него, разумеется
, не в счет. И не только наше Ц любых существ Ксанта... Мы всего лишь мошки, а н
е Демоны.
Ц Но... но... Ц В голове Бинка мелькала какая-то, казавшаяся ему важной, мыс
ль, однако он никак не мог ее удержать. Ц Ты сказал, что этот Демон и есть И
сточник Магии?
Ц Он существует здесь уже более тысячи лет. Из его тела просочилось вовн
е какое-то количество магии, пропитав окружающее. Сам он этого практичес
ки не замечает Ц то пустяк для него, естественная эманация его существо
вания. Например, наши тела Ц тоже испускают тепло, не так ли?
Бинку такая идея показалась не менее фантастичной, чем «мыслевихри».
Ц Тысячу лет?.. Утечка магии?!..
Ц За тысячу лет даже незначительная утечка может, накопившись, дать огр
омную величину. Разумеется, с точки зрения мошки, Ц не без самоуничижите
льного сарказма проговорил Хамфри. Ц И в результате... Вся магия Ксанта
Ц от этой утечки. И между прочим, всей ее, вместе взятой, не хватило бы и на
один символ-букву в формуле Демона.
Ц Пусть даже так... Пусть! Ц горячо сказал Бинк. Ц Почему же Мозговой Кор
алл мешал мне это узнать?
Ц Коралл не имел против тебя лично ровным счетом ничего, Бинк. По-моему, о
н даже уважал твою целеустремленность. Но он хочет, чтобы правду не узнал
никто . Потому что у любого, кто встретится с Демоном Ксантом, п
оявится искушение освободить его.
Ц Как же может мелкая мошка... то есть, кто-то... как он может освободить тако
е существо? К тому же, ты сам сказал, что Демон остается здесь по собственн
ому выбору.
Хамфри покачал головой.
Ц Что такое выбор для всемогущего?.. Он остается здесь, потому что так дик
туют правила игры. Это совсем другое дело.
Ц Но он же играет только для развлечения! Он может выйти из нее в любое вр
емя!
Ц Игра имеет смысл только до тех пор, пока соблюдаются правила. Раз уж он
потратил больше тысячи лет на эту игру и был близок к успеху в пределах пр
авил, то с какой стати ему бросать игру сейчас?
Бинк понурился.
Ц Не понимаю, какой во всем этом толк... Я ни за что не стал бы так мучить себ
я!
Но в уголке его сознания вдруг шевельнулся червячок сомнения. Вот, напри
мер, он сам мучается из-за любви к нимфе, соблюдая, тем не менее, установлен
ные людьми условия брака. А тому же Демону они могли, скорее всего, показат
ься бессмысленными...
Хамфри стоял, поглядывая на Бинка и отчасти догадываясь, какие мысли сей
час обуяли его.
Ц Хорошо! Ц выдохнул Бинк, возвращаясь к главной теме. Ц Коралл не хоте
л, чтобы я узнал про Демона. Потому, якобы, что я могу его освободить. Но как
я могу освободить всесильное существо, не желающее быть освобожденным?

Ц Я уверен, что Демон Ксант желает освободиться. Необходимо лишь соблюс
ти протокол. Ты можешь это сделать, просто обратившись к Демону. Ты можешь
всего-навсего сказать: «Ксант, я освобождаю тебя!» И это может сделать кто
угодно Ц кроме самого Демона.
Ц Но ведь для него мы Ц вообще не в счет. Мы Ц никто, жалкие мошки!
Ц Я не знаю правил Ц только интерпретирую их. При этом я пользуюсь знани
ями, собранными по крупицам за века Мозговым Кораллом. Ц Волшебник разв
ел руками. Ц Вполне возможно, наша интерпретация неадекватна. Но я предп
олагаю, что Демоны могут сделать ставку и на некую мошку: скажет ли эта мош
ка конкретные слова в конкретной обстановке. Это похоже на то, как если бы
мы с тобой стали спорить: сядет ли конкретная пылинка на тебя, или она сяде
т на меня... Для Демонов, надо думать, это внесло бы некоторую развлекатель
ную случайность в происходящее.
Ц А почему, обладая такой властью, Ксант не заставит кого-нибудь из нас э
то сделать?
Ц Такое стало бы равносильным тому, что он самоосвободился. То есть Ц на
рушением правил. Согласно им, он обязан здесь оставаться, не вынуждая люб
ое другое существо действовать в свою пользу. Мы-то, Бинк, тоже не позволи
ли бы друг другу дуть на ту пылинку, не так ли?.. Демон знает обо всем, что зде
сь происходит, Ц включая и наш разговор. Но едва вмешавшись, он нарушит п
равила. Поэтому он просто наблюдает и ждет. Но Ц ничего не делает.
Ц Только думает, Ц сказал Бинк; он начинал нервничать под испытующим вз
глядом Демона... Если Ксант читает мысли Бинка, пока Бинк читает мысли Ксан
та... особенно воспоминания о той Демонессе... О-о!
Ц Думать разрешается Ц это его другая неотъемлемая функция, подобно к
олоссальной магии Демона. Он не стремится воздействовать на нас своими М
ыслями Ц ведь мы пересекаем их по собственной инициативе. Коралл все эт
о долгое тысячелетие был ближе всех к Демону, и потому воспринял магии и М
ыслей X(A/N)th'а больше любого другого местного жителя. И следовательно понима
ет его лучше, нежели все прочие мошки. Вот отчего Мозговой Коралл стал Хра
нителем Демона.
Ц И ревниво мешает любому, кто захотел бы получить такую же магию или инф
ормацию! Ц воскликнул Бинк.
Ц Нет. Это была необходимая и скучная работа, которую Коралл был бы счаст
лив бросить еще столетне назад. Его сокровенное желание Ц переселиться
в смертное тело и жить, любить, ненавидеть, обзавестись потомством и умер
еть. Словом Ц подобно нам. Но он не может этого сделать Ц иначе Демон буд
ет освобожден... Коралл Ц тоже долгожитель, почти как Демон, только не име
ет его власти. Безвыходная ситуация...
Ц Ты хочешь сказать что если бы не Коралл, Демона освободили бы уже сотни
лет назад?
Ц Совершенно верно.
Ц Вот это выдержка! И Демон такое терпит?
Ц Терпит. А если бы не вытерпел Ц нарушил бы правила.
Ц Тогда я считаю это вопиющим нарушением гражданских прав Демона. И зна
чит, надо немедленно восстановить справедливость! Ц решительно заявил
Бинк, охваченный праведным гневом. Но Ц вдруг задумался. Ц Скажи, что вы
игрывает Коралл, держа Демона в заточении?
Ц Я... только догадываюсь. Он делает это не ради себя, а для сохранения стат
ус-кво. Подумай же, Бинк: какими бы могли стать последствия освобождения Д
емона?
Бинк нахмурился.
Ц Ну... он, полагаю, просто вернулся бы в игру.
Ц А с нами что стало бы?
Ц У Коралла, конечно, могли бы возникнуть неприятности. Я тоже вышел бы и
з себя, если бы меня веками держали взаперти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44